第十二章 命如紙薄
「掃把星」當然是指巧筠。不是嗎？嫁到吳家剋公公、丈夫；偌大一片產業，煙消火滅。他們不說吳家老少兩代，多行不義必自斃；卻把所有的責任都推到巧筠頭上，這使得汪朝奉很替巧筠不平。
「有話，妳說啊！」劉四嫂咬著江南的蜜餞青梅，「我靜下心來，等著聽呢！」
想到劉四嫂的那一雙姊妹花，又加深了巧筠的感慨。多少年來，她將一切不如意的事，都積在心裏；早就覺得要找個肯同情她的人，盡情一吐，方能稍減心頭的負擔，能容她鬆一口氣。這天史炳生一來，使得她的這種欲望，更升高到如骨鯁在喉的程度；恰好劉四嫂來訪，是唯一可談之人，所以明知她家務繁忙，仍舊提出這個不情之請。
光是這個小小的疑問，便引起她一連串的怨艾與感慨。總只為當初成見太深，只覺得一個人窮了便一無是處；從未問過陶澍才學如何，可有出息？以至於連他的筆跡都不曾見過；那就怪不得人家今日視她如陌路了。
「一部二十四史，不知道從哪裏說起？」巧筠看到那三錠銀子，不由得想到當初的悔婚別嫁；心又像刀割一般地痛了。
巧筠搖搖頭，「我也想過。」她說，「吳家的人，我見了就生氣，也沒有什麼有出息的；再說，有出息的又怎麼肯給我？」
「人倒在，不肯收。」
「是的，一點不錯。」史炳生起身告辭，「大小姐，我要走了。明天再來！」
旁觀者清，也是簡單地照常理判斷，所以反能看得透徹。巧筠也覺得她的話不錯；無奈她始終不能相信，陶澍會盡棄前嫌，為她籌畫生計。
「喔，請問你來看我有事嗎？」
這時掌櫃的朝奉就是池竟成；一見便問：「怎麼？上門不見上她？」
光聽這句話，巧筠便覺得她確可算是一個知音；心裏一感動，越發覺得要說出來才舒服。
「我也弄不明白其中的道理。」楊二將經過情形，細細說了一遍。
巧筠頗為詫異，「上次不是典當的一個夥計，到安慶去過了嗎？」她問。
是左鄰開油鹽店的掌櫃娘子劉四嫂。巧筠這多年來飽嘗炎涼世味；只剩下一個劉四嫂，還常相往來。此時正想要有個人來談談；所以聽得她的聲音，心頭泛起一陣喜悅，一面高聲答應，一面急急去開了門。
屋子暖和了，心也暖了。秋菱所贈的三十兩銀子，她已決定接受；但覺得不能沒有幾句話交代。
「汪朝奉是跟我一起來的；大小姐自己問他好了。」
巧筠聽得很仔細，心裏思潮起伏，不知是驚是喜，是悲是恨？反正看得出來，所受的刺激很大。
一過了人日——正月初七，印心石屋便要開工了，汪朝奉做事很爽利，但也很謹慎。爽利的是，在工錢料價上，不大計較；他說：「明吃虧我也替陶中丞認了。他清廉為官，省下國家給他的俸祿、皇上獎賞他的銀子，回家鄉來造幾間能夠配他身分的住房，不能替他招來一個嗇刻的名聲。」
拆開信來一看，第一句「大姊妝鑒」，由這個稱呼便知不是陶澍代筆；因為從母親認秋菱為義女那天起，她就只叫「姊姊」，不叫「大姊」。這一點，陶澍應該是很清楚的；稱呼不應錯誤。
「不忙，不忙！」巧筠拉住她說，「我們先談談。」
於是陶澍將汪朝奉請了去商量，「我多年沒有回家鄉了。做地方官決不能憑空請一兩個月假回鄉；只有趁入覲調任之便，順道回籍。」他說：「我想年內進京，正月底出京；大概二月中可到湖南。你看，內人是先回安化呢，還是隨後動身？」
「話說回來了，妳妹妹，陶太太總算是有良心的。」
「說得是！」陶澍點點頭，「本來我想約你一起進京，旅途也不寂寞；如今只好將護送內人到漢口的事，重重拜託了。」
「現在也是一樣。」劉四嫂說：「他現在這麼闊了，不肯照應至親，人家也會批評的。」
「我也這麼說；他說，不讓地方官辦差就是。」
「不就是陶撫台的太太嗎？」
巧筠一楞，旋即想起，必是自己面凝寒霜，使得楊二誤會了。果然如此，不免抱歉，便放緩了臉色，連連說道：「不相干，不相干，與你不相干。」
此言一出，楊二驚愕莫名；期期艾艾地問道：「吳太太，是不
這時已經過了臘八，沒有幾天就要封印了。陶澍很想在年內動身；而秋菱則很想回安化去上新墳——孫伯葵夫婦下葬後，她還沒有去掃過墓；陶澍則連岳父、岳母的墳是什麼樣子，都沒有見過。
「是的。利錢！陶太太叫我送來的。」
到得安化，已是臘月廿五；在典當中安頓了行李，史炳生隨即照汪朝奉的囑咐，帶了三十兩銀子，一匹寧綢；還有一網籃醬菜之類的安慶土產，去看巧筠。
「不會！」巧筠答說：「他一直恨我。從前有件事託他，他能夠幫忙的不肯幫忙，連回信都沒有。」
「夫人，」他歉然地說，「事情弄得很糟！我這幾天有點食不甘味了。」
這時是五月初天氣，巧筠穿一件舊藍布掛子，自己在汲水洗臉；臉上當然有了皺紋；也有了白髮，但輪廓眉眼之間，還留著當年絕代風華的殘跡。所以楊二雖未見過巧筠，卻一眼就能認了出來。
未曾送銀先送信；秋菱的信在巧筠是相當陌生的，因為每次有便人來，帶來她從家用中積蓄下來的十兩、十五兩，最多二十兩銀子的接濟，往往只有一個口信，甚至口信也沒有，只說是「陶太太託帶的」。像這樣當面的函札，在她記憶中是第二次；第一次是雙親於匝月後下世時；那封信中用了許多讓人看不懂的典故，料想是衙門中「書啟師爺」的代筆；這一次的筆跡不同，瀟瀟灑灑的一筆行楷，不知是不是陶澍所寫？
※※※
其實勸人勿涉勢利，往往本人亦不免勢利；巧筠之常為人所議論，是因為她目前的境況，彷彿自作自受，不足憐惜；但如情勢一變，遭遇並不如人所想的，是應得的報應，那一來，大家對她的觀感，自然也就不同了。
「辦法是有，不過辦不到。」
「到了那地步，當然不能爭了。一爭不壞了妳妹妹的終身大事。」
「你不必往下說了！」巧筠很快地打斷；聲音很冷，也很僵，「快走吧！我不是生你的氣。」
「不必、不必！你有你的事；過了年再來好了。」
「你不管它！」汪朝奉急急問道，「你先說來聽聽。」
「談過的。」秋菱答說：「他的意思是，能積到三萬銀子，要修一修祠堂，買個百把畝祭田。」
池竟成做事很穩重，一面想辦法；一面詳詳細細寫了一封信，託驛站寄到安徽巡撫衙門，轉給汪朝奉，請示辦法。
汪朝奉自然一諾無辭；不過他另有心事要跟秋菱商量，老實告訴陶澍，要求他迴避。陶澍毫不考慮地照辦。
「不是！我到安慶去了一趟。」楊二問道：「吳太太，可以不可以讓我進去說話？」
巧筠又驚又喜，「怎麼？」她問，「我妹妹回來了？」
劉四嫂心想，王寶釧苦守寒窰十八載，丈夫回來了，就是出頭了；寡婦守節撫孤，到兒子能夠自立，也是出頭了。巧筠一樣都不是，哪裏有什麼出頭的日子？
「我懂了！」汪朝奉不等他說完，便將話截斷。
「你沒有見到陶太太？」
這下，楊二聽出來了，自己說話太不檢點，不應該在稱呼上有所區別；事情辦糟了，汪朝奉面上不好交代，便只好道歉：「吳太太，請妳原諒我不會說話——。」
汪朝奉不但有所省悟，而且悟得很透徹。他是想到了「入則心非，出則巷議」這兩句成語。此中亦有許多層次，除非大奸大惡，不至於令人心非巷議；其次是有頭有臉的人物，言行不符，明眼人心不謂然，雖不便公然批評，私底下卻薄其為人。至於巷議，表面嚴重，其實不過閒來無事，資為談助而已，只要考查出真正的原因，用事實作有力的說明，浮議自可平息。
「好啊！到底是姊妹。嫁得好，自然要幫幫姊姊的忙。」
工頭覺得他很夠意思，因而很樂意地順從了他的要求；擇定正月初七黃道吉日開工——舊房子早在年前就拆掉了。
「事成僵局，不能心急；越急越僵。等我來想辦法。」
「唉！說是這麼說；換了妳只怕也看不開。」
原來還有內幕！劉四嫂精神一振，「吳太太，」她問，「妳先說，妳有些什麼顧慮？」
「不發帖子怕受人家批評，說他氣量小。」
「這倒也是。
「慢點！」汪朝奉問，「劉四嫂是什麼人？」
「是啊，我也常常跟人家說，『家家有本難唸的經』，吳太太當初總也有不得已的苦衷！」
到了那天，在選定的時辰，午初一刻；在工地上祭神放炮，正式破土。安化城小，這件事立刻成了新聞；有人回憶陶澍當年如何清寒；便有些嘴皮子刻薄的人說：「那時候窮得老婆都娶不起，只好拱手讓人。不過也虧得沒有娶那個『掃把星』！」
「汪先生，這不是你的過失，你不必難過。」秋菱反倒勸他，「我姊姊對我倒是不會有成見的；楊夥計一時說錯了話，總可以解釋得清楚。」
「沒有事；明天我再來看大小姐。」
於是多年以來，唯一撐持她能在接連不斷的打擊困厄中活下去的那些微傲氣，很快地擴張開來。抬起頭來，看著楊二問道：「這封信是誰交給你的？」
「那就奇怪了！」巧筠想了一會，問說：
「阿彌陀佛！」巧筠真的合掌當胸，微帶激動地，「總算有人說一句公平話！劉四嫂，水往低處流，人往高處爬；當初，吳家來提親，我心裏是有點動的，怪就怪在我那時候顧慮太多，沒有一口回絕，以至於我爹誤會了我的意思。」
「我來！」
「這倒是實話，妳是一朵花，要插在花瓶裏供養的；陶大人那時候一個窮秀才，怎麼養得起妳？」
「妳是說，拿、拿現在這位陶太太當作妳妹妹，代嫁到陶家？」
「當然是陶大人交給汪朝奉的。」
「為什麼？」
「這容易。我馬上替妳去辦。」
「二哥！」池竟成與楊二是師兄弟所以用此稱呼；但下面的話就帶著教訓的意味了，「師父寫信來，指明要你去辦；我想你一定會把事情的前因後果弄清楚，有不明白的地方也會請教師父，所以我不必多關照。早知如此，倒不如我自己去一趟。」
「是啊！剛剛從安慶來。喏，」巧筠又得意、又傷感地，「妳看，我妹子叫他送了三十兩銀子來給我過年。」
「就是這話。」巧筠黯然說道，「哪想得到以後——。」
看完這封信，她心裏很不是味道。感覺中秋菱只是為了姊妹的名分，不能不盡此義務；只是將她看成一個累贅，何嘗有什麼姊妹的情分？
這話將巧筠說得心裏一動，「等我想想。」她說，「自己窮得這樣子，再添一口人；將來弄得母子兩個一起討飯，何苦？」
這下，反倒是巧筠覺得抱歉，「請坐啊！」她想出兩句話來緩和場面，「我要拜託妳件事，換十兩銀子的銅錢；另外二十兩銀子替我剪開，兩把重一塊的最好。」
「記得！他不是跟了妳家二小姐去了嗎？！」
這個人自然是楊二。巧筠所以要談這件事，是希望劉四嫂能為她解答一個疑團，秋菱根本就沒有什麼私房要存典生息，那麼一萬銀子是哪裏來的呢？
「敝姓楊。」楊二自己說明身分。
正在大傷腦筋時，忽然出現了一個意外的情況，陶澍接到軍機處的「廷寄」，說是奉旨召陶澍入覲；在開年以後，立即啟程。同時又接到他的會試座師，兵部尚書玉麟的密函，說皇帝對他清理安徽藩庫歷年虧空的辦法，頗為滿意；陶澍所奏報的，治理洪澤湖以期消除水患，有助運道的計畫，更為關心，所以要召他進京，當面垂詢。又說皇帝對他的勇於任事及才幹，非常欣賞；這次入覲，或會升遷，亦未可知；希望他及早進京，最好在正月十五以前趕到。
「也不是我自己動的手。」巧筠答說，「妳記不記得，我那老奶媽有個兒子叫炳生？」
「我顧慮的是，我嫁到陶家，對他有沒有幫助？」巧筠略停一下說：「我家境況雖不好，不過我也是嬌生慣養的；不會燒飯、不會洗衣裳；嫁到陶家，妳說怎麼辦？」
「那年他們夫婦回安化來請客；帖子倒也發給我了。老奶媽到我娘家去了一趟，回來告訴我說，最好不要去赴席；人家也根本沒有打算著我會去。」
「對了！妳生了兩個好女兒。」
「那天我聽劉四嫂說——。」
「利錢？」
「臨時找地方。」
「育嬰
不過，劉四嫂突然想到一個主意，「吳太太，」她喜孜孜地說，「妳何不承繼一個兒子？」
「現在跟從前不同了。那時吳家跟我孫家，親戚朋友還多；現在就剩我一個窮老婆子，哪個會記得起？」巧筠觸動今昔之感，不禁悲從中來，「早知道有今天這種日子，倒不如哪家也不嫁；絞了頭髮到白衣庵去做姑子。」說著，兩行眼淚掛了下來。
「那麼，吳太太，妳為什麼不收呢？陶夫人有大筆銀子存在我們店裏，關照按月送息；頭一個月不收，以後呢？」
「自己住的房子呢？」
「對！你如果沒事，就到我這裏來坐坐談談。」巧筠嘆口氣，「我也不知道我一個人的日子，是怎麼過下去的？心裏總好像——。」她突然警覺，再說下去，便要透露心事了！因而縮住了口。
「那，」史炳生說：「我看情形，有空就來。」
等史炳生一走，她望著那三十兩銀子，茫然不辨悲喜；不過有一點她是很清楚的，有了這筆錢，她有許多事好做，同時也有許多事好想。
史炳生卸去棉袍，先打漿糊，後裁紙條，找了把舊棕刷，將窗戶及板壁縫隙，都用桑皮紙糊好；屋子裏頓時就暖和了。
楊二無奈，只好抱了銀子回店裏；心裏卻是百思不得其解，窮得那樣子，居然連至親的接濟都拒絕，是為什麼？進門自覺面上無光，討債討不著，猶有可說；送錢送不掉，可見不會辦事。
「都是勢利的緣故。」史炳生說，「如果我家大小姐不是落到這般光景，也沒有人敢這麼說話。」
這倒也是實情，巧筠心倒有些軟了，但自己剛才的話說得太硬，毫無轉彎的餘地，這個銀元寶說實在沒有辦法收下來；想一想答說：「你回去這樣說，銀子我暫時不能收，是因為我這個地方，根本就沒有收藏的地方；眼前我也不缺錢用。」
聽得這話，汪朝奉的心寬了些。他原以為巧筠對秋菱心中早存芥蒂；這一次對楊二所表示的態度，應如俗語所說的「冰凍三尺，非一日之寒」，化解很不容易。果然巧筠對秋菱並無成見，事情就好辦了。
「明天？」巧筠問道：「明天你還有什麼事？何不此刻就跟我說？」
「那麼，吳太太，請妳替我想想。」楊二哭喪著臉說：「我回去怎麼跟朝奉交代？」
「是汪朝奉。」
一席話說得楊二滿面羞慚；囁嚅著說：「那麼現在請你再去一趟呢？看看能不能挽回？」
「妳也不要難過。萬事全是命，半點不由人！怪不得妳。」
「對了，就算暫寄好了。隨便你怎麼說都可以，反正我今天不能收這筆錢。」巧筠又加了一句：「真的，我另有緣故不能收；與你毫不相干。」
劉四嫂便坐了下來，巧筠將史炳生帶來的土產，挑其中可以消閒的糕餅糖果，抓了幾大把放在桌上款客。
巧筠住的倒還是自己的房子，但只剩得後園兩間；偌大的住宅，已為吳家族眾霸住的霸住，拆卸的拆卸，正主兒反被趕到原來花兒匠所住的兩間小屋中。楊二問了好幾個人，才得從後園的角門中找到。
依照汪朝奉的關照，楊二在回到安化的第二天，就帶著兩樣東西去看巧筠。一樣是五十兩銀子一個的元寶；一樣是由汪朝奉代筆替秋菱寫給她姊姊的信。
這樣轉著念頭，心中便彷彿有怏怏不足之意；她不暇細辨這種感覺因何而起？當著客人，一時也無法去仔細體味；強自定一定心去看信。
「來替二姑爺修房子——。」
「炳生，你倒看，」汪朝奉問道：「有什麼辦法讓大家不要這樣子說！他們也應該積點口德。這些話傳到你們大小姐耳朵裏，不把她氣死才怪。」
「剛剛到。」
「就因為自己私底下想想，他如果養不起我，我成了他的一個累贅，變成害人害己，所以我一時沒法子回絕吳家。到後來，我爹受了人家的聘金；我爹跟我娘天天吵，吵得六神不安，那種日子，不是人過的。當時全家只求我爹不要鬧，什麼都好說。到後來，到底還是我娘來了掉這件事！」
「那好！送我的人總有的。不過，這件事要
「怎麼想得開？哪裏有東西可以去想？」巧筠的聲音空落落地，聽來荒涼寂寞，令人無端興起一種恐懼，「人活著總有個希望；不管多麼苦，想想有一天會出頭，苦就受得下了。我呢？怎麼才叫出頭？劉四嫂，妳替我想想，要怎麼樣才算是我出頭了？」
「楊先生，請你把銀子帶回去。我不能要！」
「那，這一次回去呢？」
「是的。」
「也沒有聽到陶太太叫人關照你什麼話？」
「妳不要這樣說，哪裏會有這樣的事！」劉四嫂又說，「從來也沒有聽說過，妹妹是一品夫人；姊姊會得討飯。」
史炳生將陶澍奉召入覲；秋菱預備回安化來上新墳，約好在漢口會齊，一起回鄉；以及汪朝奉來為陶澍經營「印心石屋」等等情節，鉅細不遺地都說了出來。
「這是說，把錢暫寄在我們店裏？」
「是令姊那面，彷彿誤會很深。」汪朝奉將池竟成來信告訴他的情形，毫無隱飾地告訴了秋菱；話中不斷地自責自怨。
這不是？巧筠在心裏冷笑，一個月五十兩銀子便可買個心安理得，世上哪裏有這樣便宜的事！
「臨時找地方，不就是讓地方官辦差？本鄉本土，中丞這麼做，要受批評的。」
「炳生，」巧筠驚異地問，「你是哪天來的？」
「門窗都新糊過了，真難得！」劉四嫂說，「我老早勸妳，叫我們店裏徒弟來幫忙；妳總不要。今天居然勤快起來了。」
年近歲逼，作一個掌櫃娘子豈能無事？不過劉四嫂為人熱心，不忍辭拒；兼以巧筠的身世遭遇，一直是街坊的話題，如今聽她說「好些話」要說，當然是談她自己，很值得聽一聽。好得有兩個女兒都很能幹，偷閒片刻也不要緊，所以點點頭說：「沒有事！有事也不礙，自有人會照應。」
「妳是吳太太？」
「她人是好的。不過最近有件事，我可真有點弄不明白了！」
「唉！萬事都是命。妳想開一點兒吧！」
聽這一說，巧筠心又熱了些，點點頭說：「我一定要好好想一想。」
「妳有沒有事？」巧筠問說，「我有好些話要跟妳說。」
「喔！」巧筠定定神說：「桑皮紙、灰麵早就買了，就是懶得動手。」
「汪朝奉來了？」巧筠越感意外，「他來幹什麼？」
汪朝奉可就大傷腦筋了。本是一片好意，不想由於楊二不會說話；反而使她們姊妹生出意見；如果不能善為紓解，不但有負為巧筠的生計，籌一長治久安之策的本意，而且也對不起秋菱。
謹慎的是，怕造屋會妨害陶澍的前程；徽州人本來就相信風水，汪朝奉自己也讀過「撼龍經」之類講堪輿的書，仔細勘察過方位，也請了風水先生用羅盤來細細校算過，認為一切無礙，方始放心。此外，他還想到，那一塊「印心石」不能動；所以除了大門以外，內宅進出必由之路，仍和以前一樣，必得踩上這塊「印心石」。
這話說得太壞了！稱她「吳太太」；稱秋菱卻是「陶夫人」，這稱呼上的差異，便使得巧筠越感刺激；當即冷冷答說：「有大筆銀子是她陶夫人的，與我吳太太有何相干？你把銀子帶回去；我從沒見過銀元寶。以後你也不必來了！」
「劉四嫂，大家都說我嫌貧愛富，自作自受；我也承認。不過，說這種話的人，都是沒有經過我的處境；倘或經過，就不會這樣說了。」
「你不讓他辦差；無奈他自己要辦；或者縣官倒想省事，府道要巴結中丞；湖南巡撫也要拉拉交情，關照縣官好好辦差，他敢不遒？」汪朝奉又說：「何況，中丞現在聖眷正隆，前程方興未艾；本地的官員，豈有個不巴結之理？」
「既然如此，發帖子幹什麼呢？」
這天奇冷，敲開門來，只見巧筠凍得臉色發紫；風中花白頭髮紛披，宛然老嫗了。
「那麼會是誰呢？」劉四嫂說：「總不見得汪朝奉會拿一萬銀子，冒充陶太太的私房；按月生息來供使用。他跟妳非親非故，為什麼這麼好？就算他有這麼好，陶家的親戚要他來照應，不掃了陶大人的面子？」
「趕緊自己修房子；反正典裏存得有款子，我趕緊回去辦這件事。二月初，我到漢口來接夫人。」
「哪個陶太太？」
於是汪朝奉便在陶澍啟程北上後，由安慶動身到安化。
「是的，我姓吳。」巧筠問道：「你貴姓？從哪裏來？」
「嫁得好」三字像針樣刺在巧筠心上；臉色頓時變了，劉四嫂一向胸無城府；這時發覺自己失言，深為不安，但又不便道歉，也不知如何解釋，楞在那裏，頗為尷尬。
說完，她隨即命丫頭去請了陶澍來；汪朝奉便將他的一套想法說了出來。
「什麼事？」劉四嫂問。
「自然是隨後動身。」汪朝奉說，「夫人不妨過了元宵下船，沿長江到漢口，等中丞由京師取道開封南下，在漢口會齊了；一起衣錦還鄉，豈不妙哉？」
到得那間四面灌風的屋子裏；史炳生放下東西，給巧筠請了個安，方始交代錢物。
看她神氣不對，劉四嫂有些著慌，「吳太太，」她說，「妳不要去想傷心的事！」
「是啊！到了那個時候，我想爭也不成功了。」
「我也是這麼說。他答得很妙，說住的房子，在他心裏已經有了；名字都早題好，叫做『印心石屋』。不過，告老也還早，不妨過個十年、八年再談。」
「上次姓楊的送來五十兩銀子，說是二小姐有一萬銀子的私房，存在他們典當裏，按月的利息送給我用。我心裏在想，那一萬銀子又不是她自己的，我不要用別人的錢，所以不收；今天你帶來的三十兩銀子，是她為我省吃儉用積下來的錢，我如果不收，是埋沒了她姊妹上的情分，不可以！炳生，你說、你說我的話是不是？」
史炳生不敢多說了；但覺得有件事可以替巧筠做，「大小姐，」他說：「這屋子日夜灌風，不要凍出病來。我上街去買桑皮紙來替妳糊一糊。」
「家風不宜失墮；朝廷的體制也不能不顧。反正交了給我，總把它辦妥當就是。」
「大小姐的鄰居，她丈夫開油鹽店。劉四嫂很照應大小姐；人很熱心的。她告訴我，大小姐跟她談過，說二姑爺到現在都在恨她。大家也都看得二姑爺不理這個大姊姊，越發不當她人——。」
「喔，汪先生，」秋菱吃驚地：「什麼事弄糟了，請你快告訴我。」
「好像有這回事，我沒有見到。」
「一個多月之前，汪朝奉的典當裏來了個人——。」
「是。有事！以後每個月都要來看吳太太一次。」楊二把手裏的包裹提了起來，「我來替吳太太送利錢。」
「不會有這樣的事！」史炳生笑道：「二姑爺的開銷大，又不肯弄錢；二小姐哪裏會積得起一萬銀子的私房。如果有一萬銀子，早就替大小姐好好買一所房子，也用不著住這個破地方。」
巧筠考慮了一下說：「好吧！你請進來。」
「啊！啊！汪先生，你的話真透徹！」秋菱想了一下問：「那麼，你看應該怎麼辦？」
像巧筠的悲慘境遇，不過可用來作為勸人勿涉勢利的一個鮮明例子；究其實際，並非巧筠是如何奸惡，只要浮議一息，大家自然而然地會把其人其事忘掉。
信上少不得有幾句問候的話，泛泛地類似客套；接下來便談及正事，她說她一直想為巧筠的生計，籌個長策，苦於無人可以商議。最近汪朝奉從徽州到安慶來作客，她跟他私下籌議，決定湊一筆錢存在典當生息，按月有五十兩銀子可用；在秋菱總算了掉一樁心事。從此但望巧筠能夠善自排遣，不必戚戚。
「沒有。」
於是，他默默地盤算了一會，籌畫一條挽回的途徑，暫且不言；只說：「中丞一向有公無私；不過貴為封疆，也應該光大門楣，才是孝道。這一層，不知道中丞跟夫人談過沒有？」
「二小姐是不是有一萬銀子的私房，存在典當裏？」
「吳太太，吳太太！」外面有人在喊。
「三十兩銀子是二小姐親手交給我的。這兩個月沒有便人，所以錢也不能早送來。」
「雖是破地方，到底是我自己的家。」巧筠仍舊對楊二送利息來這件事，感到困惑；便將當時的情形講給史炳生聽了以後又說：「莫非是汪朝奉在搗什麼鬼？」