第一百七六節 提價
「聽說過『范右魚』這個人嗎？」
他很難保持冷靜——AG64號星球的建設，需要大量金屬原料。從地下基地到現有戰艦的生產，都必須數量龐大的鈦合金板。由於生產和運輸上的種種原因，「諾伍德」礦場只能滿足目前所需的百分之六十。雖然這個數字正隨著開發程度不斷提升，AG64卻仍有相當比例的金屬，需要通過金字塔工業聯盟購入。一次性提價百分之三十八……就意味著趙毅將在原來的貿易基礎上支出更多資金。而且，數量遠遠超過能夠承受的極限。
趙毅點了點頭，伸手拿起切開成半檸檬，正準備朝一直張開殼口的牡蠣里滴汁，忽然皺起眉，很是不解地看了格魯伯一眼，說：「我理解你剛才所說的這些。可是，之前的那個問題，那個叫做『范右魚』的傢伙，又與鈦合金板提價有什麼關係？」
趙毅咽下嘴裏的食物，一口喝光面前玻璃杯里的水，定了定神，皺著眉頭問：「究竟是怎麼回事？」
「我就知道你會有這樣的反應——」
「這種無序的價格提升，對我根本沒有任何好處——我名下的倉庫里，整整積壓了二十億噸高品質鈦合金板。它們擺在那裡，每一分鐘都要消耗管理和維護的費用。東西賣不出去，資金就無法流通。要知道，鋼鐵不是黃金，它們每一分鐘，甚至每一秒鐘的價格都在波動。哪怕浮動比例只有幾分錢，也是極其龐大的數字。何況，這些物資都是與泛聯合方面已經談妥，準備以高強度聚酯作為交換的商品。聯邦提價，泛聯合也不甘示弱，即便貿易如約繼續下去，用高昂價位換購回來的強化聚酯，也已經失去了原來的需求客戶群體。一來一去，那就是多達『兆』為單位的巨大損失。你……你根本無法想象，即便是我，也很可能在這場混亂中破產，甚至被當做工業平民流放。」
這番話讓趙毅明顯覺得意外。他偏著頭，斜瞟了一眼坐在餐桌對面的工業聯盟理事，無動於衷地說：「如果我沒有猜錯，你應該非常贊成這項價格提升議案。鈦合金板也是金字塔工業聯盟的主要產品之一，提價，對你有好處。」
整個世界都陷入了混亂。與外界相比，遠在邊緣地帶的AG64號星球，簡直就是
食鹽、衣物、氧氣供應設備……甚至小到針線、杯碗、手紙之類的小玩意，都能在這裏賣到任何行政星球無法給出的好價錢。
格魯伯意味深長地看著他，說：「雖然我不清楚她究竟是用什麼方法買通其他議員，使之在議會佔據絕對優勢。但方法，不外乎兩種——錢，還有女人。」
「西部戰線……」
「你懂個屁——」
趙毅繼續搖頭。
格魯伯臉上同樣充斥著怒意。
「根據最可靠的消息——范右魚準備在聯邦議會的新年致辭中宣布：將所有鈦合金板材的售價提高百分之五十。不僅僅是她名下的礦業公司，甚至所有大小礦業集團都會隨她一起行動。而問題的切入點，就是西部戰線的爭端。想要在被污染的星球上繼續採礦，必須花費大量資金凈化環境。這其實就是變相提升產品價格的做法。」
AG64也不例外。
趙毅有些疑惑：「那裡不屬於聯邦的主要礦石產區，對於金屬價格的波動，應該沒有實際性的影響，怎麼會……」
「哦？」
「見鬼！那傢伙比豬還胖……任何男人抱著她睡覺，都是永生難忘的噩夢。不過話又說回來，那個成為她丈夫的男人，的確口味有些特殊。」
從上一次全面大戰結束至今，已經超過了整整六十年。按照兩大勢力共同訂立的《和平條約》中有關商貿部分的細則——雙方必須全面開放相關市場。不得以任何借口對商人之間的正常貿易行為阻撓、打壓、報復。尤其是在特產品方面，在沒有獲得另外一族認同，達到二比一對等條件下，毫無根據的產品價格提升，都將引起另外一方的倍數報復行為。
格魯伯的追加評價非常惡毒：「那就是一個婊子加騙子的爛貨。然而，誰也無法改變這個現實——我們都必須為這個賤人買單，甚至是主動把錢裝進她的口袋。這就跟地球時代，政府強行定製汽油價格差不多……認命吧！這就是現實。」
趙毅無奈地搖了搖頭。他發現，在這方面，格魯伯的確比他想象中要強悍得多。
鈦合金板，是宇宙中最重要的戰略物資之一。尤其是產自地球聯邦各個「A」級工業區的裝甲板材，
「那麼，她現在又一次提出了相同的議案？」
在聯邦與泛聯合的重工行業當中，鈦合金已經成為最為關鍵，也是最重要的基礎物質。不僅僅是軍隊和武備方面的需要，越來越多工業化領域，也對鈦合金提出更多的份額要求。
「聯盟，並不意味著聯邦。」
……
「必須做點兒什麼……」
邊緣地帶沒有大型軍火企業，也不需要數量巨大的高強度合金板材料。相比威力巨大的戰艦和軍火物資，這裏的居住者只有工業平民、海盜和罪犯。和文明世界相比，人們更加關心與自己生活休戚相關的東西。
由於自身因素的限制和生存環境的限制，以及各自擁有技術，還有研究方面的封閉問題，地球聯邦在裝甲製造和大功率激光的研製方面，擁有泛聯合帝國望塵莫及的絕對優勢。同樣，泛聯合的空間引擎和膠質提煉技術，也有著聯邦無法比及的獨到之處。
雖然這番話帶有譏諷意味，但格魯伯的口氣卻絲毫沒有嫉妒或者感慨，他似乎只是在平敘著與自己不相關的事情。
他冷冷地盯著自己的手，喃喃自語。
「很漂亮？你對她抱有某種非友誼性質的企圖？」
格魯伯沒有繼續賣關子：「這個女人名下有六家礦業公司，為了利潤，她甚至在兩年前要求成立聯邦礦業公會，以壟斷方式經營。如果不是軍方強行否決，這個提案很可能已經通過審議，獲得實施。」
格魯伯認真地說：「別被她的名字騙了，那傢伙是個女人。」
格魯伯很是惱怒地揮起右手，重重拍著桌子，發出令人畏懼的巨大聲響。
趙毅已經逐漸明白格魯伯話里的意思。
雖然
格魯伯額頭上已經暴起根根青色的粗大血管，他一把抓起旁邊的威士忌瓶子，擰開塞子，仰脖灌了一大口，噴吐著濃烈的酒氣，惡聲惡氣地咆哮：「你不明白，這種單方面價格提升，已經使整個宇宙陷入混亂。就在剛剛過去的這個星期，聯邦股票市場各項指數大幅滑落，綜合金融標準更是足足下跌了百分之三十。尤其是和軍火製造有關的所有企業，股票價格更是一瀉千里。幾乎所有持有者都在拚命掛單賣出。遺憾的是，在沒有任何人願意接單的情況下，絕望的股民們只能頻頻跳樓、吞槍、自焚、上弔……報紙上，每天都有大量破產者死亡的消息。按照法律，他們喪失了全部金錢來源，就必須進入人口普查總署的集中營，成為分配到偏遠星球上的工業平民。還有，幾乎所有星球的精神病院也在同一時間爆滿。超過近百萬名精神失常者成為了其中的病患。那些無法承受壓力與殘酷現實的人，只能在發瘋與死亡兩條道路上，作出他們最後的選擇。」
因此，在礦石、能源和膠質三大基本資源當中，兩大勢力在能量儲備技術方面勢均力敵。由於新型聚酯材料的開發，加上自身提煉效能不足，泛聯合對於礦石的需求也大為縮減。與二十年前相比，整體需求量大約減少了百分之十一點六七。儘管如此，泛聯合帝國也無法用強化聚酯完全取代鈦合金，他們仍然需要通過貿易合作的方式，從地球聯邦大規模進口。
「……說重點——」
格魯伯將手中的牡蠣放回盤子，聳了聳肩膀，說：「事實上，這個價錢已經相當優惠。我不希望這件事情會影響到我們之間的友誼。這也是你我之間必須面談的真正原因。我不想讓你誤解，我也沒有從中得到任何好處。這件事已經超出了我的控制範圍，甚至就連金字塔工業聯盟也無法對其產生影響。」
「怎麼，金字塔工業聯盟也無法與之對抗嗎？」
「不得不承認——你所在的AG64，的確是一塊遠離紛爭的世外桃源，平靜的連我都有些羡慕。如果不是因為資源枯竭，沒有開發價值，恐怕守備官這個位置根本就輪不到你，而是被某個頗有背景的傢伙佔據吧！」
在古老的地球時代，「鈦」這種物質曾經因為數量太少，因而被定義為稀金。科技的進步和移民時代的來臨，使得鈦合金成為了一種大眾化的金屬。不過，從使用比例來看，鈦鋼應用最廣泛的領域仍是軍事方面。人類從各個資源星球產出的礦石，有相當一部分被製成了鈦合金。
說到這裏，格魯伯兩隻眼睛已經變得血紅。他彷彿一頭受傷的公牛，趴在桌上不住地喘著粗氣。齜著牙，用力「格格格」地狠狠咬磨。
「這個世界上，有很多事情都無法用常理來解釋。一個比豬還胖的女人，幾顆遙遠的被污染星球，拼湊出一個該死的骯髒法案。她根本不會顧及什麼道義和理智，只關心自己口袋裡的資本數字……也許，她每個月來月經的時候，都不用衛生巾，而是直接用鈔票作為護墊。雖然那東西很硬，但多少能夠吸水。」
「兩大勢力的交戰區域，主要分為西線和北線……見鬼，我可不是專門為你灌輸知識的地理教師，我只是想讓你明白——就在上個月，西線爆發了一場規模不大的小範圍衝突。聯邦與泛聯合都看中了區域內的一顆小型礦業星球，為了爭奪控制權，雙方損失了大約三千余艘戰艦。按照以往的慣例，交戰雙方要麼將那裡設為中立區，或者共同佔有星球，在各自領域進行開發。很不幸，泛聯合方面更換了一名新晉貴族。作為報復，那個不守規矩的傢伙居然下令，對聯邦控制區大面積釋放污染。不僅僅是爭奪中的星球，泛聯合甚至對周邊二十多顆礦石星同時釋放輻射廢料……就這樣，已經平息的爭端進一步擴大，聯邦同樣採取相同反報復手段……到上個星期為之，雙方總共有四十六顆星球被徹底污染。雖然事態發展目前已經被控制住，卻在工業圈內造成極其惡劣的影響……說到這裏，相信你應該明白——最直接的問題，就是礦產品的價格。」
「她是聯邦議員。」
趙毅驚愕地望著格魯伯，目光充滿驚愕，還有毫不掩飾的憤怒。
「你說什麼？」
對於這個問題，趙毅很是不解。在他的印象當中，工業聯盟就是一頭足以碾碎一切的龐然大物。
「范右魚，她曾經不止一次要求聯邦政府增加對礦業原料的收購價格。」
「范右魚那個該死的蠢貨，她打破了這種極其微妙的平衡。那個賤貨女人什麼都不懂，她甚至連最基本的經濟學考試都不及格。除了想方設法撈錢，裝滿自己的口袋，她從未考慮過任何事情。我真不明白聯邦議會怎麼會接納這種沒腦子的白痴？難道他們不知道，這會引起更多的混亂，甚至危及整個聯邦的統治基礎嗎？」
「所以，她比任何人都清楚，應該用什麼樣的姿勢張開雙腿，誘惑讓男人們主動爬上她的床——」
經濟，是一個高高凌駕於世人頭頂的名詞。
然而，情況的發展態勢，已經對自己產生了最直接的威脅——拋開格魯伯不說，單是鈦合金成品交易價格提升，就讓他感到難以接受。
AG64獨立於文明社會之外，發生在聯邦與泛聯合之間的貿易動蕩，對這顆遙遠的小行星沒有任何影響。很自然的，趙毅也沒有對此產生更多關注。
「那麼，你對聯邦與泛聯合之間的戰爭，知道多少？」
格魯伯重新拈起牡蠣，在桌面上用力旋轉著，眼睛卻一直盯著對面。
看著他那張凸顯蒼老，削瘦的臉，趙毅忽然失去了調侃詢問的興趣。他從盤子里拿起一隻牡蠣，本想用力掰開硬殼，繼續被中斷的晚餐，但不知為什麼，卻覺得舌頭和口腔一陣發苦，沒有食慾。
同樣，聯邦一直無法在膠質工業化領域獲得全面突破，強化聚酯技術仍然牢牢掌握在帝國人手裡。作為戰艦輕量化必不可少的最基礎材料，聯邦政府只能在貿易協定中添加這一重要分項。單從這方面來看，兩大勢力之間的戰爭其實有些滑稽，甚至還有可能從商業角度達到絕對和平。然而，數百年過去了，這種理想中的狀況，卻從未發生過。
趙毅搖了搖頭。
只不過，和那些更加偏遠的星球相比，得益於所在位置和觀光區的存在，再加上趙毅極其強勢的統治，它的繁榮程度才遠超常人想象。當然，在明面上，所有的這一切都屬於「火炬」礦業公司，還有帝福尼等人屬下的黑幫。