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半兵衛彷彿事不關己似地輕聲低語，並且以戲謔的眼神看著小一郎。

「再怎麼說，恐怕都不可能在明天清晨處理完這些雜務。我想把其中一小隊人留下來處理殘務……半兵衛大人，你看這樣做妥當嗎？」

「再過一兩天，戰事就會結束了。」

「剩下的就交給一益吧。北伊勢已經是熟柿子，遲早會落入我們手中。」

痛擊敵人之後，不勉強奪下領地便逕自撤軍，然後靜候敵人因內鬥紛擾而日漸衰頹。這是織田信長經常採用的戰略，而他能以最少的犧牲，成功地剿滅了朝倉、淺井、武田等強敵，靠的也就是這一招。在激烈猛攻的同時，還能交互運用這種等待戰略，足可窺見信長的精神是何等地強韌。這個不囿於傳統的領主業已發現，意圖征服整個領地而徹底擊潰農村武士或域內百姓所景仰的大名，反而會讓日後的統治倍加困難。這樣看來，信長可能是第一個將成本概念應用在戰爭和征服方面的日本人。

小一郎點頭稱是，似乎很佩服半兵衛能挑出這麼適當的人選。不過，前面這些純粹只是小一郎的演技，但半兵衛接下來所說的話，卻讓小一郎由衷地欽佩他。

小一郎露出猶豫不決的表情輕聲說。

「那，該把誰留下來比較好呢？」

「別這麼說，多虧有你幫忙。」

大多數的部將都主張繼續作戰，但信長根本不予理會，只是說：

「沒錯，明天清晨以前，你一定會忙得不可開交。」

（原來如此。這個男人是在試探我。）

又是一個出奇的預測。如今戰況正盛，織田家勢如破竹，敵人已被封鎖在兩三個城內。即便如此，要擊敗山路紀伊守，讓神戶具盛投降，少說也得花上十天工夫。如果戰事真的在一兩天之內結束，表示織田家不攻打這兩個人便收兵了。沒想到，這次又給半兵衛料中了。隔了一天，信長便命令全軍撤回美濃。

小一郎不落痕跡地瞥了半兵衛一眼，如此詢問道。哥哥之前就再三告誡過他，要取悅這種男人，就必須先回答七成，留下三成給他回答。

「沒錯，這是最妥當的安排。」

進入伊勢七、八天後，小一郎如此稱讚半兵衛道。

「七郎左衛門大人嗎？嗯，的確是最佳人選。」

如此迅速的攻略，固然得歸功於瀧川一益平日的經營，拉攏了許多農村武士，但信長趁對手大意之際，動員大軍閃電攻擊，也發揮了很大的效果。北伊勢的小豪族眼見上萬大軍蜂擁而至，幾乎在瞬息之間便已戰意全失。

小一郎的直覺如此告訴他。雖然竹中半兵衛比哥哥小七歲，比小一郎小四歲，但卻總是以「師傅」自居。他就是那種恃才傲物，喜歡擺出高姿態來試探或指導別人，優越感非常強的人。就這層意義來看，竹中半兵衛也屬於那種很難管理的人，在家中已經招來了許多批評。

木下組只是跟在織田軍團浩浩蕩蕩的隊伍的尾端，幾乎沒打甚麼像樣的仗。這一次是由攻打美濃時殿後的瀧川一益組打先鋒，轉眼之間便攻下了楠城，將山路紀伊守封鎖在高岡城內，還奪下了幾個分城。

不過，小一郎決定不把這些事放在心上，因為發揮這個策士的長才，才是木下家的當務之急。

「木下七郎左衛門大人應該是個不錯的人選。」

「長槍或子彈可以等上路之後再慢慢補充。我想這次征討伊勢，我們大概不會打甚麼仗吧。」

果不其然，當信長撤退之後，北伊勢的各豪族內部便開始紛亂不休，日益分裂，逐一成為瀧川一益游說或攻略的最佳對象。因此當第二年，也就是永祿十一年二月，織田信長再度出兵時，北伊勢幾乎已經沒有任何勢力足以對抗織田家，連此地區最大的豪族神戶家，也毫不猶豫地投降了。

半兵衛挺起胸膛，深吸了一口氣後回答：

「小一郎大人，你說得真好。」

半兵衛不亢不卑地說完後，又預測了另外一件事。

「再加把勁，就可以平定整個北伊勢了。」

「不過，答應幫他們處理雜務，接下來我可麻煩了。」

預測正邁向戰場的戰鬥部隊「不會打甚麼仗」，和常識頗有出入，但沒想到他真的說中了。

半兵衛很滿意地頷首道。

「嗯，這個嘛……」

組頭們退席離去後，竹中半兵衛低聲對他說道。

信長將自己的三男信孝送進神戶家當養子，不久即要求神戶具盛退位隱居，由信孝繼任家督。換言之，信長並不是消滅了神戶家，奪下其領地，而是將整個神戶家連同領地一起兼併了。因為根據信長的判斷，伊勢地方中小豪族眾多，假借當地名門神戶家的名義來統治，一定最為有利——也就是最節省成本。

「竹中大人的預測，真是令人欽佩。」

小一郎心裏也是這個打算。木下七郎左衛門是哥哥藤吉郎秀吉的妻子寧寧的舅舅，在木下組年齡最長，雖然不擅長作戰，但處理庶務頗有經驗，大可放心地委託他照顧傷患、管理物品。

小一郎露出自嘲的笑容說。

「不，這種事任何人都看得出來。」