功在敵境
2
（他一定是在煩惱甚麼重要的事。）
當然，小一郎也想披掛上陣，參與這場「風光的戰爭」。但哥哥卻又對他說：
既然築城有利於織田家，會對齋藤家造成重大打擊，對手當然會不顧一切地阻撓。要在隨時可能遭遇敵軍攻擊的恐懼中，進行曠日廢時的築城工程，簡直就是天方夜譚。只要敵軍來攻，缺乏武裝的工人一定會四散逃逸。而且木造建築若加上土牆，才比較禁得起火燒，但在此之前非常易燃，敵人只要發動火攻，就能把架好的木頭結構燒個精光。
「小一郎，你看怎麼樣？」
小一郎搖頭說道。
（看來，這次出征應該不會拖太久吧。）
哥哥先解說地勢造成的不便。這些情況小一郎也很清楚，但哥哥接下來的這句話，卻不禁讓他心驚膽顫。
直到第四天，小一郎才發現情況不太對。哥哥生性開朗，過去不論遭受任何打擊，從未連續沮喪超過兩天，這次卻整整四天都皺著眉頭，默不作聲。看樣子，似乎不單是因為部下淹死而難過這麼單純。
「可是，哥哥……」
「好，我知道了。」
「哥哥，這是在賭命呀。」
（這可糟了！）
很意外地，哥哥聽起來似乎並未因此而灰心。
永祿九年的陰曆是閏八月。這時八月結束，閏八月初，攻打美濃河野島的織田大軍，便遭到齋藤龍興的全力反擊。織田家雖然兵力較盛，但會戰的結果卻不甚理想，信長撤回木曾川沿岸重新佈陣，齋藤龍興也沿著交界河川佈陣。
「當然。哥哥要做，我怎能拒絕呢？」
結果，織田大軍的陣營真的發生了小一郎擔
小一郎正打算開口這樣說，旋即又改變了主意，因為除了他以外，沒有其他適合的人選能留下來守城。在這個當兒，看守伊木山城並不是件輕鬆的差事。今年是第一次收取年貢，處理不當很容易引起農民或農村武士的不滿，齋藤家也有可能故意派奸細來擾亂。而且，萬一攻打美濃的時間拉長，還得扛下調度和運送兵糧的重責大任，屆時極有可能必須用到剛收來的年貢米。
「咱們數度攻打美濃，卻始終未能贏得決定性的勝利，問題就出在這條河。稻葉山的齋藤家因為地勢相連，軍隊調度容易，又可以利用長良川輕易地運送兵糧。相反地，咱們進攻時必須先橫渡木曾川，行動受限，運送糧秣更是困難重重。一個不小心，就會像這次這樣淹死許多人……」
小一郎忍不住失聲叫道。哥哥深邃的眼睛以冷靜而炙熱的目光，刺向小一郎的面頰。
哥哥興奮地拍膝叫道。
「其實啊，從河野島撤退的那一天，信長主公曾經自言自語地說，要是在河的對岸能有個城該多好，但是沒有人敢自告奮勇地接下這個差事。大家都認為這是不可能的。」
哥哥的言外之意，似乎是在暗示只要願意接受，這就是立功的最好機會。
哥哥單膝跪地，靠
「這、這……恐怕辦不到吧。」
信長終於打算直接攻打齋藤家的根據地稻葉山城（日後的岐阜城）。去年東美濃失陷後，齋藤家的勢力已明顯衰退，因此信長計畫從正面猛攻，一舉攻陷主城，為永祿三年以來的美濃攻略畫下句點。
哥哥藤吉郎率軍撤回伊木山城後，整個人意氣消沉，沉默不語，和出門時意氣風發地想要立下「首功」的模樣，簡直判若兩人。而且這種情況竟然持續了兩三天。
小一郎開朗地露出笑容。他認為，只要主將決定去做，幕僚就只能唯馬首是瞻。
哥哥又在小一郎的名字後面加上了「大人」兩個字。他已經很久沒有這樣叫小一郎了。
木下小一郎處理完鵜沼的事，回到伊木山城時，發現整個城裏充滿了慌亂不安的氣氛。原來是滯留小牧的織田信長發出佈告，要求哥哥「率領全軍出征美濃」。
「城就算蓋好了，也守不住，齋藤大軍馬上就會打來……」
哥哥很坦率地承認，然後露出微笑。那是意志堅定不移的人特有的從容笑顏。
「是嗎？……你也這樣想嗎？……」
總之，閏八月八日發生的這起悲劇，剛好暴露出織田大軍的這個弱點。木下藤吉郎指揮的「木下軍團」也有上百人淹死或失踪，其中最嚴重的是木下組的足輕，損失了約四十人，將近總人數的一成，和大軍慘敗的情況相當吻合。
閏八月七日黃昏，小一郎收到哥哥從戰場送回的這封信，文中充滿自信與期待。
人在戰場上，沒有不害怕的。
築城的那四、五天，織田家可以派出大軍來守衛，但織田家的主力很快就必須撤回尾張，把剛蓋好的小城和為數不多的守城士兵留在敵境。屆時，稻葉山城得地利之便，隨時都可以來進攻，尾張卻無法立即派兵來救援。當時的軍隊並非隨時處於備戰狀態，大部分的士兵都分散在各地的農村或城堡內。因此，從請求救援到援軍趕到，少說也要等上半個月，一般則要花一個月以上的時間。若是碰上木曾川的漲水期，援軍更有可能姍姍來遲。要守住地處敵境的孤城這麼長一段時間，幾乎是不可能的事。況且木曾川的對岸也沒有任何台地之類的天然要塞。
「時候終於到了。進攻美濃的首功，非我木下藤吉郎秀吉莫屬。」
（有點奇怪……）
讓小一郎這樣想的證據是，哥哥雖然心事重重，眼神卻依然銳利嚴峻。至於哥哥到底在想甚麼事，小一郎也不得而知。
「或許吧。」
小一郎不由得暗自佩服。平常築城最少要花兩個月時間，第一階段的主要工作在挖地基或量尺寸、鋸木頭。剩下的就是粉刷牆壁、裝潢隔間。其中釘木頭骨幹和打柵欄，只需要十天左右的時間。如果把能先做的做好
哥哥用手指劃過地圖上流經美濃和尾張交界處的深藍色木曾川。
小一郎點頭答允。因為他相信，當主將在外揚名立功時，在背後默默看守家業，讓主將沒有後顧之憂，正是幕僚的職責所在。
「你真的願意和我一起幹嗎？」
哥哥字裏行間流露出樂觀的氣氛，讓小一郎產生這樣的預期。雖然在河野島的遭遇戰未能制敵先機，但只要從容佈陣，充分發揮兵力上的優勢，凱旋應該指日可待。然而，這次織田家可說時運不濟，當天晚上風雨開始加劇。豪雨傾盆而下，造成伊木山城的高堤有幾處崩塌，一個望台也因地基流失而倒塌。
「所以才沒人肯去。但我認為值得一試，怎麼樣？靠我們倆的力量……」
哥哥意氣風發、勇氣百倍地說，同時發出軍令，命松倉城的坪內利定、加治田城的佐藤紀伊守率兵前往小牧集合。至於鵜沼城方面，他也派大澤主水率領一批大澤家的老部屬前來。如此一來，各城只留下一百人左右守城，其餘全數出動，結果組成了將近一千五百人的「木下軍團」。單就人數來看，的確足以立下首功了。
「好吧。」
小一郎呻吟道。
「小一郎，城就交給你了。」
「我想過了。如果先釘好望台的木架，準備好柵欄的材料，到現場只要固定和架設的話，四、五天就可以完工了。所以築城其實並沒有那麼困難。」
「等到明日破曉，大概就會進行最後決戰了吧。」
小一郎簡短地首肯道。
「說的也是。
不過翌日哥哥卻主動告訴了他。哥哥把小一郎請到伊木山城城主館邸的內廳，攤開美濃和尾張的地圖。
木曾川的對岸就是美濃，是敵境。在那兒築城，駐紮輕兵隨時出擊，的確可以嚴重地打擊齋藤家。此外，城內也可積存兵糧，做為織田大軍進攻時的補給基地，讓大軍耐得住長期作戰。問題是，該怎麼築城、如何守城？
小一郎想了一會兒之後說：
小一郎不由得擔心起身在前線的哥哥。如此滂沱的雨勢，一定會造成低濕的木曾川沿岸水滿為患。這麼一來，兵糧很可能泡水，處理不當還有可能被水沖走。這是深入敵境攻擊的軍隊必須慎防的狀況。
「你說得很對，小一郎大人。」
特別是當時的織田大軍，淨是些浪蕩兒或流浪漢出身的專業士兵，這種傾向更為明顯。那些由家族支配的農民兵，即使渴望生還，也會擔心別人批評自己貪生怕死、帶頭逃跑，因此總是設法堅持到最後一刻。可是，缺乏地緣和血緣的專業足輕根本沒有這種顧慮。所以，儘管信長推動的兵農分離制度有許多優點，相對的也有不少這類的缺點。同樣是專業武士，江戶時代的世襲武士已被納入施行已久的封建體制下，和此時的足輕集團在素質上又大不相同。
「如果能在木曾川對岸築城，積蓄兵糧的話，就可以輕而易舉地攻打美濃了。怎麼樣，我們要不要試試看？」
來自四方齊集在小牧的織田大軍，於八月二十九日渡過木曾川進入美濃，全軍士氣旺盛，咸信此次將會大獲全勝，拿下美濃。
「不，這次我也想去。」
「甚麼？哥哥和我在木曾川的對岸？……」