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哥哥頻頻點頭稱是，還不時轉向小一郎問：

「沒錯、沒錯，官兵衛大人的一番話，真如醍醐灌頂，讓秀吉茅塞頓開。」

所謂結成聯合戰線，說起來就是聯合能在緊要關頭支援兵力、糧草的戰友。不過，毛利家所預設的聯合戰線範圍極廣，因為擁有強大的水師，所以只要海洋或舟車能及的區域，幾乎全被納入。這種創意，靠山長大的武田家不用說，連尾張或美濃的武將都想不出來，因此毛利家規畫的反織田同盟，有一段時間簡直讓織田家的將領嚇破了膽。在實質上，毛利家打算結合播磨、攝津的諸侯，乃至紀州雜賀或根來等地的農村武士，組成這條縱長的聯合戰線，其中最受矚目的，便是一直頑強抵禦織田家的石山本願寺。而播磨正好位居這條戰線的正中央，同時也是毛利前方的防衛線。

（買主一定要找支持者比較少的……）

遲疑不決的政職，聽了口才辨給的家臣一席話，勉強答道：

毛利家中早就已經有了共識，並且決定未雨綢繆，強化反織田同盟的力量。瀨戶內海沿岸充滿流動性的社會所孕育出的毛利家成員，似乎生來便擅長蒐集情報，並且擁有敏銳的外交觸覺。

「這是播州御著的城主小寺政職的家老，小寺官兵衛大人。」

相對地，播磨就容易多了。一方面可能是缺乏英明的領主，一方面則是受到畿內複雜政情的影響，廣袤的平原上小領主割據，沒有任何統一的大勢力，只有三木的別所長治較具規模。羽柴秀吉當然不會放過他。

為此，播磨的情勢瞬時緊繃了起來。東邊的攝津因為捲入京畿複雜的政治情勢，始終紛攘不安；西邊的備前則因為宇喜多篡位而爭鬧；只有播磨的豪族一直在自己的小天地間優遊自得。不料這番安逸竟在一夕之間風雲變色，他們突然必須在織田和毛利兩大勢力中擇一為主，各領主只好倉皇召集家中重臣商議。大家東一句西一句，始終沒有定論，最後的決定便是：

不過，事情並沒那麼單純。這麼重要的緩衝地帶，毛利家自然不會置之不理。從前年驅逐足利義昭出京，毛利家便開始注意到織田家的急速成長，並對信長的野心提高警覺。儘管信長再三派遣使者，用大量的禮物和謙恭的言詞展現屈從的姿態，但毛利家也不是省油的燈，哪會輕易受騙上當。謀士眾多的毛利家，不但沒被信長的謙恭言詞蒙蔽，反而正確地掌握到信長所作所為背後隱藏的勃勃野心。

（御著的小寺官兵衛……）

擅長謀略的小寺官兵衛，率先浮現這個想法。據他觀察，有七成左右的播磨諸侯都偏向毛利家。這麼一來，就算播磨歸附，恐怕也算不上是他的功勞。而且毛利家重視守成，組織健全，新人沒甚麼發揮的餘地。相對地，織田家是新興大名，拔擢人才毫無顧忌。不說別的，光是現在負責宣撫播磨的羽柴秀吉，原本也只是個小足輕，像我這樣的人才，一定更大有可為。小寺官兵衛思索再三，決定說服主君小寺政職站在織田家這一邊。

這樣看來，小寺官兵衛恐怕是秀吉在播磨撒下的懷柔大網中第一條上鉤的小魚。而將他引薦給信長，則確立了秀吉之後負責對抗毛利家的權利。後來荒木村重背叛織田家，竟然把前來游說的小寺官兵衛監禁起來，這種種舉動似乎也在此時便已埋下了伏筆。

數天後，哥哥伴隨小寺官兵備前往岐阜，將他引薦給信長。從此，官兵衛便同時兼具小寺政職的家老和織田家的家臣這兩種身分，就像過去明智光秀或細川藤孝同時隸屬足利將軍和織田信長一樣。不過，小寺官兵衛前後就只見過信長這麼一次，因為信長命官兵衛懷柔播磨的諸侯，仍將一切的聯絡事宜交給羽柴筑前守來負責。再說，以官兵衛的身分地位，也沒有資格再三面謁信長。

也不知是幸還是不幸，哥哥羽柴秀吉和毛利家關係頗深。五年前，木下家曾應毛利家的要求出兵但馬、播磨，一年前又護送足利義昭到堺市，和毛利家就引渡事宜進行過交涉，有相當不錯的先決條件來擔任對毛利家作戰的主力。

但他按捺了下來，因為他深深瞭解哥哥。不管是墨俣或越前金崎，哥哥都是明知山有虎偏向虎山行，要他因為危險而放棄立功的機會，根本是不可能的事。

小一郎非常佩服哥哥的見識。而當時織田家中，還沒有任何人有這種遠見。柴田勝家武名遠播，唯一擅長的只有作戰；丹羽長秀性情純樸耿直，一派軍人本色，唯信長之命是從，不願為他事費神。至於聰明過人的明智光秀，則因為學識太豐又生性多慮，往往只看到眼前的利益。現在他正為肅清畿內殘存的敵人而忙著立功，他計畫和四國的新興勢力長宗我部元親結合，弭平不斷出入京畿的三好餘黨。對他來說，現在去攻打毛利這樣的強敵，負荷實在太重了。

進入天正三年（一五七五）以後，哥哥正式對西邊展開活動。第一步照例是宣撫拉攏，目標鎖定在織田和毛利兩國之間的備前、但馬和播磨。其中備前原本是由浦上家統治，近年遭家老宇喜多直家篡奪，而且據說幾乎是兵不血刃，只靠拉攏家臣與暗殺便奪得了五十萬石的領地。這樣一個老奸巨猾的男人，固然適合以利相誘，但如今該地已歸順西方最大勢力毛利家，沒有足夠誘因，恐怕不會輕易倒戈。要想拉攏他，最好的辦法就是把大軍開到他身邊，宣示保障他的利益和安全，大概才可能奏效。

「交手只是遲早的事。」

小一郎聞言，立即殷勤地低下頭說：

「只要敝人稍加游說，小寺家一定會倒向織田家來的。一旦小寺家選擇了織田家，其他猶豫不決的播磨諸侯也會立即跟進。請容我官兵衛游說給您看看吧。而且，只要播磨成功，但馬就更容易了。」

官兵衛說完這番話之後，接著，便說明了播磨諸侯各家的人脈和勢力分佈，一副瞭若指掌的模樣。

不論如何，得到官兵衛讓羽柴秀吉順利成為攻略中國地方的主帥，是毋庸置疑的。

（真不愧是哥哥……）

「好吧，就姑且這麼辦吧。」

「拜託，別再去當對抗毛利的主力了吧。」

然而，此時織田家的實力已經相當厚實。東方足堪與之對抗的勢力，只剩下甲斐的武田或越後的上杉。對中國的毛利而言，和相距這麼遙遠的大名聯手，最多只能牽制織田大軍的行動，他們需要的是距離接近，能結成聯合戰線的伙伴。

在近江時，小一郎就碰過很多次這種狀況，還好都幸運地逢凶化吉。但像信長的弟弟信興，就在尾張的小木江被長島的一向宗徒大軍殺死；最近柴田勝家也曾遭到六角大軍包圍，差一點就送了命。當時柴田身陷孤城，水源又被切斷，柴田抱定必死決心，打破水缸率軍突擊，總算殺出一條血路。日後「柴田破缸」便成了形容他奮戰精神的形容詞。總之，織田家強敵環伺，經常不得不坐視前線大軍孤立無援。想到這種情況，小一郎真恨不得告訴哥哥：

小寺官兵衛，亦即日後的黑田如水軒孝高，當時年方三十。從他日後的表現，可知他不但野心勃勃，充滿自信，而且才智過人又擅長謀略。看到眼前的情況，長年渴望出人頭地卻始終沒有機會的小寺官兵衛，心中開始蠢然欲動，打算藉著出賣播磨來實現自己的夢想。

哥哥理所當然地說。理由很簡單，和最強的敵人作戰，就能獲得最多的兵力，立下最大的功勞。

「看看別家怎麼做吧。」

不管是誰，現在任何播磨的人都得罪不得。不過，對於官兵衛自信滿滿的態度和詳盡無比的人脈情報，小一郎心裏仍存著一絲疑念。日後官兵衛常因過分自信而自食惡果，而小一郎雖然和他往來密切，對他的謀略成癖卻始終心懷警戒。

小一郎自嘲地想。然後，他又回想起當年哥哥拜託他當家來時說的話：

西方強敵眾多，包括阿波的三好、土佐的長宗我部、豐後的大友、薩摩的島津，以及最強大的對手——統御中國地方十國的毛利。既然羽柴、明智、丹羽三人負責西方，當然有一個人必須主攻毛利。

然而，報酬高風險也大，應付最強的敵人說不定會威脅到羽柴家的存亡。織田家的四周還有許多強敵，主力軍團隨時都有任務。遠赴西方出征的部隊，即使大敵在前，有時還是得孤軍奮戰。不僅如此，照信長過去的作風，連正和強敵對峙的部隊，都有可能被調回轉戰他處。這時留下來的守軍就只能將生死置之度外，默默祈禱敵軍按兵不動了。

當上筑前守之後，羽柴秀吉對征服西方充滿了使命感，開始默默準備。

結果，所有的小領主都把希望寄託在勢力較大的別所家身上。可是，別所家也不知道怎麼辦才好，一日拖過一日，始終無法決定。

有一說主張，小寺官兵衛成為織田家的家臣，是先在岐阜謁見信長，然後才赴長濱會見秀吉。如此一來，就必須另外有人負責將他引薦給信長，那麼比較可能的人選，大概是同樣信奉天主教的荒木村重或高山右近。若是荒木的話，之後他應該在宣撫播磨的工作上扮演更重要的角色，因為當時他擔任攝津伊丹城的城主，是織田家離播磨最近的部隊指揮官。高山右近則是荒木的屬下，情況也大同小異。但既然北近江的羽柴秀吉在距離較遠的情況下，仍越過荒木村重，被任命為負責播磨方面的軍事指揮官，可見小寺官兵衛一開始接觸的織田家部將，還是非秀吉莫屬。

「我要爭取這個位子。」

天正三年春天，哥哥滿面歡喜的為小一郎引見一個身材矮小的男人。

「對不對啊，小一郎？」

（看樣子，我還是只能邊害怕邊祈禱了。）

「武士不在乎臂力而在乎勇氣。即使嚇得骨頭發顫，還能照樣前進，不轉身逃跑的話，那就夠了。」

「您說得是，您說得是。」

碰到這種時候，總難免會出現一兩個野心家，播磨自然也不例外。此番浮出檯面的，是御著的城主小寺政職的重臣，也就是負責治理姬路小城的小寺官兵衛孝高。

官兵衛聞言大喜過望，立刻前往造訪待在近江長濱的羽柴秀吉。

小一郎聽了心頭一驚。陌生的名字、平庸的外貌，但嘴裏說出的話卻頗為引人。