一

家臣們雖然知道這位公子個性剛毅，但是不管怎麼說，他畢竟才十三歲，個頭也還小，更何況對義朝而言，他又是比長男義平及次男朝長更得寵的兒子，因此儘管人人心中都懷疑他是否已被千丈深雪所掩蓋，但又不敢在尚未尋出他的下落之前繼續前進，於是大家呆立原地躊躇不前。

半晌，左馬頭義朝憮然發出一聲長歎；他正是佐少爺的父親。

六波羅殿下有令，一旦發現源氏同黨，立刻逮捕，送官究辦。若發現義朝一族的蹤跡，切勿讓其通過。

「算了！我們繼續前進吧！他既然是我的兒子，如果還活著的話，就會獨自堅強地活下去！萬一他不幸身亡，那也是沒辦法的事！」

但是等到京城淪陷之後，他的身旁只剩下三、四十名隨從，再加上目標過於顯著，因此有人中途辭別而去，有人被敵軍追擊，也有人因受重傷而脫隊——結果，越過勢多地區時，只剩下左馬頭義朝主從八騎。

——莫非被埋在積雪之中？

「真是沒辦法！」

他的年紀約莫三十七、八歲。即使在一群人當中，他那氣宇軒昂的五官，以及跨坐在那匹名喚「黑桃花」的名駒上颯爽的英姿，都一望即知他是群龍之首。他是散佈各地的源氏一族之領袖，直到在「六条河原會戰」戰敗為止，還擁有千餘名士兵和家將。這批將士以群龍不可一日無首的忠心，誓死保衛他。

一對對充滿失望的眼神，茫然地注視著銀白的大地。

說完，他充滿信心地重新握好黑桃花的韁繩，望著伊吹的山麓，開始策馬向前。

由於是平家的武士和驛站的傳令兵前來發佈佈告，所以戰爭的結果很快就揭曉了。百姓們彷彿事先商量好似的，為了怕和戰敗的殘兵及乘勝追擊的官軍牽扯不清，到了二十八日的黃昏，無論驛站還是田野間的村落，沒有一戶不是緊閉門窗的，連燈光都不敢外洩。

「佐少爺……」

狂風亂雪將大地籠罩在一片蒼茫中，主從七騎突然停下腳步，異口同聲地呼喚著，並且睜著佈滿血絲的眼睛，尋找佐少爺的身影。

最後，義朝丟下一句：

「找不到吔！」

時值平治元年（西元一一五九年）十二月。從昨天二十七日早上起，京都發生動亂的情形，很快就傳到了近江地區。由於從遠處的四明岳和逢坂山，終日都看得見裊裊上升的黑煙，可見這次的大戰，必定比四年前「保元之亂」時更劇烈，湖畔的驛站和客棧裏，各種傳說紛紜。

「佐少爺！」

「喂……」

「我記得剛才黃昏時分，靠近篠原堤時，他明明還在的嘛！」

——難道是被生擒了？

「沒看到！」

每一個人心裏都懷著相同的憂慮，幾乎在同一瞬間，他們任由不斷飄落的白雪，堆積在眉毛、睫毛、頭盔的繫帶以及鞍座上，悄無聲息地將馬首聚攏。

如今義朝的身邊只剩下十九歲的長子惡源太義平與十六歲的次子朝長；至於家臣們，則有金王丸、鎌田兵衛正清、平賀義信。不久前還在身旁的三子，也就是今年十三歲的右兵衛佐賴朝，卻不知何時失去了蹤影。

「——莫非落入敵人手中……？」