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小一郎不僅切實完成了留守的任務，還找出許多有才幹的人予以聘用，一方面安撫那些不滿份子，一方面又替木下家補充了不少人才。

然而，江北戰塵方艾，不能無人留守，而且這不單是形式上的，萬一守不好，說不定連木下秀吉的前途都會被葬送掉。因為只要這時發生任何小騷動或百姓起而作亂，眼見即將到手的恩賞就會泡湯。

「我知道了，你放心吧。」

小一郎語氣自然地回答，因為他早已有心理準備了。

小一郎眺望著秋色深濃的江北山野，心中如此忖道。不過哥哥可沒給他太多空閒感傷。

「小一郎，你好好地戒備喲。」

家中也有人同情地說：

這次有四個人因信長的封賞而成為大名。獲得最大領地的是柴田勝家，得到朝倉家的舊領——越前八郡，其次是得到若狹一國的丹羽長秀。他們超越那些世襲的家老，名副其實地成為織田家的兩大部將。

正因為小一郎是自己的親弟弟，哥哥秀吉才會選他扛下這個吃力不討好的任務。

言下之意其實也在暗示，多虧有小一郎，這種任務才沒落在他們頭上。小一郎為此深感滿足，因為這讓他確信自己身為哥哥的幕僚，的確發揮了非常大的功效。

接下來是獲得南近江四郡和坂本城的明智光秀，以及得到北近江三郡的木下藤吉郎秀吉。

晉升為擁有十二萬石領地的大名，木下秀吉其實不必特意領受資深部將的姓。或許他是認為，反正要改姓，不如物盡其用，順便討好一下勢力強大的上司，不是更划算嗎？秀吉就是這樣一個信奉現實主義的人，絕不放過任何可以利用的東西。

淺井的餘黨還有不少人潛藏在附近的山野或鄉村。曾受過淺井家恩惠的寺社、村民也不在少數，他們一定會對進攻淺井的主力木下秀吉心懷怨恨，期望秀吉能在織田家失勢。

加入凱旋的行列，參與論功行賞的宴席，是歷世歷代武人最引以為樂的事。特別是戰國時代的武士，一向把在慶功宴上被主君點到名視為最高榮譽，只要能參見主君，即使只有一次，便可獲得「御目見」的身分，大大影響日後的待遇和陞遷速度。因此木下秀吉手下的將士當然人人都想加入凱旋的行列。

小一郎轉念又想。武田信玄病逝，足利將軍義昭被逐出京城，逃到備後的鞆地，朝倉家也跟著滅亡。如今織田家的敵人，只剩下石山本願寺了。這麼多強敵，竟然在短短四個月之內全數消失，可以說信長主從三年來的奮戰，就在這一夕之間開花結果了。前不久他還在擔心遭到武田與朝倉、淺井的夾擊，隨時會喪失生命，現在想來簡直就像夢一般不真實。

（終於結束了……）

留守敵踪杳然的江北，是個不討好的無聊任務，既不可能立功，又要操心許多麻煩事。

就算其中有人抱持「只要除掉木下家就夠了」的想法，趁眾人疏於防備的時候起而作亂，也是大有可能的。負責留守的人，主要的使命就是維持治安，避免這種情況發生。

秀吉的弟弟小一郎當然也跟著他改姓羽柴，自此便成了羽柴小一郎秀長。

小一郎積極的做法果然沒有白費。織田信長封木下秀吉為攻打淺井的首功，將淺井原有的領地——北近江三郡十二萬石和小谷城賞給了他。

「小一郎大人老是扮演這種吃力不討好的角色。」

小一郎望著剛剛佔領的小谷城，自言自語地說。大部分的城樓、城門皆遭到焚毀破壞，使整個小谷城看起來小得出奇，簡直讓人不敢相信這就是折磨了他們三年之久的堅固城池。

木下藤吉郎秀吉終於當上了大名。他決定改姓來慶祝這件事，於是捨棄木下，從織田家的兩大家老柴田和丹羽的姓中各得一字，改姓為羽柴。

（其實不只是這個城……）

哥哥在伴隨戰勝凱旋的信長前往岐阜之前，特別交代他負責這次短期的留守工作。

（原來人的命運就是這麼回事……）