九、八王子千人隊
面對如此奇怪的論調，諸人莫不撓頭。
「哈，」六郎乾笑一聲，「谷村三萬五千石，足輕不足八百人，還多是老弱殘兵，他們能幹什麼？！」
前田殿千里迢迢，從新加坡來報到，當然要照顧一下，率先出場。信長殿最早報名，聊表感謝。日野君是在下在別處認識的朋友，他和武田君誠心依附赤軍家，搶先出場是獎勵呀，哈哈。其它的朋友，請稍安勿燥，會有各位誕生的一天的（也會有死亡的一天，覺悟吧）。』
老中大久保正鄰點頭：「如若將軍大人離開江戶，城內士氣必然大墮，難以抵禦上杉軍的進攻。江戶若失，天下形勢無法把握。」
「我多年來對幕府忠誠恭敬，不敢稍有違背人臣之道，」嘉也站了起來，「可是戰亂一起，先在越中分封了松平氏清六萬石，又在若狹東部分封了松平多聞三萬石，和原有的越前勝山、福井松平，丸崗本多，全是親藩、譜代，象兩把鐵鉗牢牢鉗住了我們……」
於是，正在聽稟檢地報告的他，突然間嘆了一口氣：「土地再多，沒有一支能戰的部隊，也逐漸會無法立足啊……」
「好吧，我再寫一封效忠信，你帶給將軍大人。不過，藩內的徵兵也必須開始……可以先慢一點，但不能再等了！」
伊奈上野點頭：「殿下所言不錯。」
※※※
所謂八王子千人隊，是神君家康為了一旦天下發生變亂，後代將軍可以順利逃到甲府，而採納大久保長安的建議，在武藏國多摩郡埋伏下的一招厲害棋子。
「殿下想擴軍？」伊奈上野吃了一驚，「恐怕會招致幕府的懷疑……」
家老伊奈上野放下了手中的報告書：「殿下的意思是……」
青山右兵衛收起長刀，「哈哈
阿嵐問六郎：「哪一帶有山賊？老爹和你說起過嗎？」
六郎回答：「西北方扇山和權現山一帶吧——我正想和你商量，到猿橋應該快黃昏了，不如歇一晚，明天一早上山去探查，怎麼樣？」
「是。」
全日本最大的藩主，就要算是以加賀金澤為居城的百二十萬石前田嘉也了。慶長五年關原之戰，四大老及其傳人中唯有前田利長一人站在神君家康的東軍陣營，戰後加封越中、能登二十余萬石，一下子膨脹到嚇人的地步。二代將軍秀忠數次推恩，要拆開這沿綿加賀、能登、越中三國的大藩，分封給利長不同的子孫。可是前田藩殺的殺、放的放，永遠保持單一繼承人制度，使幕府無從下手。
「沒有辦法，生存是第一要務，」嘉也搖了搖頭，「當然最好是數量不變，而加強訓練和提升裝備——可是現在藩內沒有軍事人才，對外國貿易又壟斷在倒幕派手裡，除了徵兵，還能有什麼更好的辦法？」
果然，經過西鄉奏報，將軍一口應允：「只是，往哪裡去才好呢？」
「我知道，我不是怨懟，」嘉也走到屋角，輕輕拂拭最心愛的南蠻花瓶，「只是……首先，如果不能在護幕之戰中立功，戰後勢將無我生存之地；其次，如果將軍聽信讒言，攻擊金澤，也必須做好防守的準備——難道束手待斃嗎？」
伊奈上野磕了一個頭：「殿下不可對將軍心存怨懟—
西鄉大老嘆口氣：「諸公所言甚是，我豈有不明白其中的道理。但為人臣者，第一要考慮主上的安全。主上身在危如累卵的江戶城中，我們保護惟恐不及，哪有心思用到守城上……」
「上野，現在領內的兵力如何？」
一邊說著，夕陽餘輝灑落，已經來到了猿橋。「這裏我挺熟的，」六郎對大家說，「再走兩里多地，有家宿屋——咱們人太多了，恐怕大部分人只好露宿……」
阿嵐點頭，同時再問：「扇山和權現山嗎？谷村的鳥居大人不管的嗎？」
「父親，你看誰回來了！」兒子近藤六郎長康突然推門進來。
伊奈上野又磕了一個頭：「請殿下稍安勿燥，臣下願意前往江戶，向將軍證明殿下的忠誠，然後尋找合適的軍事人才出仕本藩。」
「你來的正好，」六郎長康笑著說，「八王子千人隊就要出動了。」
「也好，」六郎點頭，「諸事小心。」
六郎等趕緊行禮。別所十郎也不下馬，微微點頭，從懷裡掏出一封信來：「這是敝上給將軍的信函，內有重大機密，勞煩帶回八王子，等將軍大人來到后，親手交給他。」六郎接過信：「太好了，那前路就拜託了，我們先回去……」
長作點頭：「你雖然不是千人隊的一員，但無父無母，是我從屍堆里把你撿回來的，就象我的兒子、六郎的兄弟一般。既然回來了，這個責任，你也要擔起一份來。」
修道者點點頭，突然拾起木棍，當頭向長作劈去。長作一個疾轉身，雙掌合什，在肩側牢牢夾住了棍端。「這就是『地藏王破魔棍法』嗎？」長作點頭，「嗯，力氣不小
「不太對，」走出里許，阿嵐終於停住了腳步，「咱們沒有一句提過自己是八王子千人隊，而且素不相識，重要的書信，就這樣交給咱們？」六郎笑道：「父親有飛鴿傳書給谷村的。」「保護將軍到甲府，那麼重要的事情，沒有絲毫查問就認定咱們是千人隊嗎？」阿嵐還是懷疑，「你們先回村去，我再去探查一下。」
西鄉歇一會兒，繼續說道：「還是……聽聽主上本人的意見吧。」
阿嵐就站在六郎身邊，反應好快，木棍一揚，格住來刀：「大人，請勿動手！」他看見那名武士的衣襟上，飾有紅色的鳥居家徽。
而此時的藩主，前田左近將監嘉也，乃是利長的侄孫，頗有賢名。除了有點傾奇的嗜好外，可以說是當今最孚人望的藩主了。前田藩一直對幕府恭敬有加，不修戰備，只開發荒田、提高民生——可是亂世再起，嘉也終於坐不住了。
國府台戰後，村上義隆趁勢直進，麻生次郎長兵敗如山倒，僅餘六百餘人逃回江戶。
「有兩個地方，甲府或者駿府。」
「成群結夥的，什麼人？！」一名騎馬武士突然抽出長刀，疾馳過來，對準六郎的脖子就一刀斬落。
這裏，安排了甲州武田氏的遺臣五百人，和當地原住民五百人，聚集成村，世代耕種。現任的村長，當然也是八王子千人隊的首腦，名叫近藤長作。
「臣下推薦甲府，」大久保正鄰一看事情已然無可挽回，只好順水推舟，「先父在世的時候，曾經向神君建議，在武藏多摩地方埋伏下了一哨人馬，以防萬一……」
長作已經六十多歲了，依舊每天到地里幹活，身體硬朗，武藝高強。收到了從江戶飛鴿傳來的書
修道者趁長作鬆開兩掌，輕輕抽出木棍，放在一邊：「沒有老爹和八王子村，就沒有我長谷川五十嵐——要我做什麼，老爹你吩咐吧。」
修道者走進來，放下木棍，合什行禮：「師父說，真正的修行是在俗世中，而不是在深山裡。他說我『六神識』已有根底，再就是巡行全國，參拜各大寺社，增廣見聞……」
「你是說——八王子千人隊？！」
「阿嵐嗎？」長作大喜，「你已經出師了？」
「好，今晚好好休息，明天一早，你和六郎帶五十個人，先往甲府去——我聽說最近路上不太平，有山賊出沒，你們務必將其剿滅，保證道路的暢通。我會親自去接將軍大人。」
「怎麼，將軍要放棄江戶，前往甲府嗎？」
諸人面面相覷。倘若神君復生，定會與城池共存亡吧。可就算先代的秀忠大人，也未必能與臣下同生共死，何況現在的家光將軍。
二人駁過馬頭，別所十郎又道：「信隆，雖然是奇襲，兵力過於懸殊總是不保險。你想將軍從江戶起碼帶個四五百護衛出來，再加上千人隊……咱們只有三百多人……」
正說著話，突然不遠山路的拐角處，出現了十數名灰衣武士，兩個騎馬，剩下的步行。
「全部兵卒約九千，戰馬四百匹、鐵砲一百梃、大筒一具。」
江戶町奉行板倉雅樂頭勝豐提出反對意見：「值此危急存亡之秋，將軍大人豈能離開江戶？！」
『本篇出現的網際諸君，分別是前田嘉也殿（前田慶次）、長谷川五十嵐（織田信長）、武田信隆和日野向。武田君，說好了攻佔甲斐以後讓你繼承武田家的呀，在此前拜託另外擬一個姓氏吧，如何？
「哈哈，谷村藩八百足輕，不也給咱
嘉也苦笑：「就這麼一點點……按每萬石可徵兵二百五十名計，我們至少應該有兩萬五千兵馬——上杉三十萬石，兵馬數就竟然要比我多近一倍！越中松平氏清有兩千余軍，越前、若狹的親藩總合有一萬三千，飛騨高山金森也有兩千，一旦有變，如何抵擋？！」
「老爹，很久不見，您還好嗎？」站在長康身後的，是一個年青的修道者，脖子上掛著念珠，手持一桿齊肩高的木棍。
阿嵐皺著眉頭，感覺有些不對，可是六郎早揮起了手：「往回趕，天黑前可以回到四方津住宿——不用露宿了。」眾人歡呼。
「右兵衛，別開玩笑了，」另一名馬上武士策騎跑了過來，握住了同伴的手腕，然後轉向阿嵐：「你們是八王子千人隊派來探路的吧，在下谷村藩鳥居右京大人屬下，別所十郎，這位是青山右兵衛。」
「為今之計，只有防守江戶，等待後援，」大老西鄉修理大夫寬佑召集諸重臣商議，「而將軍大人，應該速離險境，前往甲府或者駿府。」
從江戶到八王子，是七十多里的坦途，而從八王子到甲府，百余里路途中卻多山多谷，道路崎嶇。六郎和阿嵐一行人，第二天一大早出發，午後未時繞過陣馬山，開始進入甲斐國。
等千人隊走遠了，青山右兵衛扶著腰下長刀，對同伴說：「那傢伙的地藏王破魔棍很厲害，不好對付呀。」別所十郎笑道：「打仗要靠兵法，單個人武藝再強，有什麼用——趕緊回猿橋好好布置，等將軍大人來吧。」