番外篇
普渡眾生（四）
只是這些對於維蒂斯根本不重要，她根本不在乎！
當然，不通過試煉的人，是不能得到「不朽」的秘密的，這是規則，她也不能破壞的規則。
「高炎，如果你以為，現在你只需要對付一個熟睡中的對手，那就錯啦！」當神箭手再度接近蛇王之時，維蒂斯忍不住輕聲喊道，當然，她不會讓她的喊聲被高炎聽到！
高炎仍然半跪在地上，看來從那參天的大樹頂一躍而下並不是件很輕鬆愉快的事！而九頭蛇王仍然緊貼著樹榦，發出怨恨的嘶鳴聲——它為什麼沒有轉過身來繼續追擊高炎呢……
然後她盯著高炎，死死地盯著高炎！
這個一直顯得很精明仔細的精靈男子，為什麼偏偏在這個想法上那麼幼稚？
「射手是不會輕易射空自己最後幾箭的！……」高炎的嘴角掛起了一絲笑意，「有時拉動弓弦不一定等於把箭射出去吧……」
※※※
在傳說中，九頭蛇王眾多的頭顱裡邊，有一顆頭顱是永生不朽的！——這是一個沼澤居民眾所周知、卻又查無實據的傳說吧……高炎竟然聽信這個傳說，想當然地把這個傳說同這次試煉聯繫起來，甚至不惜為了那些一廂情願的想法冒實實在在的大風險！？
看樣子，他能贏啊！維蒂斯望著高炎朝泥沼深處一步步的退卻，一邊穩穩地射出他百發百中的神箭。那些九頭蛇怪雖然怒不可遏，卻仍然被他拉開了距離。九頭蛇怪環狀的包圍圈已經被甩在了神箭手身後，它們現在亂紛紛地追襲高炎，但它們的追擊隊伍正在被狡猾機敏的高炎逐漸拉長，彷彿一串即將斷線的珍珠鏈子一般……
於是，他們抗爭，他們逃避。那種來自死亡的邪惡力量，那些企圖控制住所有已死者靈魂的超自然敵人，則在無情地追殺著他們……她和高炎穿越了一個王國又一個王國，但沒有一處地方可以成為安全的避難所……終於，他們被迫分散了，高炎再找不到她的下落。
「你不用再冒險，再受考驗了！」維蒂斯的臉上難得地露出了笑容，「你想做的事情，我直接會幫你。」
「不是的，維蒂斯，不象你想的那樣……」高炎的話語里充滿了歉意，「我之所以需要自己掌握『普渡眾生』的秘密，只因為我和她已經失散……我要救她，還要先找到她才行！……」
高炎嘆了口氣，維蒂斯從他閃亮的眸子里，讀到了一種莫名的哀傷。
因為在高炎的眼裡，又投射出了那一縷翡翠的光華！
難道，為了愛人，終究還是一個借口？難道，說千道萬，他需要那個秘密，仍然只是為了心底里的慾望和貪婪？
高炎一直在以為，這次試煉是在為起死回生的靈藥尋找藥引吧……這個一廂情願的傢伙！
高炎已經退到方才維蒂斯藏身的大橡樹邊，他不能再退，因為再往後就是那深不可測的寬闊湖面。
此時此刻，高炎當然也已經發現了自己的「錯誤」！
在高炎身後不遠處，被神箭釘在橡樹上的蛇王仍在哀鳴！
這就是高炎的最後一箭！？
現在她只擔心高炎的那最後一箭！
那枚帶血的蛇珠已經遞到了維蒂斯掌中，她不禁啞然失笑。原來是這樣，原來竟是因為這個啊……
「因為，我猜這才是這個試煉真正的目的！」高炎淡淡
「你幫我！」高炎眼光里彷彿有什麼東西被點燃了，在它溫熱的光輝映照下，維蒂斯竟感到自己的臉有些微微發燙。
湖岸邊的那幾具蛇屍霍然而起！猝不及防之下，高炎又被它們攆得連連後退！這些復甦過來的傢伙顯然變得更加狡猾了，它們千方百計地要在湖岸邊包抄圍堵高炎，但它們自己絕不會再被引到那萬劫不復的泥沼地里去了……而維蒂斯只是遠遠地望著，她手上的那枚戒指此刻又熠熠生輝……維蒂斯笑得很得意——那幾個九頭蛇怪的復活，自然是她的傑作。
神箭手一身都是污血和淤泥，但他放下弓箭后的第一個動作，卻是在那迷離的雨色中輕吻了一下手上的戒指……當然，這或許只是他下意識的動作吧？維蒂斯不以為然地哼了一聲。
原來，剛才高炎冒險同蛇王周旋良久，是想活生生制服蛇王？！費盡周折的他始終避免攻擊蛇王的心臟要害，是企圖從活生生的蛇王頭上獲得靈珠？！可方才在躲避蛇王的間不容髮的游擊中，他要憑白增加多少致命的兇險啊？
維蒂斯望著仍然在橡樹根邊掙扎的蛇王，不禁嘆了口氣。如果只是直接狙殺蛇王，對於神箭手高炎來說事情就簡單得多了——他幹嘛要採取這樣複雜的方式，承受許多本可以迴避的風險呢……
「你說得對啊！」高炎竟然贊同地點了點頭。「維蒂斯果然是巫女維蒂斯，你當然也明白九頭蛇怪最大的弱點是哪裡了！」
不，絕不能讓高炎最終突破三重試煉的……可是，高炎是那樣特殊，又總讓維蒂斯懷著某種複雜的心情繼續期待下去，而不想看著他簡簡單單地歸於失敗……她並不想高炎死！至少，她不想他現在就死！那一聲喊叫，讓維蒂斯終於確信了自己此刻的真實心情……
怎麼回事！？維蒂斯差點跳了起來，因為她遠遠望去，只見被高炎這兩箭撩倒的，竟然不止兩個敵人！——那六、七個被她復活的大傢伙，竟然象一串鵜鶘那樣被神箭手射穿！他竟然會利用閃避游斗，讓那些龐然大物撞成一團？他的箭竟然有這樣的威力，可以連續洞穿那些山一般的軀體？
維蒂斯已顧不上謹慎持重，她消除了隱身咒，想快步上前看個究竟了！
高炎在且戰且退。維蒂斯忽然發現，這場引來九頭蛇怪的秋雨，現在也在被神箭手本人所利用。沼澤地原本鬆軟的土質，已經被雨水沖刷成了一片粘糊糊的泥漿。暴雨改變了池塘邊上的地形，那些原本零零星星的泥潭陷阱現在已經湮沒在一整片的泥海當中，笨拙的九頭蛇怪紛紛墜進這些看不見的泥坑裡邊，它們讓人生畏的體型和重量只能使它們更快地面臨滅頂之災。在這片泥海當中，力大無窮的怪物們竟然完全沒有用武之地，而身形敏捷的神箭手仍然進退自如！那些在泥沼里行動遲緩的巨大目標，便紛紛成為了高炎的活靶……
只是，高炎的最後一箭不是早已經發出了么……維蒂斯默算著剛才聽到的弦響聲，望著來到跟前的高炎——現在，精靈射手背上的箭囊確實是空了，
一轉念間，維蒂斯已經看見神箭手從高高的橡樹頂上縱身躍下！一聲炸雷般的弓弦作響后，是整棵橡樹長時間的瑟瑟震動……
她向自己解釋著，她這樣做並不是要改變那「規則」，她只是適當地增加了試煉的難度吧……
維蒂斯真的有些擔心了，儘管蛇王的軀體比它的部下更強悍百倍，儘管蛇王的軀殼布滿刀劍不入的鱗甲，但它的部下的生理上的弱點，蛇王身上也一樣存在！高炎的箭既然有那樣的威力，那麼，雖然他只有最後一箭，那也已經足夠！
「高炎，你究竟在想什麼呢？為什麼還不放箭？！」維蒂斯終究忍不住叫出聲來。
維蒂斯看著面前仍然熟睡的蛇王，還有熟睡的蛇王身邊幾具九頭蛇怪的屍體，此時高炎已經在泥海中越退越遠，而雷霆萬鈞的弦鳴仍然不住傳來。她的心裏盤算著，看來，是該再拿個主意了……
維蒂斯開始慶幸自己選擇撤到遠處來觀戰了，如果她仍然選擇滯留在橡樹背後，現在的她或許不會比高炎從容多少！
看來，還是低估了高炎……維蒂斯默默地注視著戰局，傾聽著那一聲聲霹靂一般的炸響，她的心襟也為之動蕩不已。神箭手每一次射擊，便會有一頭小山丘一般的九頭蛇怪訇然倒地。
當渾身浴血的高炎高舉著那顆血淋淋的蛇珠回到她面前之時，她仍然有些不敢正視他的眼睛，那雙明亮得似乎可以穿透一切的眼睛……
好厲害的箭啊……維蒂斯此刻也惟有唏噓不已。直到這時，她才重新感受到臉上掠過的細雨絲的冰涼，原來，在剛才彼此忘我的戰鬥中，這場秋雨一直還沒有停啊……
前邊高炎的射擊是虛虛實實的誘擊而已！所以在最後關頭，他仍然有足夠多的彈藥從容應對最兇險的局面……
無論如何，到了這樣的局面，維蒂斯已不好再出手干涉……即使她不情願高炎過關，也不能那樣明目張胆地破壞規則啊……
維蒂斯一時間有些不能自已，她一揚手就把那珍貴的蛇珠擲進了九頭蛇池塘浩淼的煙波里！
若不是擔心被流矢誤中，維蒂斯簡直想湊近一些看明白了：高炎控著鐵弓，但他卻遲遲沒有發箭！而因為部下慘被屠戮，九頭蛇王已經暴怒若狂！它晃動著那眾多的頭顱，追咬著這個可惡的射手，儘管高炎身形靈活，但只要稍微有一下疏神，那末……這個本可以冀望長生不死的精靈，就要成為試煉的又一個犧牲品了！
高炎知道，要改變她的命運，不可能一味逃避下去了。
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「什麼？」高炎顯然感到非常之意外。
高炎已經爬上了橡樹高大的樹冠，而暴跳的蛇王正把它的怒氣發泄在樹榦四周！身體沉重的九頭蛇不可能上樹追擊高炎，它只有箕張開它的蛇頭，繞著橡樹亂撞亂咬。終於，九頭蛇王彷彿拿定了主意似的，將自己山一般的身軀倚靠在橡樹上，用自己的頭頸環抱起橡樹粗壯的枝幹——它是想憑著蠻力和怒火，把敵人的庇護所連根拔起吧？……
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可是，在眾多強敵面前，高炎這混蛋頻頻拉空弦虛張聲勢又有什麼作用
那一聲叫出口來，也撩撥起了維蒂斯原本就已經混亂的心情——她自己也不明白這是怎麼了——她到底是希望這個射手贏得試煉，還是失敗呢……
不知為什麼，在高炎把蛇珠遞到她手裡的那一刻，她甚至有些莫名地惱怒。
她把玩著手裡的蛇珠，讓雨水漸漸地沖淡上面的血跡。蛇珠的光澤是晶瑩的，維蒂斯的手心裏隱約感到一股溫潤的暖流……儘管這粒珠子同什麼永恆的靈藥毫無關係，但它畢竟也是一件稀罕物吧……據說在東方某個遙遠的海島上，有一些神秘的術士就善於從這樣的寶物里激發力量，這一粒蛇珠，如果善於運用，或者可以讓一位魔法師增添上百年的修為呢……
九頭蛇有好幾個頭顱，但它們只有一顆心臟！從頭頸結合部相對薄弱的環節直刺心臟！這便是神箭手剛才一直在利用的地方吧？
高炎為什麼不發箭？維蒂斯簡直要懷疑自己數錯了剛才的弓弦響聲……不，不會的……難道高炎也會猶豫，也在擔心自己的最後一箭一擊不中？維蒂斯暗自冷笑，她知道，越是猶豫，越是求穩，越是拖延，這個射手剩下的機會，只能越是渺茫！
這實在是太好太好的機會，抱定樹榦的蛇王，簡直就是一個固定的靶子啊……
射擊不是要靠一種銳氣，一種直覺么？因為顧慮而喪失掉信心的射手，他的箭是不會再有準頭的！——難道在九頭蛇王的壓迫和最後一箭的困局下，了不起的神箭手高炎，也會犯這麼初級的錯誤么？！
在維蒂斯明白過來之前，蛇王已經盡量扭轉身軀，掉起它遒勁有力的巨大尾巴，向她的身子橫掃過來……
高炎的箭！而且，不僅僅是一箭，而是幾乎同時射出的九支箭！在那一瞬息間，這突如其來的神箭，便已經一一紮進了蛇王的九個頭顱，射穿蛇頭的箭矢余勢猶勁，全都透入了橡樹的樹榦里！受到重創的蛇王再也揮不動它沉重的尾巴了，它的頭頸已經被牢牢固定在了結實的橡樹樁上，負痛的它再也沒有餘力撼動這棵大樹上千年的根基了……
「不！多謝你了，維蒂斯。可我需要下一個試煉！」高炎的回答讓她大吃一驚！「我需要這個秘密，我需要自己掌握這個秘密。」
「高炎，你不要參加第三重試煉了！」維蒂斯終於開口道。同高炎返回幽靈沼澤的這一路上，她一直在為這樣一個問題猶豫著——現在，她已經做了決定。
「原來，你真的掌握『普渡眾生』的魔法！？」高炎感慨不已，「原來，這世界上真的有扭轉生死、超度萬劫的魔法！」
可是，如果就這樣讓高炎打敗九頭蛇怪的話……如果他當真通過了試煉的話！……
「你是說……你不想把不朽的秘密告訴我，但是，」高炎的語氣里，顯然多了一種難以抑制的激動，「你會用不朽的秘密幫助我，完成我的那個心愿？！」
媚惑的樂曲可以把蛇王麻醉那麼久，高炎用空弦的嘈雜聲來擾亂追蹤他的敵人，又有什麼奇怪的呢……鐵弓的雷鳴當然不足夠讓強悍的怪物們喪失鬥志，但在剛才那片深一腳、淺一腳的，布滿陷阱的泥沼里，卻可以分散它們的注意力，撩撥它們的情緒，打亂它
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「怎麼？」維蒂斯心中一跳。天，那個怪物雖然受了傷，但這區區一箭並沒有傷在要害！蛇王正在儘力掙扎著，想把那卡住它脖頸的箭頭硬生生曳出來！
這個傢伙，他原來早就來了。而且，他事先偵察過地形吧……維蒂斯望著高炎，這個神箭手，至今已經給了她不少的意外了……
維蒂斯猛然聽見「嗖嗖」兩聲箭鳴！這連續兩箭的破空聲她聽得清清楚楚。高炎一定是情急了，可就算這兩箭都命中目標，他又能怎麼樣呢？箭石用盡的射手，再拿什麼去應付剩下的那些兇悍敵人？……
維蒂斯忽然想起了臨行前高炎背上的箭囊！她不禁笑了起來——那裡邊大概有多少支箭，她是特別留意過的！
「你拒絕了我！」維蒂斯的身子因為止不住的衝動而略略顫抖著，「我想不出，你拒絕的理由！？」
維蒂斯差點閉住了呼吸：現在高炎的對手只剩下一個，而他的鐵弓上是不是應該還有一支箭？！現在高炎的身形仍然快速移動著，那樣遠的距離，她已經看不真切了……
「那麼，你本該先去找她，再來找我的。」維蒂斯感到大惑不解。
高炎那個笨蛋，他那致命的準星跑哪裡去了啊？她想要責罵這個所謂的神箭手，但她還來不及開口，被釘在樹上的九頭蛇，猛地怪嘯了一聲！
遠遠躲開的維蒂斯現在已經看不真切高炎身上的情形了……他的步伐很穩定，看來應該沒有受多大的傷，只是，那樣的劇斗，他不可能不消耗巨大的體力吧？別忘記，這個傢伙幾天前還剛剛進行著大傷元氣的「不眠」試煉啊——
他做了這許多讓她心驚肉跳的事情，竟然全是為了那個人，那枚翡翠戒指先前的主人？
九頭蛇怪最大的弱點，不是頭頸、不是心臟、而是它的聽覺！
那一瞬間之後，維蒂斯不由得冒出了冷汗。因為一時疏忽，神通廣大的巫女竟然差點要陰溝翻船！——在那千鈞一髮之際，她自己也不敢確定，若不是高炎出乎意料的相助，她究竟能不能躲過蛇王那凌厲的一擊？！
「是的，這隻是一種考驗，你的勇氣和智慧，已經大大超越了這次試煉所期待的程度……」維蒂斯輕聲解釋道。
神箭手高炎畢竟一個人消滅了一大群陷入泥沼的九頭蛇怪！而泥沼之外的湖岸邊，只剩下仍然沉睡的蛇王和六、七具蛇屍。他看來已經很接近他的目標啦……當這個渾身血污的精靈步出泥沼之時，維蒂斯還是決定小心地再躲遠些——她雖然已經隱身，但如果在蝦兵蟹將的混戰中被誤傷，那就不好玩啦……
「小心，蛇王還沒有真被制住啊！」望著忽然出現的維蒂斯，高炎失聲叫道！
維蒂斯望著高炎的臉，那張浮現著深情的臉，正在被那枚翡翠戒指的光華映亮。是的，她已經決心幫他完成這個心愿，即使那枚戒指的不知名的主人，此刻已化作枯骨，她也有辦法讓他的心愿達成。
其實，就是現在找到了她，他倆又能作何打算呢？……死亡的觸角是那樣長，即使他們逃到天涯海角，又有什麼辦法可能躲過來自地獄敵人的追殺？
但維蒂斯發現，高炎所需要的，其實並
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維蒂斯輕輕哼了一聲。有的事情，她並不想多做解釋。這個精靈是不是高興瘋了？到現在，他居然還沒有正面回答她的提議？！
不，這個問題已經不用問他了……
九頭蛇是強大的，但這個季節的九頭蛇比較遲鈍。九頭蛇是不易被擊倒的，但它們並不是沒有弱點……
泥沼當中，九頭蛇怪的悉索鳴叫已經逐漸變得稀疏了……維蒂斯驚嘆著神箭手高炎的鬥志和機敏，但她從方才開始，就一直沒忘記給高炎的射擊計數！當高炎解決掉泥沼中的敵人之時，維蒂斯只是微笑搖頭——因為她已經算得很清楚了，現在這個神箭手身上的箭，不會超過三支了！
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這個時候，一個神秘的法師向他提起了「不朽」，提起了巫醫維蒂斯……這樣看來，「普渡眾生」，才是拯救他愛人命運的唯一希望吧……
維蒂斯看見了那支箭，它已經深深刺入了九頭蛇王的頭頸之間，把這個桀驁不馴的大怪物釘在了橡樹的樹榦上！
……可高炎的最後一箭怎麼還沒有射出？
維蒂斯的眉頭略略舒展，因為在高炎達到蛇王跟前之時，沉睡的九頭蛇王終於昂起了頭！本來么……就算她的琴聲媚惑無窮，身邊發生這樣大的動靜，就是死蛇也該醒轉啦……
維蒂斯深深吸了口氣，她仰起頭，讓冰涼的雨線將她暗暗發熱的情緒澆醒。
「這麼說——這麼說這枚蛇珠同『不朽』並沒有關係？……」高炎竟然在驚詫之餘很快便恢復了冷靜。
「蛇珠已經取到，如果這次試煉的目標果然是『活生生地斬下第六顆頭顱』……那末我們也馬上可以做到……」高炎竟然似乎有些不忍的樣子，「如果，你堅持『規則』如此的話！……」
高炎輕輕巧巧地扣了一下他的弓弦，那動作彷彿比維蒂斯撥弄銀琴更加寫意自如，可僅僅是這麼一下子，那不起眼的鐵弓身上竟然就再度響起了隱隱雷鳴……維蒂斯的臉不禁紅了起來——她自己剛才的算數簡直就象傻瓜一樣……
在那猝然遇險的一瞬，維蒂斯甚至來不及發動護身的魔咒，而高炎飛箭帶起的風聲，已經以一股無與倫比的急速，掃蕩過她的面龐！
那是一場悲劇，一個不該發生的災難。而她，那枚翡翠戒指的主人，卻因此失去了美麗的生命。然而，殘酷的命運之神彷彿要延長她和他的痛苦——於是，神讓她死，卻不讓她獲得安息。
高炎在湖岸邊已經同蛇王周旋了一個大圈子，九頭蛇王當然不會再象它那些愚蠢的部下那樣被誘入泥沼，不，它雖然不能擊中高炎，但卻似乎有預謀地把高炎一步步轟退到湖邊！一旦進入湖水，蛇王的動作將更加靈活，而涉水的精靈射手還能應付裕如么？
她已經成為一個「不死」的亡靈，一個不能主宰自己命運的死靈。生命和死亡，已經把她和她原來生活的世界分開……不斷有一種力量在勸誘她墮落，墮落得失去靈魂和思想，墮落為道地的行屍走肉。
維蒂斯清楚得很，現在高炎只剩下三支箭，卻仍然要對付七、八個敵人！