首善
一套「早朝」演練完畢，他覺得有趣極了，於是，毫不厭倦的從頭又再演了一遍，將所有的木偶操縱得栩栩如生——雖然在現實生活中，他已許久不上早朝，也沒能操縱任何人；甚至，他是個被操縱者。
不料就在這節骨眼上，反對李三材起復的人發出了強烈的聲浪，列舉李三材以往任官時的「十貪五奸」劣績，乃至於橫加毀謗，隨口誣以沒有真憑實據的罪名，全力阻撓李三材起復；他的奏疏還沒有上，索性就取消了。
他手中的木偶也不會發出這樣的聲音：
其實，朝廷中所謂的「三黨」，原本也不過是反對東林的三股小勢力，最早在萬曆年間就成形了；當時因為東林在野，發動輿論的力量攻擊內閣首輔沈一貫，沈一貫也組織了擁護者還擊；沈一貫是浙江人，他所組織的人馬便被稱為「浙黨」。
而索性轉向，創辦「首善書院」，更是一種堅持——對朝廷裡的種種現象感到無力改善的時刻，他並不是陷入悲觀絕望中去放棄努力，而依然堅持著希望，將希望寄託於學術中。
東林已經變質了，名列東林的人已經有多久沒有再走進無錫的東林書院一步，坐下來靜靜的讀書、做學問了呢？
但，反常的現象出現了——大半生的歲月裡，他最喜愛的事是讀書，常常一卷在握便渾然忘我；而這一天，他竟無法專心讀書，像是心中多了一尾泅泳著的魚似的，牽引著牠的精神四處遊走，令他再三勉強都無法集中心思。
「大臣與言官異。風裁踔絕，言官事也。大臣非大利害，即當護持國體，可如少年悻動耶？」
他沒有計較王德完的語言，因為，那僅是對他個人的不禮貌而已，沒有什麼好計較的；真正令他心裡難過、憂慮的是隱藏在事件背後的政治鬥爭的實質。
「京察」一向是排除異己的最好的工具，歷年來，利用「京察」而行政治鬥爭的事情已經多到不勝枚舉了，每一次也都造成了嚴重的後遺症，甚至，出現根本料想不到的發展和影響來。
早在年前，他主持『外察』，作風寬和，就已經受到了一些東林中的激進的後生小子們的批評，說他不如初仕時的果敢嚴峻，說他失去了銳氣，失去了道德勇氣，甚至說他：
但，年近八十、鬚髮已共霜雪一色的鄒元標忍不住的在感慨萬千之際，吁
而儘管表面上維持著若無其事的平靜，心情還是失衡了，不由自主的起伏了一下。
接著，任南京國子監祭酒、安徽宣城人的湯賓尹和任職翰林院、蘇州府崑山縣人的顧天駿也分別集合人員組成小組織，形成「宣黨」和「崑黨」。
許久之後，他才追尋到源頭——
大功告成之後，他當然更加的高興，像下棋一樣的將這些「人」擺到棋枰上去，然後，前進後退、左行右走——所有的「人」都如棋子般的任由他操縱——包括「皇帝」朱由校！
他想得自己的心輕輕一顫。
因此，他完全不瞭解朝廷中的情形，聽不到任何一個臣子的聲音，不知道大家的心情，更體會不到這次的「京察」背後所藏的隱憂。
天啟三年到來的時候，天啟皇帝的手藝又創造了新的高峰。他原來的「木工師傅」趙明的手藝早已落於他後，僅能充任他的助手——他真正的成為普天之下的領袖，領導著大明朝的木工手藝蒸蒸日上。
惟獨這幾天，因為是年假，朝班不開，書院也休息了，他才不在五更以前出門去；而在走完了五百步以後就坐在書房裡展卷閱讀。
這一次，他為自己做了一件禮物，慶賀自己將率領著整個大明朝步入天啟三年。
他其實是個個性強悍激烈的人，仕宦之初，他就因為上疏反對張居正奪情而被廷杖八十，謫戍都勻衛——當時，有幾個人敢這麼做呢？
原先的構想是將整個大明王朝的國土縮小到一張桌面般的大小，做成一座擺飾；北自長城，南至於海，山川嶺嶽，都城鄉鎮，全都按照比例的做出來；但，想了幾天之後，他便宣告放棄，另想其他；因為，當構想進入具體籌備的時候，他發現，自己對所謂的屬於自己的大明國土十分陌生，更無特別的感情或深入的了解，因此，他既沒有很大的興頭動手做，心靈深處也無法投入這件作品的精神——他認為「天下」毫無意義。
幾個月前，他曾經考慮過舉用李三材——李三才是個能人，早年為官，就大有聲名，其後在萬曆二十七年巡撫鳳陽的時候，更是唯一能折辱無惡不作的礦稅太監的官員，因而聲名更顯；同時，李三才乃是顧憲成的好友，東林創辦之初，李三材正任淮陽巡撫，大力支持東林，甚至上疏請復顧憲成官職，事雖不果，但李三材與東林的關係也就更加的密切了；其後，李三才受到政敵的攻擊，顧憲成為他致書葉向高、孫丕揚，請延譽，乃有御史吳亮刻之邸抄中，攻三才者大譁的事。而李三材本人卻因這關係以及名氣大、能力強、得民心而遭了忌，早在萬曆年間便罷官落職為民了。天啟元年，遼陽失陷的時候就有御史房可壯連疏請用李三材，於是詔命廷臣集議，而歷經幾次的會議，都沒有定案；之後，便有支持李三材起復的人來向他請託，希望他能助一臂之力的上疏舉薦；他基於「東林」的密切關係，一口就答應了。
顧憲成的墓木已拱，而一向為人與顧憲成合尊為「三君」的趙南星和自己，又重返朝中任官，事情是當時所始料未及的；更甚者，今年主持京察的人就是趙南星！
當初，為維持禮法而戰，那是一種堅持；而今，不為排除異己而戰，也是一種堅持！
這是他仔細思索後的決定，不料竟引來了東林中人的不滿——原本也受託要為李三材進言的僉都御史王德完就首先發難，當面譏嘲他、給了他難堪。
接著，官員們開始向皇帝奏事，偶爾也因意見不和而互相爭論、罵嘴——
「那件事，只不過是浮在水面上的冰，結在水底下的冰是更多、更厲害的——」
緩過一口氣來之後，他踱步回座，無力感也就更深——原本還存有的去找趙南星一談的想法已經打消了，取而代之的是搖頭嘆息：
橫陳在桌面上，宛如一張棋枰，而整座宮殿佈列其上，更像一局棋——他親手雕鑿的大明皇宮，和真實的建築物只有大小的差別，內容完全一樣；畫棟雕樑，飛簷藻井，白玉台階，曲折迴廊，前朝後廷，層層落落，井然有
原先的疏忽，未必是壞事呢！
兩天後，他得到了新的想法：做一座大明皇宮。
「皇宮裡應該有『人』才是——朕怎麼疏忽了呢？」
以往，三黨中只偶爾出過少數幾個人擔任朝中的重位，如沈一貫、方從哲，其他的人位階不高，人數不多，三黨且不團結，力量不大；而東林也只有短短的時間，有葉向高、孫丕揚、趙南星等人位居要職，大部分的時間都在野，雙方的鬥爭也就不容易發展成具體的行動，大部分的形式便只是「口舌之爭」而已。
於是，他更起勁的投入工作，開始製作一個個的木偶；從以他自己為倣本的皇帝到皇后、妃嬪、宮女、太監、文武百官——木偶的顏面形容、身材尺寸、服飾冠帽，全都與真人一般無二！
「東林已在朝中位居各要職，今年『京察』大計京官，必將痛下殺手，打擊非東林之士；而非東林的反撲之勢已成，屆時，雙方會鬥得死去活來——」
然而，到了第二天，他突然發現這件作品有著一個嚴重的缺憾，剎時間失聲尖叫了起來：
高齡的人睡眠少，他每每總在三更之前就起床了，漱洗之後在庭院中來回走五百步以健身，而後讀幾頁書，再更衣著冠，五更以前離家上朝——皇帝雖然不上早朝了，他卻不肯廢禮，每天和一部分同樣秉著堅持理念的大臣們，風雨無阻的上朝，一次也不曾偏廢過。
而現在，他絕不是因為年邁體衰而失去了銳氣與道德勇氣，之所以反對東林攻擊、排擠非東林，主張雙方和衷共濟，乃是站在國家的全局考量。
這是上天有意弄人嗎？
自己心緒不寧的原因總算給找到了，但，隨之而來的隱憂卻更重了：
剎時間，惆悵與惘然的感覺佈滿了心頭，身體卻變得僵硬了，連手指都無法動彈。
半年前，他和馮從吾等人在京師創辦了「首善書院」，仿效東林書院聚眾講學，他也都是每天一大早先到宮廷外等候上朝，而後到金鑾殿上等皇帝現身；等到時間過了以後，他才到書院去。
不過，這個發現並不嫌晚——片刻之後，他想好了主意，事情無須「補救」，疏忽掉的「人」只須另做，再擺到「皇宮」裡去即可；甚至，這麼一來，這些「人」並不固定住，而是活動的，更有真實感！
一場政治上的惡鬥即將展開，他已無力改變，以天下為己任的心志也已經縮小到維持住首善書院，使它成為一方淨土而已了——
打從天啟皇帝即位以後，重用東林的人，朝中要職，多由東林中人出任，因此，朝野之中，人人都認為「東林勢盛」，非名列東林便無法在朝中立足。
沒奈何下，他索性放下了書冊，站起身來，走到窗口，隔著窗紙眺望隱現的天光，也整理自己的心緒，設法澄明下來。
「又是京察之年了——」
他忽然想到：
他把皇帝木偶放到龍椅上去，然後，文武百官一起跪倒，山呼萬歲——形式一如大明朝的早朝儀制。
一縷驚怖的神色出現在他的眼眸深處——
朝廷中又將有鬥爭與變動了；而自己也將難以置身事外——事先的預兆早在兩個多月前就發生過了，自己正是當事人之一！
而這樣的發展，卻是因為東林諸人的推動、促成——東林大力排擠非東林，一棒子把原本各自為政的非東林人士都打到一處去了。
「廉頗老矣，猶能飯否？」
是因為「京察」將至！
他清楚趙南星的個性，是個極端的「擇善固執」的人；年輕一輩居要職的楊漣、左光斗等人的個性也是極端的、固執的；這樣的組合——他連想都不用想，屆時會在京察中採取什麼樣的手段了！
興奮之感油然而生，他立刻埋首於工作中；此後好長的一段日子裡，他心無旁騖，只充分的享受著創作之樂。
每一次，魏忠賢來向他請示事情的結果就是反而得到了更大的權力——他總是在忙於搬演木偶們上朝奏事的偶戲，而責怪魏忠賢打斷他的興頭，命令魏忠賢全權負責；
「東林書院講學的風旨已經變質，而今，『東林』竟成政治實體，脫離了研究學問的意義；今後，惟願首善書院脫離政治，僅在研究學問的範圍中發展；講學授業，著書立說，純以研讀、探究經史真義為要，絕不涉他事！」
作品完成以後，擺在桌面上展示，他自己背翦著雙手，專注的看了又看，打眼眸深處發出滿足與喜悅的笑意來。
當時，他本不想理會，實在被幾個人當面來說了，他才寫了幾個字送出去作答：
感覺不一樣了——這是他所熟悉的地方，從出生至今，從來沒有離開過！
但，現在，情形不一樣了——
因為，已在官場幾度浮沉的他，已經深刻的感覺出了事情不單純，其中不僅牽扯到東林的關係，也另有「是非恩怨」存在；如果自己硬是強力運作讓李三材復官，將使李三材陷身在難以自拔的是非漩渦中，反而害了李三材；而李三材如不獲起復，那麼，所有的攻擊與毀謗也將很快的停止，反而保住了李三材的名譽。
甚至，私心中也仍然潛藏著特別的願望：
「那是萬曆十五年吧——顧憲成因『京察』而去職，因而重修東林書院，乃有今日之東林——唉！那是三十六年前的事了吧——」
但，從李三材的這件事看來，他覺得，「非東林」的反撲勢力已經形成了，而且已經是股很不小的實力。他因為李三材的事，直接遇上過這股力量，因而感受比其他人來得深刻，而後，在經過一陣仔細的觀察、冷靜的思考之後，他斷定，朝廷中原有的「三黨」已經合流，而原來既非東林，也非三黨的一些人，則正在聚合，也逐漸的在與三黨結合——原本一盤散沙的「非東林」，開始走向了團結之路。
他也想起了小的時候，偷偷的看著整建宮殿的匠人們忙碌的敲敲打打，刨刨鋸鋸，滿心艷羨的往事——而今，小時的心願不但得遂，甚至可以擴大規模！
「東林中人，有誰還聽得進去我這番『以和為貴』的勸告呢？」
感覺上，總像隱隱有個東西如異物突起在心裡——
不久，三黨重組，宣黨、崑黨被兼併，改組成浙黨、齊黨與楚黨；而無論名稱為何，其與東林纏鬥多年的實質都是一致的。