第九卷 鷹
第28章 挑戰馬爾他（2）
英國艦隊的出現原本就在馬爾他作戰計劃的考慮之列，但它們來得如此及時，多少還是讓張海諾有些意外的。他讓通訊官及時將這一情報通知德意空軍指揮官以及仍率領艦隊在馬爾他近海實施壓制性炮擊的義大利海軍司令伊亞金諾上將，並立即驅車返回了位於拉古薩以南的聯軍作戰指揮部。到那裡的時候，他得知副指揮官林格爾已經協調德意空軍做好了攻擊準備。義大利空軍這一次表現出了少有的效率，就在德軍的BF-110遠程戰鬥機掩護He-111轟炸機中隊起飛后，他們的21架轟炸機也從西西里東部的兩處機場起飛，並準備用一次猛烈的空襲讓那支英國艦隊知難而退！
參加過挪威登陸和克里特島登陸作戰的山地步兵上將喬里尤斯·林格爾，在進攻即將開始前顯得非常鎮定，相比之下，從未指揮過這樣海陸空軍聯合作戰行動的張海諾就有些忐忑了，對於戰事究竟能不能朝著預期的方向發展，說實話他心裏也沒有底。回想起在法國戰役期間誤入陸上戰場的那段經歷，他愈發覺得自己的才能僅限於海戰。可是，地中海的時局又迫使他不得不站出來主導這樣一場重要的登陸作戰，眼下，他只好把重任寄托在經驗豐富的林格爾將軍以及訓練有素的德軍官兵身上了。
與此同時，登島的德軍傘兵也出乎意料的迅速攻佔了位於馬爾他中西部的澤比赫，並引導後續增援的容克52在那裡僅有的一座
和克里特之戰所不同的是，這次德軍的4個運輸機聯隊只配備了73架滑翔機，按說這種在低地國家大顯身手的非動力飛行器不僅能夠搭載較多的兵員和裝備，而且有利於部隊在降落後形成戰鬥力。不過馬爾他起伏的地形在一定程度上限制了這種飛行器的使用，再一方面，自從克里特島損失慘重之後，根據元首的指示，德軍也就沒有再大規模生產和補充滑翔機。
義大利海軍總司令安吉洛·伊亞金諾關於聯軍以「維內托」號為移動指揮部的熱情建議，張海諾最終還是婉言拒絕了——雖說海軍元帥本應該在艦橋上運籌帷幄，可義大利艦隊的戰鬥能力實在讓人不敢恭維，一旦在海戰中遭到英國人的打擊，手忙腳亂的艦員們誰還有心思幫你指揮調配岸上的部隊？
上午8時，一輪新日已經升起。在西西里島上最大的軍用機場——拉古薩，同時也是德軍運輸機部隊的重要集結點，張海諾目睹一架架「容克大嬸」滿載傘兵與作戰裝備升入空中，宏大的場面令這位海軍元帥難以抑制的熱血沸騰起來
戰爭爆發后24個月又四個星期，也就是1941年9月的最後一周，軸心國與盟軍兩大陣營展開了爭奪地中海的關鍵性戰役——馬爾他之戰。這場戰役的第一炮依然由水面艦艇打響，有所不同的是，這次發威的是目前義大利海軍最強大的戰列艦「維內托」號。
就在運輸機群升空后不久，通訊官前來向張海諾報告，說空軍偵察機在馬爾他以東大約160海里處望見一支規模較大的英國艦隊，其中有不少於4艘大型艦船，鑒於德軍偵察機此後還遭到了颶風式戰鬥機的驅逐，飛行員判斷艦隊中還有航空母艦！
義大利艦隊的炮擊既已開始，在位於西西里的德意空軍機場上，4個聯隊共計196架容克斯-52運輸機已經做好了執行傘降任務的準備，6個傘兵營的4000餘名全副裝備的傘兵亦在軍官們的帶領下陸續登機。在吸取了克里特島之戰的教訓之後，德國空軍的指揮官們對各聯隊起飛間隔、降落後重新加油的秩序甚至是機場跑道的塵土問題都進行了妥善的部署，以確保傘兵部隊能夠在進攻馬爾他的戰鬥中發揮最大的功效。
英國艦隊會不會撤退還不得而知，張海諾和其他將領們的注意力就很快被參加空降的運輸機以及降落的傘兵部隊通過無線電發來的報告吸引過去了。由於容克-52運載能力有限，參加第一波空降的僅有7個傘兵連約1500人，但德意空軍的戰鬥機和轟炸機，尤
作為千百年來的戰略要地，馬爾他不僅是地中海的重要中轉站，更是一個防禦堅固的海上堡壘。為了抵禦來自海上的進攻，早在上一場戰爭時期，英軍就積極加固了這裏的岸防工事，並配置了相當數量的要塞炮，然而戰爭技術的發展遠遠超過了人們的戰略規劃，耗費巨資修建的馬奇諾尚且成為擺設，英軍在馬爾他看似堅不可破的防禦體系，也早已在德意空軍的俯衝轟炸機和重磅炸彈面前漸漸淪為廢墟。待到德意軍隊發動登陸進攻時，沿岸的要塞中已經沒有多少火炮能夠對義大利艦隊形成反擊，經過重新布置的步兵防線，亦難以在義大利驅逐艦的抵近炮擊下發揮太大的作用。僅僅一個小時功夫，德意登陸部隊就在梅利哈以及聖保羅灣城附近的灘頭陣地上站穩了腳跟，英軍雖然在坦克的支援下一度形成了反擊之勢，卻很快在德意戰績的轟炸掃射以及海上戰艦的聯合攻擊下遭到挫敗。
在西西里南部、臨馬爾他海峽的傑拉、聖克羅切-卡梅里納等港口，作為第一波登陸部隊的12000名德意官兵，分乘89艘登陸艇、287艘汽艇、24艘魚雷艇和170艘各式漁船、拖船和駁船，踏上了前所未有的航程，這也是軸心國軍隊在地中海區域所集結起來
眾所周知，第二次世界大戰的第一炮，是由德國海軍的舊式戰列艦「石勒蘇益格-荷爾斯泰因」號打響的，無情的戰火隨後席捲大半個歐洲，並迅速引燃了地中海和北非，而隨著蘇德戰爭爆發、美英簽署《大西洋公約》，半個世界都被捲入到這場殘酷的戰爭中！
不過，儘管心理和物質上的準備都十分充分，且擁有絕對的戰場制空權，但德軍傘兵們這一次的作戰難度，比起克里特之戰時有過之而無不及。畢竟在馬爾他這樣面積相對狹小的島嶼上，適合空降的地點少之又少，守軍亦能夠在戰鬥開始后較為迅速的調動部隊。在這種情況下，就連張海諾和林格爾上將也做好了傘降失敗的準備——勇敢的空降兵，只要能夠牽制住英軍力量、讓搶灘的德意部隊順利登陸並鞏固陣地就已經是大功一件了！
在落地之後，德軍傘兵們面臨的可就是背水一戰的英軍士兵了！這些人儘管在持續多日的空襲面前身心疲憊、士氣低落，但得到來自美國的補給之後，他們的戰鬥力總算恢復了許多，更加巧合的是，這些英聯邦國家的士兵，有不少曾在克里特島戰鬥過，並一度對德軍傘兵形成壓制，但敗也是敗在德意強大的空軍面前！
就在德軍傘兵與島上駐軍激
清晨5點40分，天色漸亮，700餘架德意戰鬥機和轟炸機，分成4個梯次氣勢洶洶的朝馬爾他島殺去。此時此刻，加上連夜增援的斗機，英軍在馬爾他的作戰飛機亦只有不足60架，甚至不及德意航空部隊的十分之一！儘管如此，在望見來襲的敵方機群時，部分英軍戰鬥機飛行員還是勇敢的駕機升空迎戰，他們的勇氣很快隱沒在德國BF-109E與義大利MC-200戰鬥機組成的「風暴」當中……
在明朗的月色下，滿天繁星都顯得黯淡無光。海面上輕風陣陣，微微起伏的海浪對於擁有強大動力的鋼鐵艦艇基本上沒有阻礙作用。在艦隊旗艦「維內托」的帶領下，同級戰列艦「利托里奧」號、重巡洋艦「戈里西亞」號、「的里雅斯特」號、「波爾薩諾」號等三十余艘戰艦，由掃雷艦艇開道，浩浩蕩蕩的從北方駛近馬爾他島。按照事先制定的作戰計劃，在黎明前兩個小時，義大利艦隊在距離海岸尚有12海里的地方放慢了航速，然後從容不迫的開始以大、中口徑艦炮轟擊島上的英軍目標，聲勢之大，不亞於夏日里最猛烈暴風雨中延綿不絕的響雷。