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信長決定先用這個方法來對付這些地方上的小集團。這也是戰國大名慣用的伎倆。

小一郎心裏很疑惑，但哥哥只說：

不過，問題的答案很快就揭曉了。大約在梅雨季即將告終之際，突然有許多人來家中拜訪哥哥。這些人並不是前田犬千代、池田三左衛門或山內豬右衛門等哥哥在織田家的同僚，而是些來歷不明的行腳商人、高野聖僧、浪人或如庄屋般肥胖可親的男人之流的。

勸服知多的海盜，功勞看起來遠比拉攏聚居尾張、美濃、三河交界的小農村武士集團蜂須賀黨為大。不過若把眼光放遠，其實也很難說。知多只是個地處偏遠的海岬，蜂須賀黨所佔據的地盤卻緊鄰信長垂涎的美濃。日後，木下藤吉郎成為攻打近江的尖兵，瀧川一益則主攻伊勢和伊賀地方，或許都是以此為契機而發展出來的。

哥哥用一種略帶施恩的態度對他說。雖然這樣的收入比他在中村當農夫的時候還要少，但也夠小一郎一個人用了。

「為甚麼待遇微薄的組頭要送禮給官高權重的武士呢？」

小一郎很想知道答案，但看到哥哥沉重的臉色，又實在問不出口。

「來，小一郎，分給你四貫。」

這等於替織田家增加了數十名兵力，藤吉郎也因此在信長交付的屬下外，又多了一些可用的部屬。一個小組頭立下如此大的功勞的確很罕見。

所以，在信長身邊認真盡忠的藤吉郎，主要的功勞應該還是在蒐集情報，及以此為基礎進行的宣撫工作。

至於在西美濃的戰陣中逮捕盜賊的傳說，那應該不是單純的盜賊，而是敵方的奸細或被派來收買人心的人。換言之，捉奸防諜，也是木下藤吉郎包羅萬象的間諜活動中的一環。在那個時代，諜報工作和防諜工作應該尚未分工。

織田信長的第一個感覺是，要想「持續不斷地進攻」，就必須除去「後顧之憂」。桶狹間的勝利，以及和松平（德川）結盟，已經大大減弱了東方的威脅，但尾張地方還是有些勢力尚未歸順，雖然規模不大，但每次都必須為此留下後備兵力，也很麻煩。

其實，木下藤吉郎不是織田家中唯一具備懷柔本領的人。和他一樣歷經風霜的瀧川一益，在這方面也頗有建樹。

差不多就在這前後，哥哥藤吉郎外宿不歸的情況越來越頻繁，時間也越來越長，看來似乎不全是待在城內，還去了些較遠的地方。

根據史載，瀧川一益出生於近江的甲賀郡，早年追隨近江的六角家，之後才成為織田信長的家臣。不過，年紀比木下藤吉郎大十一歲的瀧川一益，究竟從何時起追隨信長，並無定論，只知道之前他曾為了尋訪明主而四處漂泊，在永祿五、六年前後的職位遠比藤吉郎高，同時也是信長賞識的幹才，相當的「耳聰目明」。

說來，那個長短槍比賽的傳說，其實還有一些後話。據說當時和他比賽的對手，其實就是和美濃大名齋藤龍興同伙的宇留間城主大澤次郎左衛門的弟弟，大澤主水，同時也是潛入清洲城的奸細。說書人說，他是在長短槍比賽敗北後，經過木下藤吉郎的誠意勸說，才開始追隨信長。

不過，小一郎立刻否認了這個想法，因為哥哥的打扮非常樸素。連當初回中村老家時，他都穿著鮮豔花俏的衣服，怎麼可能穿這麼儉樸的衣服去幽會呢？而且，不說別的，他外宿不歸的時間也太長了，兩天、三天，有時甚至連續好幾天。這麼長的時間不在家，把組裏的事拋在一旁，卻絲毫不覺得愧疚，一定是奉主公或其他重臣的命令去辦事了。

小一郎立刻了悟過來。這就是哥哥以前說過的「耳聰」，換言之，組頭木下藤吉郎正在扮演織田家的偵騎。

故做慷慨大方，是藤吉郎終身未改的習性。

「我這是在為將來鋪路，以後這對你和對媽媽都會有好處的。」

（啊，原來是這麼回事。）

此時瀧川一益立下的功勞，是勸服群聚尾張南端知多半島的海盜群歸順信長。知多半島雖然隸屬尾張的一部分，但今川家在當地的影響力很大，不過從桶狹間一役後，情況大有改變，瀧川一益趁此時機威脅利誘，巧妙地籠絡收服了他們。

在《繪本太閤記》或根據這本書所創作的戲劇中，蜂須賀小六多半都被描寫成野盜集團的頭目。但事實上，他是盤據在尾張東北部的農村武士，和當時大部分的農村武士並無二致。當然，流浪少年日吉丸在矢作川橋上邂逅小六的故事，也是虛構的，一方面秀吉少年時並不叫日吉丸，當時的矢作川上也根本沒有橋。

起初，小一郎依常識如此判斷。在追隨織田家以前，哥哥曾投靠過遠州的松下家，在那段時間曾經兩度娶妻，兩次妻子都跟別人跑了，不知道是不是因此產生了自卑感，使哥哥雖然身體不甚健壯，卻頗好女色。如今雖然娶到了心愛的老婆寧寧，但說不定又犯了老毛病。

蜂須賀小六正勝是在永祿八年（一五六五）正式加入織田家，被編入木下藤吉郎的組內。這是在他成功懷柔了上述的鵜沼城主大澤父子之後的事，但之前兩人便有很密切的往來。這對當時的木下藤吉郎來說，可以說是得到一個「強有力的伙伴」，因此當然會用謙稱來介紹自己的弟弟給小六。

哥哥用這種方式，把小一郎介紹給那個大鬍子的中年男子。其實，當時蜂須賀小六身為一小群農村武士的頭目，地位遠較織田家的組頭為高，但藤吉郎卻蓄意將他介紹給自己的親弟弟，意圖在個人對個人的關係之外，建立起蜂須賀黨和木下組合作的模式。

（難道是有女人了嗎？）

小一郎拿出其中的一貫送給中村的母親和妹妹。不過，收入比小一郎高九倍的哥哥，卻從來沒有這樣做過，而是忙著送禮給職位比他高的武士。

木下藤吉郎所立下的第一件宣撫大功，就是收服了「野武士」蜂須賀小六一黨人。

大澤次郎左衛門（基康）確有其人，他是東美濃鵜沼的城主，而且他的子嗣中也的確有大澤主水的名字。雖然故事中兒子變成了弟弟，但應該還是以大澤主水為模特兒而講述出來的，因為大澤父子的確和藤吉郎有交往。這我在後面也會提到。

「小六大人，今後請和小一郎等人好好相處吧。」

「懷柔收編。」

不過，這一黨人似乎並不隸屬任何大名，只是在作戰時加入比較有勝算的一方，持槍殺敵，賺取酬勞罷了。這或許是因為他們的根據地恰巧位於美濃、尾張、三河等三國交界的邊陲之地所致。總之，經過藤吉郎不斷地奔走，終於成功地替小六和織田家牽上了線。

有關木下藤吉郎，也就是日後的太閤秀吉這段期間——約相當於他二十五歲到三十歲左右——的功勞，後世有各種不同的傳說，舉例來說，像著名的長短槍比賽的故事，或在西美濃作戰之中逮捕盜賊等。藤吉郎從最低階的小廝幹起，短短十年就當上了率領一部之眾的大將武士，其間一定曾立下相當大的功勞，但長短槍比賽或逮捕盜賊的事，恐怕只是訛傳。因為從他的體格和個性來看，這不像是他會有的功勞。同時，《信長公記》中也明白記載，在此之前信長本人就已經決定要採用長槍。

（哥哥到底在做甚麼？）

木下藤吉郎在暗中從事諜報、懷柔工作時，「這個人」一定也有從旁協助，因為這種工作必須具備高度的信賴和冷靜的頭腦才足以成事，而藤吉郎初期的家來中，除了他的親弟弟之外，大概沒有別的人夠聰明又值得信賴了吧。

這兩個經歷相仿的人，日後有很長一段時間，始終是彼此在織田家中的競爭對手，也一併朝著飛黃騰達的高峰邁進。

無論如何，這件大功又讓藤吉郎陞了一級，組下的足輕增加了不說，俸祿也一舉增為四十貫。