第七章 趕考
秋菱欣慰異常，略帶些激動地說：「大爺是這麼想，再苦的日子我也能過。其實，也不會怎麼苦，將來大爺只管安心用功好了；柴米油鹽，開門七件事，不用大爺操一點心！」
到得省城，寄居在陶公祠。祠中所祀是東晉的陶侃；他曾封長沙郡公，所以在長沙府附郭的善化縣南，有個祠堂。規模不大，本難容舉子寄居，只為陶澍也姓陶，論到淵源，也是陶侃的後裔，自然另作別論了。
「言重、言重，尊駕貴姓？」
「包在我身上！」汪朝奉拍胸脯說，「我們東家的小少爺，要開筆做文章了，正要請西席。」
「我知道！」陶澍感激地答說，「妳不必替我操心。我禁得起打擊。」
做完詩再把文章的草稿寫出來，逐字斟酌，自覺無甚瑕疵了，又去推敲詩句，檢點平仄與韻腳；這件事非常重要，平仄偶一不符，名為「失粘」，韻腳不合，名為「出韻」，這都是違犯功令，再好亦無錄取之望。
「不瞞你說，拜師之說不敢受；贄敬之名也不敢承，不過逢年過節，人家有筆很豐厚的禮送來，我也受之不辭。到底一家大小，要有個餬口之計；從那次以後，算是成了我的常業。不過，老弟台，我自己心裏有個規矩，從未跟人說過；今天不妨跟你談談。」
這就不但同意，而且是贊成了。因此，當天便去看汪朝奉，將自己的意思告訴他。
「那就談詩吧！」另一童生姚亮是最佩服陶澍的，「雲汀先生，你是陶詩專家，最近有何心得？」
「那好！萬一落榜，你願意到揚州去尋個館；我對娘說起來也好說些。」
「丟了好久了，為了赴試，不能不看看制藝——。」
聚飲的一共是四個人，有個長沙縣的優貢叫王兆薌，年紀最長；首先倡議：「今天不准談制藝；違者罰酒。」
她在想，自己總還能夠忍受，就怕丈夫會經不起刺激。於是憂心忡忡，立刻便想到應該早早設法化解。
不過到得喜期的前五天，秋菱是無法再到廚房裏去了；因為搭了喜篷，舖設喜堂，備辦喜筵，包給一個廚子老尤，他挑了碗盞傢伙，帶了三個下手，已經將孫家的廚房，暫且接收了。
這時離巧筠的喜期還有半個月，但吳家已經日日盛宴，熱鬧非凡；因為辦喜事要請人幫忙，一則犒勞，再則分配執事，少不得先以酒食相餉，其名謂之「請將」；事後當然設席酬謝，那就是「謝將」了。不管請將、謝將，無非豪富之家，借個名目，誇耀鄉里。吳良本就喜歡擺闊；如今得娶「安化第一美人」這麼一個好題目，自更不妨舖張揚厲。
雖只兩個字，卻有千鈞力；秋菱急急問道：「是九月十三發榜嗎？」
如果頭一年由於特殊原因，無法參加科試，仍舊有補試的機會，那就是「錄遺」；在鄉試前一個月，由學政在省城裏舉行。陶澍上年因病未與科試；所以必得七月初到長沙，等候「錄遺」才不致見擯於秋闈。
原來賀老者經史嫻熟，文筆雅健，但運氣卻極壞，每次秋闈入場，總有意外；有時闈作得意非凡，卻偏偏遇著個有目無珠的房考官，唯有付之長嘆而已。
「敝姓賀。」
「陶太太，」汪朝奉說，「唯其雲汀先生豁達，文章就會做得更好；我看，這趟十之八九要高中。陶太太，妳馬上就是舉人娘子，恭喜，恭喜！」
「是，是！我只是此刻跟妳說一說。」汪朝奉又說，「陶太太，妳又要喝喜酒，又要受賀；恕我直言，要打扮得體面些。」
陶澍與秋菱自然都站了起來；老奶媽卻一直送到門外，而且不再進來，站在院子裏替他們擋住來窺探的小尼姑，好容他們靜靜談心。
秋菱理解到丈夫的心情，自然又驚又喜。在過於平靜簡樸的日子中，有生活上可以預見的變化，不論結果是好是壞，起初總是受歡迎的。所以，秋菱興味盎然地問：「怎麼是巧；怎麼是不巧？到底是什麼事會碰在一起啊？」
夢境時斷時續，人聲嘈雜，怎麼樣也是睡不舒適的；不過陶澍的心情卻很恬靜，因為頭一場只餘抄繕的工夫了，不必亟亟。
「陶太太，報喜要報到岳家，令尊令堂，當然會替妳料理賞封，以及請客唱戲來開賀。不過，我想陶太太總也知道，像這樣的做法，未見得是雲汀先生樂意的。」
「都害在你那方端硯上。」
知道是知道了，心理的負擔卻很重。陶澍一向蔑視八股；為此倒是好好用了一番功。
「這麼漂亮的卷袋，只用一回，未免可惜。」陶澍開玩笑地說：「就憑這隻卷袋，我還得再考一回舉人。」
「不錯！就是這話。第一、事先請託，決計不行；我的說法是，他的卷子不一定分在我手裏謄錄，豈可貿然答應？有人說，他可以去活動收掌官，能讓他卷子分到我手裏。我正色告訴他說：這是犯法的，千萬不能做。出了事，腦袋要搬家；就分到我手裏，我也不會替他效勞。」
「酒令大如軍令，何苛之有？」王兆薌又說，「如今上下泄泄沓沓，醉生夢死；奢靡之風，上有好者，下必甚焉。倒真該有個張江陵那種法家來執政，或者可以一矯積弊！」
「是！我知道。」
「那算得了什麼？等你一進省城我就回娘家；現成的材料絲線，用不著十天就能做好。」
「大爺，你別往下說了！」秋菱搶著說道：「日子要看怎麼過？是苦是樂，也要看各人的心境。粗茶淡飯，只要知足，就不算苦。我，」她低著頭，放輕了聲音，「我是很知足了。」
※※※
「怎麼？明天不是第二場進場。」
就這樣半睡半醒地，直到天亮，方出號舍，腰板肩臂痠痛，便打了一趟「八段錦」；將剩下的冷飯，用開水一泡，就著辣豆豉與臘肉，吃得一飽，正要回號舍去謄清時，只聽六七丈以外，有個蒼老而宏亮的聲音在喊：「完了、完了！天亡我也！」
這句話碰在秋菱的心坎上，立即答說：「多謝，多謝！你真正能體諒我們夫婦的心；如今我倒要跟你商量，朝奉先生，你看
賀老者屈指計算了一下，「恩正併算，共計二十三科；整整五十年。『文章憎命達，魑魅喜人過』，從三十年前，我就絕意於此了。不過，」他說，「每科還是入闈。」
「不要這麼說？傳出去叫人笑話。」秋菱不安地說。
「好，好！」陶澍欣然相許，「且出了場再說。」
陶澍想了想笑道：「『欲辯已忘言』。」
汪朝奉的想法不同。他很為陶澍不平，希望他揚眉吐氣，報喜的一到，隨即開始舖張揚厲地大大熱鬧一番。錢他有，墊個幾百兩銀子也很樂意；但喜事要秋菱來主持，否則就是瞎起勁，這一層得先跟她說明白。
「是的。」
原來子午卯酉大比小年，秀才須先參加「科試」；由學政在頭一年按各府排列先後，次第親臨主考，取中一等、二等及三等的前三名，方始准進入鄉闈。
「言重，言重！不過彼此成就一個義字而已。」
最後再作一次檢點，改正了幾個字，斟酌盡善，上堂交卷。回到號舍，收拾考籃，準備趕午時開門出場——放出場名為「放排」，或稱「放牌」；隔一兩個時辰放一次，凡是第一次放排出場的，自然都是文思敏捷的人；但亦有例外，像那老者就是。
「是、是！」陶澍急忙答說，「賀老自然胸有丘壑，不是有求即應的。」
「我說，哪有新科舉人拜生員的門的道理？」
陶澍的所謂「用功」，本意是在揚州逗留，可以實地觀察鹽務、漕運；這些道理，跟秋菱去談，陳義未免過高，所以這樣答說：「用功並不是讀死書。至於花天酒地，妳知道的，我並不喜歡。」
「真是歉疚萬分。」那後生說道：「我當時因為老先生要看我這方硯，趁空到屎號去了一趟；等回來也沒有注意尊髯已染墨跡，否則一定提醒你老先生。」
「老先生尊姓？」
她自己不願露面，家裏上上下下也似乎忘記了她這個人；當然，孫太太是例外，不管多麼忙碌，總要抽空來看看她，有時僅是打個轉，不交一語，但她眼中所流露的慈愛光輝，已足以安慰秋菱的落寞了。
「朝奉先生，我真感激。」秋菱心裏極其感動，眼圈都紅了，「不過！」她囁嚅著說：「我姊姊的好日子，我不能不在娘家照應；而且，萬一沒有消息，我就更沒有臉面了。」
「還有，」秋菱用祈求的眼光看著他，「萬一，萬一考官有眼無珠，你也不要難過。」
陶澍與其他在號舍外面的舉子，急忙奔了去看；只見五十四號裏面，坐著一個長鬚老者，一臉懊喪之色；再看到號板上的卷子，不由得都替他吃驚，卷子上不著一字，細而長的墨跡，卻縱橫皆是。
聽得這話，賀老者放下酒杯，將陶澍細細端詳了一回說：「不會！老弟台今科必中。我也略諳相法；自信還不至於看走了眼。來，我預賀一杯！」
「奶奶跟媽早就預備好了。」
「足見賀老手筆不凡。冥冥中成就他人的功名，亦是極大的陰德。」陶澍忽然想到，「受惠的人知道了沒有呢？」
「妙！」陶澍笑道，「自承有這回事，卻不以居功。賀老的處世，值得後輩效法。」
「話說在前，倒不一定居西席之位；因為我怕有年限，太拘束。」陶澍又說，「反正此刻言之還早；到時候只請你格外在意就是。」
「那也好！不過不必等到過年。年下又是雪，又是雨，路上不好走。」
「賀老先生今番倒是奇遇。」陶澍安慰他說：「失之東隅，收之桑榆，不必戚戚。」
光是「糊名」，或者猶可從筆跡中去識人，仍得徇私或納賄；所以再一重手續是「易書」；卷子交到收掌所，用紫筆標示後送到謄錄那裏，用硃筆重抄一遍，稱為「硃卷」；墨卷歸箱，硃卷轉送對讀所校對，用黃筆加點；然後送房考評閱，用的是藍筆；此時一本卷子上紅黃藍紫，五色已具其四，最後是主考定去取，卻用墨筆，湊色五色。
陶澍感激極了：「良朋愛我如此，」他深深一揖，「誓當勉力以赴，藉報知遇。」
「主考得用墨筆，說起來也是當年釐訂場規者的一番苦心。因為墨卷中如果有小小失誤；主司調了原卷來看，可以酌情代為彌縫；再改正硃卷，亦很容易。」賀老者說，「有一年我看到一本墨卷，立意極妙，可惜文字上的工夫淺了些；一時起了個憐才的大膽念頭：心想照功令添註塗改，不超過百字，不算犯規；就照這個限制，細心替他改了一遍，再謄成硃卷送對讀所。結果，這本卷子竟高中了。」
「怎麼不好？只是太費事了。」
態度、聲音都與平時不同。態度是一種不認輸的味道；聲音更聽得出來是在賭氣。所賭的，自然是個「巧不巧」的「巧」字。
「絕無此理！」賀老說，「就喊陶先生好了。」
果然，問到此三事；賀老者的表情不同了，掀髯凝視，有些驚異地問：「老弟台對這些世務，居然關切？」
「說來也是他一番孝心；他顧慮著他倒中了，我還是我，不免難堪，所以不肯進場。其實，就是我此番來受一夜的罪，也是拙荊、寡媳、小孫合力慫恿的結果。」
「一個多月，眨眨眼就過去了。」
「喔！」秋菱不自覺地說，「那自然是要緊事。」
「也許，」陶澍笑道，「令孫與我會成同年，亦未可知。」
「說得好！這麼透徹的話，足以杜其倖進之心。」陶澍又問：「第二呢？」
賀老者不答話，放眼四觀；然後說道：「夢會中人，都還在號舍中受熬煎；你我挑個地方，逍遙一番亦可。」
陶澍只當她因為嫁了一個讀書人，而且是正室，所以知足；不料她是這麼一種想法。憐愛之心，油然而生；勸慰她說：「妳不必對這一點耿耿於懷；最好忘記掉。我只把妳當孫家二小姐；妳自己也應該這麼想！」
一文一詩的草稿皆已停當；時候亦到了四更，秋宵露重，寒氣侵人，正是尋好夢的辰光，這一覺很重要；陶澍
秋菱心中一動，但旋即斷然決然地說：「不！多謝你。戴首飾也不爭在這一天。」
「是的。」秋菱也總是這樣答應著。話雖如此，留飯的人一多，她又到廚房裏去了。這因為，第一是新添的一個廚娘，不甚得力，怕飯菜供應不上；第二，也是最主要的一個原因，人多嘴雜，有些人說話顧前不顧後，搞得大家下不了台。譬如有一天有個沒腦筋的太太就說：「虧得有秋菱代嫁；不然大小姐也不能有這麼一副好嫁妝。」當時羞得巧筠臉色大變，幾乎當場昏厥；秋菱也覺得辯又不是，承認也不是，奇窘不堪。倒不如索性避開，眼不見、耳不聞來得清淨。
這座書院建於宋朝，是朱熹講學的四大書院之一。陶澍在這裏有好些朋友，歡然道故，便帶了酒上山，在以「停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花」取名的愛晚亭中，席地而坐，把杯論文。
「第二，因材造就。倘或本有才情，立意高人一等；只是意有不足，文字稍差，稍加點竄，便成佳構，我自然樂於成人之美。」
「對不起！」王兆薌將酒壺提了過來：「罰一巨觥。」
這樣子關切陶澍，這樣子要為陶澍爭氣，只怕自己的同胞手足也不過如此！秋菱站起身來，離了座位，殷殷下拜；同時說道：「朝奉先生，你這樣義氣，我們夫婦真不知道該怎麼感激？」
「當然是希望你秋風得意，不必遠奔江淮。」汪朝奉又說，「我還希望我的行期在九月底。」
於是改了稱呼；小秀才又自己報了名字，叫賀永齡；然後說道：「爺爺，有轎子在那裏！奶奶叫預備的。」
於是把酒快談，極歡而散。不但這一天，三場既竣，將功名利祿之念拋得遠遠地；陶澍也是日日找賀老者盤桓，就這八月下半月的十幾天工夫，他自覺勝讀十年書了。
「不怪你，不怪你！場中莫論文，命也，運也！罷、罷、便宜了你。」說著，那老者將一文一詩兩篇草稿遞了過去，「你能夠中了，也算文章有價，不枉我一片心血。」
哪有這個道理？秋菱在想，除非是不相干的話，或者可能如此；希望訂約面談的話，何等緊要，怎會忘記？明明是掩飾的話。
「是不是要緊事？」秋菱答說，「如果不要緊，我到白衣庵燒了香再來。」
「二小姐，」陶澍又開口了，「我此刻的心情，又喜又愁！喜不必說，愁的是『貧賤夫妻百事哀』。」
於是隨著小郎由後門進入當舖，引至客座，汪朝奉已站在那裏等候了。
連番不第，家計漸艱，賀老者不得已考充了「謄錄生」。闈中防弊是雙重手續，一重是墨卷早經彌封姓名，稱為「糊名」，卷子上只有考生的籍貫與編號，作為按地域分配取中名額的憑藉，這本名冊在主持闈務的監臨手中，主考與房考是無法知道的。
於是，話題便落到明朝張居正的身上，結論是相業可觀，人品可議；講理學的張一湘，對於張居正「三月歸葬、六月還朝」，不守三年之喪而貪位忘親，不惜冒天下之大不韙，出此「奪情」之舉，尤為不滿。
想是這樣想，卻不便說破；仍舊以毫不在意的口吻答道：「我知道了！萬一榜上無名；我索性跟汪朝奉到揚州去玩一趟，過年再回來。」
「這樣，」秋菱欣慰地微笑著，「我真的可以放心了。」
「喔，原來是安化的陶秀才，幸會，幸會。」賀老頭問道：「出場以後，可有『吃夢』之約？」
剎那間，秋菱的思緒如八月十八錢塘江的潮水，壁立千仞與一落千丈，皆是倏焉間事。如果巧筠出閣之日，恰是陶澍報捷之時，這番揚眉吐氣的快意，便為它死也值得；否則，得意與失意的對比，就太殘酷了。
「那又是什麼道理？」
「妳先說！我不知道妳什麼事不方便？」
「真正有心人！」賀老者說，「我不說你有幸識我；是我有幸識你，頻年涉歷江淮的一點心得，不致與秋草同腐。」
這封信到達安化，正是陶澍進場的那天；秋菱事先已打聽過了，鄉試進場是八月初八，半夜裏發題紙，開始考第一場；所以初九一早從娘家回來，預備轉到白衣庵去燒香。一到家，只見當舖中的小郎，在門口等她。
因此，他拿出多年養氣的功夫來，祛除雜念，默誦陶詩，神與古合，進入「採菊東籬下，悠然見南山」的境界。不知何時，矍然而覺，只聽號軍在喊：「接題紙」！
「我聽不懂大爺的話。倒像在唸詩。」
「也好！總算亦是排遣寂寞之計。」陶澍說道，「到了省城，我怕不會有太多的功夫寫信，妳別惦記，一切我自己會當心。」
秋菱點點頭，心裏在想，家家有本難唸的經，這件事預先不能說，譬如娘家倒預備了幾十兩銀子在那裏做報喜的賞號；結果毫無用處，豈不落個把柄？果真有了泥金捷報，自然娘家會出來料理，此時不必著急。
於是，這天晚上回到陶公祠，雖已十分疲累，仍舊興致勃勃，挑燈舖紙，為秋菱詳詳細細寫了一封信，他要求她跟他的岳母，不要因為他這一次萬一失利而失望；他保證決不會讓她們母女失望。同時告訴秋菱，如果有揚州之行，他今年年底不會回家，要在揚州好好用一番功。甚至他還想到做大僚的幕府，猶如康熙年間，杭州的名士陳潢助治河的名臣靳輔，開創一番澤惠後世，名留史冊的事業那樣。
不過，這樣掩飾不見得是惡意。或者情勢不同，想法已變，覺得先前要說的話，以不說為宜，那就只好作這樣一個不通的解釋。
神清氣爽的陶澍，不慌不忙地先到間壁號舍，借火點燃了蠟燭；然後從號軍手中接過題紙，在號板上舖平了細看，心中不由得一喜。出自四書的題目，是自己在窗課中做過的；有宿構的腹稿在，再作一番推敲，精益求精，就占便宜了。
「敝姓陶，單名一個澍
「這怎麼能受？受了，不就是自畫作槍替的供狀嗎？我還留著我這張嘴喝酒呢？」
「陶太太，」他說：「今天八月初九，雲汀先生昨天晚上就進場，此刻正在那裏絞腦汁。一個多月以後，就有好消息。」
這是指賀老者當謄錄生，三年一舉鄉闈，在闈中抄硃卷，至多半個月的工夫；閒工夫豈不太多？「是啊，總得找個消遣。好在我腰腳頑健，也甘於粗糲，興致來時，拿帕子包幾塊糍粑，一塊臘肉；吳頭楚尾，任我遨遊。」賀老者笑道：「乞食江淮的生涯，少不得做它一兩回。」
「這話也是，那麼這樣。到那天妳預備好；我一派人來請，妳就知道是這麼回事，暫且不要說破。」汪朝奉說：「吳家辦喜事，陶家也辦喜事；倒要看看哪家辦得熱鬧？」
落魄文人，四方遊士，到江淮之間向鹽商、河院，憑一技之長，便可大打秋風。這種風氣從康熙年間開始，亙歷三朝，愈演愈盛；身當其事，視作當然，不過稍有羞恥之心的，稱為「乞食江淮」。陶澍對這一點不甚感興趣；感興趣的是，賀老既常遊江淮，以他的人情歷練，對於鹽務、漕運、河工上的積弊，一定有透徹的瞭解，正不妨請教請教。
嶽麓山在長沙西面，隔著湘江與府遙遙相對；山上勝蹟甚多，陶澍都不在意，首先去訪山腳下嶽麓書院。
這一席快談，為陶澍帶來了心理上的解脫。赴考是為做官；做官是為做事；做事為了發抒抱負。否則青雲直上而庸庸碌碌，又何足為榮？
「賀老，」陶澍興味盎然地問，「你受了沒有呢？」
「二小姐，」陶澍有種不可思議的表情，「真沒有想到會有今天。」
「那麼，賀老是怎麼回答他呢？」
事情是很清楚了，陶澍不管得意與失意，都要靠汪朝奉幫忙；秋菱覺得自己應該有所表示，想了一下說：「朝奉先生，你這樣待雲汀，我不知道怎麼樣的感激？不說雲汀，我也不是不知好歹的人；將來雲汀得意了，我一定會時時刻刻提醒他，汪先生待我們的好處，不可忘記。」
「怎麼不知道？文章千古事，得失寸心知；發刻的闈墨與他的原作，已有不同，自然要奇怪。主司成就，添註塗改亦不致如此之多；後來千方百計打聽，這本卷子是我謄的，斷定是我好事，備了重禮，要來拜我作業師。」
「當然！」陶澍很灑脫地說，「我難過什麼？窮通富貴，自有定數；我不是那種看不開的人。」
「這樣說，雲汀先生，你是佩服張江陵的？」姚亮問說。
陶澍聽得這話，肩仔頓感沉重。他知道妻子的用意，如果名落孫山，回到安化，恰逢巧筠婚後會親，自不免難堪。由此可見，秋菱勸他的話，只是寬他的心；其實她對得失比他看得更重。
「不要緊！晚上再喝。」賀老者又說，「你跟你媽說，明天不必預備進場吃的東西了。」
「這話說得好！我甘心領罰。」說罷，陶澍舉杯一飲而盡。
「是——，」秋菱終於說了出來：「大爺，沒有看不起我的意思。」
「那就跟我走！」賀老者笑道：「反正我是白吃定了；足下一定會做主人，不心疼吧？」
「陶太太」他說，「我們朝奉叫我來請妳；巧得很，妳回來了，免得我到孫公館走一趟，快請，快請！」
「我知道。」陶澍沉吟了一會，突然說道：「我有個打算，妳看行不行？汪朝奉一直勸我到揚州去打秋風；我想，這一次如果榜上無名，我不如到揚州去找個館。一面用功；一面可以寄錢給妳。」
「這當然能用！不過，這種錢很值錢，怕將來報答不了。」
「我一說，你就明白。我入闈不是應試，是當謄錄。」
聽得這話，賀老者大為動容，徐徐舉杯，自語似地說：「有你這句話，足慰平生了！」說著，仰臉乾了酒；拿空杯向陶澍照一照。
「只要有志氣，沒有做不到的事。」
於是，她自己為自己挑了一樣差使，替母親看屋子；也就是成了管家，外面要什麼東西，本來須孫太太自己來檢點的，如今有了替手。
於是，用冷水洗一把臉，沏了一杯茶，一面嚼著「狀元糕」，一面默默構想，想停當了，卻暫且丟開；先做那首五言八韻的試帖詩。
何以知足？陶澍自然能夠瞭解，卻故意問一句：「是什麼事讓妳知足？」
「晚生在省城的朋友不多，尚無此約。」
陶澍正是如此打算；但這話出之於秋菱之口，他覺得要好好想一想。本想問一句：我不在家，妳也不在家；倘或秋風得意，報子來報喜怎麼辦？轉念又想；這一層，以秋菱的細心不會想不到，她自然會有安排。由此可知，她作此建議，完全出於體貼。
這是說巧筠出閣的吉期。陶澍心中一動；默默地想了好一會，突然說道：「倒要看巧不巧！」
「多謝！但願如賀老所言。」陶澍話題一轉，「三年之中，不過辛苦半個月；平居多暇，何以為遣？」
「足下真無忝於靖節先生，能作此語，便是性情中人。來！乾一杯。」
釘好號板，掛起號帘，開始做飯；陶澍是自己料理慣了，左右同號，卻都是公子哥兒，手忙腳亂，不知如何是好。陶澍少不得還要助以一臂之力；草草飯罷，回到立不直，睡不平的號舍中，蜷坐養神。耳中人聲鼎沸，梆鑼不絕；陶澍也是心潮起伏，久久不能平息。心裏在想，此番赴考，關鍵就在第一場。不論秋闈、春闈，所重的也就是第一場一篇四書文和一首試帖詩；第一場能夠「出房」——由房考官呈薦給主考，便有取中之望。當然，頭場平平，二場、三場文章出色，「補薦」的也有；不過陶澍知道，這一次的二、三場不大可能做出好文章，因為接近屎號，臭氣必是越來越重；二場猶堪忍受；三場其臭不可嚮邇，哪裏還能靜心構思？
「是的。」陶澍答說：「差亦不過差一兩天。」
「言重！言重！」汪朝奉遜席相避，然後又說：「陶太太請坐。我還有事。」
另外又寫了一封信給汪朝奉
那小秀才很知禮，祖父的朋友，自然照規矩喊，恭恭敬敬地作了個揖，叫一聲「陶公公！」
※※※
乾了杯，陶澍一面替他斟酒；一面問道：「令孫秀發，何以不進場；祖孫同科，豈非佳話。」
陶澍想一想才明白，是「制藝」二字出了毛病，便即笑道：「此會未免忒苛！」
「那好！不過，我有句話，如果考不上，你在省城裏多住個十天半個月再回來。」
聽得這話，秋菱愣得一楞，隨即答說：「汪朝奉，說實話，這件事我想是想過；不過覺得辰光還早，還沒有預備。」
「日子排定了！」端午那天，秋菱回娘家賀了節回來，對丈夫說：「九月十三。」
「那就趁沒有人，請說吧！」
「七月裏秋老虎，飲食當心，別貪涼、別吃生冷。」
「發榜！」陶澍答了這麼兩個字。
「既拜老師，就該有贄敬。」有人提議，「就以那方端硯為贄好了。」
「託福，託福！」秋菱滿面含笑地回答。
提到賀永齡，賀老者不由得臉上浮起笑容，「說起我這個孫子，確是我暮年的一大安慰。」他說，「這一次也是為了他，我才下的場。闈中雖出了這麼一件意想不到的事，在我說總算也有交代了。下一科無論如何要送他入闈。」
「不敢當，不敢當！」陶澍急忙遜謝。
「你奶奶當我走不動了？豈有此理！你打發轎子回去；把我的考籃也帶走，我陪陶先生去喝酒。」
「是，是！國家取士，原不在文字上；是要看他是不是可造之材？賀老此舉，正可以彌補考官力所不及之處。冥冥中大有造於邦家！」
秋菱笑道：「又在唸詩了。」
「是的。」
「不錯！是我們家老祖宗的詩。我是說，本來有話想跟妳說的，到要說的時候，偏又忘記掉了。」
所謂制藝就是八股文，稍為有些學問的，都以談制藝為恥。「八股自然不會談。」有個童生張一湘是講理學的，所以提出第二個約束：「但亦不可談風月。」
孫家雖然不如吳家那樣闊，但在小康之家的紅白喜事中，也算很有氣派的了。大門是經常開得筆直，左鄰右舍，親親眷眷，託名來幫忙，其實想看看嫁妝，權作消遣的，絡繹不斷。比較親近或者禮貌上需要尊敬的，還少不得留飯；每天上上下下，也要開到三、五桌飯；都歸秋菱料理。
陶澍這才發覺對他的安慰，措詞失檢；人家本看得無所謂，勸他「不必戚戚」反而將人家看淺了。
「是！」秋菱問說：「要怎樣才體面？我自己覺得能穿紅裙，已經很體面了。」
「賀老，」陶澍情不自禁地說，「剛才那番天倫之樂著實可羨！人生貴適意耳！何必富貴？」
「瞎說！」秋菱嗔道，「大家都要討個好口采，只有你！這隻卷袋，莫非你進京就不能用了？」
「哪裏、哪裏！」陶澍說道：「其實依鄙意，倒想單獨奉屈少酌；以便從容請教。」
「我知道。」
秋菱是早就著手在預備丈夫赴考了。舉子入闈要帶一隻考籃；其中日常所需，無所不備，她是早就請教過人，而且趁陶澍閒暇時，要他開一張單子出來，照單置備，檢點了又檢點。另外又縫了一個新卷袋；袋面是她親手所繡的「蟾宮折桂」圖。
七月十五學政「錄遺」，陶澍輕易地過了關。一進八月，場期漸近；陶澍因為有岳母、愛妻、知友的期望，患得患失，心緒不寧，這天索性渡江到嶽麓山去逛了一天。
「只生過一子一女。」
那後生喜不可言，顧不得骯髒，跪了下去便磕著頭說：「我拜你老的門。」
「等你八月初到省城裏去趕考，我回去幫忙；總要過了九月十三，才能回家。一個人顧不到兩頭，你就先住在省城裏，等發了榜再回來。」
「豈敢，豈敢！」賀老者得意之至，滿浮一白；朱紅臉上銀髯飄拂，別有一種莊嚴瀟灑之致。
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「論到知遇，第一是令岳母；第二是尊閫。她們對你的心很切。」
「寄錢給我，大可不必。我本來就過得省；一個人更不必發愁。倒是你用功，是要緊的；不過揚州鹽商花天酒地，能不能靜得下心來用功呢？」
「那，那是何緣故？」
只生過一子，卻說「寡媳」，可見得如今膝下無子而有孫；此是老年人傷心之事，不必提它，便又回到原來的話題上來，「以賀老之意，」他問，「本來是不想進場的？」
陶澍既喜且愧，但立即想到一件事，「二小姐，」他說，「我陶氏家風，不為五斗米折腰。世上有些錢是不能用的！」
「紅裙是一定要穿的。還應該戴點首飾；我這裏流當的東西很多，要不要挑幾樣帶去。用過再還我。」
「自然不能用。考進士是春闈；與蟾宮折桂何干？」
這件事便是出示陶澍的家信，一面唸，一面講；秋菱聽得很仔細，也很欣慰，她就怕陶澍萬一失意之故，自覺羞慚，因而鬱鬱不歡，或者脾氣變得乖僻。如今見丈夫能看得開，她當然很可以放心了。
「賀老好福氣，令孫都進學了。」陶澍問道：「倒不知為什麼不進場？」
「爺爺的卷子都要上藍榜了，還進什麼場？」
鄉試入場，例定八月初八；但陶澍卻須早一個月到省城長沙，因為要經過「錄遺」這一場考試。
陶澍自悔失言，不該引用元微之的悼亡詩；因此，心中的歉疚益深，「將來的日子會很苦。」他說：「我最不安的就是這一點；不過——。」
「沒有出紕漏，今天一上午收了一個門生，得了一方端硯，還交了一個好朋友；所獲良多，不虛此行。你快回家去吧，回頭跟你們細說。」
「令姊的好日子是九月十三？」
「這話，賀老，我可不解了。」
婚後的日子過得很平靜，但也很寂寞。陶澍閉門讀書，不聞外事；秋菱不常歸寧，因為處境很尷尬。娘家熱熱鬧鬧在替巧筠辦嫁妝
於是那後生將他那方祖傳的端硯捧了來，換回詩文草稿，也帶回了那老者的一方破硯，回到號舍，欣然謄卷。
「挑得正巧！通常總是九月十三發榜；陶太太，到了那天，我把賞封、鞭炮都預備好；等妳親手來放。」
陶澍是八月初八下午進的場。掣籤抽到的號舍很不好，成字六十五號；號舍七十間相聯，六十五號快已到盡頭，接近稱為「屎號」的廁所。桂花蒸的天氣，臭氣薰得人頭昏腦脹；幸好秋菱週到，考籃中常用的藥，無所不備，服了兩粒辟瘟丹，再用諸葛行軍散抹一抹鼻孔，總算好得多了。
「晚生失言！」陶澍拱拱手道歉。
到得放排時，人本不多，兼且讀書人總還懂得尊老敬賢，都讓賀老者先走一步，連帶陶澍亦沾了光，順順利利地出了龍門；只見一個十六七歲的小後生，身著擒衫蹦蹦跳跳地迎了上來，老遠就揚手高喊：「爺爺，在這裏，在這裏！」
「我也是。」秋菱低聲問道：「聽說你要跟我見一見面，自然是有話說。」
彼此見了禮，在中間一張紅木方桌兩面，相向而坐。當舖的房屋，無不高敞塏爽，這裏的格局是，一座極高的走馬樓，圍繞店堂頂上有極大一扇天窗，此時光線從東面斜射下來，正好籠罩著方桌，照得秋菱滿面紅光，喜氣洋洋，汪朝奉心中一動，就不先談陶澍的信了。
「你倒想，你高高中了，九月十三前後就會來報喜。新舉人開賀，我能不來喝喜酒？不過，這還在其次；一中了舉要花好些錢；進京會試又得籌川資。我不在這裏，行嗎？」
「妳明天到外面來陪客人坐坐！」孫太太經常在臨睡前這樣對她說，「廚房裏有臨時添的人，還有老奶媽，妳很可以不用管。」
看他是歡喜中傷感的表情，陶澍理解到他的心情；一生造就了不知幾許新科舉人，自己卻至今仍是一名秀才，感慨自與常人不同，所以一面舉杯，一面說道：「賀老不知積了多少陰功？看令孫亭亭秀發，食報之日不遠。」
但做事的學問是決不能從八股文之中去獲益的。八股文做得好，獲得上第；及至做了官什麼都不懂，也許那時想安心讀書，實地探求政事的利弊得失，已經沒有機會。因此，陶澍覺得這一次不中也無所謂，正可以藉汪朝奉的關係，到揚州去求個館，好好考察鹽務、漕運的積弊；所謂「塞翁失馬，安知非福」，正就是這個意思。
原來隔號的那後生是個「繡花枕頭」，折騰一夜，不過剛做好一首試帖詩；那篇八股文，苦苦構思，一無所得，只有借磨墨來排遣無聊。至於那老者，跟陶澍一樣，一文一詩，早有草稿，此時出號舍來散步作為休息，看得那後生帶的是一方極好的端硯；少不得駐足欣賞，看了硯質，又看銘款，一把大鬍子染了墨，卻無所覺，回去提筆伏案，鬍子在考卷上染了如許墨跡，眼看要在「藍榜」上貼出去，不用再進第二場了。
賀老者的考籃是陶澍一定搶著要代為提攜；所以他只左手提著一個卷袋，袋中便是那方端硯。此時右手掀髯欣悅地笑著，站住身子，等孫子來迎。
「大爺，」她用略帶懇求的語氣說，「為了我的方便，你聽我的主意，好不好？」
這「吃夢」也是科舉的趣事之一。每次出場，為了補償場中辛苦，同赴試的好友，相個館子大嚼，吃完記帳；及至揭榜，名落孫山的白吃；榜上有名分攤惠帳。此是唐朝「打