第二十一章
所謂以毒攻毒。是從「趙孟能貴之，趙孟能賤之」這句話上得來的啟示，利用嚴嵩父子打倒趙文華。這需要有個人在嚴嵩，尤其是嚴世蕃左右發生作用，明挑暗撥，對嚴氏父子與趙文華搞成水火不並容之勢。
事已如此，只得將錯就錯，索性威脅他一番。主意打定，便即擺出憂形於色的神態說道：「華公，即令羅小華是在受脅迫之下，寫的這封信，可是他說的話，是實在的情形，不能謂之為危言聳聽。」
「不敢當！」阿狗答說，「有兩件事麻煩管家。第一、我有個伴當，名叫喜兒。託管家到轅門外，照牌下問一問，如果在那裏，就煩管家帶他來。」
這句話，胡元規和徐海都懂，心病要心藥醫。只要能讓徐海和洪東岡得以免死，他的病可以不藥而癒。
見此光景，徐海不自覺地忘了自己的處境，專心一志地為胡宗憲設謀。略想一想說道：「讓羅小華投入相府，是個好主意；不過決不能借助趙文華。其實，又何必借助於趙文華？以羅小華的多才多藝，不會設法自薦嗎？」
「我也覺得廬山好。」阿狗接口，「我陪徐二爺一起到廬山去住，就怕……」
吃到一半，胡宗憲示意下人遠避。然後用筷子醮著酒，在桌上畫了幾個圈圈，指出趙文華的行館與總督衙門，以及有關係的幾個重要地點的相對位置。
「這是欲加之罪，何患無辭。不必理他。」胡元規說，「胡總督又何嘗不知道他在瞎說？只為求全，所以不能不委屈。」
「大人！」阿狗立即接口，「你怎麼不跟趙大人說明，徐海不是海盜。」
「地點呢？」
「這不必急！」徐海沉吟了一會，低聲囑咐：「我倒有個法子，面面可以顧到。說出來，你看行不行？」
「喏，」胡元規推開船篷，「你看！」
轉念到此，慨然答道：「李老弟，你不必再往下說了！我完全明白。這件事包在我身上，還你們新鮮無恙的一個徐海，一個洪東岡。不過，你們兩位千萬不可輕舉妄動，一切的一切，都按原來的步驟做。如何？」
「去幹甚麼？」
「在紫虛，開爐修煉，卜晝卜夜，隨時都可以跟趙某人見面；在趙某人，既非公事，不受官場儀注的約束，興來之時，隨時可找紫虛。我看，」胡宗憲說，「只有等機會。」
「慢慢！」胡宗憲又說：「你告訴王貴，一定要把李相公當面交代給侄孫少爺。」
一聽這話，趙文華臉色都急白了，「他們敢！」他色厲內荏地說：「我倒不信。」
「既能認命，事情就好辦。」胡宗憲說，「我是怕你在嘉興等得不耐煩，言語之間會露馬腳；所以先讓你到桐鄉去看看徐海。不過，你我之間所談到的一切，絕不可跟徐海洩露。」
胡宗憲急急起身，走到廊下，提高了聲音說道：「進來！」
就在這時候，有人在垂花門外大聲報告：「有緊急文書！」
「好了！」阿狗輕快地說：「胡總督的緩急輕重怎麼樣區別？哪件事該急，哪件事可緩？」
「看有看法。我教你一個訣竅。你看兩處地方，一處是酒店，一處是賣馬吊牌的地方，這兩處的生意好壞，諒能看出大家的心情。」
胡宗憲默然，負手散步。在屋子裏繞來繞去，有時顯得焦灼不安，有時卻又拈花微笑。阿狗始終捉摸他的心裏，到底閒豫得意，還是遭遇不大的困擾？
見他那一副憊賴的表情，阿狗有啼笑皆非之感。心想，不如且忍耐片刻，與他先虛與委蛇，把他穩住了再說。
這番話說得阿狗背脊發冷，真是澈骨的淒涼；心潮平伏，抑鬱難宣。但他很快地警覺到，這樣子下去，剛用南唐陳墨止住了的血，又要嘔了。此時此地，決不能再為徐海與胡元規添麻煩、添煩惱。
「好！我看看阿狗去。」
阿狗覺得確有與張懷細作計議的必要，便使個眼色，首先往外走，張懷會意，緊跟在他身後，到了院子裏站定，面對面低聲交談。
看完信，胡元規對眼光殷切的阿狗說道：「事情很麻煩！如今處境最難的是胡總督。他要應付趙文華，要應付驕兵悍將，要保護地方，也要保護阿海跟你，還要保護羅小華。一盤棋要下得面面俱到，不但贏棋，還要處處都活。你想，難不難！」
「是，多謝大人！不過，洪東岡呢？」
「忌又如何？不忌又如何？」胡元規搖搖頭，「你不必打這個主意，想利用姓陸的去制姓趙的。我再說一句緩不濟急！」
「汝貞！」他說，「這羅小華，究竟幫誰？」
「喔，你是八月裏生的？」
「不是他跟陸大人借別墅，是陸大人託他照顧產業，不妨拿來用一用。」
徐海笑一笑。停了一下說：「拿徐文長舉薦給趙文華，如果說是替他去代擬青詞，應該要防到嚴氏公子不高興。弄巧成拙，反為不妙。」
「這是條緩兵之計。好倒是好，只怕有件事騙不過。」阿狗看著天色，「快天亮了！吳四、小尤兩個人的蹤跡，不容易瞞得住，那時候真相就會戳穿。」
「要他認為回京在皇上面前可以交代了才行！」
「是漢光武的從龍功臣，雲台二十八將之一。外號叫做『大樹將軍』。」
「我想，你們兩位一定都在奇怪，這是個甚麼地方？我不說明白，你們大概不會安心。我告訴你們……」
「那可沒有辦法了。」
於是徐海親自出室招呼，將胡元規邀回原處，說了他跟阿狗的意見，胡元規亦一樣地大為興奮。
「朝奉，東面也不必去了，徐海也不必見面了。我照我的法子，痛痛快快幹他一場。」
「你總也該想得到。」胡元規一字一句地說：「羅小華。」
然而「太平廣記」是部甚麼書？阿狗卻完全不知。翻到第一頁看，只見印著分類總題，名為「豪俠」；再看攤開著的那一頁，第一行是「卷一九五」；第二行是「紅線：楊巨源撰」。
阿狗毫不畏縮，反而昂一昂頭答道：「莫怪我小人之心。」
「等他垮下來？那要等到甚麼時候？」
薛嵩知道她是異人，姑且聽她所為，果然五更將盡，「忽聞曉角冷風，一葉墜落」，紅線從魏城回來了。
「這一點可以避免。」阿狗答說：「只要胡總督跟趙文華說，怕有人劫法場，責任擔不起。」
「兄弟，等我一等。」他又問：「兄弟，你叫甚麼名字？」
沉默了好一會，徐海突然提出要求：「朝奉，我想跟我兄弟私下談幾句。」
這下提醒了胡元規，陳墨的膠和煙，都因年久而變性；其中所含的冰片，是止血的妙品。便將老金喚來問道：「你家老爺書房裏有沒有陳墨？」
「第二件是，我即刻要見總督。」
「噢！有這樣的事？」
「這話不錯！」
「誰啊？」一個很蒼老的聲音在裏面問。
「怎麼？」阿狗問說，「徐二爺怎麼辦？」
進來的是一名校尉，與總督府親兵的服飾不同，看得出是趙文華左右的衛士。他手裏持著一個大封套，行禮之後，雙手奉上。胡宗憲接到手裏，只點一點頭，那衛士隨即退去。
「東面？」阿狗問道，「是平湖，還是乍浦？」
「胡總督要來看你。」
「對！只要看清這一點就行了。」徐海又說：「你要快，最好今天晚上就有回信來。」
「很好！你說來我聽聽。」
「漢光武沒有聽信那些讒言。」
來的是一個小廝，細皮白肉，一雙鳳眼，一望而知是胡宗憲的孌童；但也可以想像得到，一定是胡宗憲的心腹。
「那就行了。」胡宗憲欣然說道，「我安排你藏在一個地方，喏，這裏！」
「剛才的話，完全是為了安病人的心。我看是辦不通的。」徐海沮喪地說，「再說句實話，要我隱姓埋名過日子，等於偷生，真不甘心。」
「嗯！」桂生點點頭反問一句：「你呢？」
看到這裏，阿狗恍然大悟，胡宗憲是要找一個「紅線」！可是疑問亦與之俱生，他要做「薛嵩」，何不明言？為甚麼藏頭露尾，幹此曖昧行逕？
「『山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村！』事情成了！」
「是的。我叫李同。」
阿狗確是沒有想到。不過聽了胡元規的話，大有啟發，亦就大為興奮，「這個，」他在手掌上虛寫了一個「趙」字，「聽嚴閣老的話，嚴閣老又不能不讓陸大人三分，既然如此，何不託陸大人從中說一句話？」
「寧可信其有，不可信其無！」
「還是部宋版，拿到典當裏，至少可以當三百銀子。這樣珍貴的書，別人都是用錦套子裝起來，當擺飾看的；不像大人這樣，隨便拿來看著消閒。」
「我是沾胡總督的光。」
「這就奇了！」阿狗自語似地說，「為甚麼大人不直接派人告訴他？」
於是他說：「二爺，你真甚麼都丟得開？連翠翹姊在內？」
「是的，胡總督也想到了。」胡元規答說，「不過要讓羅小華到了嚴氏父子身邊，自然會替胡總督解釋。」
阿狗默無一言，亦步亦趨地跟在桂生後面。一路走，一路想，覺得胡宗憲的處置，片刻之間，一變再變，不知搞些甚麼花樣？不過，從兩個跡象看，可以確定他絕無惡意。
「就是大人剛看完的那篇。」
胡宗憲深悔處置失當，應該作為自己的意思，有所建議，不該將羅龍文的信給他看，變成受人要挾，不得不聽，在氣量狹窄的趙文華，心裏當然很不舒服。
「如果說你要入地獄，我就不知道該打到哪個所在了？事由我起，我一定負責。」胡元規提高了聲音說：「我就不相信，憑我們三個人，再加上胡總督和羅小華，會鬥不過趙文華。」
「別給我！」徐海說道：「你灌！」
「呃！」趙文華問：「甚麼要求？」
「我只說一句。」阿狗看著徐海問：「趙文華說你在平湖興風作浪，是怎麼回事？」
「誰是田承嗣？」
「你，你的意思是，真的想去跑一趟？」
「胡總督的回信來了。」他說，「是你意想不到的結果。」
「有一點。」
「兄弟，」徐海的眼神，又變得活潑而有光采了，「你有桐鄉的情形，跟我說一說。」
「說用轎子把李相公送到侄孫少爺那裏。格外交代，要當面交給侄孫少爺。」
「莫非你就不是白白地送命？」
「士兵對他很好，問他們願意跟哪個，都說願意歸『大樹將軍』。不過，跟他地位差不多的，就妒忌他了。」
商量既定，阿狗將張義勝找了來，匆匆說明經過，請他與張懷合力維持現狀。並且約定當天下午，一定趕回，然後找了兩匹好馬，帶著喜兒直馳嘉興。
紅線以為不足為憂。要求薛嵩准她到田承嗣駐節之地的魏城一行。往返七百里，不須十天半個月。初更啟程，五更覆命，只須大半夜的功夫。
「怎麼，不在海寧城裏？他得的是甚麼病？」
這是一大機密，只有胡元規知道——事實上是胡元規的獻議。他想既然已透露了，不妨說明白些，所以很快地答說：「是的！已經想好了一個以毒攻毒的法子。」
「你們好生伺候。」老金叮囑了那兩個俊童，又對胡元規說：「胡大爺，飯開在『小兜率天』，回頭再來奉請。」說完，他倒退兩步，方始轉身離去。
他看過戲文「紅線傳」，只記得紅線是位飛簷走壁、來去無聲的俠女，卻不甚記得其中的情節。因而掩卷沉思，希望喚起回憶，誰知就在將書合攏的當兒，掉下來一張紙條，上寫六字：「八月初九閱畢」；墨瀋猶新，認得是胡宗憲的筆跡，再算一算日子，不由得大為驚奇——這天正是八月初九。
桂生讓阿狗拉著他的手，往前牽引，到了一座小院落裏，方始掙脫了手，高聲喊道：「王二爺！」
「你怎麼想呢？」
「我想他大概知道吧！」
他一面說，那小廝一面點頭。一雙黑眼珠，點一點頭動一動。聽完又重重點一點頭，伸出一隻手來，拉著阿狗就走。
「不是去看王貴嗎？這就到了。」桂生回身說道：「李相公，王貴這個老頭子很倔，你少理他。他說甚麼，你只聽著就是。」
羅龍文的信果然有力量，一投進總督轅門，胡宗憲立刻接見。
胡宗憲笑了，「總不是我吧？」他說。
阿狗對胡元規有一份很複雜、很特殊的感情，視之為父兄師友，在公私兩方面都是可以傾吐腑肺的。有第三者在旁邊，阿狗那種成熟了的男子的氣概，可以很寬綽地隱藏他的赤子之心；及至胡元規將他領入庭院深深的私室，不需要有何矜持顧忌時，他那積壓著的驚懼、委屈、辛酸就再也忍不住要在眼淚中傾瀉了。
「李老弟，你不要誤會我是在耍調虎離山的花樣，這封信，最好你去見胡總督，當面遞交。」此言一出，阿狗與張懷不約而同地將視線落在羅龍文臉上，緊盯著看，是要看他說這句話，到底是不是出於本心。
「會！」
胡元規沉吟著，好半天，遲疑地說：「只要你們肯聽我的話，我自有挽回局勢的辦法。」
「你的看法錯了！那時候胡總督是待罪之身，自身難保，又怎麼能維持地方秩序？」
胡元規不作聲，只抑鬱痛苦地看著阿狗。
「我自己覺得完全好了。胡朝奉說還要小心，不准我下床，氣
「事情很明顯地擺在那裏。狗急跳牆，人急懸樑，逼得他們急了，甚麼事都做得出來的。」胡宗憲說，「倘或華公一定堅持原來的主意，拿徐海與洪東岡視作叛逆，一起治罪，我自然只有聽命的分兒；不過有一點我不能不先陳明，也就是說，請華公先答應我的一個要求。」
接過盒子來看，朱紈剝落；「物華天寶」四個金字，已黯淡得僅堪辨識。揭開盒蓋一看，一排八錠墨，雖未用過，卻都已分裂。胡元規很小心取出一錠碎墨，反轉拼攏一看，喜逐眼開地說：「好墨、好墨，今天我算開了眼界了。你看，」他指著一行金字唸道：「『南唐李廷珪造』。」
這些不能求得解答的疑問，釀成一團好奇心。阿狗一面默默地隨著燈籠，度曲徑、穿花陰，一面不斷打量周圍的環境，但見樓臺燈火，疏疏落落，似乎住在這裏的人，也還不少。只不知徐海住在哪裏？
「這不對呀！」阿狗有意跟他扯話，「如果他說的我不懂。或者是我辦不到的事，那怎麼辦？」
話說得很率直，並不怕冒犯總督。胡宗憲內疚於心，亦不以他的話為忤，緊皺著眉，擺出一臉的苦惱，連連答說：「你不要著急，你不要著急！我一定想法子。」
「兄弟，你怎麼不說話？」
想到這裏，他的心反而靜下來了。因為他發現胡宗憲是拿一種真正認為「後生可畏」，而不願用對「廝養卒」的態度來看待他的心情相待，既然如此，就無須哀詞相懇，更無須痛哭陳情，只要平心靜氣地交涉好了。
「第一是撤軍；第二是清鄉。」胡元規答說，「這就是與地方上利害關係密切的大事。其實，只要這兩件大事，圓滿成功，就再沒有要我們煩心的事了。」
「兄弟，你今天怎麼樣？」
「你是指趙文華？」
「大人太看得起我了。」阿狗答說，「我是想做紅線。」
阿狗沒有作聲，心裏空落落地，只是無聲地流著眼淚。胡元規為他倒茶，拿毛巾，料理點心給他吃。經過這樣一番親如家人的撫慰，阿狗的心情慢慢開朗了，勇氣慢慢恢復了。
「這個人是誰？」
徐海也笑了。旋即收斂笑容，很鄭重地說：「事不宜遲，更不可輕忽。朝奉，如今要收束局面，只怕非我參與不能收功。事情很棘手，時機更要掌握。我想，我應該跟胡總督當面談一談，談妥了立刻動手。」
「只有照胡總督的話做。一盤棋是他一個人在下，每一著都有作用的，只有他一個人知道。我們不要打亂他的一盤好棋！」
他將阿狗的下巴一捏，嘴便張了。胡元規拿湯匙一瓢一瓢往阿狗口中灌；灌到第四匙，聽得他喉頭一陣響，一口痰下去，氣緩過來了。
「華公何出此言？」胡宗憲答說，「羅小華忠心耿耿，決無可疑。」
「嚇出來的！」徐海的聲音越發低了，「怪我不好。」
「好！我送你到一個地方去住。」
「我知道、我知道，吃得苦中苦，方為人上人，現在是老天爺在磨練你。你要挺得住！」
徐海去臥底，由於胡元規的策動，因此，對於徐海目前的遭遇，他不能不負責。說這話的意思，自是有故意相激的意味在內；而徐海卻並無責怪之意，只感到滿懷抑鬱，坦率地說：「我沒有想到胡總督是這樣子沒主張。」
「胡寧！」胡元規吩咐：「你去看一看。」
那小廝說話愣頭愣腦，是「聰明面孔笨肚腸」，阿狗不由得好笑；而胡宗憲卻很有耐心，沉吟了好一會說：「原轎抬回來。」
「我知道，我挺得住。」阿狗答說，「請你跟朝奉再好好商量，明天接派我做甚麼，不要顧慮，儘管交代我。吐口把血，算不了啥。」
那小廝不作聲了，只向阿狗作了個手勢，示意跟著他走。阿狗不由自主地移動腳步。走到廊上，方始想起，有句很要緊的話得問個明白。
「為甚麼呢？」
「這個法子說起來容易，做起來很難。第一、我要有個安頓的地方。我還沒有想出，何處堪以容身。」
「是啊！絕不會。」胡元規趕緊接口，「我跟你的想法一樣，決不肯委屈明山師；不過佩服他，那樣說了一句，你不要當真。」
好不容易，等他看完了信，阿狗疾趨幾步，走到他身邊低聲說道：「大人，我要請示：為甚麼不能一了百了？」
「這是你誤會了！話要一句一句說，還來不及談到這裏，你已經急得吐血，那有甚麼辦法。而且，」胡元規又說：「胡總督的這些意思，我也是慢慢琢磨，反覆思量，才悟出來的。」
「這是哪一朝將軍？」
「平湖最烜赫的人家是誰？」
「有燉得極爛的鴨粥。」胡元規接口，同時站起身來，「我盛一碗你吃。」
「是老爺交代的。不但跟去，還得陪李相公住在那裏。王二爺，」桂生仰臉說道：「我也得坐轎子。」
「這裏很舒服，也很機密，兩位有話儘管說，就算隔牆有耳，也絕不會洩露出去。」
胡元規對這番話，只能瞭解一半。他也感覺到胡宗憲不吝此一行，確是表現出他想極力擺脫趙文華的牽制。可是，怎麼叫「有膽量」呢？
「朝奉，我告辭了。」
「嗯，嗯，是！」阿狗望著胡宗憲，希望他再說下去。
徐海不知道南唐是何朝代？更不知道李廷珪是何許人？只欣然答說：「能治病就好！怎麼用？」
「在那裏等，叫他們典當裏派人去找。」
「不要緊，靜養一養就好了。請你少說話，說話傷氣。」
「好！」徐海深深點頭，表示同意，更表示會意，「客房在哪裏？」
「何以見得？」
「漢光武呢？」
「大人過獎了！」阿狗問說，「紅線不容易找，怎麼辦？」
阿狗抬眼一望，暗沉沉一片極大的園林，茂密的枝葉中篩出數星燈火。再往遠看，平疇中幾座茅屋的影子，知道這片園林，必是豪富家置於郊外的別墅。
「這是如意算盤。」徐海率直地批評，「朝奉，你跟胡總督看得趙文華太無用了，以為可以聽憑你們玩弄於股掌之上。果然如此，是件很危險的事。倘或我是趙文華，兼收並蓄，要徐文長、也要羅小華。請問，胡總督又如之奈何？」
胡宗憲點點頭向外大聲喊道：「來啊！」
「噢！」徐海很感興趣地試探：「是不是已經有了治他的法子？」
「我想想看！後漢書多時不溫了，不知道還記得記不得？」胡元規眨著眼想了好一會，突地欣然說道：「記起來了！『異為人謙退不伐，行與諸將相逢，輒引車避道。進止皆有表識，軍中號為整齊。每所止舍，諸將並坐論功；異常獨屏樹下，軍中號曰：「大樹將軍。」』」
「這有兩個原因；第一、怕一時沒有下手的機會，你等得心焦，讓你去看一看他，心情可以寬鬆些；第二、我要請你帶一個口信給他，請他稍安毋躁，遲早之間，一定會恢復自由。」
「這兩天我想得很多。想的都是幾位老和尚對我明山的開示。佛菩薩早有告誡：『慎毋造因！』今天的下場，是我早就造了惡因的結果，冤業早了早好。請你們不必再費心了！」
「在漢異橋下。」
「事到如今，說老實話，是要解救地方。第一件大事是，怎麼樣早早讓趙文華退兵？不然，待個半年三個月，二十萬紀律雜亂無章的隊伍，非將地方上搞得一塌糊塗不可。」
「這，」阿狗低聲問道：「這是誰家的別墅？」
「找不到呢？」
「『秋白』快煉成功了。功效如何，不得而知。趙某人巴不得能早日親身試一試，所以這些日子，常常到太清宮去看紫虛。能在他輕車簡從的時候下手最好。」
這個要求，大出胡宗憲的意外。不過仔細想一想，亦是可以理解的，阿狗這樣捨命救朋友，至少要讓最親近的人知道。如果自己不守諾言，既不能救徐海，亦不能救阿狗，至少徐海會有機會指出真相，申訴沉冤。即或不能救得他自己的性命，至少可以出一口怨氣。胡宗憲心想：「到那時候，自己可就聲名盡毀了！」
「我先來談談這座大房子。」阿狗問道：「錦衣衛陸大人，憑甚麼把這裏借給胡總督？」
於是招呼下人開飯，就只主客二人，享用海味，有燒烤的一席盛饌。而聽胡宗憲的口氣，這並非為客所特設，而只是他的日常享用。阿狗很少嘗過這樣的美食，心裏的感想很複雜也很矛盾，一方面覺得富貴可羨；一方面又覺得做官如此，難怪倭寇外犯、海盜內應，可怨可鄙。
「這個外號是怎麼來的呢？」
於是他問：「胡朝奉由松江到嘉興來了？」
胡元規不即回答，四面看了一下，走到阿狗面前低聲說道：「去看阿海。胡總督已經派人到平湖去了，把阿海秘密接到那個地方，等你去會面。」
「好！我們坐著等。」
「是！燈籠現成，我來點。」老金取出一個「火摺子」，臨風一晃，點上了燈籠說：「我引路。」
「你看吧！」胡元規掏出信來遞了過去。
誰知胡元規早就看透了他的心思，只要一鬆手，必然去如黃鶴；所以不但兩手環交，緊拉住他的手臂，而且口頭上還作了極堅決的表示。
「這，這是為甚麼？」
當然，阿狗不會跟羅龍文一起到嘉興，變成一方面放虎歸山；一方面自投羅網。他跟張懷都認為只要局面能控制得住，便就有了與官軍周旋到底的本錢。如今這筆「本錢」已經到手了，羅龍文的本心也探測明白了，不妨開門見山說個明白。
「好！」阿狗從如何部署一直談到將王翠翹送到石門，緊接著建議：「二爺，如果你必得委屈過日子，我把翠翹姊去接來，跟你作伴。」
「我不要緊。我這位小朋友路不熟，得要點個燈籠才行。」
阿狗在胡宗憲亦是另眼相看的。前幾次相見，因為要瞞人耳目，所以彼此裝得毫無淵源似地，此刻卻無所顧忌，阿狗覺得可以暢所欲言了，「大人，」他說，「徐海怎麼樣投過去臥底，怎麼樣從中苦心策應，這些情形，大人完全知道。如今這樣子待他，恐怕以後沒有人敢替大人出力了！」
平息微弱的阿狗，睜開眼來了，眼神呆滯，望一望胡元規和徐海，搖搖頭又閉上了眼。
徐海點點頭，不置可否，與胡元規仍又回到廳中，另有一番不能讓阿狗與聞的密語。
可是頭腦卻反而冷靜了，回想與胡宗憲折衝的經過，突然在心頭湧出一個念頭，抓住了這個念頭仔細思量，越想越興奮，幾乎迫不及待地要跟胡宗憲細談一談。
「當然是桐鄉。僵持的局面要打開，混濁的情勢要澄清。不從根本上著手，甚麼都是假的。」
「那麼官軍呢？慢慢逼攏來了！我們不能坐著等死。」
一個念頭不曾轉完，胡宗憲開口了：「你要往這面逃。」他指點著方位說，「記住！凡是廟宇，必是朝南；你往廟的後面逃，就是向北。讓我的衛士一抓住，你就安全了。」
在阿狗歷劫重逢，頗有再世相見之感，心內酸酸地只是想哭。奇怪的是徐海，臉色恬靜肅穆，是神智湛然的模樣。他用不徐不疾的聲音，招呼過了胡元規和阿狗，方有一句感慨的話：「想不到我跟兩位還能相聚。」
「聽你這兩句謙虛的話，倒真是讀過書的。」胡宗憲指著茶几說，「你不妨看看書、解解悶。」
「不要緊。餓了甚麼都是好吃的。」
看完羅龍文的信，趙文華的臉色很不好看，胡宗憲不免憂疑，不知他何以有此表情？
「你說，是何辦法？」
「汝貞，」他說，「不是我堅持己見，實在是於你我的前程，大有關係。昨天還接到東樓的信，說已有人做好洋洋灑灑的大文章，等著向皇上奏賀削平大難。你想，是這樣子的期待，不弄得漂漂亮亮的，行嗎？」
「你不是說想跟徐海見一面？」
「到那一天，我會算好時間，在趙某人經過那裏時，我也正好到達。這樣，我就可以掩護你了。」
阿狗設想當時的情況，先躲在那座廟宇中，等趙文華的轎子經過，放冷箭暗算；衛士根據箭的來路必然包圍廟宇，四下兜捕。自己當然要逃，逃的方向，當然是迎向胡宗憲的來路。
「不會，不會！我要胡總督馬上下令退兵。」
一個不易解開的結，到此算是有了轉機。本來還應該談一談細節。只是胡元規顧慮到阿狗的病體，堅持要他休息，正好臨時延請來的，一位懂醫道的藥店夥計也到了，事先聽說了病症隨身帶著治嘔血的藥，診完了脈，親自調煎湯頭，讓阿狗服下，保證數天之內即可痊癒。
「無非進讒。」胡元規想一想答說：「馮異鎮守關中，權很重，百姓很愛戴他。就有人上奏給漢光武，說他專制，有人稱他咸陽王。意思是指他有異心。」
「我不入地獄，誰入地獄？既入地獄，當然要受罪。又願意入地獄，又不想受罪，世上也沒有這樣便宜的事。」
哪知一念未畢，趙文華吼了起來：「你別嚇我！汝貞，我告訴你，」他轉為很嚴厲的態度，「我絕不放那兩個賊酋，我也不到杭州。看他們其奈我何？」
於是他變得更冷靜沉著了，一面將
胡宗憲倏然動容，知道阿狗已充分領悟了他的暗示，脫口答道：「只要找得到紅線，我何樂而不為薛嵩？」
「我叫桂生。」
「第二個辦法不妥。就照第一個辦法做吧！」
他未說之先，徐海也想到了，只有羅龍文堪充其選，只不知胡宗憲如何能讓羅龍文成為嚴世蕃的親信？照現在的情形看，胡宗憲想要跟嚴氏父子拉關係，非通過趙文華不可；然則，要讓羅龍文列為相府門下，當然亦需要趙文華的保薦，這中間就很有疑問了。
「這是甚麼話？」阿狗勃然作色，「不是你自己要落水，是別人要你去臥底，說甚麼種了惡因？世上凡事總有個公道，不該你受罪，你自己偏要去受，沒有人會說你一句好。」
「未必見得。說不定我還沒有來得及幫人家整他，反而他先割了我腦袋。」
聽他那突然轉變為慢條斯理的語氣，阿狗不由有些著急，嘆口氣說：「事到如今，甚麼都得認命了。」
言外之意，已很顯然，徐海的性命一定可保。果然如此，阿狗又有甚麼不能忍耐的？心頭一寬，反倒埋怨，「早有這句話，我又急甚麼？朝奉。」他忽又懷疑：「這不要是你一廂情願的想法吧？」
聽這一說，阿狗越發著急，幾乎哭出聲來，「大人、大人！」他說，「你怎麼不跟趙大人解釋，過去是過去，現在是現在。就因為他沒有出家做和尚以前，幹過這一行，投過去，人家才會相信。不然，人家為啥撥幾千人給他？為啥聽他的話？為啥敢來投誠？殺投降的人是傷天害理的呢！」
心裏存著這樣一個疑問，卻不願多問。因為徐海可能會有出人意表的「奇計」，要胡宗憲去冒險，他此時裝糊塗、不理會，到必要的時候才能發言反對。
胡元規看此地極其平靜，除了樵子，別無行人，不至於會洩露行蹤，便順從徐海的建議，陪他登岸閒步。
「調度要分緩急輕重，一步一步來。當然，這緩急輕重，要照他的看法，不能照我們的看法。譬如說，」胡元規對阿狗說，「照你我的看法，至急至重，莫如明山師的自由；而在胡總督認為慢慢不妨，讓明山師多受幾天委屈，換來的代價很大。」
此言一出，不但阿狗，連胡元規都大為詫異。兩人不約而同地張口結舌，張大了雙眼望著徐海。
張懷點點頭，想了一會答說：「現在情勢變過了，都在等消息。如果騙一騙他們，我想可以騙得過去。」
他很坦誠地解釋了緣故。阿狗認為說得也很有道理，便又另想別的保證。
徐海一震，眼睛睜大了，彷彿發怒似地，令人害怕；但終於低眉垂首，悄然沉思著。
「怎麼騙法？」
經過懇切的說明，胡宗憲勉強答應，將洪東岡與徐海併作一案辦理。而阿狗則又表示，要聽到確實信息，再回桐鄉，胡宗憲無奈，只好立刻去見趙文華。
「大人！」阿狗有些性急的模樣，「洪東岡亦非釋放不可！不然羅師爺的性命不保，洪東岡的手下一定饒不過他。」
「懂了，懂了！」阿狗心領神會地說：「照這個法子去看，我一定摸得準風向。不過，最好這裏派個人跟我去，熟門熟路，回來得快；如果我在那裏派人，只怕找不到地方，會耽誤功夫。」
於是，他踏著安詳的步伐走出書房。靜悄悄的走廊和院子，不知何時，一下子湧出來好些人，悄無聲息地各據要路，是如臨大敵，毫不放鬆的景象。
「酒店生意好，尤其是平時不大上酒店的人，也去喝酒，這情形就不好。因為借酒澆愁，各人心裏都有一股火氣，碰到不巧，就會爆發。至於馬吊牌、骰子、象棋這些東西的銷路好，那就不要緊了！大家只不過無聊混日子，不會有甚麼名堂搞出來。」
從到嘉興見著胡宗憲以來，阿狗經歷了自出娘胎，從未有過的局面。為了對手是起居八座，威勢凜凜的總督，勉力應付，居然佔了上風，真用盡了吃奶的力氣，所以得此胡宗憲專心在看信，可以鬆懈的片刻，渾身像癱瘓了一樣，倒在太師椅上，動彈不得。
這時船已停住。那個埠頭很大，而且很講究，整整齊齊的青石板所砌。舟子先跳上埠頭，一個扳住船頭，一個扶著他們登岸。穿過短短一條甬路，就是那座別墅的側門，已有人守在那裏了。
「甚麼叫諸事順利？」徐海問道，「莫非胡總督要動他的手？」
聽此一說，胡元規大為驚愕，愕了好半天，才說出一句話來：「阿海，你是不是在怪我？」
「朝奉——」
就這一念之轉，他變得堅強了，也冷靜了。心想，此時第一要緊之事，是救徐海的「心死」，要拿人世間他不能忘懷的東西去打動他，讓他感到生之可戀，才會挺起腰來做人。
「是我，桂生。老爺派我帶李相公來跟你有話說。」
「有話回頭再說吧！你先吃了飯再說。」
這些話聽在阿狗耳中，只會添病。胡元規深悔多此一問，趕緊顧而言他地說：「那就另請別人。嘉興、平湖都有好醫生。」
「我也不瞞你，不過我說的話，你千萬不能傳出去。羅師爺的猜想不錯，是趙大人在作梗。」
「呃，」胡元規措詞很謹慎地，「我想先請教，從哪裏著手起？」
剛喊得一聲，便為胡元規喝住了，「叫我老胡！」他說，「最好睡一覺。」
漢異橋離陸家別墅只有三里路。胡元規與徐海輕舟赴會，到得漢異橋下，不過日色剛剛偏西，胡宗憲的座船還未到達。徐海憑舷閒望，只見紅蓼白蘋，黃蘆烏柏，點綴得秋光如錦，不由是動了遊興，想上岸走走。
阿狗居然睡著了。這是病勢不礙的徵象，徐海大為欣慰。心一寬便易於入夢。這一覺睡到中午才醒，醒來時胡元規站在他床前。
這一問將徐海問得愣住了。臉上的顏色漸變，消失了漠然的平靜，而是說不出的惆悵與眷戀，並且眼中隱隱有了淚光。
這幾句話說到了阿狗心坎裏，頓覺舒暢，頭上就不是像戴了頂鐵帽子似地那麼重了。睜眼望了望，嘴角隱隱有笑意了。
「固所願也，不敢請耳！」
「馬上就有一頓很好的飯吃。」他說，「那裏的廚子很有名。」
不是「有話慢慢說」，是說話的聲音不可太高，阿狗理會得此意，踏上兩步，輕聲問道：「倘或有事要稟告大人，該當如何？」
他將這段後漢書中的馮異傳，唸得很慢很清楚，徐海每個字都聽清楚了。很佩服地說：「能夠不爭功，實在很難得。想來他的人緣一定很好？」
阿狗聽得這些話不免納悶，不知此處是何所在？更覺不解的是，乍浦往西，經平湖、到嘉興這一帶，這半年多來，歷遭倭寇的蹂躪，多少巨家大宅中的楠木廳拆了當柴燒，宋版古書襯了馬蹄，何以竟有這樣一座完好的別墅存在，並且養著最好的廚子供應賓客？
打開金盒內看，內中貯著田承嗣的「八字」。這是再也確鑿不過的證據。薛嵩喜不可言，當即親筆寫一封信說：「昨夜有客從魏中來，云自元帥床頭獲一金盒；不敢留駐，謹卻封納。」將金盒封在信中，遣派專使，馬不停蹄地送交田承嗣。
「這我就不懂了！生意好又如何？不好又如何？」
「小兄弟，我們死活都在一起。反正只要你一得手，必然引起大亂；那時求生不能，求死不得，不如早早自作了斷。」
「你不怕送命？」
「剛到不久。」
「但是，我亦不幫助胡總督個人，為國除害，人人有責。」他說，「能夠把趙文華打下去，教他永世不得超生，當然是件大快人心的事。」他突然又一轉：「只怕我效不上勞。」
「對！你很聰明。不過，」胡宗憲提高了聲音說：「你絕不會受苦。」
就這一句話，又惹得胡宗憲勃然變色，「你是指我空口說白話？」他戟指相問。
「他也有他的理由，說朝廷花了這麼多糧餉，徵調這麼多隊伍，結果不能把海盜頭目一網打盡，對皇上不好交代。」
「是的。胡大爺，你老走好。」
「是的。應該可以放你走。不過，那一來，我不好交代，效用就差了。」胡宗憲緊接著說，「不是我自私，為保全自己，拿你送禮。你要知道，如果你從我來的方向逃走，縱放的嫌疑太重，趙某人會起疑心；一有疑心，我說的話他就不肯聽了。」
見此光景，阿狗放了一半心，進一步追問：「羅師爺猜想，是趙大人不講道理。請問大人，可有這話？」
過了一會，屋裏出來一個花白鬍子的老者，相貌威嚴，服飾也不像下人。阿狗便先招呼，像桂生那樣，叫一聲：「王二爺！」
「不！我要跟了去。」
「我不能騙你，可也沒法跟你拍胸擔保，說一定如何如何？事到如今，連胡總督都擔保不了。事情的棘手，遠出乎意外。」說到這裏，胡元規怔怔地望著阿狗，竟是一籌莫展的光景。
等胡元規一走，阿狗第一句話便是問徐海的態度，「二爺，」他問：「你剛才說甚麼『我不入地獄，誰入地獄』的話，到底是甚麼意思？」
「壞的是，徐海過去做過海盜，有案底在那裏的，所以分辨不清楚了。」
這是激將法，阿狗自然意會得到。不過，他不肯自告奮勇，因為他實在沒有紅線那樣的本事，而胡宗憲只可能在暗中做薛嵩，不便公然袒護。那一來，出事以後，自己可能會被捕，而被捕就是死罪。拿自己的命去換徐海的命，固無所惜，只怕白白送了性命，未免太冤。如今整個情勢的曲折原委，以及關鍵所在，只有自己最清楚，這一層緊要關係，更不能不澈底考慮。
「管家在哪裏？」他站住腳，朗聲相問。
這話的語氣變過了，也說得太過分了，就是引起大亂，又何致於令人求生不能，求死不得？何況，絕不會引起大亂！他說：「胡總督維持得住。」
「請華公從速移駕杭州。」
「果然明山師願意做個『黑人』，一切都是我的！想還俗，我替明山師置一份家當；仍舊遁入空門，我蓋一座寺，請明山師住持。」
「磨成墨汁喝下去。多找幾個人磨。」
於是徐海將他抱了起來，就放在那張虎皮上，拿椅墊疊高，讓他倚靠著；然後一面抹他的胸背，一面輕聲在他耳邊說道：「兄弟，兄弟！你不要氣，更不要急；憑我們弟兄倆，加上胡朝奉，還會想不出計策，困死在那裏？」他重重地加了一句：「不會的！」
這下倒提醒了阿狗，心裏在說：是啊！這件事早該找胡元規去商量。如果他也在嘉興，那就是徐海合該有救！
到達魏城，已經半夜，而田承嗣正為無端失去了金盒，大事搜索，弄得一城憂疑，惶惶不安。薛嵩的使者，用馬鞭叩擊府門，要求立刻晉見。見到田承嗣，送上信和金盒，田承嗣驚得幾乎厥倒。第二天備辦重禮，專函道謝，向他的兒女親家道歉並保證，決不會侵犯潞州。
「第三，」阿狗在羅龍文對面坐了下來，慢條斯理地說：「羅師爺，我想先請問你，官軍到底有用沒有用？」
因此，他收斂心神，摒棄雜念，將要向胡宗憲問的話又想了一遍，方始搶步上前，隔著門簾大聲說道：「大人，我還有件事要請示。」
一碗鴨粥下肚，阿狗頓覺神清氣爽。誰都看得出來，他一時受了震動而嘔血的險症，雖未不藥而癒，但已決無大礙。
「不！」胡元規搶著徐海的話說：「胡總督一定可以把局面弄得平平整整，伏伏貼貼；不過，我們一定要忍耐，要湊合，照他的調度行事，水到渠成，自然事事平安。」
「不會找不著。找不著就讓田承嗣料透了，潞州果然無人！」
胡元規笑一笑答說：「你沒有想到吧？」
阿狗聽罷，氣憤憂急，不由得便問：「那麼，徐海就這麼不明不白做了冤鬼？」
「不過怎麼去法，得要好好的研究。」
「好！」胡元規說，「我這位小朋友餓了！平湖客人既到，馬上開飯好了。」
「這我也聽說了。我就不懂，你老怎麼到了人家的園子裏，就像跑到了自己家裏一樣？」
聽得這句話，阿狗大感興奮。因為他已確確實實感到胡宗憲與趙文華處在對立的話，開始有了把握，必可援救徐海出獄。
「用不著。」阿狗又睜眼了，「我的病醫不好的。」
阿狗激動不已，恨這個，恨那個，牙齒咬得格格地響。但恨胡宗憲，恨胡元規都是一時之氣，只有恨趙文華是越想越恨，決定破釜沉舟，不顧一切要斬那個魔頭。
好久，徐海復回到病榻前面，取壺斟酒，連飲三杯方始住手。抓一把松子一面往嘴裏拋，一面雙睛不住亂眨。
「這，我也想到了。」趙文華答說，「目前對賊酋是採取軟禁的辦法，就是要讓他們投鼠忌器；燒了賊贓，諸酋罪無可逭，必死無疑。我想，你不妨再騙他們一騙，叫他們寫信回去，決不可輕舉妄動！」
見他默默不語，胡元規只當他不以為然。徐海的足智多謀，是他一向所佩服的。因而很鄭重地問道：「阿海，你覺得此計如何？有沒有比羅小華更適當的人選？」
「這話，」胡元規不能不辯，
聽他說得這樣有把握，那管家便如言照辦。不久，喜兒由衛士領了進來。阿狗關照他即刻回桐鄉通知張懷，說事情辦得很順利，所以必須留在嘉興；桐鄉方面，請他會同張義勝等人盡力維持。
「有我。過後你跟我說，我替你出主意。」
一語甫畢，胡宗憲掀簾而出，輕聲說道：「有話慢慢說。」
看他的臉色，猜到他的心裏，胡宗憲自喜得計。這一下對症發藥，一定可以將他嚇得讓步。
阿狗大喜，急急問道：「甚麼時候？」
「話不是這麼說！我的本心你是知道的，只要有法子救他，我一定照辦。我知道你也很有計謀，不妨仔細想一想。」說到這裏，胡宗憲起身說道：「你就在這裏坐一會，我批完幾件要緊公事，馬上回來。」
「平湖的客人到了沒有？」胡元規問說。
胡宗憲與趙文華相識以來，還是第一次碰他這麼大一個釘子，心裏當然很不高興；卻又不敢發作，因而臉色越發難看，一陣青、一陣紅，好久都不能復常。
「我不便這麼說，說了，他也不肯相信。」胡宗憲將剛收到的那封信，遞給阿狗：「你看這個就知道了。」
「喔，」徐海很注意地問：「那當然要想法子害他？」
「到底是哪裏？」阿狗終於忍不住又問一句。
「為甚麼一定要抓住呢？」阿狗很坦率地問，「放我走了，不就完了嗎？」
「也不是這麼說。事情總要分個緩急輕重。總而言之，退兵第一。」
這個跡象是：第一、所謂「侄孫少爺」的胡元規，不僅為胡宗憲的公私關係極深的親屬，也是他與胡宗憲之間最初的媒介，將他送到胡元規的典當，是順理成章的處置。倘或送到別人那裏，就不大對勁了。
「請下示吧！」
「我希望大人是薛嵩。」
胡宗憲亦報以會心的微笑，「這是部很有趣的書。」他說，「是不是？」
「因為你一直不曾說這樣的話，總說趙文華逼得怎麼緊，好像立時立刻要綁上法場似地。」
「不敢！尊駕就是李相公？」
「怎麼？」
「怎麼樣？」阿狗問道：「你一個人頂得住，頂不住？」
「徐文長？」徐海困惑了，「他能幫趙文華甚麼忙？」
他在想，這三點威脅，除了自己的一條命，為胡宗憲所珍惜，趙文華未必重視以外，另外兩點關係重大，趙文華決不能不顧。
「那不要緊，要緊的是，有句話必得跟總督說清楚。只要這句話說清楚，總督一定接見。」
「是甚麼所在？」
就在他困惑迷茫之際，已走到書房門口的胡宗憲卻又站住了腳，轉身問道：「聽說你讀過書？」
「這當然可以辦到，而且一定有效。可是，能騙得幾時呢？」
可是，洪東岡如果不能與徐海一起脫險，不僅道義上對張懷無法交代，而且事實上亦不能取得張懷的支持，合力維持局面。這一點不能不明白告訴胡宗憲，極力爭一爭。
這是要他提供保證，必能使得徐海安然無恙。胡元規明白他的意思，卻只有報之以苦笑。
「不然！你別小看阿海，越是危難的時候，他越有辦法，往往能夠絕處逢生。他最聽你的話，你好好勸勸他。」
阿狗大駭！汗流浹背，滿眼金星，連聲音都結巴了。「怎麼講不清楚？」他說：「如果徐海是海盜，那麼指使他去做海盜的人，該怎麼說？」
「我看，他是受了脅迫，才寫這封信的。」趙文華搖搖頭，將信遞回給胡宗憲。很明顯地，是無可商量的表示。
「我沒有啥好說的！」阿狗斷斷續續地說：「這個世界還有甚麼活頭？我只想死！」說完，眼角落出兩滴晶瑩的眼淚。
「那麼，」阿狗問道：「趙文華倒不忌胡總督？」
信上的話不多，只說早知徐海忠義性成，既欣慰、又佩服。為了表示尊重，願意移樽就教，傍晚時分，一定到達，但希望胡元規保守秘密。這就可以想像得到胡宗憲是輕車簡從，悄然來會。
「那好啊！見賢思齊，義無反顧，你遲疑些甚麼？」胡宗憲臉色突然變得非常威嚴，「我的心事都透露給你了！你想不做也不行！」
甚麼叫「一了百了」？胡宗憲當然聽得懂，可是這時候無法跟他細辯道理，只清楚有力地答一句：「絕不可以！」
徐海向外看了一下，輕聲說道：「你回桐鄉去細摸一摸底，看準風向，馬上就派人送信來。」
「略微有一點頭暈。」
「是不是看大家安靜不安靜？」
於是他亦用同樣嚴肅的語氣答說：「事到臨頭，不許人閃避。其實，我亦沒有閃避的意思；否則只要裝糊塗，何必求見大人，自惹麻煩？我剛才說的是實話；我沒有爬高落低，可以不驚動人而去到『田承嗣』臥房的本事。只有在大庭廣眾之下，等『田承嗣』出場的那一刻，拼著性命不要，去嚇他一嚇。那一來，我也許當場喪命，也許被打在死牢裏；反正決計脫不了身！『潞州』是不是能夠保全，我就連問都沒法問一聲了！」
這番舉動，過於突兀，使得阿狗簡直無法揣測他的用意，所可斷定的是，胡宗憲的舉動，必有深意在內，該靜下來好好想一想。
薛嵩的勢力不敵田承嗣，得此信息，日夜憂悶，計無所出。他家有個青衣侍兒紅線，善彈月琴，又通經史；薛嵩重用她執掌機密文書，號為「內記室」。此時見薛嵩好些日子寢食不安，叩問心事；薛嵩長嘆一聲，將田承嗣的陰謀，細細告訴了她。
「我知道。我不會那麼不懂得。」
想想也是，阿狗的意思活動了，雖未開口，而臉上已有信任的表示，胡宗憲辨察神色，當然不肯放過機會，要加緊說服。
「隊裏好些弟兄拉肚子，我要請他來給弟兄們看病，他不肯來。那天正好我酒醉了，跑去拿刀砍壞了他家大門；陳一貼受了驚，第二天就搬走了。」
這一下說得阿狗愣住了。他心裏在想，最好是仍舊回去做和尚，但王翠翹總不能也跟到虎跑寺去！
「就在後面。」
「大人，」阿狗抓住漏洞，打斷他的話說：「恕我無禮，有句話必得先請大人明示。大人既然早有此意，何以延到此刻才來辦這件事？」
「不是平湖，也不是乍浦，是在平湖與嘉興之間。」
「那太好了！」阿狗拉著他的手笑道：「多謝你！」
「我不是這麼想。」
「著！」胡宗憲情不自禁地猛拍大腿，「強將手下無弱兵！你能見得到此，說出這兩句話來，真正難能可貴。」
胡元規笑了，「你有這種膽子，甚麼事情就都好辦了。」他旋即收斂笑容，臉色轉為沉重，「收拾那個狗娘養的，容易。只是朝廷有王法，真的戕害了命官，局面會搞得不堪收拾！你那種想法動都動不得。」
「黃山如何？」胡元規看著徐海問，「或者是『橫看成嶺側成峰』的廬山。」
「是！」
「原來你是這麼在想。」胡宗憲的臉色緩和了，嚴霜化作春風，微笑答道：「你請放心！不但『潞州』可以保全，我連『紅線』亦一定保全。」
因此，儘管胡宗憲是迫切催促的神態，他仍舊沉默未答。而胡宗憲卻終於忍不住說破了。
「信寫好了！誰送？」羅龍文看著阿狗說：「我有句話，似乎不便出口。」
「你也要坐轎子？」王貴斜睨著他說，「不大像吧？」
「不……」
「說得不錯！可惜緩不濟急。」
書是攤開著的，翻過來看封面，簽條上題著：敕撰「太平廣記」六個字。阿狗恍惚記得聽胡元規談過，宋朝有四部大書，每部都有幾百上千卷，如果真是宋版而又完整無缺，是很值錢的東西。倘有人拿這些書來當，便是大客戶上門，應該請到櫃房裏來議價。
「那不妥！」徐海大搖其頭，「趙文華說一句：不要緊，多派隊伍警戒法場。那一來反而騷擾地方，不是弄巧成拙？」
「是老金？」胡元規問。
「要這麼快？」阿狗率直答道：「那只能一到桐鄉就問一問，看他們怎麼說。要去細看，怕來不及。」
胡宗憲說到這裏，做出萬般無奈的樣子，頓一頓足，頹然長嘆。這樣的表情，越發惹起趙文華的驚疑。
「不會。我自有一套話拒絕他的要求，只讓他派人來會審，讓你有機會好好罵他一頓。」
「不！他是由羊湖到嘉興。你一去就能見面。」胡宗憲很鄭重地囑咐，「你我所談的一切，絕不能告訴胡元規。」
「胡總督與陸大人相熟？」
「我是和尚，不懂道士的那套花樣……」
這一下，阿狗不能不回身相扶，胡元規正好一把死攔住他，氣喘吁吁地喊一聲：「小兄弟，你別走！」
阿狗想了想，明白了胡宗憲的用意，「我知道了！」他說，「這是條苦肉計。」
「當然是錦衣衛大堂陸。」
「照這樣說，不是趙文華想殺徐海，而是胡總督要殺徐海，朝奉，」阿狗幾乎咆哮了，「莫非你也不說一句話？你不想想，徐海好好在杭州虎跑寺做和尚，為甚麼要蹚渾水去臥底？有大功勞不賞，反而把性命賠在裏頭，天底下還有公理？大家也不說一句話，不想個辦法，這難道就是人跟人相處的道理？朝奉，」他退後兩步，有那種不勝恐懼的樣子，「這不成了人吃人的世界？」
「這道理很簡單。」胡宗憲毫不遲疑地回答，「只為少一個像紅線這樣的人。我倒想到過你，但時機未到，不能特別將你請來辦事，如今是機緣湊巧，能見著你的面；而且你亦果然如我所想像的，既識大體，又知分寸，更有膽量。所以我才吐露肺腑。如今我的話是說盡了，就看你怎麼樣吧！」
阿狗的悲憤之情溢於言表。胡元規知道他要走極端，必須勸阻；卻又怕勸他不聽，鬧成僵局，因而頗感為難。
陳一貼是浙西的名醫，名叫陳蓉舫，普通病症，藥到病除，所以外號喚做「陳一帖」。這個人的下落，徐海知道，黯然答說：「陳一貼不知搬到甚麼地方養病去了。」
「朝奉，」他哽咽著只說得一句話：「你看，他們欺侮人到甚麼樣子？」
徐海和胡元規相顧無言。沉默了好一會，胡元規嘆口氣說：「真急死人！想不到又出了這麼一個岔子。如今只有先安排病人，我打發人到海寧去請『陳一貼』。」
於是胡元規喚進人來，只說客人忽然不適，吩咐扶入客房安置。同時關照，將酒餚亦移了進去，以便進食之時，順便陪伴病人。
這是預計到一入胡元規的典當，蹤跡勢必隱秘，該有個聯絡傳話的人。胡宗憲沉吟了一下答道：「我讓桂生陪你住在那裏，有事告訴他好了。」
「我看局面很難收拾……」
「紫虛？」阿狗知道這個人，卑視地說：「是個妖道。」
阿狗想了一會，突然省悟，「這是，」他大聲地問，「這是說，要借人頭。」
「今天晚上？」阿狗又問：「地點在哪裏？」
「好囉！你回去吧！」
「那麼，朝奉，你說該怎麼辦呢？」
這一點胡宗憲無法回答，整個計劃的難處也就在這裏。彼此都認為只有等待機會。趙文華起居無時，尤其是訪問太清宮更無一定的時刻。
「那就是了。大家各顯神通吧！」
「等我慢慢想通了再告訴你。」胡元規起身說道，「船大概已預備好了，我們看阿海去吧！」
於是，王貴安排了兩頂轎子，自己跟在後面一直送到胡元規典當裏，當面交代清楚，方始辭去。
「啊！」胡元規不安地自語，「這倒沒有想到。」
胡元規看徐海意思有些活動了，便先撇開羅龍文以何途徑投入相府一事不談；話題轉到趙文華身上，以悲憤的神情，絮絮地講趙文華如何殘兵以逞的劣跡，希望能夠進一步打動徐海。
「我說過，不過三兩年的功夫。如果諸事順利，或許還用不到。」
話雖如此，地下那口鮮紅的血，卻是瞞不過人的。胡元規隨帶的伴當胡寧，也是徽州人，懂墨的特性與效用，向他主人說道：「要有陳墨就好了。」
意在言外，徐海的安危，與此兩件大事密不可分。細細想去，撤軍先要報奏凱；奏凱要有實實在在的戰功，元兇就擒、脅從解散、倭人遣回，東南一帶，匪氛肅清，趙文華才能班師回京，接受獎賞。這就跟徐海的生死，攪成了一個解不開的結。
桂生毫無表情地答應一聲：「嗯！」然後看著阿狗，臉向外一揚，表示可以走了。
「也好！」
等胡元規一走，徐海顧不到漱洗，先要跟阿狗見面。走到他臥室，只見阿狗靠在床上，無所事事。但臉上的氣色卻已很好了。
一切行動的細節，大致商量就緒。最後要問的，就是哪一天動手？
「平湖來的客人呢？」胡元規問。
說著，羅龍文已經下筆如飛，將阿狗所提幾點，都寫了下來，要求胡宗憲立刻跟趙文華交涉：第一、退兵；第二、釋放徐、洪兩人。
「好墨有！」老金答說，「不知道陳不陳？」
於是老金找了四五個僮僕，每人一塊碎墨，磨得少許墨汁，合在一起讓
胡元規想了一會，靜靜地答一聲：「是的。」
「如果要你回桐鄉，你支持得住，支持不住？」
為了示誠，應該答應他的要求，但如趙文華得知其事，將來出事之後，便證實了自己是主謀，指使阿狗行刺。這一層關係太大，無論如何答應不下來。
兩人對看了一眼，取得默契，便由阿狗發言：「羅師爺，我們打開天窗說亮話，是趙文華也好，胡總督也好，總之，官軍已經無法教人信任。我現在老實告訴羅師爺，這裏所有的人馬，都看我們兩個人的動向；我們倆的動向，要看羅師爺的態度。」
「這話，」胡宗憲很吃力地說，「現在講不清楚了。」
「噢！是李同李相公，我聽說過。」王貴轉臉問桂生，「老爺怎麼說？」
原來如此！胡元規心想，仍然是牢騷，不必認真。所以笑一笑用詼諧的口吻答說：「你的頸項上圍著鐵箍，沒有哪個能割得下。」
「正在洗澡。兩位爺請坐！」年紀較大的那一個說。
「他的行館，很難混得進去，就是混進去了，出事以後，沒有我的掩護，你可能先讓他的衛士把你殺了，太划不來。我想，只有在路上伏擊。你看，」胡宗憲指著偏在西面的一個圓圈說，「這裏是個道觀，名叫太清宮，那裏的老道，法號紫虛，趙某人跟他很熟，常常相聚的。」
「這話不錯。不過有一點你還不知道。在趙文華這面，胡總督也替他找了個幫手：徐文長。」
「我的看法不同。」胡元規緊接著他的話說，「這全靠馮異拿得定主意，善於自處。他相信漢光武瞭解他，一定不會虧負他，所以上表自陳，解釋流言。如果他信不過漢光武，起了猜忌的心思，誤會就會越來越深，到頭來不是漢光武制裁他，就是他起兵造反，絕無甚麼好結果。所以，」他加重了語氣說：「一個人在危疑震撼之際，要格外冷靜；對信得過的人，始終不疑！」
「當然，這裏也要緊！你們倒去商量、商量看。」說著，羅龍文起身走到一邊，表示特意迴避，好讓他們密談。
「騙得一時是一時。」趙文華說，「蛇無頭而不行，小嘍囉雖眾，容易收拾。我也不信他們之間會講甚麼義氣，敢來行刺！」
飯開在廳堂的另一邊，極大的一張桌子，擺滿了精緻的餚饌，但卻無人伺候。是胡元規為了保密，特意遣開了所有的下人。
這一次阿狗倒是心平氣和了，也可以說是很沉著了。胡元規既然已作了保證，徐海只不過受幽禁的委屈，而不致有何生命的危險，那就看他是何說法，再作道理。
據紅線說，她在午夜過後不久，便到了魏城，直入田承嗣的臥室，取了他枕頭邊的一個金盒歸來。換句話說，胸前佩著「龍文匕首」的紅線，是留下了田承嗣的一條性命。
「華公的意思我知道，無奈事情不容易。在桐鄉的賊贓，如果一火而焚，只怕華公在各方面更不好交代。」
於是一連串的疑問和想像，在他心中浮起，恍惚意會到，胡宗憲暗示他看的，正是這篇「紅線傳」——這篇小說中說：唐朝潞州節度使薛嵩，有個兒女親家，是魏博節度使田承嗣，由於患了肺熱症，想移鎮河東。因而不顧姻親的情分，召募勇士，打算吞併高爽的潞州，「納其涼冷，可以延數年之分。」
「趙文華知道這個地方嗎？」
信是趙文華寫來的，說是接到報告，在羊湖被拘禁諸酋，頗不安靜；徐海在其中興風作浪，不如早日處決，一了百了。
「相聚的日子還長得很！」胡元規輕鬆地說：「我們先吃飯，一面吃、一面談。」
「一盤好棋？」
羅龍文一驚！發覺阿狗的態度，已有絕大的改變，原來是幫著官軍，平定局勢，料理善後；現在變成利用餘眾，對抗官軍。然而，不過片刻之間，何能說服葉麻、陳東等人的部下，甘受驅使？看來亦不過空言恫嚇。不過，諸酋部眾，蛇無頭而不行，正在群情惶惑之際，倘有人出頭來維持，其言亦容易見聽。所以，即或此刻是說大話，但到了明天很可能成為事實。照此看來，阿狗的這番話，仍舊不能不重視。
他越說，頭仰得越高，到後來竟是無視於胡宗憲，一個人仰天在自說自話了。見此光景，胡宗憲知道多說無益，且先照他的話，將軟禁在平湖的諸酋先安撫下來再說。
徐海很詫異。但臉色立刻又恢復平靜。「我在平湖，身不由主，跟葉老麻他們是隔離開的。兄弟，」他說，「你設身處地替我想一想，風何從起？浪怎麼興？」
在這難堪的沉默中，趙文華當然要反省，自覺是太過分了些，便放緩臉色加以撫慰。
他指著另一個圓圈，代表從趙文華到太清宮必經之路的一座廟宇。這座廟宇，也是胡宗憲從總督行轅到趙文華的行館所必經之路。
於是他說：「朝奉，你如果希望我成功，就別跟我去。」
然而對阿狗如何交代呢？胡宗憲坐在轎子裏，不斷在自問，直到快至府第，靈感突生，想到了一著險棋，定神細想了一會，覺得這步險棋，大可一走，但要非常小心。
「所謂輕車簡從，至少也有十來個衛士在他身邊，一擁而上，白刃交下，你想留條命也很難。」胡宗憲問道：「你會射箭不會？」
阿狗指的是陸炳。胡元規點點頭說：「不錯！陸大人如今是太保兼少傅，勢焰薰天，連嚴閣老都不能不讓他三分。」
胡元規告訴他們說，這裏原是陸炳的別墅，而現在是胡宗憲的「招賢館」。慕名邀聘，或者慕胡宗憲的名而自願來投效的奇才異士，大都被安置在這裏。
「我看，難的就是應付趙文華。」阿狗憤憤地說：「胡總督要我嚇他一嚇，照我的心思，不如一了百了，送這個狗娘養的去見閻王！」
「到時候你就知道了。」
「胡元規的典當裏。」
「我看，廬山好。徽州我也住過，在黃山或許有人認識我。」
接著，胡宗憲回到書房，阿狗要求眾人迴避，胡宗憲也答應了。看清楚了周圍確無第三者，他才把那本「太平廣記」拿到手裏，微笑著注視胡宗憲，卻不開口。
老金的話剛完，已有兩名與桂生相似的俊童迎了上來，笑嘻嘻地請安，叫一聲：「胡大爺！」
於是胡元規招呼阿狗坐下，望著那兩個俊童說：「你們忙你們的去！跟平湖來的客人說我來了。請他洗完澡就來見面。」
「好，好！」胡元規毫不遲疑地起身，「我到外面替你們看守，你們儘管談。」
「你跟去幹甚麼？」
接著，胡宗憲將趙文華交涉的經過，細細說了給阿狗聽，一再申述，趙文華不相信會有人敢向他行刺。不受恫嚇，事情就難辦了。
「鑒古知今，倒有許多感想，也有許多疑問。」
「你想呢！」徐海反問一句，「既然是個幫手，何以不舉薦給趙文華，反要趙文華舉薦到相府。豈非事出常理之外？」
阿狗意會到是警告他別開口。而且要隱藏身分，可知此行極其機密。便照他的話保持沉默，一個人在那裏生悶氣。
「我也知道不像。我就從來沒有坐過轎子，今天是沾李相公的光，非得坐轎子不可。王二爺，你倒細想一想，老爺這麼交代，就是不願意讓人知道李相公的蹤影在甚麼地方。如果我跟在轎子後頭，旁人看見了會打聽；倘或就此洩露了李相公的蹤跡，我可不擔干係。」
阿狗覺得胡宗憲很利害，明知他這番恭維的話，是有作用的，但竟無法拒絕，慨然答說：「我也豁出去了。就陪大人孤注一擲好了。」
「我是自願的。」阿狗答說，「就算送了命，至少可以換回一條命來。」
因為是「妖道」，才會跟趙文華臭味相投。照胡宗憲說，紫虛善修煉之術，最近正在從事一項新的試驗，從童便中提煉出一種白色的粉末，名為「秋白」，功能強精補腎，恰為在西苑修道的皇帝最喜愛的藥物。趙文華之與紫虛投機，正以此故。
「書原是要人看的。」胡宗憲問道，「你想來看了？看的哪一起？」
「你把李相公領了去，跟王貴說，用轎子送到侄孫少爺那裏。」
「他在哪裏？」
「是！」年長的那個關照同伴去通知徐海，自己忙著為客人沏茶。
「說得好！」胡元規很高興地說：「我馬上就寫信，派人送去。你先請休息，大概一覺睡醒，覆信就可以到了。」
剛談到此處，只見大袖啷噹，閃出來一個道士，定睛看時，才知道是徐海。阿狗一愣，明山和尚怎麼道家裝束？再一轉念，方始明白。徐海是從平湖城內軟禁之處，悄悄接了來的，自然要喬裝改扮，避人耳目。
回府立刻派人將阿狗找了來，在書房接見，「怎麼辦？」他一看到阿狗就頓足，「我甚麼話都說到了，哪知趙大人竟像吞了秤砣似地，鐵了心了！」
「唉！」徐海長嘆一聲，「我這件事做得好沒意思！半夜裏醒來，摸著良心想一想，不知所為何來？說是為地方百姓，我自己也殺過人，放過火；說是為國效勞，那是自己騙自己的話，而況人家也不見情；說是為胡朝奉、羅小華那樣的朋友，結果反而讓他們為難。想想真是萬念俱灰，還不如聽其自然。所謂『哀莫大於心死』，就是我現在的心情。」
問到這話，羅龍文立即瞭解了他的意思。因為官軍無用，才不能不走招撫這條路子；如今阿狗作此一問，顯然是表示，並不懼憚官軍，倘或所求不遂，或者一口氣嚥不下，仍會拚命。官軍雖眾，亦必落個兩敗俱傷，那時言官參上一本，不但胡宗憲祿位難保，就是趙文華的前程，亦未見得能由嚴嵩迴護得住。
一懂就好辦了，「這樣吧！」胡元規說，「先扶病人去休息。年輕小伙子體氣壯，頂得住；心一寬，只要靜養一養，料無大礙。」說著，避開阿狗的視線，向徐海使了個眼色。
徐海隨即又去找胡元規，扼要說明經過，胡元規派他的名叫連春的貼身小廝，跟著阿狗，分騎兩匹快馬，一起回桐鄉。
燈籠照處，只見假山洞入口之處，石刻兩個大字：「退塢」。可想而知其中別有天地。果然，入洞三四十步，往右一折，豁然開朗，是極大的一間石室，上鋪草墊，正中則是一張首尾俱全的老虎皮，頭南尾北，虎尾之後，一張紫檀的太師椅，即無人坐，亦顯得威風凜凜，令人想到梁山泊「分金廳」上的光景。
這使得阿狗遭遇到了極大的難題。在情勢上，堅持要求釋放徐海，名正言順，所以不管態度如何強硬無禮，胡宗憲不能不容忍，而洪東岡的情形與徐海大不相同。不可相提並論，也就無法強責胡宗憲必須釋放洪東岡。
「回大人的話，」阿狗急急問說：「是哪一句？我想不起來了。」
「我改了主意，可以讓你跟他見面。」
「當然，甚麼人會在中間作梗？你總也應該知道。」
於是胡元規陪著阿狗，出了典當後門。門外就是一條小河，用麻石砌出石級，稱為「埠頭」。埠頭之外泊著一條雙槳快艇，形如蚱蜢，喚做「水上飛」，顧名思義，可知輕捷。
徐海聽得這話，不由得感動；精神大振，一躍而起，「甚麼時候來？」他問。
「現在覺得怎麼樣？」胡元規問。
「這……」那管家面有難色，「我家老爺肯不肯接見，我不敢說。」
阿狗根本就不管他因何沉默？大踏步出室。胡元規不暇思索地搶上前去想攔他。只為走得太急，一跤滑倒在地，發出極大的聲響。
這可真是冒犯了，無異指著胡宗憲的鼻子質問。然而胡宗憲卻只能報以苦笑。
「阿狗，你不要氣急，你有點誤會了！大家怎麼沒有說話，怎麼不想辦法，現在不就在想辦法嗎？你要知道，趙文華有那麼多兵在手裏，橫得不得了。如今四面八方都是官兵，團團圍住，誰也逃不了。他不在乎葉麻他們的部下燒東西，燒掉了，他可以逼著再要再搜括。也不在乎胡總督的前程，更不在乎羅小華的性命。阿狗，你想，遇到這樣一個魔頭，豈不是前世一劫？」
「是！」阿狗口頭這樣答應，心裏卻在冷笑，非細細告訴胡元規不可！
幸好「水上飛」名實相符，水聲湯湯，不斷從耳邊滑過。那種想像得到的輕快，抵消了他的鬱悶。這樣不過個把時辰，發覺槳聲慢了下來。
「就怕，」阿狗望著徐海說，「翠翹姊住不慣。」
「就說各位頭兒被扣，是一場誤會，大家稍安毋躁，等你去見了胡總督再說。這樣不就穩住了嗎？」
「喔，」胡宗憲逼視著他，「有何心得？」
這下胡宗憲亦變色了。倒不是因為阿狗的話說得太直，而是想起「殺降不祥」這句話。於是，頓一頓足說：「我一定去爭！你先回去，跟羅師爺說，退兵這一點，已經下令了，徐海我一定想法救他。」
「是！第二件呢？」
「不見得。」胡元規抓得他越發緊了，「總而言之，我跟你同甘共苦，義不容辭。我也覺得，一了百了，這樣做最痛快，最有用。不過，我們應該謀定後動。來，來，由你先告訴我，預備怎麼做法？」
阿狗無以為答，因為他是孤兒院出身，根本就不知道自己的生日
「兄弟，」徐海叮囑他說：「事緩則圓，你不要急，也不要多想，靜下心來，好好睡一覺。等你身子好了，還有許多大事在等著你呢！」
「阿海，」胡元規急忙打斷他的話，歉然地說：「我失言了！你當然懂青詞。」
「怎麼支持不住？」阿狗將夾被一掀，跳下床來，挺一挺胸，伸一伸胳膊，精神抖擻地問道：「是不是馬上就回去？」
「朝奉的話，當然也不錯。在我，能不入地獄，又何必強要入地獄？」徐海順著他的語氣，在暗中說給阿狗聽。
胡元規肅然起敬，雙手合什，一臉感動，改用對方外的尊稱喚徐海：「明山師，你真個大澈大悟，可以立地成佛了！」
這一問很利害，阿狗倒愣住了。總不能要求他寫張「手諭」，或者在神前起誓。想了好一會，逼出一個計較，自覺是對胡宗憲有無擔當的一個極好試探，便欣然提出：「請大人送我到平湖，跟徐海秘密見一面。」
「快到了！」胡元規問：「你餓了吧？」
看他的臉色，不但沒有半點開玩笑的味道，甚至也沒有絲毫虛言恫嚇的樣子。阿狗對於彼此半真半假，用隱語探討的局面，一下子扭得這麼緊，亦頗感意外。設身處地替他想一想，亦無怪其然——他要防自己去告密；或者洩露真相，傳到趙文華耳中，說胡宗憲打算買刺客殺他，而且是勾結了海盜。這一本奏上朝廷，胡宗憲的下場就決不會好過張經。
胡元規大驚失色，徐海則是感傷落淚。不過他比較鎮靜，也懂些醫道，一伸手掐住阿狗的人中，口內喊一聲：「熱水！」
「你安靜點。」徐海將他身子捺住，「不一定能行。」
「就在今天晚上。」
「我不是想勸你。」胡元規人急智生，想到一個走偏鋒的辦法，故意恭維他：「像你這樣的血性，沒有一個人不感動。我不是攔你，只是要跟著你一起去，看看有甚麼地方，可以助你一臂，好痛痛快快地幹一場。」
「走好！」老金高舉燈籠警告：「假山下面的路不大好走，請兩位爺留神。」
「不管它……反正這是胡總督的事，讓他自己去找理由也好；甚至獨斷獨行，索性先辦了，再拿三真兩假的五顆人頭去給趙文華看也好，隨他自便。總之這個要求他非答應不可。麻煩的倒是你到哪裏去隱姓埋名？」阿狗緊接著說，「我看這件事不必瞞胡朝奉，那請他進來一起商量好不好？」
「這是說……」阿狗驚懼的問，「顧不到徐海了？」
「你陪李相公住在侄孫少爺那裏。」胡宗憲向桂生說，「不可頑皮！你看，李相公比你大不了幾歲，知識不知比你高出多少倍！」
「怎麼呢？」
胡元規向老金說了這一句，又向胡寧嘮一嘮嘴。於是盡皆迴避，繼續在阿狗病榻前把杯密談。
「替他代擬青詞。」胡元規問說，「甚麼叫青詞，你總懂吧？」
「哪裏有這話？」胡元規急忙敲釘轉腳地加一句：「非你幫忙不可！這件事你的忙幫定了！」
「那麼，」阿狗緊接著問：「大人何以又忽然准我去看徐海？」
「這個人也有了。」胡元規說，「只等這裏的事一完，就可以開始部署。」
傍晚時分，胡宗憲的先遣衛士到了。穿的是便衣，一到就跟胡元規見面，悄悄關照：胡宗憲的行蹤，極其機密，不打算上岸到陸家別墅，請胡元規帶著徐海，到船上去見面。
話是說過了，他自己也很奇怪，在這樣性命呼吸之際，居然能好整以暇地與桂生談毫不相干的身邊瑣屑，真有些莫名其妙了。
這是意外又非意外，阿狗想到胡宗憲原曾有過這樣的意思，同時也想到了他希望轉達給徐海的話，便即問道：「是不是胡總督要我去勸一勸他？其實他在那裏身不由己，又哪裏能興風作浪？」
這話對阿狗是一大鼓舞，精神一振，腹中咕嚕嚕地響，徐海便即問道：「兄弟，你是不是餓了？」
「不好，不好！」阿狗煩躁地說：「你去，是白白地送命。」
「那麼，」阿狗怔怔地問道：「你說，我該怎麼辦呢？」
阿狗不知道是一計，只當他是真話。心想：有他在一起，礙手礙腳；成事不足，敗事有餘，非甩掉他不可。
徐海原是血性男兒。只為不惜縱井救人，反而招致落井下石的打擊，自然有滿懷的憤鬱，不覺有萬念俱灰之感；尤其是與胡元規面對面相談，想起當時他來勸駕時，也是這般促膝深談，以昔視今，感慨更深，所以言語中特多牢騷。如今發洩過了，心境比較涵虛而易於納言，所以聽完胡元規的話，激起俠義心腸，又願意助胡宗憲一臂之力了。
阿狗又忍不住插嘴了：「胡總督是怎麼個調度呢？」
意在言外，徐海當然聽得出來。不過，他此時還不願有所表示，一切一切，都要等見著了胡宗憲再說。
「我接到報告，說為徐海不平的人很多，其中有些人跟徐海有生死相共的義氣，恐怕會作出不利於華公的舉動來。果真如此，我的責任擔不起，杭州，我完全能夠控制，可以負責保護華公。」
突然間，胡宗憲站定回身，如電般的目光緊盯著阿狗問道：「你剛才說的那件事，我可以考慮。」
「一定會有這樣的事發生。總督知道，只要你肯通報，總督怎麼忙，也得抽出功夫出來敘一敘。」
「是的。」胡元規平靜地說：「不過，也是一盤險棋。」他站起身來，「我去安排一下。我們馬上要到東面去一趟。」
「你這個小兔崽子，說得倒有理。好吧！弄頂丫頭坐的青布轎子你坐！」
「不！」一直沉默著的徐海突然插進來說：「你們不必爭執。先聽我說一句：你們大可不必費心，聽其自然好了！」
「第二、倘或趙文華堅持明正典刑，那要『驗明正身』：成千上萬的眼睛盯著，不能拿死囚來假冒。」
話雖如此，心頭思緒如麻，不相干的細務瑣事，次第奔赴心頭。好久、好久以後，他才想通了一切，下定了決心。
事情是很清楚了，倘或自己不願不顧一切地答應下來，就絕不能活著出總督行轅。這是中了陷阱，還是自投羅網？都不必去問了。要問的是，在這樣做之前，能不能得到確實的保障，必可換來徐海的性命？
「侄孫少爺不在呢？」
「是的。非我親自去，不能有確實結果。」阿狗答說：「胡總督或許另有難處，信裏不便說，只有當面問他才能弄清楚。」
這表示他有救徐海的誠意，也有在出事以後，所必須的擔當。可是事情做起來還是不容易，阿狗答說：「紅線不容易找，有紅線那樣的本事容易；有紅線那樣識大體，知分寸很難！」
「胡朝奉教我的。」阿狗答說，「識得幾個字，不敢說讀過書。」
熱水要喚人去取，下人進而復出，出而復返，這樣一周折，功夫不少；胡元規定定神，也沉著下來了，有現成的熱雞湯，舀了一碗，隨手遞過去。
「胡總督降尊紆貴，盛情自然可感。不過，朝奉，我覺得他這樣做法，另外透露出一種意思：雖不是表示不再買趙文華的帳，至少不會事事遷就。如果他魄力以外，還有膽量，局面就好收拾了。」
「怎麼？」
於是，他沒話找話地問說：「你要帶我到哪裏？」
不問還好，一問驚醒了阿狗腹中的五臟神，咕嚕嚕一陣亂叫，胡元規笑了。
「明山師，你的大澈大悟，誠然了不起。不過方外人的想法、做法，不一定合乎世俗。你雖有『我不入地獄，誰人地獄』的慈悲心腸；但論世俗的道理，一定不能讓好人入地獄。不然，誰還肯做好人？」
「喔，」胡元規越發全神貫注了，「阿海你的意思是，會有人從中作梗？」
第二、很顯然的，桂生是胡宗憲寵愛的孌童，命他為自己作伴，居間傳話聯絡，足見著重之意。這樣想著，不由得對桂生另有一種親切的感覺。
「為甚麼呢？我一定要去！」胡元規執拗地，做作得很像，「到那時候，替你把風，也是好的。」
沉思之不足，繞屋蹀躞，時而仰望，時而住足。阿狗只是將視線繞著他，卻不發一言。
「這一計當然很高；羅小華亦是再適當不過的人選——此人天生來就是一個策士；最難得的是，又天生來是一名清客。他能夠到得了嚴世蕃身邊，一定可以發生極大的作用。不過，他能不能到得了嚴氏父子身邊，實在難說。」
「是的！」阿狗答說：「我已經料到大人會這麼說。」
「可以，」阿狗驚喜地說：「我怎麼會沒有想到。」
於是一面將阿狗扶入客房，一面由胡寧隨老金去取墨。好久，去而復轉，胡寧解釋：好墨甚多，儘是方于魯、羅龍文之類的名家所有，但年分不久，不能當藥。找了好半天，才找到一盒，必能適用。
「二爺，」阿狗故意拿話激他：「入地獄的話，你也不過說說而已。我看，你沒有那份勇氣。」
「通知得晚了些，有幾個菜火功不到，恐怕不中吃。」
「當然，我會拿胡總督的意思告訴他，勸他忍耐。朝奉，勸到頭來，不是那回事，可又怎麼說？」
「總督的船，泊在哪裏？」
下船時已在黃昏。到了船上，烏篷緊合，漆黑一片。兩人在船上抵足對坐。上半身靠一個軟草墊，既不能轉側，更不能起立。阿狗覺得很氣悶，唯有談些甚麼，才能消磨這段水程。
「好啊！」阿狗興奮得要下床來，「快說，二爺！」
「阿狗……」
「胡大爺跟貴客就在這裏坐吧！」
「我不會等！」阿狗老實答說，「這件事懸在心裏，整夜睡不著覺。要不到十天，我就非發瘋不可。」
胡元規剛只喊得一聲，還來不及跟他談正事，有個小廝來叩門，說胡總督派人送了信來——信是胡宗憲親筆所寫，封緘得極其嚴固，得要用裁紙刀才能將信拆開。
「怕甚麼！」阿狗拍一拍胸，是那種好勇鬥狠的少年的稚態，「小身體不是租來的。」
舉動言詞越發詭異了。阿狗怔怔地目送他的背影消失，發了一會呆，驀然意會；三腳兩步走到茶几前面，抓起那本書細看。
「不妨！請說。」
胡宗憲自是欣慰異常。不過笑容很快地收起，很嚴肅地說：「此事關係重大，務期必成。如何動手，得要從長計議。我們先吃飯！」
「好！」徐海翹一翹大拇指，「漢光武之為漢光武，確有道理。」
這是不是巧合？趙文華亦用了「一了百了」這句成語，阿狗心想，留著趙文華總是個禍患，不如就照他自己所說，也就是照自己剛才向胡宗憲所建議的，一了百了！
「朝奉！」阿狗很快地答說：「吾志已決。你說甚麼都沒有用的。」
以後呢？他在想，胡宗憲的所謂「掩護」是甚麼？
「其實，」胡宗憲當他沉吟之際，又徐徐說道：「你的顧慮，全然多餘。凡事要從情理上去想，我如果不願救徐海，盡可拖延推託，聽其自然。你想想，事情決裂了，於我有甚麼好處？至於希望你做紅線，到底也不能期望你像紅線在魏城那樣，既能將田承嗣嚇得消除妄想，又能全身而返。事情一鬧出來，不論如何，我身為地方大吏，總脫不了責任，何苦找這樣的麻煩？」
徐海是想出一個掉包的辦法，跟趙文華說，諸酋皆已處死，暗處裏將徐海與洪東岡放了出去。這樣，趙文華對朝廷便可以交代了。
「朝奉，」阿狗覺得必須追根問底，「到底是甚麼話？請你實說，一個字都不要瞞我。」
阿狗微感意外，毫不驚慌，反覺得有這一戒備森嚴的情況，可以證明胡宗憲已有周密的部署，因而也就對自己將要展開的作為，更有信心了。
「我看，你就是紅線！」
「何以見得？」
「怎麼樣才能讓趙文華退兵呢？」
「能不能現在就讓我派人帶你跟徐海去見面？」
走不多遠，發現一座破廟。廟門上的黑底金漆匾額，已經字跡駁落，細細辨認，方看出是「馮異將軍廟」五字。
「李大爺！」有個中年漢子應聲而前，「有甚麼吩咐？」
阿狗對他的答覆非常滿意，因為這不但得到了一個可靠的聯絡人，也證明了胡宗憲誠意相待，不然不會派他寵信的孌童，擔當這個差使。
「也不能說你小人之心。」胡宗憲冷靜了，想了一會問說：「你要怎麼樣才能相信我是君子之腹？」
「說實話，做這件事，等於拿我的前程作孤注一擲，倘或趙某人看出底蘊，我立刻就會遭殃。然則，我為甚麼做這樣的傻事呢？」胡宗憲喘口氣，數著手指說：「第一、非如此不能救徐海；而徐海是應我之邀去臥底的，義不可負。否則，終身不安。第二、趙某人在浙江作威作福，地方大受其苦；我早就想嚇他一嚇，讓他稍知收斂……」
「大人的用心，我很明白，不過，只怕大人不能自主，趙某人要提我去審問，那又如何？」
「這有兩個辦法。一個是說他們吃裏扒外，所以先關起來再說，再有一個辦法是，索性把他們放出來，說是一場誤會。」
阿狗見此光景，激起滿腔鬱怒，卻又不得發洩；沖得凶，壓得緊，一頂一撞的結果，五臟震動，口中噴出一口血來，身子往後便倒，面如金紙，竟爾昏厥。