四
流寓煙台的江南人，為數不少，得此喜訊，奔走相告，不在話下。但興奮的情緒一平伏下來，卻又不免犯愁，有的是拋不下已成的基業；有的是怕見那殘破的家園；有的是攜兒拖女，一筆回鄉的盤纏，無法籌措；而像洪鈞，則關心的是今年的鄉試，不知能不能如期舉行？
「放榜呢？」李婆婆問。
「高攀什麼？你也是名臣之後。」
洪鈞欣然樂從，兩人都打算著找一處清靜的地方，淺斟低酌，細語深談，好好共度一個黃昏。那知事與願違，望海閣忽然來了熟客，藹如不能不出面應酬。而洪鈞卻又接到賈福的通知，說來自天津的。冶和輪船上，有他的一位同鄉至好吳大澄在，希望他上船相晤。
「言重，言重！」藹如笑道：「我不是美人；更那有資格施恩？」
這話便比剛才藹如說的話，更不可忽視，也更不能輕率作答，洪鈞只略帶慚愧地說：「多謝，多謝！」
對於這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無心去打聽。他所感到欣慰的是，潘葦如特地送這一封信，足見關切。回鄉應試，不但請假必准，告貸川資，亦可如願。
洪鈞看得呆了。他心目中的藹如，一直是淡妝素服，天然風韻；誰知一改濃妝，更有一股奪人心魄，不可逼視的冶艷色態。
念頭一轉到此，臉上頓覺夾耳根發燒，心跳得自己都聽得見了。她很吃力地嚥了一口唾沫，方能說得出話來。
「為什麼？你又不是沒有坐過海船。」
「這倒是想不到的事。」洪鈞感嘆著說：「曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；如今他老兄連兩江總督的位子亦都保不住。曾家的盛衰變化，何其之速？」
一轉到這個念頭，同時便想到失落的那封信；胸膜之間立刻就有一股突兀之氣橫亙著，很不舒服。「偏爭口氣！」他不自覺地自語，「不跟他開口。」
藹如笑笑，似乎不曾細想他的話，「是小王媽的主意。說洪三爺這一趟回南，一定高中，是樁喜事。所以，」她指著紅椅披說：「拿過年用的陳設都搬出來了。」
「三爺是吃了一頓來的，這時候怎麼還吃得下乾飯？」
「這倒是句要緊話！」李婆婆連連點頭，「三爺高中了，千萬給我們一個喜信。」
「你這一說，我倒真是放心了。」藹如又問：「伺候的人呢？如果沒有得力的人，我看，還是把阿培帶去吧？」
他的去而復回，在藹如意料之中，所不曾料到的是，他的第一句話：「你這裏可曾發生竊案？」
「原是騙你上當。」洪鈞湊在耳際問道：「什麼時候了卻我一段相思債？」
「江南的主考放了沒有？」
「三爺，」李婆婆繼續在談洪鈞進京的事，「開了年進京，你是怎麼走法？」
這一來，小王媽越發巴結。四大罐路菜以外，又添上好些現成的點心，用個小網籮裝妥當了，關照阿培跟著洪鈞，送到寓所。
「漂母一飯……」
「三爺你錯了！」藹如打斷他的話，搶著說道：「漂母是看韓信窮途末路，可憐！我憑什麼會有那樣的想法？我剛才說過，我不過是拿三爺當至親，理當幫忙。如果你念念不忘千金之報，那倒是不瞭解我的心！將來你得意了，照數還我就是。」
「收起來吧！」藹如輕柔地用雙手將他的手掌合攏，「如果不夠，我還可以想辦法。」
「考舉人到底是什麼時候啊？」
有一天，洪鈞回家，發覺馬褂口袋中有張二百兩銀子的銀票，不免又驚又喜，而更多的是困惑。馬褂中怎麼會有這一張銀票？於是從這一天出門想起：先到衙門，並沒有脫馬褂；然後為一個朋友送行，更不會脫馬褂；接著便是到了望海閣。
多少年來的習俗，唯有明媒正娶，鼓樂花轎抬進門的新娘子，才許穿紅裙。洪鈞懂她的話，卻不能確定她話中的真意。不過有一點是可以確定的，裝作不懂，不置可否，就是件很煞風景的事。
「只怕非那樣不可了。」
接著，普頒恩詔，大封功臣。據說咸豐在世之日，曾有諾言，凡能平定洪楊者封王。但清朝在三藩之亂以後，異姓不王，已成禁例。所以滿朝親貴大臣對如何實現咸豐的諾言，頗費躊躇。後來是一向被認為德勝於才的東太后想出來一個變通的辦法，將王爵一化為四，分成侯、伯、子、男四個爵位。曾國藩封一等侯爵，世襲罔替；曾國荃封一等伯爵。另外兩個爵位，給了曾國荃的部將。此外立功出力的武將，共一百二十餘員，亦皆從優獎敘。
這一夜睡得太遲，到第二天中午才為賈福喚醒，送上一封潘葦如的來信，說是接到「邸抄」，江南考官已經放了；另附一張單子，上寫「正主考太僕寺正卿劉琨，字玉昆，號韞齋，雲南景東廳人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。」
「費你的心。」洪鈞說道：「你兒子的事，我跟你小姐談過，回頭讓小姐告訴你！」
洪鈞的臉上，至少沒有不快的顏色；可也不是平靜得深不可測，是一種微感為難與詫異，並多少混和著羞慚與感激的複雜表情。
洪鈞見她發怒，不敢造次，趕緊賠笑說道：「不敢了！不敢了！」手退了回來，「安安靜靜談一會，總可以吧？」
談到這裏似乎沒有話了。李婆婆心想，事情已到了這個地步，不如索性放開了手，聽其自然。因而又交代了幾句門面話，託辭腰酸坐著累，離席而去。
「進京會試，比到江寧鄉試又不同了！來回幾千里，起碼也得四、五個月的功夫，這筆盤纏不輕，你可怎麼打算呢？」
「喔，」藹如問道：「要不要過泰安？」
「我原在奇怪，你那裏有什麼詩稿在這裏？」
「那自然可以。不過，時候也不早了，你明天要上船。」
「不是說怕海上波濤，怕的是別後光陰，不知如何打發？想來必是如此：『淒側、恨堆積。漸別浦縈迴，津堠岑寂、斜陽冉冉春無極。念月榭攜手、露橋聞笛；沉思前事，似夢裏、淚暗滴』。」
這樣精緻的飾物，的確帶給洪鈞許多希望和安慰。一方面是「私情表記」；一方面又是青雲得路的先兆——想到藹如能夠由玉兔搗藥的典故，想到比喻為秋闈得意的「蟾宮折桂」之說，這分靈慧，實在可愛。
「我出京的時候，還沒有放。大概已有『明發』了，不過，我們不知道。喔，」吳大澄突然想起，「倒是有件大事，你恐怕還不知道。兩江換人了，曾侯移駐皖鄂交界，專責剿捻；李少荃暫署江督。」
話雖如此，禮貌上仍舊要向潘葦如去道謝，順便當面告假。潘葦如當然有一番勉勵期許的話；他精於醫道，送了洪鈞一支人參，說在闈中構思，精神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣之功。最後又親手送了一個封袋，是八兩銀子的「程儀」。
表情雖複雜，卻是可以理解的，甚至是符合藹如所期望的。這便使得她能放心大膽地說話了，「三爺，」她說，「也許我做得冒昧了一點。不過，我的一片苦心，你應該知道。說一句我識自己身分的話，我沒有拿三爺當客人看。也希望三爺……」
煙台並無碼頭，輪船無法靠岸，只泊在港灣中；人貨上下，都用小舢板接駁，頗為費事，所以到得大船上，已經起更了。
「我算算看！
「言重了！」李婆婆也舉杯喝了一口，「不敢當。」
這樣想著，便不暇思索地答道。「你急什麼？莫非將來就沒有紅裙穿了？」
「夠了，夠了！」洪鈞脫口回答說，話一出口，才發覺這是接受的表示。既然事已如此，也就不必假惺惺了，只覺得有句話不能不問：「你娘可知道這件事？」
「提起這件事，我一直耿耿於懷。不過，既然已經耽擱下來了，就索性等一等。為什麼呢？第一，阿培到底年紀還小，也沒有涉歷過江湖，帶著他奔走南北，只怕他吃不了那份辛苦；第二，跟了我總望他有個出息。如今連我自己都不知道前程如何，又何能提拔得了他？倘或我此番僥倖，能夠聯捷，到那時候不管是當翰林，當部員，或者蹩腳的，放出去當知縣，局面一定，再把阿培帶去，就絲毫不覺得勉強了！藹如，你說我這樣打算對不對？」
「那當然。」
她故意不再說下去，其實跟說出來一樣。她不拿洪鈞當「客人」看，當然希望洪鈞也不拿她當「姑娘」看。「然則，」他問：「你拿我當什麼看呢？」
「是的！回家就發現了這樁怪事，趕著來問個究竟，就顧不到吃飯了。」
「不！那時候早已出闈了。十一月初七入闈，再加九天，就是出闈的日子。」
這吳大澄字清卿，行二，弟兄三個，獨數他傑出，好學不倦，於金石一道，很下過一番功夫。他比洪鈞大三歲，在家鄉時，洪鈞一向叫他「二哥」，交誼親如手足。所以接得這個消息，喜不自勝，匆匆辭出望海閣，由賈福陪著，一直來到港口。
「好！一言為定，你算是借了我一筆錢。通有無是常事，三爺，你不必再說了！」藹如問道，「只怕你還沒有吃飯？」
「是啊！讓我們也沾點喜氣。」藹如顧而言他地問：「會試呢？恐怕年內動身進京，才趕得上。」
胸前繫著綢子肚兜，他那隻手還待探向肚兜下面時，藹如可真急了，「你不能這樣子欺侮人！」她隔著衣服，使勁按住他的手，「讓小王媽看到了，什麼樣子？」
「跟你說實話，我跟我娘提過，老人家默許了的。」
「沒有啊！」
「相沿例規，一定是在八月裏，所以叫做『秋闈』。」洪鈞答說：「一共考三場，每場三天。從八月初九開始，到第三場進場，恰好是八月半，舉子照例有月餅吃。」
「府上今年這一頓臘八粥，一定格外好吃！」藹如舉杯相敬：「恭喜、恭喜。」
說到這裏，李婆婆上樓，也是穿一件玄緞的新棉襖，害上管一朵紅花，喜氣洋洋地招呼：「沒有好東西吃，不過一杯水酒，表表我們母女倆的意思。」
這意思很明白，她奉母到泰山燒香，便可以順路在泰安與洪鈞相會。李婆婆覺得這也未嘗不可，便轉臉問道：「不知道三爺什麼時候到泰安？」
「到時候再看。」李婆婆這樣答覆女兒：「三爺進京趕考是件大事。能夠半路上見一面，當然最好。不過起旱辛苦，路又不好走，超前落後難免。如果說一定要在那一天趕到泰安，倒變成三爺的一個累；或許耽誤了正經，更加不妥。」
這在藹如卻非頭一次的遭遇。以前也有些魯莽的客人，趁她不防，這樣餓虎撲羊似地糾纏，她除了受驚以外，只覺得厭惡。這時的感覺卻只是一個羞字。他抱得這樣緊，整個胸脯似乎毫無縫隙地跟他貼在一起，若無衣衫相隔，成何光景？
洪鈞接到手裏，湊到燈下去看，朱紅絲繩，拴著一隻小小的玉兔。雪白的羊
「都不要客氣了。」藹如向阿翠吩咐，「你看看去，拿冷碟子跟燙的酒先端來。」
果然有此一問，洪鈞先就感到一種休戚相關的溫暖；同時也更覺得絕不應該再讓她為自己操心。因此，一開口就這樣說：「這你放心好了，你總看過儒林外史，范進中了舉人，有多少人來巴結？我們蘇州的文風盛，中舉雖不算一件大事，但會試的川資總有人幫忙，就差一點，借也容易。」
「這樣說，三爺，你是打算在家過了年再動身？」
「還伴你『蟾宮折桂』！」藹如自覺無意間的行為，居然形成一個好兆頭，也很高興，「恭喜，恭喜！這一科一定高中。」
「誰欠你什麼債？」藹如的語聲輕而促，「地老天荒你等著吧！」
藹如還在思索，李婆婆卻替洪鈞作了解釋：「三爺高中了，可有一陣子好忙呢！要拜老師、會同年、祭祠堂、立旗桿、請客開賀，只怕忙到過年還忙不了。」
「這一次呢？」藹如笑道：「只好吃臘八粥了。」
為了怕人笑他功名心熱，洪鈞的這份關切，深藏不露。唯有藹如洞若觀火。然而她也知道，如今跟他談這件事，不會有什麼結果，與其徒亂人意，不如不提。
不能！因為這個諾言，牽涉甚多，不是自己能夠完全作主的。因此，他手持著那張銀票，一時竟茫然不知所措了。
「唉！別提『上船』二字，一提起我就怕。」
「老人家的話不錯。」他向藹如說，「好在時候還早，一等發了榜，我會寫信給你。」
他這番心事，不便明說；藹如卻想到了——因而也成了她的心事了；暗暗盤算，得要找個機會，問一問洪鈞才好。
藹如不否認，也不承認，只毫無表情地看著洪鈞——要看清楚了他的態度，再作答覆。
就在張仲襄護送萬家眷屬上船，盤靈回原籍的第二天，正式證實了江寧克復的消息。那是六月十六中午的事，曾國荃所部將領，挖掘地道，用炸藥轟坍了二十餘丈長的一段城牆，官軍一擁而進，搜殺了三晝夜，肅清全城，並捉住了「太平天國」的第一流人物李秀成。曾國藩亦已由安慶啟程，親自在江寧主持撫生恤死的善後工作。
這周美成的半闋「蘭陵工」，洪鈞唸得抑揚頓挫，低徊不盡，藹如不由得流下淚來。幸好燈光幽暗，可以遮飾得過去，便悄悄轉身，用手背一抹，拭去了眼淚。然後，伸手到胸前，摘下一樣飾物，方又回過身來。
「什麼？我替你說了吧，像個新娘子是不是？」藹如望一望自己的紅裙說道：「關起門來做皇帝；沒有外人，我也穿一穿紅裙，過一過癮！」
「是啊！小五歲。」她問：「好端端的，算起歲數來，是為什麼？」
行期定在十月初六。前三天，藹如就關照他，臨行前夕，最好能辭謝應酬；如果不能，少喝些酒，到望海閣來喝第二頓。又說，這是她母親的意思，不算餞行，聊當預賀。
「好！我一到蘇州就去稟告伯母。」
這一說，藹如有數了，「不用檢點。」她很有把握地回答，「這裏的人，手腳都很乾淨。」
「都預備好了，裝在磁罐子裏，隔水燉過，十天八天不會壞。」
從這天起，洪鈞便不上衙門了，白天摒擋行裝，料理未了雜務；夜來是同朋友，排日設宴餞行，忙得不可開交。不過，望海閣卻是「每日更忙須一到，夜深猶自點燈來」。
一提到這話，藹如不由得向壁上的那幅「一筆虎」看了一眼；很快地，低下頭去，但仍可以看得到，她面有淒然之色。
這一問，直逼堂奧，頗難回答。但藹如的機變也很快，「我拿三爺當至親看。」她又加了一句：「三爺
「不為什麼，隨便問問。」
「總是那條路。從蘇州坐船，到清江浦起旱，過山東到直隸。」
等藹如一進畫室，洪鈞已蓄勢以待，一關門捉賊一般，攔腰一把抱住了她。
「託福、託福。」洪鈞信口答說。
他鄉遇故，又當大劫之餘，彼此都喜極而涕。敘到別後景況，洪鈞少不得有所安慰——吳大澄是早就到了京裏的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闈鄉試，都未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。
「寶貝！」洪鈞雙手合住玉兔，心滿意足地說：「伴我回鄉，伴我入闈。就像你時刻在我身邊一樣！」
「言重，言重！」洪鈞頗感惶恐，「你們可千萬不能期望太高！不然，我一落了空，你們會受不了。」
「我也覺得應該中了。唯卿之力不及此！」洪鈞長揖到地。
「可有些等不得了！」
「當然對！反正也不過多等半年。」藹如半真半假地笑道：「三爺，你可真得放點本事出來！不但我娘在等你的喜信，連小王媽也在盼望，好沾你的光。」
因此，初五晚上，新關同人的公宴，洪鈞託辭胃氣痛，酒也不飲，菜也不吃，敷衍到終席，謝過主人，急急忙忙趕到望海閣。上樓一看，眼睛一亮，換了一堂簇新的平金紅緞椅披，紅燭燁燁之中，藹如盛妝以待，紅裙紅襖，一片喜氣。
「當然，當然。」
語氣中，如果須進京會試，在家過年也是迫不得已。然則其故何在？
她不明白他何以會冒出這一句話來，遲疑地答說：「我是癸卯年生的。」
錦心繡口，玉貌綺年，如此佳人，可望而不可及，實在於心不甘！海行途中，憑欄遠眺，兩處風情，萬重煙水，洪鈞畢竟領略到斷腸相思的滋味了！
藹如是很爽朗豁達的性情，既然他不肯說，便也不問。看看洪鈞的酒也夠了，便喚小王媽盛粥，而盛來的卻是乾飯。
「會試是三月初九入闈。事先有一場舉人複試，例行故事，沒有什麼要緊。只要二月底趕到京裏，也還來得及。」
不久，來了一個好消息，本科江南鄉試，決定在十一月間補行。但消息雖好，洪鈞卻更憂鬱；藹如知道，他是在為一筆赴江寧鄉試的盤纏發愁。
「怎的？」藹如倒有些發窘，羞澀地笑道：「倒像不認識我似地。」
說著，洪鈞將雙手一鬆，而左手跟著便從她衣襟下面伸了進去，逆探入懷。藹如穿的是一件湖皺絲棉襖，內襯洋布褂子，兩件衣服都是又寬又大，所以洪鈞一下子就摸到了她的脅下，只覺得她的肌膚膩不留手，自然而然地滑到了胸前。
「那，」藹如想了一下，站起身來：「你帶我去吃個小館子好不好？」
「唉！」洪鈞歎口其意若憾的氣，「可叫我無可閃避了！只是，」他不勝感慨地朗吟著：「『最難消受美人恩』。」
「藹如，你今年多大？」
這話只說對了一半。洪鈞的意思是，鄉試的費用，已經有了著落；會試的盤纏，卻尚待張羅，而且為數不少，縱有親友資助，必不能足數，需要另外籌措。那時年近歲退，家家要付賬還債，是否能借貸得到，還成疑問。所以並無在年內成行的把握。
那時候的藹如呢？這樣自問，頓有悵然若失之感。藹如看他的神色，依舊是得失縈懷，便故意問道：「窮通富貴，盡人事而後聽天命。你說是不？」
洪鈞推算了一下，應該是二十二歲，「你比我小五歲。」他說。
聽得這話，藹如推一推她母親的肘彎說：「娘，你不是說，要到泰山去燒香？」
「是。全靠三爺栽培。」
洪鈞暗叫一聲慚愧。他這話如果是在昨天問，還無以為答，此刻有張
這在藹如與洪鈞，都是求之不得。可是四目相對，反都默默無言。最後是藹如想到了一件一直掛在心上的事，正好趁早相問。
「這個，你留著玩！」
等上了菜，邀請入座；洪鈞居中，李婆婆和藹如在側面並坐相陪。斟酒布菜，客套一番，李婆婆問起入闈的情形。
因為如此，洪鈞不便再坐；而且時間不早，也無法久坐。只是臨別之際，不能說兩句體己的話，於心不甘，因而找個藉口：「我上次有本詩稿，記得放在你畫室裏。請你替我找一找。」說著，便首先往裏屋走去。
「要經過的。」
「是啊！可真有點不認識了。你像個，像個……」
「偏你有這麼多花樣！」藹如也笑了，「替三爺備的路菜呢？」
「你倒檢點一下看，是不是失落了什麼東西，譬如首飾銀票之類。」
「我是特為盛的乾飯。出遠門吃粥，路上遇著雨天多。」小王媽笑嘻嘻地答道：「三爺吃不下，少吃一點，壓壓酒。」
但也不見得！洪鈞想起兒時在親戚家見過的一件事，丫頭偷了主母的一個戒指，家人大索之下，無可隱藏，悄悄塞在他人衣袋中，藉以免禍。這張銀票也是如此而來，亦未可知。究竟如何，唯有到了望海閣才能水落石出，於是洪鈞仍舊穿上了馬褂。
「這樣說來，」洪鈞將銀票掏了出來，「是你放在我馬褂裏的？」
接著，吳大澄便細談當今人物，特別是同鄉前輩，潘祖蔭如何，翁同龢如何。直到午夜，輪船大鳴汽笛，通知行將啟錠，洪鈞方始辭別下船。
名臣之後，淪落青樓！以藹如的品貌才情，偏有這樣烜赫的家世，不但委屈了她，真可以說是造化弄人，有意折磨。洪鈞突然激動不已，很想作一個驚人的諾言。可是，到底是讀過書的人，想到「輕諾則寡信」之戒，不免自問，可能信守諾言？
「那，應該說『大家同喜』。」洪鈞看著藹如又加一句：「是不是？」
看他那副神情，藹如深悔失言，不該加重他心理的負擔。但悔亦無用，只好先作達觀之言，去沖淡她原先的話：「科名有遲早，一切都看運氣，何況你也只有二十七歲。」
這是老年人的想法，總以求穩當為主。洪鈞甚以為是，但感覺上還是希望能在北上的旅途中，與藹如有相晤的機會，就費點事也不要緊。不過，口中卻不能不同意李婆婆的見解。
「也不見得就是盛極而衰，朝廷對曾侯還是很看重的。」
「放榜才是吃臘八粥的時候。」
在洪鈞看，二十七歲實在不能算年輕了。仕途中要靠資格，而資格是「熬」出來的。就算這一次科名得意，明年殿試，朝考過後，點為庶吉士，三年散館，已經三十一歲。如果「留館」，照例授職編修。到三十三歲那年，方逢鄉試，運氣好能放一個廣東或者四川的主考，可以有幾千銀子的收入。還還那幾年的債，也就差不多了。若論量珠以聘，金屋以藏，除非外放一個肥缺——編修外放當知府，要「京察」或者「大考」一等，才能如願。而到任以後，宦囊也不能馬上就充盈。看起來總要四十歲才能入於佳境。
似問實勸，洪鈞當然懂她的意思，無奈名利二字，不是輕易看得開的；何況眼中人恩深情重，報答何由？這一想便更覺熱中了！
「十一月裏還有機會。」吳大澄很興奮地答說：「今年有個數百年難遇的曠典。北闈下第，而本省補行鄉試的，還可以趕回去應考，不以跨考論。禮部具奏請旨，兩宮太后都答應了。所以我要趕回去。文卿，你呢？也該動身了吧？」