第十四章 禍起蕭牆
「你當我認不出，這是宮中的如意。說！從哪兒偷來的？」小回回站在那兒，一汪苦水嚥不下肚子裡。你想想，他一個未成年小太監，要地位沒地位，要膽子沒膽子，他憑什麼敢偷這麼貴重的玩意兒。就是敢，他也偷不到啊。可當著這位軍爺的面讓人抓到了，人贓俱在，想賴是賴不了的。他敢說出這是李總管交辦的事？殺了他也沒這個膽子，何況李總管早就警告過他，要他千萬小心，萬一出了事，「那可是爹死娘嫁人，各管各的，誰也顧不上誰啊。」這話說得再透也不過，那就是說一旦出了事，再大的罪也得由他一個人頂！耳邊響起李總管說這話兒時那惡狠狠的聲音，小回回雙膝一軟，不由自主地當街給榮慶跪下，沒張口說話，眼圈先紅了。
「你猜出來了，可不敢說。那個人就是我的先皇！」
「捎給誰呀？」小回回問。
「先皇？」吟兒驚訝地問。
「到時候我就沒地兒找您了！您想要我的命，也別繞這麼大圈子呀。」吟兒見對方語氣有些軟，索性敞開話兒說到底。「呵，挺透亮的人兒，怎麼就犯糊塗呢？」李蓮英將鼻壺放在鼻尖下使勁嗅了幾下：「你聽我跟你掰扯，別瞧老佛爺壓著火兒，皇上跟珍主子——」
「我醒著吶！」吟兒從沉思中驚醒，猛然挺直身體回答。
「也許老佛爺都知道了。」吟兒說。
「這孩子挺聽話。」珍妃其實比吟兒頂多大二、三歲，但身分不同，所以才稱呼她為孩子。
「吟兒，你記著。」慈禧沉吟了一會兒說，「甭管李總管跟你說了些什麼，你都別信！他不鬧點兒雞零狗碎兒的，就好像顯不出他來了似的。」
「老佛爺，奴才給您敬煙。」吟兒立即上前拿起煙袋，蹲在地下，像往常一樣手法純熟地裝煙，打火、點紙媒，然後將煙管遞到慈禧嘴邊，在對方剛剛咬住的同時，火煤子正好湊在裝滿煙絲的煙鍋上，這一切是那麼純熟，那麼乾淨俐落，慈禧滿滿吸了一大口煙，眼望著腦袋邊團團青灰色煙霧，這才在心裡認定自己沒看錯人。
吟兒雙手緊緊堵在耳朵上，嘴裡叫著：「我不聽，沒聽見。」李蓮英急了，氣得張大嘴巴要罵她，話到嘴邊又忍住，衝著吟兒叫起來：
吟兒站在那兒，聽著老佛爺與珍主子一問一答，想起宮中傳言老佛爺與珍主子擰著勁兒，越聽越覺著不是那麼回事，至少老佛爺很誠懇，連珍主子與皇后之間這種禮節上的小事都注意到，並不失時機的提醒她。但話又說回來，無風不起浪，要是兩邊主子沒有什麼在意的地方，平兒的事也就不會發生，因此很可能是別人在搗鬼。頭一個叫她生疑的是李總管。她看一眼站在慈禧身後的李蓮英，見他沉著一張長驢臉，兩隻小眼瞇成一條線，越看越覺得是那麼回事。怨不得人說大人身邊有小人，壞事的都是這種小人。望著老佛爺，心想她這種透亮的聰明人，怎麼會讓李總管牽著鼻子走。
「那好。」榮慶急了，拔刀壓指，準備切下一截手指頭。
吟兒目不轉睛地看著慈禧。這會兒，她已經下意識地忘了坐在對面榻椅上的慈禧那至高無上的權威，忘了她是個年過六旬的老人。對方的述說充滿少女溫柔的情懷，令她覺得眼前的女人和自己一樣，是個肉骨凡胎的女兒身，人間喜怒哀樂，別人有的，她也一樣有。
「想。當了御前，也許就能見著老佛爺了。」
「這麼說，非得老佛爺親口跟你說才行？」
「那是誰呀？瞧著有點兒照影子！」慈禧突然指著吟兒問珍妃，似乎剛剛發現她。珍妃連忙說她是身邊的宮女吟兒，是老佛爺賞給她的，珍妃心裡疑惑，慈禧是裝糊塗還是真的老糊塗了。吟兒連忙上前跪下，嘴裡叫著奴才吟兒叩見老佛爺。
「皇上一大早叫你去他身邊『獨對兒』，就這兩句旨意？」瑞王疑慮地盯著榮慶，想從他臉上找出所需的東西。
慈禧靠在一張紅木榻椅上，榻几邊放著一隻長管銅煙袋，邊上放著一套敬煙的工具。她幾次拿起煙袋又放下，拿起紙包裡的青條煙放在鼻尖下使勁嗅著裡頭的香味兒。過了好一會兒，李蓮英走進，輕聲告訴她，說吟兒來了。
「還裝什麼大瓣兒蒜！往後咱們爺兒倆就得一殿為臣了吧？」瑞王不滿意地瞪起圓眼。
「你替朕盤查一下。他本應該常在頤和園侍候皇太后，不知為什麼經常往城裡跑，好像跟什麼宮女有來往。」光緒說得很含蓄，甚至有些含混不清。與軍中明確簡單的命令正相反，宮中的主子說事都說半截兒，剩下的讓你自個兒去猜。榮慶已經慢慢習慣了宮中的做派，不管明白或不明白，反正都順著皇上意思說就成了。
珍妃在屋裡來回走了一圈，心裡冒出一串問題，這男人在哪兒，小回回幫他倆傳話，怎麼會不知道他倆之間的事。想來想去，她總也想不明白。她很想問個明明白白。但轉念一想，吟兒已經將這性命攸關的要害告訴了她，而且表示她絕不會說出有關那男人的情況，再要問不只是不相信她，也有負她對自己一片信任，過了半晌，她才對吟兒說，只要她不惹出禍來，這事兒就到此為止了。
「這是老佛爺的意思？」吟兒一聽那口氣，立即意識到問題的嚴重，這絕不僅僅是他的意思，就算他是總管，老佛爺身邊的紅人，怕也不敢獨自跟皇上較勁兒。她突然明白，老佛爺不讓她去前邊聽戲，原來是想分開她跟珍主子，讓李總管趁著空檔跟她說這件事兒。
「你不說心裡話。」慈禧平靜地說。
「你當你多大面子？」
「您這是幹什麼？」小回回急忙拉住他。「別拉我。你不肯捎信，我讓你帶我一個手指頭送去給她！」「別別別，您少個手指頭還怎麼拿槍呀？那不連飯碗兒都砸了！」小回回勸著對方，不讓他下刀。
「老佛爺，奴才可沒有那個意思啊！」對方一句話，一下子將吟兒拖回到嚴峻的現實。
望著烈日下小回回一跑一顛的背影漸漸走遠，吟兒心裡有說不出的沮喪。她不知榮慶在給自己的信上寫了什麼，但有一條，他肯定是由小回回口中知道自己情況的。無論他寫什麼，反正這封信只要落在別人手中，他和她全完了！好好的他為什麼要給她捎信？想來想去只有一個可能，那就是他不管他們家退婚的事，仍把她當作他的人，他才會這樣做。要是他也同意退婚，他不會再給她捎信的。一想到這兒，她頓時覺得天地突然變得灰暗。他這不是存心將把柄留給別人，他好不容易當上了皇上的侍衛，眼瞅著前程遠大，要是為了這封信出了事，那可就得腦袋搬家啊！
珍妃連忙點頭說是。
小回回領著榮慶出了茶樓，由小胡同地路向北走去：，到了北城根豁口附近，那兒有一大片灰牆灰瓦的四合院人家，再往北是一大片梨樹林子。榮慶越走越覺得不對勁兒，心想吟兒家不就住在這一帶，當他跟著小回回走進梨花胡間，果然見小回回將他帶到了吟兒家的大門口。他心裡說不出的慌亂，將小回回拉到一邊，低聲問道：
「有個小太監叫王回回，是不是常出常入？」
「你先起來吧。」
「老佛爺！奴才——」李蓮英一聽心裡連連叫屈，心想明明是她親口吩咐的事，這會兒怎麼全推得精光。慈禧瞪他一眼，分明是不讓他開口，他只好無奈地站在那兒，掏出鼻煙壺，剛想放到鼻尖下又連忙縮回去。
「我給您捶捶腿？」吟兒雙手撐起上身。
日頭曬得院子裡的青磚地上冒出一片片熱氣，是人都躲進了屋裡。遠處的知了叫個不停，一聽這聲音吟兒就犯睏，手在搓衣板上來回搓，眼皮兒忍不住打架。突然她聽見不遠處有動靜。撐開眼皮子一看，只見通往東二街的側門邊進來個人，直向她招手。吟兒從眼角的餘光裡瞅見來人是小回回，假裝沒看見，仍然低著頭繼續洗衣服。
「那好。我問你，你在宮中與那位宮女怎麼回事？她是不是你相好？」
「主子不答應，奴婢不敢起來啊！」
榮慶出現得太突然，小回回還沒完全回過神，已經被他帶到街邊一處靜僻的胡同裡。
「你猜猜。」小回回不緊不慢地笑起來。
「珍主子，」吟兒趴在床前，連連磕頭，「您打死我我也不能說！」
「不承想四十年後，又出來個好毽子。可惜呀可惜，你只踢中了太后，沒踢中皇上！」慈禧高興地逗著吟兒。
「就這麼著。就算爛在我肚裡了！」珍妃伸手拉對方起來。吟兒不肯起來，趴在地下一連磕了三個響頭，聲淚俱下地說：
「我不識字，你不是不知道。」小回回反過來安慰吟兒，「吟兒姐姐，您別急，我這就替你找回來。」
「珍主子，沒想什麼。」
「其實你把皇上伺候好了，就是給我盡了孝！
「想什麼吶？」
聽了慈禧這一番話，說得吟兒心裡非常感動，覺得她和老佛爺之間一下子拉近了許多。原來她也有過跟自己同樣的經歷，想起剛才李蓮英逼自己替他演苦肉計的事，越想越覺得是李總管自個兒的意思，跟老佛爺沒絲毫關係。她嚥了口唾沫，慶幸自己沒上李蓮英的當，並認定老佛爺跟皇上，珍主子之間的關係所以搞得很緊張，就是因為像李蓮英這種人從中挑撥的緣故，要不一家人為什麼要鬧得不開心。
「我就信老佛爺一個人！」吟兒橫下一條心，雖說心裡非常害怕，臉上卻裝出一副非此而不可的堅決。
「只能怨奴才自個兒不懂規矩。三宮六院，好幾千人，都得老佛爺操心。您不從自個兒身邊兒的人管起，別人也不心服！」想起那天慈禧說到要處死平兒，她手中的煙管差點戳到老佛爺嘴裡的情景，額頭上沁出一片細汗。
「起來吧。你還活著哪？」慈禧故意瞪了她一眼，口氣顯得很冷淡。其實吟兒一進門她就認出她。在此之前，她曾暗示李蓮英派人去找吟兒，問問她現在的情況。聽人說珍主子挺喜歡吟兒，讓她在景仁宮當上副掌事的姑姑，到哪兒都帶著她。她為人比平兒聰明，加上又是珍妃保了她，珍妃對她不會有太多的戒心。眼下是非常時刻，慈禧人在頤和園，心卻在宮中，那麼多親王大臣都指望她，朝廷上的事她不能不管。因此掌握珍妃和皇上的動靜，顯得比任何時候都更重要，而吟兒恰恰是個最好的入選，要是她能時不時給這邊透信兒，準比平兒強，也絕不會鬧出平兒那種笨拙的蠢事。
「你沒忘這茬兒，就是好小子！我逗你哪！一塊吃點兒桂順齋的醬羊肉，剛出鍋兒。」瑞王樂壞了，一定要他吃，榮慶說不餓，瑞王瞪起兩眼，問他是不是皇上賞他飯了。榮慶一聽急了，伸手撕了一大塊羊肉放進嘴裡。
自小回回告訴她，說榮慶在皇上身邊當差的事之後，她的心像一堆復燃的死灰，冒出一種蠢蠢欲動的念頭。這似乎是一種沒有希望，沒有目的，甚至沒有任何意思的念頭，那就是想再見見他。她說不出為什麼要見，更不知道當真見了，她要跟他說些什麼，總之，她就是想見他，哪怕什麼話也不說，只是見一下，對她就足夠了。
「睡著了？」珍妃跟光緒在一起習慣了，一個人睡覺反倒覺得彆扭，在床上翻來覆去，總也睡不著。她想讓吟兒陪她說說話，卻不見她答應，疑惑地抬起頭：「吟兒！」
「不，我要面見老佛爺！」
「起來吧。」慈禧看一眼茶几上的銅煙袋。
「珍主子！」吟兒聽出對方話音，慌忙分辯說，「該說不該說的，奴婢可什麼也沒說過！」
說也奇怪，鑼鼓一停，慈禧反倒醒了。她一醒，連聲問台上怎麼不唱了。隆裕連忙說是珍妃主意，好讓老佛爺多睡一會兒。慈禧揉著眼睛，說她老了，要在過去，連軸轉地看上一天她也不在乎。她揮著衣袖，讓台上繼續唱，說不能因為她一個人壞了祖宗規矩，哪有夏至不唱戲的，最後眾人決定讓慈禧先回宮歇一會兒，歇好了再來這兒看。反正按這兒規矩這戲要從下午演到晚上，一連演兩天。慈禧起初不肯，頂不住眾人勸，她只得同意回宮歇會兒再來。臨走時她對隆裕和珍妃說，你們是宮中的頭，我走了你們可不許走，並特意吩咐隆裕說：「等小叫天兒上台時，一定先打住，隨便墊點兒什麼戲，然後派人去叫我，讓他等著我！」皇后知道她戲癮大，連連點頭答應，這樣慈禧才勉強讓人扶下看臺，坐著軟轎走了。
「他是皇太后宮裡的人，朕不想驚動別人，明白了？」光緒看出對方心裡疑惑，知道他們這些軍士不比宮中的太監，心眼兒死，話要說透才行。想到這兒又叮囑了上句，「另外，不要跟任何人提這件事。有什麼情況，你直接稟報朕就成了。」
「那是哪年的黃曆了！她一個多月前就調到景仁宮，是老佛爺賞給珍主子的。」
交侍了小回回的事，光緒問起他的槍法練得如何。他連忙說他天天在練，比剛拿到手槍時大有長進，就是子彈太少，不敢練得太勤。光緒當即給他寫了個條，讓他找三旗包衣軍需處邊佳將軍，讓他從那兒多領幾匣子彈。「你只管真槍實彈練。哪一天朕要考考你了。」榮慶請了跪安，離開養心殿後一路回到軍機處不遠處的值房。
「你還當你是我身邊兒的？」慈禧口氣軟和了許多。
「那不一樣——那是洋畫片，上頭沒字。您不是不知道，宮中凡傳帶有字的條兒，可是了不得的大罪啊！」小回回為難地說。
「榮大人！求您饒了奴才——」
「是。」說到替宮女辦事，小回回非常坦然，一點也不像剛才為如意的事嚇得面如死灰。他不假思索地說了那天替吟兒送相片的事，「歸了包堆就一回，也算不了什麼事，給她們家送了回洋畫片。」
吟兒一聽榮慶的名字，差點兒沒當場昏過去：「這人我不認識！」她本能地作出了第一反應，心裡卻在緊張地思索著，他給我捎的什麼信？
「快給我。」吟兒見他要走，連忙叫住他。
「您這是哪兒的話！我一個太監，『武功』全廢了，還能拈花惹草？」
「光是聽戲嗎？」珍妃疑惑地搖搖頭，像問自己，又像問吟兒。她見對方不說話，沉吟片刻，繼續說道，「照理說，老佛爺該問我皇上的事兒，可她怎麼就是一個字也不提呢？」
「老佛爺！」珍妃心裡警惕，臉上卻笑得很自然，「祖宗家法，后妃不得干預朝政。珍兒不敢摻合，再說我懂什麼呀？想摻合也摻合不了。」
戲唱到一半，看臺上的慈禧在震天響的鑼鼓聲中睡著了。身邊侍候的太監宮女，包括隆裕皇后和珍妃，瑾妃，以及親王的福晉們全都不知該叫醒她，還是讓她繼續睡，或者索性讓台上的戲停下來。眾人湊在一起商量，都希望隆裕皇后能拿主意。偏偏她沒主意。這時正好一齣戲完了，另一齣戲剛要開台，珍妃當即讓人叫台上停了鑼鼓，讓唱戲的人先歇一陣子，好讓慈禧睡一會兒，其他看戲的福晉夫人們也休息一下。
「不用。你陪我坐會兒吧。」珍妃指著床邊用來放鞋的地蹬。吟兒在紅木做的地蹬上坐下，不知該說什麼，等著珍主子起頭。
「說！這裡頭究竟怎麼回事？」珍妃見吟兒趴在地下硬是不說話，顯然非常憤怒，指著對方說，「是我把你從亂棍底下要出來的，你到了景仁宮，我對你怎麼樣？可以說從沒說你一句重的，沒給你一回臉色。難道你就不能跟我說一句實話？」
「對呀。你認識她？」小回回驚訝地瞪著一雙大眼。
「珍兒可是越來越水靈了！來，過來坐在我身邊，讓我好好瞧瞧！」慈禧指著身邊一張椅子說，「瞧瞧，多體面哪。」「老佛爺過獎了。」珍妃明知慈禧對自己有看法，每次見她心裡總說不出的不自在，可她一開口，不但讓外人覺得她對自己很好，有時連自己也被她那出色的表演所迷惑，鬧不清對方唱什麼戲。
「你說話呀，為什麼不說話？」
「好了好了，我的爺爺！我給您捎。」小回回見他動了真格，慌忙叫住他。心想自己是儲秀宮裡的人，年歲又小，其他人也不怎麼提防他，說到底這也不是什麼太難的事兒。「不過先說好了，就這一回，再沒下回了。」
「不騙你，真有事兒嘛。」小回回低聲說。吟兒無奈地揮揮手，示意他先走，自己隨後就來。
「王爺！這話說到哪兒去了。皇上問我槍法練的怎麼樣了？還說哪天要考考我呢。」榮慶知道不說些什麼過不了關。
「只有身邊兒的才知道，老佛爺太不容易了。」慈禧長長吁了一口氣，輕輕點著頭，說了一句：「嗯，我沒瞧錯了人。」「吟兒！老佛爺吩咐了，你在這邊兒的月例銀子照舊，全給你存著呢。」李蓮英不失時機地插上一句。
原先她總覺得慈禧不讓吟兒跟她來看戲，這裡頭好像有什麼名堂。別的不說，吟兒進殿那麼老半天，她竟然沒認出來，可能是有意裝的。剛才見慈禧看著戲便睡著了，可能她是真的老了。畢竟她六十好幾往七十上奔的人了，身體再好，也頂不往年歲往上爬啊！想到最近好多親王大臣往頤和園跑，找老太后告皇上的狀，她原先還有說不出的擔心，現在反倒鬆下一口氣。只要皇上再熬上二年，抓住軍機處幾個要害部門不放，天下很快便是皇上的了。
一想到吟兒就在珍主子身邊當差，珍主子是皇
「謝珍主子大恩大德。吟兒這輩子報不了主子大恩大德，來世一定替主子當牛作馬！」
「是，奴婢差點跟他上了轎的男人。」吟兒跪在地上，臉上的神情非常凝重，喃喃低語地說，「珍主子，奴才這條命本是您給的，這會兒您想怎麼樣都行，吟兒絕無半點怨言。」
「真沒有？」
他回到值房，心裡思忖起皇上交辦的事，越想越覺著這事兒重要，自己也因為這事兒變得重要起來。他暗暗決定先跟手下衛士打個招呼，哪天見到小回回從頤和園回來，立即通知他。這樣等到小回回離開宮中時，他悄悄跟蹤他，在宮外找個背靜處再下手，他正想著這事兒，軍機處一位隨員進來找他，說瑞王要他去一趟軍機處朝房。
「你是說——他是你心上那個人？」珍妃被吟兒的真誠和勇敢所感動。
「想有啥用？那都是主子的意思，讓我在哪兒就在哪兒當差唄。」
「王回回！這叫怎麼說？」榮慶鬆開他衣領，一手叉著腰，另一隻手舉著那隻玉如意，「原來成天進進出出，幹的是這玩意兒！」
「是。」榮慶漲紅了臉，點點頭。
「是啊，有人早告訴她了。」珍妃若有所指地說。對那天慈禧不讓吟兒跟自己去大戲台看戲，將她留在仁壽殿的事非常納悶，加上有人報告說吟兒與慈禧身邊的小太監王回回常有來往，這兩件事湊在一起，更令她疑惑了。原先聽說吟兒與小回回的事，她並不以為然。她覺得吟兒人不刁滑，也不像平兒拚命想往上爬，加上自己救了她一條命，她不感恩戴德，也絕不會做出對不起自己的事。但經過前天頤和園的事，珍妃不再像從前那樣敢替吟兒打包票了，回來之後，她將這個情況告訴了光緒。光緒勸她以大局為重，表面上裝糊塗，暗中再私下打探，先不要打草驚蛇，珍妃是個急性子，忍著忍著還是忍不住追問起吟兒本人來。
「李總管！」吟兒想起茶水章提醒她有關平兒的遭遇，心想一定不能踏上這隻船，上了就下不來了。不要說珍主子對她有救命之恩，就算沒這檔子事，她一個當奴才的，決不能摻合這種事。想到這兒，她引用茶水章說過的話，苦著臉跟對方論起理來。「您想想，兩邊兒都是主子，都攥著我的小命兒。人家母子婆媳，就算有個磕磕絆絆的，說到底是一家子，我插在裡頭向著哪頭兒？您這不是把我擱火上烤嗎？」
「景仁宮。在珍主子身邊當差。」
「不騙你，不信你當面問她。」榮慶心裡激動得不行，臉上卻裝出輕鬆的樣子。
「那自然。」榮慶高興地間，「您真的答應？」
「老佛爺請吩咐！」吟兒鬆開放在慈禧肩上按摩的雙手，肅然起敬地垂手站在那兒。
一大早，小回回便離開皇宮出了神武門，榮慶一路跟著他。因為早有準備，榮慶換了一身便裝，遠遠尾隨著這位小太監。榮慶跟在小回回身後，走到西四大街十字路口一帶，見小回回進了一個當鋪，心裡覺得納悶，這小太監上那兒去幹什麼？他愣了一會兒，突然想起別人說過有關太監由宮中偷東西的故事，這才明白過來，三步並作兩步地跑進那家當鋪。
「不反悔？」
「這怕不行。」小回回連忙搖頭說，「宮裡宮外密不通風，捎進一個屁去就算暗通關節，要是捎封信，罪名就更大了。榮軍爺，咱倆前世無冤今世無仇的，你可別把我往井裡推呀！」
「皇上只管差遣，榮慶萬死不辭！」榮慶一聽，慌忙再次跪下領命。
「你讓小回回傳話，他能不知道？」珍妃懷疑地問。
珍主子上皇后那邊問安後，再次來到樂壽堂，陪慈禧一起去大戲台看戲。珍主子其他隨從都跟著一塊兒去看熱鬧，因為老佛爺發了話不讓吟兒去，她只得一個人留在仁壽殿側院的下房裡休息。沒想到老佛爺直到現在還為平兒的事記恨她。她站在窗邊，望著滿院子裡的綠樹紅花，還有那一堆堆大湖運來的假山石，在心裡安慰自己：不去看戲也好，一個人在這兒清靜一下也挺好。
「唱砸了也不怕，有我在。你沒見平兒，惹了那麼大禍，老佛爺不是硬把她給保下來了？」李蓮英明知對方說得在理，但嘴上卻死硬，加上這是老佛爺要他辦的事，他就是不想辦也得辦啊。
「憑我小回回，還有個鬧不好？」他一臉自信地說，一邊將手伸進懷裡掏榮慶的信，他在懷裡亂摸了一陣子，突然發現信不在了。
「王爺意思是？——」榮慶心裡暗暗思忖，瑞王是個軍人，是個痛快人，怎麼一進這宮門說話味兒也變了，讓你懂又不讓你全懂。想到這兒，他跟在皇上面前一樣，順著對方話茬走唄。
「這容易。珍主子那兒有什麼動靜，你隨便寫倆字兒，我讓小回回去取，要是你不肯留字，跟小回回言語一聲也行。」
「別人在明處，你在暗處。各有各的用處。再說珍主子親近你啊。」
「吟兒，這不是我問你，是大清國問你。」珍主子頓時覺得問題嚴重，從床邊站起，厲聲喝道。
「她在哪個宮的？」榮慶問。
自她跟著珍主子進門後，老佛爺一直顧著和珍主子說話，好像沒認出她，令她心裡有說不出的失落，心想老佛爺是不是還為上次的事記恨她。她正這麼想著，老佛爺突然抬起頭，目光向她這邊投過來。
「你文墨上過的去，就該多幫幫皇上啊。」
「聽戲呀。」吟兒不假思索地說。
「我問你小回回，除了送相片，他還跟你說了什麼？」珍妃不理會她說別的事，盯著小回回的事問。
「你瞧瞧，想睡一會兒安穩覺都不成，又讓你給鬧醒了。」慈禧不高興地瞪一眼對方。
「是，隔天一次班。」
「老佛爺！——」吟兒愣在那兒，一時不知所措，嗑巴了半天，「奴才罪有應得，不恨老佛爺。」
「不是他的事，是你的事。」
「這——」榮慶不解地望著光緒，心想小回回不就一個十四五歲小太監，怕他什麼。
「說得好，說得好！吟姑娘您比先前懂事多了。」李蓮英指著茶几另一邊的空椅子，讓她坐下，等吟兒坐下後，他關上房門，壓低聲音對她說：「吟姑娘，您要想回老佛爺身邊，我可以幫你。只要辛苦您唱一齣苦肉計，當一回黃蓋就成啦。」
「誰想到哇，那回踢瘋了，沒瞧見身後頭有人，一個毽兒踢飛了，正好落到那人臉上，你猜，那個人是誰？」慈禧從來沒跟人提起這件事，連最心腹的李蓮英也沒說。
「我問你一件事，只要你跟我說實話，如意的事我就不捅上去。」
「吟兒！」慈禧兩眼盯著吟兒，沉吟片刻，突然單刀直入地冒出一句出人意料的問題，「你恨我吧？」
「在場的人全嚇壞了，都以為我死定了。結果呢，我正中頭彩，一腳取富貴，偏偏就讓先皇爺看中了。真是一隻雞毛毽兒，萬里錦江山哪！」
吟兒一大早隨珍主子離開紫禁城，坐著車轎一路趕到頤和園，天色已過了晌午。去年她剛進宮，沒趕上來這兒，所以這是她頭一次進頤和園。雖說過去她不止一次聽秀子和其他人誇這兒如何如何好，當她沿著知春亭向慈禧所在的樂壽堂方向走去時，心裡仍然為眼前所見的一切感到震驚。
「珍主子！」吟兒撲通跪在床前，心裡有說不出的惶恐。怎麼當主子的全一個樣兒，說變臉就變臉。珍主子一向待人和氣，從沒見她跟下人耍脾氣，沒想她變了臉也挺嚇人的。她趴在地下，心裡說不出的委屈，心想李總管那樣逼她，她都不答應替他暗中做事，可這頭卻懷疑自己跟那邊搞名堂。她咬著牙，恨不能扒開胸口，挖出心來讓對方看，「奴才敢發誓，絕沒有半點對不起您，否則打雷劈死我，讓我明天見不著出太陽！」
他一走，屋裡只剩下慈禧與吟兒，老太后說得更來勁兒，根本不當她是個奴才，好像當她是知心朋友，說起多年前很少有人知道的一段事。原來慈禧當年也愛踢毽兒，踢的花樣不比吟兒少，一口氣也能踢三百多下。正是靠著踢毽子，她才得到咸豐皇上的恩寵。說到這些往事，慈禧沉浸在少女般的喜悅中。
「那前些日子小回回找你幹什麼？」
「小回回，你算給我惹大禍了！」吟兒心裡像一團亂麻，
看得出他說的是實話。正如他自己所說，他就是想偷，這種宮中稀罕的寶貝想偷也偷不到。而且這事兒要是鬧上去，傷不著李總管，而他肯定賠上一條小命，榮慶收起腰刀，帶他到了一家茶館，一邊喝茶一邊問起有關他與那位宮女之間的事。
「管不了那麼多了！」榮慶邊說邊舉刀切手指。
「你放心。你知，我知，天知，地知，再沒有第三個人知道。平兒這丫頭太笨，戲過了，底下可就全瞧你唱了。」李蓮英見吟兒不吭聲，並不著急，玩著手心裡的鼻煙壺，耐心地開導她。
「榮侍衛！我——我。」小回回嚇得滿臉灰白，渾身發抖，半天說不出一句完整的話。其實他進進出出，都是李總管藉著讓他回京城皇宮中打探消息的由頭，實際上是替李總管幹他的私事。像今兒，就是讓他上當鋪賣掉這件宮中的寶貝，然後將銀票存到李蓮英乾兒子家。
「吟兒！」珍妃突然從床上坐起，沉下臉冷笑，「你以為我好欺負？景仁宮沒棍子，皇上那兒可有。」
「她們家離這兒不算太遠。你要是不信，我就領你去她們家看看！」小回回說宮女托他帶的相片已經送到她家裡人手上，並表示現在就可以領他去那兒當面對質，要有半句假話，任他怎麼處置都行。
隆裕皇后和其他皇妃早幾天前就進了園子。珍妃一直在京城陪著光緒。最近皇上的新政詔書已經向全國下發，朝廷上下忙得不可開交，總攬全局的光緒更是起早貪黑忙於政務。珍妃為了照顧光緒，本來不想離開京城，加上慈禧一向不喜歡她，不想自討沒趣，所以遲遲不肯來頤和園，光緒深知慈禧對自己專寵珍妃，冷落其他后妃，其中自然也包括她的內侄女隆裕皇后頗有微詞。考慮到他抽不開身，要是珍妃也不去那邊走一趟，慈禧嘴上不說，心裡一定會不高興。為了慈禧面子，也為了不讓珍妃與老人家的關係進一步惡化，他權衡再三，親筆給慈禧寫了一封信，讓珍妃帶上，代表他向這位不在其位卻大權在握的皇爸爸問候致敬。
吟兒等幾名宮女太監隨著珍主子向仁壽殿走去。吟兒老遠就瞧見半空中撐起一個淺白色的玩意兒，看上去像夏天掛的蚊帳，只是比蚊帳大得多，在一片紅牆黃瓦中顯得特別惹眼。她低聲問身邊的宮女，那是啥玩意兒。名叫小紅的宮女告訴她，那玩意兒叫「天棚」。園子不像宮中，夏天蚊蟲特別多，撐起天棚用來防止蚊蟲叮咬。走到近處一看，吟兒不由得目瞪口呆，巨大的天棚用上等布做的，做工非常考究，將整個老佛爺睡覺的樂壽堂全罩在裡面。我的天！這是何等的氣派，做這樣一座天棚要花多少人工啊。
「您讓別人幹吧，我不行，幹不了！」
「不能吧。」
「洋畫片？畫的什麼呀？」
「榮大人！我求求您，要是這事兒告到上頭，傷不了總管的一根毛，可我就死定了——」
「那就好，讓她多喘幾天氣兒吧，聽戲沒她的份兒。」慈禧不動聲色地對珍妃說。
「要是那天我真把你打死了呢？」
「吟兒姐姐，有事兒。」小回回見四下沒人，壯著膽子走過來。
「他，他找我，沒什麼事兒——」
「我壓根兒不會唱。」吟兒沉吟半晌，硬著頭皮頂了一句。
「我還沒告你進當鋪賣如意的事，你敢說不行？」榮慶威脅對方說，「你能幫吟兒捎東西到宮外，就不能替我帶個信給她？」
「謝老佛爺！」珍妃一向不喜歡看戲，這會兒卻裝出高興的樣子。
慈禧突然睜開眼，瞅見李蓮英站在一旁，不由得失聲笑了。「我今兒是怎麼啦，怎麼又睡過去了。」
「你敢騙我？」珍妃緊逼對方，不讓她喘氣。
「朕有件小事，不知你能不能辦？」光緒沉吟地。
「給你們宮女長臉了吧？誰說咱們下屋女子就是一輩子伺候人的命？你們老佛爺也是個宮女出身。」慈禧指著李蓮英，「這事兒他最清楚，我早就跟他說過——」
「你到底說不說？」榮慶拔出腰刀，在他眼前一晃。
「珍兒早該伺候老佛爺來了。」珍妃小心翼翼地回答。
「就是她本人的小照，那天包在手帕裡丟在地下，還是您幫著撿起的。那可是她們宮中主子給照的呢！」小回回認真地向他介紹著照相機拍人像的道理，越說越說不清楚，最後連他自己也糊塗了。
「瞧這孩子說的。家法也有個活泛哪。」慈禧嘴上這麼說，心裡卻在想，所有的后妃中，不就你最喜歡摻合這種事，眼下皇上搞新政，你跟在皇上後面比誰都起勁。顯然話不投機，於是她轉了個話題，說起今天唱戲的事兒，「今兒有一台好戲。小叫天兒、九陣風全樑上壩。你在宮裡待著多悶哪，讓你也鬆快鬆快，飽飽眼福。」
「這裡頭有點兒意思——養兵為用兵，皇上想用兵了？」瑞王認真地揣摸起光緒問他練槍法的話。心想榮慶是自己保舉來的，又跟傻兒子拜了把子，不會跟他耍花樣。
「廢話少說。」榮慶打斷對方，心裡緊張地思忖著，腦殼裡冒出一連串疑問，難道皇上和小回回說的宮女真的是吟兒。她不是儲秀宮老佛爺身邊的人，怎麼又成了景仁宮珍主子身邊的人，「我問你，吟兒先前不是在儲秀宮，怎麼又到了景仁宮？」
小回回將吟兒從儲秀宮調出去的情況前後說了一遍。榮慶聽後終於明白，吟兒原先和小回回在一起，都是老佛爺身邊當差的，因此他倆早就認識，後來分開了，偶爾在宮中見了面，自然免不了說話，甚至託他辦事。由此看來，託小回回辦事的宮女肯定是吟兒已經無可置疑，皇上要查的宮女也就是吟兒了。
一提起見老佛爺的事，瑞王忍不住哈哈大笑。那天在他們家，由小格格頂替他傻七哥跟榮慶拜過把兄弟後，榮慶趁著酒勁兒提出要瑞王帶他見老佛爺。瑞王爺問他為什麼要見皇太后？他反問瑞王，說你當初在承德不是代表皇太后犒賞三軍，說了老佛爺如何英明，自然想見見這位了不得的聖母皇太后。瑞王見他說得有理，只得告訴他，說他現在官職太小，等十年八年再說。當時榮慶就沉下臉，一副不高興的樣子。
「就是儲秀宮那個小太監！」珍妃兩眼盯著吟兒，「說，他找你究竟為什麼事？」
吟兒在慈禧身邊前後一年多，她不信自己進來這半天，老佛爺一直沒認出她。要說她老了，這才幾天，能一下子老成這樣。要說她裝糊塗，這有什麼必要。她原是老佛爺身邊的人，她犯了事才由老太后賞給了珍主子，按說她能跟著珍主子回到她身邊，她何苦要裝出沒認出的樣子。總之她永遠也鬧不清老佛爺的心思，永遠不知道她對秀子，對平兒和自己，包括對珍主子心裡究竟是怎麼想的。也許正因為永遠摸不透她，人們才對她有種說不出的敬畏。
「喳！奴才遵旨。」榮慶雙手抱拳，挺直了身子恭恭敬敬地回答。他在承德當兵時別說見統領大人，就是見個參軍副將之類的人物也不容易。可在這兒，皇上親自讓他辦事，而護軍大營中的統領想見皇上一面，那也是難上加難啊。想到這兒，他心裡說不出的得意，同時也覺得皇上身邊無小事，再小的事也是大事。因此，無論如何他也得將皇上交辦的事兒辦得漂漂亮亮。
「榮慶，起來吧。」光緒轉身揮揮衣袖，「你還在乾清門值班吧？」
「主子放心，他蒙在鼓裡，啥也不知道，就連那男人也不知道。吟兒要是有一句假話，立即撞死在您面前！」
「您說給吟姑娘？」
「不反悔！」
「我剛從那兒出來，台上正唱《苦肉計》。周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨——那可是一齣好戲啊。」李蓮英笑瞇瞇在茶几邊坐下，問起吟兒在珍主子身邊當差的情況，間她想不想回儲秀宮。
吟兒跟著珍妃進了樂壽堂，給慈禧請了跪安，然後站在珍主子身後。老佛爺看上去精神很不錯。她接過光緒的信，讓李蓮英念了一遍。聽後她顯得非常高興，連聲說皇帝有孝心。接著便問起光緒的身體和生活起居，珍妃一一作了回答。慈禧聽後滿意地瞇起眼，打量著珍妃。
「你不認識他，他可一口咬定你是他親戚。我不信，他要我當面問你。」
吟兒走出側門，見小回回站在門外等她。一見對方被太陽曬得紅紅的臉心想他又是從頤和園那邊趕來的，準是為了李總管上次找她的那種事。
「小回回？——」吟兒心裡一震，沒想她與小回回見面的情況也讓她知道了。
「你說，老佛爺那天叫我幹什麼去了？」
「有人給你捎來一封信。」
「口說無憑，有信為證。你要是實在不信，那我只好把信還給他了。」小回回故
「蒙我吧，這活脫脫的人能自個兒跑到紙片片上去？我不信。」任小回回怎麼解釋，榮慶還是不明白活生生的人怎麼能印在一張紙片片上，「你拿出來給我看看。」
「除了我，這事兒還有誰知道？」珍妃問。
「那好，您寫好了交給我。」「小回回，好兄弟！榮慶兩條腿，上跪君王，下跪父母，還沒給平輩兒的跪過，您是頭一個！」他心頭一熱，沒等話說完，當著小回回的面就地跪下。
「她沒氣著你吧？」慈禧問珍妃，她心裡越是想用吟兒，越是將吟兒往珍妃那邊推。
「沒誰。」
大戲台上的戲接著往下唱。看戲的大部分是女眷，慈禧一走，親王的福晉們和宮妃們頓時放鬆了許多，巴掌比先前拍得更響了。珍妃無心看戲，心裡仍惦著留在仁壽殿的吟兒，慈禧不在這兒，她很想讓身邊的小紅去叫她來這兒瞅一眼，否則她跟自己辛苦跑一趟，連這著名的大戲台也沒見著，不是太虧了。想了半天，她還是沒讓小紅去叫吟兒，因為這兒的眼睛和耳朵太多了。
小回回走到黑漆斑駁的大門前，抓起門上的銅環要敲門，榮慶搶上前將小回回雙手抱起，轉身就跑。小回回邊叫邊掙扎，讓他放他下地。榮慶不理他，抱著他跑了老遠，這才氣喘喘地將小回回放下地。
「老佛爺當過宮女？」吟兒頭次聽說，而且由老佛爺自己親口說，令她十分意外。
「誰？」吟兒心裡一一驚。
守在天棚邊的太監掀起幔帳，讓珍妃和吟兒進了天棚，其他人則留在兩側的廂房等候。
「不。」光緒沉吟半晌說，「這件事不能明刀明斧，最好別在宮中盤問他，至於什麼地兒，你自己另想辦法。」
李蓮英越聽越覺得慈禧說得離譜。他記得慈禧是作為咸豐皇上的妃子選入宮中的。只不過她地位非常低，是宮妃中最下一等的「答應」或「常在」一類的。這些人往往在宮中一待好幾年也見不上皇上一面，有的甚至一輩子也見不上，而且她們不像宮女，永遠不能放出宮外。這些人平時守活寡，皇上死了一輩子守牌位，從某種意義上說，這些人比宮女的命運還要慘。但有一條，這些人地位再低，那也不同於宮女，家裡人在外頭也敢炫耀跟皇家攀了親。他不明白老佛爺為什麼要跟吟兒提起這段經歷，更不明白她為什麼要說自己也曾經當過宮女，那不是自己存心不給自己面子？他急得不行，一會兒撓耳，一會兒咳嗽，想著法子提醒老佛爺，別在奴才面前說這些沒趣的往事。
「給吟兒。」
從頤和園回到宮中，珍主子去養心殿與皇上說了一會兒話，然後早早回來了。據說皇上忙得不行，今晚上要在宮中召見康有為等人，珍主子只得在景仁宮一個人睡了。一般情況珍主子上養心殿過夜，偶爾皇上來這兒。要是皇上來了，值班的只能在門外坐夜了。吟兒睜著兩眼，瞅著紗燈上的夜罩發愣。在這一片昏暗中，腦子顯得特別好，平時理不清的事想不明的理，能突然開悟，但對前幾天老佛爺跟她說的那些事，她至今仍然想不出個所以然來——
「不知道。」吟兒搖搖頭，心裡止不住的好奇。
珍妃沒想到會問出這樣一個結果。按祖宗的規矩，宮女絕不能嫁人在先，然後進宮入奴。也不可人在宮中，仍然對宮外的男人有這種掛念，更不用說有任何實際上的聯繫了，望著跪在地下的吟兒，珍妃心裡大為震動。一方面同情她，另一方面覺得這事兒挺嚴重，這事兒要讓人知道了可得掉腦袋啊！
「我說榮慶啊，你抖啦。軍機還沒召見哪，先叫你個『起兒』。是不是龍心大悅了，要賞你個紅頂子了？」瑞王喝了一大口茶，連吞帶咽地清了清嘴裡醬羊肉，抹了抹嘴邊上的油，咧開大嘴笑起來。
「奴才敢發誓，是我掏心窩子的話。」
「老佛爺讓我留下。」吟兒笑笑，知道對方沒話找話。
「你看看，一大早趕路，還沒吃飯吧？得了，先去用膳，然後順便去給皇后問個安，別招她心裡不痛快。」慈禧關心地說，「等你回來，陪我一塊兒去看戲。在園子裡多住幾晚上，甭急著回城裡。」
對於她自己會惹出什麼麻煩，她想得不多，甚至有些無所謂。她多少次死裡逃生，不都是為了他。權當自己再為他死一次。但想到榮慶是為了給自己捎信毀了前程，甚至為此丟了性命，頓時覺得痛心疾首。她覺得在她和榮慶之間，冥冥中有隻看不見的手，這隻手始終掌握著他和她的命運。每逢關鍵時刻，這隻手便突然出現，一次次無情地撕碎了她和他心中的希望，將他們拋向無底的深谷！
「你快說吧！別人瞧見就麻煩了。」
「知道我幹嘛叫你來嗎？」慈禧問。
「回皇上話，是有這麼個人。」榮慶立即想起那個長得眉清目秀的小回回，不知皇上什麼意思，心裡有些緊張。因為他還指望有一天能讓他替自己捎個口信給吟兒。
慈禧一連抽了好幾袋煙，然後滿意而舒心地靠在榻椅上。吟兒收好煙具，輕輕替皇太后按摩後肩。按著按著，慈禧漸漸有了睡意，閉著眼，全身心地放鬆開，享受著這份滿足。吟兒心裡納悶，李總管讓她來這兒見老佛爺，為的是當面討慈禧一句話，讓她在景仁宮監視珍妃是不是老人家的意思，可是慈禧什麼也沒說。吟兒幾次想問又忍住。在宮中任何話題主子不說，奴才是不能先提的。
「吟姑娘！怎麼沒去前邊兒看戲？」李蓮英明知故問。
「這回承認了？」小回回得意地笑起來。
慈禧看出李蓮英意思，索性將他支走，讓他去大戲台那邊看看，打聽一下小叫天什麼時候登台，她得提前準備趕過去，李蓮英見老佛爺隻字不提吟兒演苦肉計的事兒，心裡有說不出的失望，無奈地走了。
到底是孩子，他這邊一亮出刀，那邊已經哭開了。他磕磕巴巴說了半天，榮慶終於聽出如意是李蓮英的。
「宮裡沒有人知道。求主子千萬替奴婢瞞著。」吟兒跪在地上，抬起一雙淚眼求著對方。
「蒙你我是孫子！」小回回急得滿頭大汗，邊說邊低著頭往來的路上找去，嘴上喃喃地說，奇怪了，掉哪兒了。
一想到小回回跟她提過榮慶，難道這事兒珍主子也知道了。要說有什麼瞞著她，就是這件事。為了榮慶，那就是打死她，她也不能說的。吟兒想到這兒心裡非常痛苦，心想這個冤家為什麼早不進晚不進宮，偏偏不久前進了宮，又偏偏讓小回回碰上了，這都是命。
「王爺！您說，這鬧好了，會不會讓我當個御前侍衛？」榮慶這一問，瑞王更認定他沒說假話。
李蓮英悄無聲息地走進這間向東的榻榻房，見吟兒站在窗邊發呆，便輕輕咳了一下。吟兒慌忙轉身，發現李蓮英站在門邊，長臉上透著一絲笑意。
「話說到這兒了，你幹也得幹，不幹也得幹了。」李蓮英沉下那張驢臉，說翻臉就翻臉，「這幾天就是節骨眼兒，你要是唱砸了，可別怨台底下拽『倒好兒』，到了那個勁兒上。爹死娘嫁人，各人顧各人，誰也救不了你！」
「今兒怎麼吶，怎麼也睡不著呢。」
「只要我知道，問什麼都行。」
「你當我不知道！」榮慶故意詐他：「那天你丟了個手帕包，一看就知道是宮女用的玩意兒。你說，那天你是不是替她出宮辦事的？」
「你不是蒙我吧？」吟兒見他拿不出榮慶給自己的信，心中暗暗叫苦，什麼事兒只要一沾上她和榮慶就不順暢。
「榮侍衛！」小回回拉住他衣袖，「別呀，咱們落個小蔥拌豆腐，一清二白吧！既然她跟你是親戚，那更好說了。」
「您看您，這叫哪兒對哪兒呀！」小回回伸手拉不動對方，心裡一急，慌忙也跟著跪下，面頂面地對榮慶說：「榮侍衛，再說就遠了，您快起來吧。」
「老佛爺！這——這奴才不敢領受。」吟兒心裡一驚，慌忙趴在地下磕頭。
「你可千萬別掛在嘴邊兒上，鬧不好咱們全得玩完！」
下午，天特別悶熱，榮慶接到茶水章傳來皇上口諭，讓他立即去養心殿，說皇上有事召見他。他穿過養心門，進了大殿右側的西廳，只見光緒皇上一個人站在大殿的窗櫺前，兩眼望著窗外發呆。榮慶猶豫片刻，跨上前一步，跪在地上給光緒請大安，口中叫著皇上萬歲萬歲萬萬歲。
「也沒那麼玄。你起來。」光緒笑笑。
一聽對方將平時的「你」換成了您，吟兒心裡已經繃緊了弦，再聽說對方要她演苦肉計，讓她當一回黃蓋，心裡更加大吃一驚。她再笨，這話裡的意思她還是聽得明白，他想讓自己再當一回平兒，她低下頭，心裡怦怦跳，使勁咬著舌頭不說話。
「你胡說！」
「準不住！」瑞王看他一眼，「想陞官兒了？」
「謝皇上！」
「老佛爺！那都是多少年前的舊話
「是，每天起早貪黑，晚上總得起了更才能安寢呢。」
下午，珍主子去了養心殿。吟兒例假來了，沒跟著過去，在後院下房的迴廊下洗衣服。
吟兒趕緊替她捶腿。慈禧連聲說舒服，剛想閉眼，李蓮英匆匆走進，說小叫天下一場就要登台了，慈禧一聽，頓時從椅子上坐起，讓人準備軟轎，說她要趕去那邊看戲。李蓮英向門外傳了話，將慈禧攙扶起來，一邊惦著她跟吟兒的事。他小聲問：「老佛爺，那事兒說了？」慈禧故意大聲回答：「我沒事兒啦。」吟兒在心裡冷笑，覺得李蓮英沒騙到她。李蓮英愕然，站在那兒半天不說話，要不是慈禧催他去看戲，他不知會在這兒站多久。
「我——我跟他們家是遠房親戚。」榮慶心裡有說不出的激動，支支吾吾地扯著小回回衣袖，低聲對他說，「行了，咱們不進去，我信你了。」說著轉身要走。
小回回正趴在高高的櫃台邊，從懷裡掏出一件黃綢包裹的玉器，讓掌櫃的估價。掌櫃的跟他顯然熟，一見小回回連忙迎上前。掌櫃的抖開綢布，兩眼頓時放光，興奮地在心中想，這可是件寶貝兒，沒等他估價，榮慶突然衝上前，伸手抓住那隻綠玉做成的如意，另一隻手揪住小回回衣領，不由分說將他從櫃台邊拖。
自他們家退了吟兒這門親事，他一直想捎個口信給吟兒本人，苦於他們家為了退婚的事惱恨他，怎麼也不肯替他傳話。另一方面，退婚的事雖是他父母幹的，但自己是當事人，因此他有負於她，僅僅讓別人傳話還不夠，他應該有所表示，以證明自己的歉意和等她的決心。在宮中太監可以和宮女說話，侍衛卻不可以，想來想去，只有請小回回替他帶一封信捎給吟兒。他與小回回離開了吟兒家，來到一座土地廟前，突然冒出一句沒頭沒尾的話。
「我的事？」她瞪著兩眼，心想自己有什麼事。
「對了，」慈禧若有所悟，過了一會兒轉臉地望著吟兒，「我是要跟你說說話兒。」
什麼叫心領神會？這就是，一個眼色，其它全不需要，吟兒做了慈禧想要她做的一切。吟兒沒進門前，慈禧特意在茶几上放了煙具，試試這位宮女是不是還能像從前一樣精心侍候自己。在慈禧來看，吟兒能不能做到，不僅是聰明不聰明的問題，而是考驗奴才對主子是否忠心。
聽說這位宮女是珍主子身邊的，榮慶頓時明白了皇上為什麼這麼吃緊，原來萬歲爺懷疑這位宮女和儲秀宮的小太監暗通關節，這才命令他私下查一查。這樣看來，摸清楚他和那位宮女間的關係，才能回去向皇上覆命，想到這，他當即提出跟小回回去那位宮女家核實他說的話。
一聽瑞王找他，自然不敢怠慢，立即跟著隨員到了瑞王的朝房。隨員留在門外，示意榮慶一個人進去。他走進朝房，見瑞王正在吃早點，他剛要叩首敬禮，瑞王連連擺手說免禮，指著書案邊的椅子讓他坐。
「有那個意思，你還活得到今兒嗎？哎，再替我捶捶腿吧！」慈禧收了臉上的笑容，索性從椅背上滑下身體，平躺在榻椅上。
「老佛爺，吟兒來了！她非要請您當面吩咐她才成！」李蓮英怕她等會兒又睡過去，再也顧不得許多，當下在榻椅邊跪下。
李蓮英話音剛落下，吟兒從門外走進。一進門，吟兒迎著慈禧炯炯有神的目光，心頭不由一怔。這眼神和剛才在樂壽堂接見珍主子時判若兩人，一下子令她想起老佛爺平日威嚴，慈禧目光中的內容再明白不過，她根本沒忘了她，更不用說認不出她。那剛才她為什麼要裝作一副老糊塗的樣子？吟兒跪在地下，一邊磕頭一邊在心裡思忖。
李蓮英心裡比吟兒更著急。他在吟兒面前拍著胸脯向她打包票，說讓她在珍主子那邊打探情況是老佛爺的主意，為了證實這一點，才特意帶她來佛香閣給慈禧磕頭的。現在倒好，慈禧抽了煙，說了許多不相干的話，偏偏一個字也不提讓吟兒演「苦肉計」的事兒。他眨巴著眼，幾次想將話頭往這上頭引，見老佛爺一動不動閉著眼，心想晌午她老人家不是已經睡過了，怎麼又犯困了。
「小回哥，請你幫我捎封信，行不行？」
「說出的話兒潑出的水，說了自然認賬。」
慈禧並沒有回樂壽堂睡覺。她其實並不困，只是故意裝出來給別人看，特別是給珍妃看的，她讓人一路將她抬上佛香閣，為了避人耳目，她特意選在這兒接見吟兒。
「老佛爺，奴才正要跟您回話兒——」李蓮英抓緊機會，想跟她說有關吟兒的事。
「你快走！」吟兒抬起頭。想起那晚上珍主子審問自己的情況，心裡說不出的害怕，一個勁兒地催他離開。
瞅著碧波萬頃的昆明湖，濃綠疊翠的萬壽山，以及湖邊一眼望不到盡頭的長廊，她簡直不敢相信京城裡竟有如此秀美壯闊的人間天上的好去處。她覺著跟沉悶的皇宮相比，這兒一片生機勃勃，充滿了天然情趣。難怪老佛爺這麼喜歡這兒，每年夏天都要上這兒避暑，一直住到立秋之後，甚至一直過了中秋節才肯回城裡。今兒是夏至，在宮中也算個不大不小的節日，慈禧請了天橋的戲班子來大戲台唱戲，讓皇后、皇妃和各路王爺的福晉（王爺夫人的稱呼）來這兒熱鬧一番。
「這好辦，奴才抽空把他抓起來，找個背靜地兒盤問一下。」榮慶答得挺快。
「榮侍衛！您這是怎麼回事兒。我說了您不信，硬要我當面對質，真到了那家人門口，你又不讓我敲門。」小回回不滿地嘟著嘴抱怨著，反過來問起榮慶，「誰讓您打聽這事的？」
剛才明明在懷裡，怎麼一轉身不見了。小回回滿臉灰白地站在那兒，使勁拍著腦門，在心裡問自己。吟兒見他滿身摸遍了，就是找不到信，心裡也慌亂得不行，連聲勸他別著急，慢慢找。
「您跟吟姑娘真的是親戚？」
「對了，主子不是替我拍了洋畫片，我託他帶給家裡人看，再沒別的了！」吟兒提起珍妃替她拍的相片。
「那你就別問了。」
「你只要說出這個如意的來歷，我就饒了你。」榮慶見他眼汪汪，心裡頓時軟下來。心中暗自思忖，只要如意不是他偷的，交出後面的主就成了。更重要的是將他與那位宮女之間的事問得清清楚楚。這才是皇上交辦的，因此重點仍在後一件事情上。但要撬開他的嘴，必須抓住他賣如意這事兒不放。他見小回回跪在地下，滿臉是汗，咬著一雙薄嘴唇不吭聲，看來不認真嚇唬他一下，是問不出結果的。
「怎麼？你說的宮女是不是叫吟兒？」
「你可別找我了，你告訴李總管，他交派的事，我幹不了！」她心煩意亂地說，「這邊已經有人盯上我了。」
「總管！我求您了。我什麼也不懂，我幹不了，真的幹不了，到頭來不定會惹出什麼禍事！」
「李總管！」
「珍主子，奴婢用腦袋擔保，這事兒跟您，皇上，皇太后和朝廷沒任何關係。這裡只牽扯一個人，這人是我的命，我活著就是為了他，我敬重您，愛您，可您別逼著我說出他來！」吟兒趴在那兒，不等話說完便哭了。
「您這是什麼意思？」榮慶認準一個理，他既然是皇上的人，就得死死跟著皇上。雖說是瑞王保舉他到皇上身邊當差，主子只能是一個，那就是皇上。所以他絕不能說出皇上交辦的事，要想不說，只有裝傻，就像那天在皇上面前不能說瑞王爺的事兒一樣，他一裝傻，瑞王那邊頓時變得聰明了。
「我敢對著殿神立誓！」
「我一瞧見你，就想起我當宮女那會兒了。」慈禧笑容可掬地對吟兒說。
「榮慶，他讓我捎封信給你。」
「珍主子您別問了，我不能說！」