第253章 不起眼的小島（下）

經過一個上午的鏖戰，坐擁5艘戰列艦和3艘戰列巡洋艦的日本聯合艦隊主力已然被對手揍了個面目全非。代理旗艦「駿河」號挨了兩發航空炸彈，靠近艦尾的一個燃油艙正汩汩地往外漏油；雄武霸氣的「土佐」號挨了一發航彈和一條魚雷，雖然傷勢得到有效控制，湧入底層艦艙的數百噸海水不但拉低了最高航速，也給後面的戰鬥留下了不小的隱患；威風凜凜的天城級戰列巡洋艦「天城」號憑藉極為出色的機動力避開了敵方戰機的一次次攻擊，可誰也不能保證它在下午仍能安然無恙……

目送這百多架艦載機以三個層次分明的空中編隊朝著近500公裡外的美國艦隊主力飛去，日軍官兵們無不滿懷期待，若是能夠贏得這一場勝利，一舉而重挫美國海軍主力，那麼太平洋戰事將不再是壓在每一個日本人心頭並讓他們深感恐慌的巨石。

正當聯合艦隊的絕大多數官兵都全神貫注于與這七十多架美軍艦載機的海空大戰之時，二十架銀灰色塗裝、擁有粗壯起落架並且在機腹掛載有重磅炸彈的飛機以超過一萬四千英尺的高度飛臨戰場。它們的機身和機翼塗刷著美國海軍航空兵的徽標，然而大鷗式的輪廓卻屬於典型的德國風格——在1933年夏天，當同盟國主力艦隊依託聖米格爾島背水一戰時，正是德國容克斯公司研發的Ju-17俯衝轟炸機力挽狂瀾，接連擊沉擊傷美英海軍多艘大型艦艇，給同盟國主力艦隊爭取到了大翻盤的機會，而後在百慕大、巴哈馬、古巴以及弗羅里達，這些俯衝轟炸機繼續在本方戰鬥機的掩護下碾壓對手的信心。1936年3月，第一批艦載型Ju-17T以零部件的形式運抵美國，僅僅7個星期之後，這款成功的艦載俯衝轟炸機就出現在了太平洋戰場上。與美製沃特SB2U「守護者」相比，Ju-17T有優勢也有劣勢，它們的加入一方面環節了美軍當下在武器裝備生產方面的困境，一方面提高了美軍官兵的信心與士氣。

如果日本主力航母就跟在米內光政指揮的戰鬥艦隊後頭，美方的偵察機用不了多久便能探察到對手的真實意圖，然而米內將航母戰隊部署在了遙遠的諾魯島海域，完全超出了美國艦載機的活動半徑，這一階段雖有數艘美國潛艇在諾魯島附近活動，但非常不巧的是，它們誰也沒有發現蓄勢待發的日本航母戰隊。

亞內爾的話鏗鏘有力、擲地有聲，命令迅速傳達下去了，幾艘航空母艦重新轉向逆風的方位，晴朗的天空為航空部隊的出擊提供了最佳的條件，海面上很快響起了飛機發動機的轟鳴聲。半小時之內，從美國航母編隊起飛了三個中隊的「鷹隼」和一個中隊的ME-50T，近50架艦載戰鬥機編組成為四個橫隊，義無反顧地沖向了浩浩蕩蕩飛來的日軍機群。

視線回到馬紹爾群島海戰的戰場上，20架Ju-17T四架為一小隊，從四千多米高度瞄準日軍航空母艦俯衝而下。這些與美製艦載機同一批出發但因速度原因拉在大編隊後頭的Ju-17T，從飛抵戰場到發動進攻都保持了相當的突然性。等到日軍水兵們驚慌失措地轉動防空武器進行射擊時，銀灰色的大鵬已經獲得了極其驚人的俯衝速度，並且在大角度的俯衝中小幅度調整方向。兩枚重磅航空穿甲彈接連命中了「鳳翔」號，「隼鷹」號也被一枚重磅航空穿甲彈命中，它直接穿透三層甲板落到了最底層，直接炸斷了該船的龍骨，導致它隨之發生嚴重斷裂，一轉眼的功夫就從浩瀚的海面上消失了……

敵機隨時可能來襲，正常進餐已無可能，各艦官兵只好在戰鬥崗位上輪流吃飯糰子簡單對付，就這樣挨到了下午1點，還有不少水兵剛剛領到自己的午飯。美國飛行員們像是算好了時間，恰恰在1點過5分出現在了視線中。許多日本艦員只好將剩下的飯糰強行塞進嘴巴，然後匆匆回到高射炮位置上。艦隊僅有的幾架艦戰已難堪大用，這一次艦隊基本上是要靠艦艇炮火應付美軍空襲。

接到代理旗艦的密語指令之時，由海軍中將山本五十六指揮的日本聯合艦隊航空戰隊已前出至諾魯島東北方的攻擊陣位。在一艘艘艘航空母艦寬大的飛行甲板上，勤務人員迅速將一架架戰機從升降機位置推到起飛區域，並將它們折攏的機翼一一展開，不多會兒，滿載燃料和彈藥的戰鷹就在令人愉悅的轟鳴聲中發動起來，只待勤務人員揮舞著信號小旗，它們就將勇猛地撲向敵人。

有了第一枚，第二、第三枚也在短短數分鐘內接踵而至，這些航空炸彈似乎只能夠弄髒這艘超級戰列艦整潔的外觀，每每爆炸結束之後，它依然能夠以較快的航速在海面上進行機動，而且艦上的火勢濃煙也都在水兵們的努力下很快得到控制。與此同時，由於周圍的艦艇都將防空炮火集中過來，為了這三枚炸彈的命中，美軍航空兵竟已損失了六架艦載機。看著一架又一架塗有美軍徽標的戰機凌空爆炸或是拖著狼煙墜海，附近戰艦上的一些日本水兵居然興奮得歡呼起來。

從日軍艦艇上升騰而起的密集火力在中近空的某些區域形成了看似無懈可擊的火網，但美軍飛行員總能夠在火網之中找到飛機能夠安然穿過的縫隙。很快的，從無畏式俯衝轟炸機上投下的炸彈命中了「駿河」號的舯部。儘管這種中量級的航空炸彈對日艦破壞有限，熾烈的火焰與滾滾而起的濃煙還是讓許多日本海軍官兵驚得目瞪口呆。

排除了來自南面的威脅，亞內爾決定大幹一場，於是在這個糟糕的上午，日本聯合艦隊前後四次遭到美軍艦載機的空襲，除第三次敵方機群規模較小而未遭嚴重損失之外，前兩次和最後一次都造成了戰鬥減員。儘管處境艱難，日本艦隊還是竭力發動了兩波反擊，第一波艦載機還未靠近美國艦隊就遭到強力攔截，以折損大半飛機的代價擊傷了兩艘美軍航母。第二批出擊的日本艦載機共30架，已是兩艘輕型航母所能夠派出的全部戰機，結果僅有4架九五艦戰、1架九四艦爆、3架九二艦攻得以返航。

為避免在敵人空襲時對航母本身造成毀滅性的打擊，所有美軍航空母艦上已經掛載炸彈的艦載轟炸機迅即起飛，待到日本艦載機臨艦隊上空，百分之九十的飛機都離開了甲板，僅「貝露森林」號和「卡波特」號還有最後幾架用於護航的戰鬥機仍在等待升空。戰列艦、巡洋艦和驅逐艦的防空炮狂怒地嘶吼著，密密麻麻的炮彈在空中飛竄，然而這樣一張防空火力網還遠遠達不到「疏而不漏」的程度，趁著美軍戰機與己方艦戰激烈纏鬥而無法分身，兩隊九四艦爆和一隊九二艦攻各自尋找防空火力薄弱處發起攻擊。

大約一個小時后，坐鎮旗艦「俄亥俄」號指揮作戰的亞內爾正淡定地等著航空部隊從前方傳來好消息，卻突然從參謀軍官那裡得到了一個讓他感到十分吃驚的報告——一架擔負警戒任務的偵察機在東南方約150公里處發現大群日機。

隨著戰鬥警報的拉響，聯合艦隊所屬各戰隊紛紛加速，然而建造年代的不同以及作戰用途各異，有些軍艦的最高航速僅僅20節出頭，有些可以達到34節以上。於是，龐大的艦隊很快失去了原有的整齊隊形，三艘戰巡及護航艦艇加速到了26節航速，五艘戰列艦則以20節出頭的航速自行機動，所剩的兩艘航空母艦在十余艘輕艦艇的簇擁下編成防空陣型。

在不到十分鐘的時間里，中型航母「科本思」號、輕型航母「巴丹」號也接連遭到了日軍艦載機的攻擊。在全速機動的情況下，前者只吃到了兩枚近失彈，後者號則被三枚航彈炸得狼煙滾滾……

這一次，經歷過多場海戰的「普林斯頓」號沒能繼續自己的幸運之旅，它從一開始就被十數架日軍轟炸機盯上了，為了施放最後幾架艦載機，它雖然已經加快了航速，卻並沒有大幅度機動轉向規模攻擊，在護航艦艇勉強幹擾前幾架日軍飛機投彈之後，接連兩枚250公斤的航空炸彈不偏不倚地命中了它寬大的甲板，艦橋瞬間遭受嚴重損毀，飛行甲板中部發生爆炸留下的巨大彈坑使得還沒起飛的艦載機再也無法離開甲板……

「調派能夠出動的戰鬥機前去攔截，傳令各分隊，做好應對敵機空襲的準備。」

得知對手只有三艘航母，而且都是由非戰鬥艦艇改裝的輕型航母，已多次跟日本艦隊交手的美方指揮官哈里·亞內爾上將並沒有草率地認為對手不過爾爾。在派出第二波艦載攻擊機群前去攻擊日本艦隊的同時，他將艦隊攜帶的水上飛機全數派往馬紹爾群島以南海域實施大範圍搜索。

有些出人意料的是，此次來襲的美軍艦載機卻不再直奔日軍僅存的兩艘航空母艦而去，而是氣勢洶洶地殺向日本聯合艦隊的旗艦「駿河」號，而且不僅是俯衝轟炸機和魚雷轟炸機輪番上陣，就連戰鬥機也頻頻俯衝而下對戰艦進行掃射。

「皇國興廢在此一戰，各員一同奮勵努力！」山本五十六以東鄉平八郎在對馬海戰前的號令鼓舞麾下將士們。航空戰隊出擊的信號旗高高陞起，艦載機一架接著一架飛離母艦甲板。俯衝轟炸機率先在艦隊上空集結成52架規模的大編隊，34架魚雷機隨後起飛並編隊向西北方飛去，最後從航母上起飛的是46架掛載副油箱的九五式艦載戰鬥機——除了為攻擊機群提供全程的空中掩護，在攻擊發起時，它們還將盡量干擾敵人艦隊的防空火力，為己方的轟炸機爭取到儘可能好的攻擊時機。

第五波空襲結束之時，米內光政率領的日本聯合艦隊主力戰隊已是搖搖欲墜，將士們的心理再難承受更多的損失，而在這個時候，「駿河」號終於對外發出了一封極其簡短的密語電報：虎！虎！虎！