第46章 淬火效應（下）

得知「沃特福德」號官兵修復了那些要命的機械故障，德雷南少校，這個趕著離開卻又找不到「車鑰匙」的人，用力捏了捏拳頭，以一聲雄獅般的低沉吼叫宣洩出心中的壓抑，然後接連下達兩條命令：告知「沃特福德」緊跟本艦全速向西航行；向司令部報告「沃特福德」號已經擺脫厄運，編隊正向科克港全速航行的消息。

炮彈襲來的尖嘯聲隨之充斥耳際，看著那一團團升騰而起的水浪，一名軍官急促地叫道：「英國宣戰了，肯定是這樣的！還擊！我們開火還擊！」

「科克」號和「沃特福德」號所經歷的驚險旅程，是以國王身份親自擔任愛爾蘭軍隊最高統帥的夏樹不曾預料到的，這加劇了他的危機感，不僅因為這是一場他無法預判進程和結果的戰爭，更因為身份角色的本質變換——愛爾蘭的軍事力量是他跟全體愛爾蘭人辛勤耕耘、努力創造的結果，是他們共同的家底，如果家底打沒了，可能需要十幾年甚至更加漫長的時間重新積累。與其事後懊悔，不如事前做足準備，事中正確決策，但要做到這一點又何其容易？

艦橋上肅然無聲，直到德雷南少校的吼聲響起：「全體右轉1個羅經點！」

或許在英國人眼裡，兩艘愛爾蘭驅逐艦就像膽小的兔子那樣撒腿狂奔，這讓他們在心理上得到了一定的滿足感，但還遠遠不夠。六艘英國戰艦如同一群飢腸轆轆的灰狼，不依不饒地尾隨西行。林仙級輕巡洋艦擁有33節的最高航速，短距離的追逐不至於被愛爾蘭驅逐艦拉下太多，而四艘被愛爾蘭人盯了大半夜的英國驅逐艦衝刺能力堪稱一流，只是苦於沒有開火命令，它們所能夠做的就是眼巴巴地瞅著那兩隻兔子不能動手。

馬恩島的激烈戰事吸引了雙方指揮層以及那些消息靈通人士的熱切關注，相對而言，發生在聖喬治海峽以南的對峙就沒那麼引人矚目了。8時40分，走霉運的愛爾蘭驅逐艦「沃特福德」號終於解決了機械故障，航速得以恢復至正常水平，但這時候英國艦隊距離它以及另一艘愛爾蘭驅逐艦「科克」號只有六海里，換算下來也就萬米出頭，已經完全處在了兩艘英國輕巡洋艦的有效攻擊範圍內。此刻阻止英國人發動攻擊的並不是盤旋在空中的愛爾蘭機群，而是英愛兩國微妙的外交狀態——愛爾蘭允許德國海空軍藉助他們的軍事設施進攻英國，而且有為數不少的愛爾蘭軍人投入戰鬥，但愛爾蘭還未宣戰，它在法理上仍是一個中立國，英國也還沒有對包括德國在內的任何國家正式宣戰。不過，宣戰與否只是一個形式問題，只要英國和愛爾蘭任何一方的任何一級指揮官下達開火命令，甚至是戰鬥人員因過分緊張而走火，一場戰鬥就會在這兩支艦隊之間展開。

按照司令部給予的通訊頻率，「科克」號很快跟「奧仙」號輕巡洋艦取得了聯繫，兩支警戒艦隊在9時40分左右進入彼此的視野，緊跟在愛爾蘭驅逐艦編隊後方的英國艦隊也在不久后發現了新的敵情。由於英國戰鬥機未能擊敗對手奪取戰場制空權，此處海域又靠近愛爾蘭海岸，敵方航空部隊的增援速度明顯優於英國空軍，英國艦隊已經處於不利位置，而馬恩島的激烈戰鬥也迫使英國空軍將作戰重心轉向愛爾蘭海，所以這支英國艦隊在大約9時50分的時候整體轉向，從容不迫地脫離了戰鬥接觸。不出意外的話，英國的官方消息會將這場戰鬥描繪成一場英勇的追擊戰，而且是英國艦隊將愛爾蘭艦隊打得抱頭鼠竄。

等到兩艘愛爾蘭驅逐艦相繼開始轉向的時候，後方響起了隆隆「雷聲」。軍官們這才恍然大悟：提前機動是規避敵方炮火的有效方式！

9點過了幾分鐘，「科克」號驅逐艦桅杆上的嘹望員突然叫了起來：「戰旗！英國軍艦升戰旗了！」

詳細戰報傳回利默里克，高級將領們本著嚴謹的態度分析得失，他們意識到愛爾蘭海軍的戰場指揮體系並沒有想象中的靈活高效，在某些關鍵環節還有呆板僵化的弊病，所幸的是，戰爭才剛剛開始，他們有時間在遭受更大損失之前進行補救。

海面上的戰鬥聲勢大、雨點小，而天空中的戰鬥一旦開始，立馬伴隨著可見的損失和傷亡。一架架青灰或銀灰塗裝的雙翼戰機彷彿在花叢中翩翩起舞的彩蝶，上下翻騰，你追我趕，讓盤觀者迷亂了眼。IR-29「獅鷲」、IR-30「皇家獅鷲」、SS-18「長手套」、SS-37「角鬥士」，這些從設計階段就註定要成為對手的戰鬥機型早已聲名顯赫，在訓練演習中無數次被對手視為假想敵，如今終於有了在戰場上一較高下的機會。在它們的駕駛艙里，血氣方剛的小夥子們一個個如同下山的猛虎，有的駕輕就熟地施展平日所學，有的忙亂之中完全不講章法。一串串帶有曳光彈的彈雨在朝陽初升的天空中宛若迷途的流星，或消逝在無盡的天際中，或隱沒在敵方戰機的軀體當中；一隻只折翼的雄鷹無可奈何地墜落下來；一朵朵傘花綻放出生命的最後希望……

緊接著，部署在沃特福德港的警戒艦隊司令部發來指令，批准「科克」號和「沃特福德」號撤往科克港，並告知他們以「奧仙」號輕巡洋艦為首的警戒艦隊正在科克港東南20海里處巡弋。

愛爾蘭島與不列顛島所包夾的海域稱為愛爾蘭海，經由北部的北海峽和南部的聖喬治海峽跟大西洋相通。面積達10萬平方公里的愛爾蘭海有兩座較大的島嶼，安格爾西島緊鄰威爾士，而馬恩島孤懸于中北部。要想牢牢控制愛爾蘭海，進而越過這片海域進攻不列顛，距蘇格蘭海岸三十多公里、離愛爾蘭海岸六十公里的馬恩島無疑是個重要的戰略踏板。它不僅擁有特殊的地理位置，同時還是個獨立的自治地區，只有國防和外交由英國統一掌管，其他諸如選舉總統、政府和議會等事宜，全由馬恩島獨立進行；它擁有自己的國旗、國歌與國徽，使用自己的貨幣，而且稅收遠遠低於英國；它的面積接近六百平方公里，30年代初期的人口只有五萬左右，居民多半屬於曼克斯人，他們跟蘇格蘭人和愛爾蘭人出自同一個祖先——凱爾特人。

德國對英宣戰之日，德國第7特遣艦隊的百余艘艦艇一早便從愛爾蘭東部的鄧多克、卡靈福特、格里諾爾出發，浩浩蕩蕩駛向馬恩島。8點剛過，兩千多名德國傘兵以及數百名身穿德軍制服的愛爾蘭皇家衛隊士兵從天而降，在馬恩島展開了一場大規模的空降作戰，兩個團的德國海軍陸戰部隊亦在三艘超無畏艦和五艘無畏艦的直接支援下在該島西部和南部的兩處海灘發動搶灘登陸。有些出人意料的是，駐島英軍部隊未能組織起有效的防禦，戰鬥開始后短短半個小時，德軍空降部隊已佔領位於馬恩島首府道格拉斯近郊的機場，從愛爾蘭起飛的Ju-26輕型運輸機和He-28中型運輸機冒險穿過流彈橫飛、炮火不絕的空中戰場，一架接著一架強行降落，給空降部隊送來援兵以及彈藥裝備，而在島西波特艾林海灘和南部波特瑪麗港，德軍登陸行動也在有條不紊的進行中，第一波精銳的海軍陸戰兵已經抵達灘頭，在艦隊炮火的強力支援下迎著槍林彈雨頑強挺進……

熱血沸騰的戰鬥場面沒有讓德雷南少校沖昏頭腦，他冷靜審視著戰場，此地距離科克港還有三十多海里，由「奧仙」號輕巡洋艦率領的另一支愛爾蘭警戒艦隊應該就在不遠的位置，若能順利與之會合，進可在航空兵的配合下打出漂亮反擊，退可在友艦的掩護下進入科克要塞的保護範圍。帶著這樣的設想，他全然不去理會那些跳傘逃生的己方飛行員，小心翼翼地指揮著兩艘驅逐艦一邊機動規避敵艦炮火，一邊朝著科克港的方向撤離。

「科克」號和「沃特福德」號有驚無險地駛入科克港，後者旋即靠港接受緊急檢修。其實不僅是愛爾蘭艦艇，德國、英國乃至美國的高速艦艇都易發生動力故障，這在平常或許無關痛癢，在戰爭時期很可能釀成無可挽回的損失。愛爾蘭海軍官兵非常清楚，若是英國政府早半個小時宣戰，那麼這兩艘烈火級驅逐艦很可能成為愛爾蘭海軍在這場戰爭中損失的第一批重要艦艇。

9時16分，「科克」號收到了從三軍聯合參謀部直接發來的一級密電：英國政府已於上午9時對德國和愛爾蘭宣戰，愛爾蘭與英國從即刻起處於敵對狀態。

就這樣過了差不多一刻鐘，航程較短的IR-29掩護著部分「箭魚」和「魚鷹」開始返航，IR-30和餘下的陸基轟炸機仍在兩支艦隊上空徘徊，英國戰鬥機設計的滯空時間要長一些，所以在第三批愛爾蘭戰機到來之前，英國機群暫時佔據了數量上的優勢。

似乎是剛剛屏住了呼吸的關係，德雷南少校臉龐漲得通紅，他怒目圓睜，卯足勁下令道：「升起戰旗，迎戰！」

負責信號旗的水兵們手忙腳亂地系好戰旗。操作不符合標準規程？這個時候誰還在乎這些！

緊跟兩艘輕巡洋艦，四艘英國驅逐艦也加入到射擊行列，砰砰乓乓的炮聲響個不停。儘管還沒有得到上級的明確指令，「科克」號和「沃特福德」號仍在德雷南少校的指揮下還擊了，指向艦尾的5英寸火炮開始有節奏地發出轟鳴，它們的射程勉強夠得著領頭的英國戰艦，但這樣的遠距離炮擊命中率低得可憐，雙方的交火更像是在相互咆哮、揮拳示威。