卷一 群星閃耀之年
章二十九 密謀
即使對名義上擁有索拉姆家族全力支持的斯迪文森來說，每月接近三十萬帝國金幣的租金也是非常沉重的負擔。而且他還需要支付一倍於此的學費，雖然索拉姆公爵已經一次性付掉了他今後幾年的學費，但是他這次過來深藍求學的成本卻不是這樣計算的，即使不按專業方法按月攤銷，這筆巨款本該產生的利息也是不菲的數字。
深夜，李察已經入眠很久。
這個女人對戰場的嗅覺無比敏銳，用兵飄忽不定，一旦找到了對手的薄弱環節發動攻擊時，卻又有若雷霆，狠辣無匹。她以不到對手三分之一的兵力，在並不算廣闊複雜的地形上作戰，卻拖得尼奧和索拉姆聯軍四處奔命疲憊不堪。而且她大舉破壞著尼奧境內的田地、礦場、森林和城鎮，所有資源都掠奪一空，不能搬走的則就地毀掉。所以她每到一處，都讓侯爵心疼得無法入眠。
「是很困難。李察幾乎沒有朋友，也很少和不相關的人來往。和他接觸最多的就是授課的那些魔導師們，而這些老傢伙幾乎都是些不近人情的傢伙。這裡是深藍，我可沒辦法去跟蹤李察，看看他都在和什麼人來往。就算能買到他的行蹤，動靜也太大了。」斯迪文森不由自主地皺了皺眉，蘭多夫的前車之鑒猶在眼前，直接對同為殿下的學生表現出惡意，肯定是不被老師喜悅的。
「想辦法接近老師，獲取她的好感。我最近直覺，老師的心情正在變得越來越不穩定，這是個很好的時機。老師雖然是傳奇法師，但她也是一個女人……」
在將沉的船上，哪怕增加一小塊石頭的重量，都會讓船上的人感覺窒息。
蘭多夫就是最近的一個例子。
大半年時間，斯迪文森本來已經把自己的居住區打理裝飾得相當有品位。可是現在，從他的卧室區中不斷傳來各類器皿破碎的聲音，一個個精美雅緻的藝術品被斯迪文森狠狠砸在牆上、地上，破片四處飛濺，有幾片甚至掠過斯迪文森的臉，留下幾條淡淡的血痕。有形或無形的沉重負擔壓得他幾乎喘不過氣來，砸東西可以稍稍發泄，卻也只是一時之計。但現在他只求發泄，不然的話一定會瘋掉的。
灰矮人部落中流行著一句古老的俗語：時間就是金幣。但那是指普通人或者是次級位面的時間，如李察甚至是蘇海倫這類人的時間，則已經無法單純用金幣來衡量了，特別是他們的主位面時間。
可是在通向構裝師這條獨木橋上，李察那剛剛長成的身影，卻像「神之天塹」奧古斯通山脈一樣橫亘在斯迪文森面前，巍然不動。
米妮默然。
所以斯迪文森幾乎是貼著米妮的臉在咆哮：「你！你說，現在要你有什麼用？除了每個月為你支付一大筆學費之外，你還有什麼能夠幫得上我的地方！是幫我在構裝學上進步，還是幫我得到老師的歡心了？！你說啊！現在那個李察已經遠遠把我甩開，你讓我怎麼辦？」
這紙婚約，公平來說，到目前為止是斯迪文
索拉姆這個龐大家族的資源當然不可能只投資在斯迪文森一個人身上。而他能夠打動家族議會的很大一部分原因，還是在於家族對擁有一個完全具有自己血脈的大構裝師的渴求，這也是大陸上任何一個稍具野心的家族所一致擁有的渴求。蘭多夫本來是這個人選，可是他的愚蠢卻使得他尚未開始就已失敗。斯迪文森則抓住機會說服了家族議會，他不僅是龍脈術士，同樣具有構裝師潛力，自有的資源也超過蘭多夫，而且近年來已經開始參与家族事務，並表現出過人的才能。
看到米妮，斯迪文森忽然怒火又起。此刻在他眼中，米妮不是一個美麗的少女，一個天才的法師，而是一個巨大的金幣黑洞。米妮的學費只是他的五分之一，但是絕對數量也並不少。而她的居住區域雖然沒有斯迪文森和李察的大，卻並不比一個普通魔導師小，因此為她居住區所付的租金甚至還要超過她的學費。而這兩項中，還沒有包括她修習魔法所耗費的費用。
米妮嘆了口氣，繼續說：「你不覺得這件事有些奇怪嗎？李察以前根本沒有學習過如何繪製完整的魔紋構裝。你有聖克魯斯的指導，使用的是最頂級的材料，就這樣也花了大半個月時間，總計失敗四十一次才做出一件20％完成度的魔紋構裝，李察怎麼可能直接做出可用的構裝插件？」
斯迪文森的啟蒙老師早就對他說過，在成為真正的強者之前，天才什麼都不是。大陸上每年出生的天才不知道有多少，只有那些得到足夠資源支持的天才才能夠成長。而那些得不到資源的人，就只能頂著個看似燦爛的空洞稱號，而且是在成年之前。因為當他們長大后，那就真的什麼都不是了，甚至於比普通人都不如，曾經的光環將會成為他們今後一生的陰影。
但是，家族的投資是需要看到回報的。尤其是蘭多夫事件后，家族的耐心愈發有限。索拉姆公爵已經晉入傳奇，最多用兩三年時間鞏固境界后，就該是大規模擴張的時候了。
斯迪文森的眼中閃過一絲決絕：「這是個辦法，但是成功機會也很渺茫。不能把希望都寄托在這個上面！我在深藍中還有幾個人可用，真到必要的時候，就讓那小子從此消失！」
斯迪文森搖了搖頭，說：「艾琳？她能有什麼用？我原本以為她是李察喜歡的女人，要不然為何執法法師團會專門針對她下禁令，不許她和李察上床？我搶先下手上了她，就是想要讓李察在打擊下暴怒或是徹底頹廢，如果能再刺激得他對我用點什麼激烈手段，那就更好了。但是你也看到了，這一切絲毫沒有效果，李察的學習和生活規律沒有半點變化，連情緒反應都看不出來。這也叫喜歡？而且時間都過去這麼久了，李察肯定早就對她失去了興趣。這麼重要的秘密，他怎麼可能告訴一個根本靠不住的女人。現在和那時
斯迪文森怔了一會兒，隨即明白了米妮話中所指，他的眼睛逐漸亮了起來。對，傳奇法師也是一個女人，他之前怎麼沒有想到。果然還是女人最了解女人。
尼奧和索拉姆聯軍已經擁有兵力上的絕對優勢，並且是在熟悉的地形作戰，卻對艾莉婕的戰事久拖無功，不要說圍殲或是擊潰她那支規模不大的軍隊，就算是正面擊敗都未曾真正有過。
然而卧室中已經沒什麼可砸的了，只剩下一個由精金鑲嵌水晶製成的古老花瓶完好無損。這是異位面某位皇帝曾經最珍愛的藏品，拋開無法衡量的藝術與時間價值，單是把精金和極品魔力紫水晶切割了零賣，也不止百萬金幣。斯迪文森本人根本負擔不起這種頂級的藝術珍品，其實它是索拉姆公爵私人珍藏之一，放在這裡是給斯迪文森撐門面用的。
李察知道自己已經邁出最重要的一步，因此睡得格外深沉安寧。多日來的積鬱似乎也已經在鐵甲馬的狼奔豕突中得到宣洩。不過他這時還是沒有充分意識到自己的那幅魔紋構裝帶給其他人，甚至是整個深藍以何種程度的衝擊。
斯迪文森忍不住反省，他是否做了太多的多餘動作，如果一開始就把所有精力和資源直接投入構裝師的學習上，結果是否會有所不同。
前線戰事的確吃緊，尼奧侯爵的財政狀況已經瀕臨崩潰，而且由於戰火主要燃燒在侯爵領本土，因此侯爵能否支撐到明年年底還是個大大的問號。歸根結底，還是因為侯爵的手下太過無能，當然，在斯迪文森的心目中，無能之人的序列中也要加上率領索拉姆援軍的那位叔叔。
米妮猶豫了許久，緩緩說：「或許最後還有一條捷徑，儘管可能性不太大。」
「什麼辦法？」斯迪文森眼前一亮急忙追問，就像溺水者突然見到浮木。
斯迪文森得到的最新消息是，索拉姆家族已經決定，如果不能在一周內解決這個女人，那麼就和她談和。至於戰爭賠償的問題，就讓尼奧頭痛去好了。
斯迪文森苦笑了一下，才接著說：「現在他能夠用在修鍊上的資源，遠遠比我要多。」
斯迪文森的暴怒也是有節制的，幾千一件的裝飾品砸了也就砸了，這件東西，就是李察當眾踩他的臉，他也不敢動它一根指頭。
斯迪文森極為渴求成功，同樣程度地恐懼失敗，因為他走過來的路已經全部化為直通地獄的深淵，哪怕只後退一小步都是粉身碎骨。
米妮皺眉說：「這很難。」
「又是阿克蒙德！又是阿克蒙德！他們都是一群瘋子！魔鬼！該下地獄的傢伙！為什麼他們都要來擋我的路！！」斯迪文森發瘋般地咆哮著，咒罵著，可是這樣還不足以發泄出他心底鬱積的怒火。
米妮緊閉著眼睛，沒有等來預想中的狂暴衝撞。過了片刻，還
此外，斯迪文森還負擔著米妮的學費。因為在婚約成立后，尼奧侯爵就迫不及待地停止支付自己女兒的一切費用。
這是個無夢的夜晚，最深沉的睡眠讓他已瀕臨透支的身體緩緩恢復。強效魔力和精力恢復藥劑則把這一過程數倍的濃縮了。
看到米妮的沉默，斯迪文森更加難以壓抑自己的情緒，他冷笑著說：「我差點忘記了你還是個女人，至少能用來上床。現在，你給我脫光，滾到床上去！」
深藍不同於外面的世界，這裏不需要輿論的遮羞布，不需要大義的名分，只需要蘇海倫的喜悅，以及絕對的實力。
他看了看米妮，冷冷地說：「你是一個聰明的女人，現在不是你任性或是耍小脾氣的時候了。如果我不能成為構裝師，那麼一切都完了。地位、榮譽、金錢、力量，什麼都不會有。你應該很清楚這一點。尼奧侯爵早已拋棄了你，而你的命運已經和我完全捆綁在一起。你應該感到幸運，因為像我們這樣有歷史的大貴族世家對於正式婚約還是十分尊重的，所以我暫時也沒有廢棄婚約的想法。但是，你現在需要為自己爭取未來，證明你對我有用，對索拉姆家族有用，證明你自己對得起每月五十萬金幣的支出。如果你做不到，或者不想做，那我也不勉強你，你下個月就滾出深藍吧！我相信，沒有誰會願意為了一個破敗侯爵的女兒，一個被人用過的女人付出五十萬金幣的，是每月！」最後幾個字，斯迪文森是帶著微醺醉意吼出來的。
「艾琳！我們也許應該讓她去問，說不定能夠得到答案！」米妮建議，「畢竟她是唯一曾和李察那麼接近的女人。」
斯迪文森又大大地灌了一口烈酒下去，任憑火灼般的液體從喉嚨燃燒到胸膛，他已經隱隱約約感覺到自己進入深藍以後的努力出現了方向性偏差。他曾經以為自己完美的使用了陰謀和陽謀，利用艾琳從精神上打擊對手，拉攏一切可能有用的人孤立對手，傾盡所有資源展現自己成為構裝師的天賦和實力。但結果卻給了他幾乎是毀滅性的一擊，李察用超過他整整兩個大等級的進度贏得了這場沒有宣戰的戰爭。
斯迪文森非常清楚，在動用了索拉姆公爵如此巨額的投入后，他已經根本沒有失敗的餘地。傳奇人物的生命都會大大延長，在索拉姆公爵仍然漫長的一生中，絕不會缺少兒子和女兒，有天賦的也不會少到哪裡去。
而他自作主張和米妮締結的婚約，則讓索拉姆公爵需要支付的帳單又多出一大筆。這其實不能怪斯迪文森，他只是按照貴族社會的法則行事，在當時的情形下做出
斯迪文森猶豫了一下，終於點了點頭。但是他隨即又嘆了口氣，略帶頹然說：「就算知道背後的秘密，已造成的差距也很難彌補了。這傢伙的綜合評價雖然只是優秀，遠遠比不上我。可是評價不是一切，至少他現在表現出來的天賦絕不比我差多少。更何況……」
對於索拉姆家族來說，多供養一個米妮並不算困難。但是斯迪文森自己的開銷就已經達到了一個驚人的數字，再加上米妮的部分，就格外的讓人喘不過氣來。
尼奧方一面倒的弱勢也讓周圍與其接壤的幾個大貴族蠢蠢欲動，索拉姆的強勢介入也因此付出了相應的代價。隨著戰局陷入膠著，索拉姆從尼奧侯爵處獲得的收益已經大半化為烏有，再讓艾莉婕這麼鬧下去，很快就會轉變成虧損。
斯迪文森的居住區面積比李察還要大，樓層也高了足足三層。在外人看來這不僅表示了殿下的寵愛和重視，同時也是身為大貴族世家子弟顯赫身份的標誌。只有斯迪文森自己知道為了維持這種體面所付出的代價有多大。
米妮沒有爭辯，沒有反抗，而是默默脫去了所有衣服，躺在床上，並分開了腿。做這一切的時候，她的表情很平靜。但是躺下后卻把臉側到一旁，不讓人看到止不住流下的淚水。
米妮看著身邊這個野心勃勃的男人露出沮喪灰心的表情，突然感到赤裸的身上陣陣發冷，連心臟一併開始抽緊。手指輕輕拂過自己滑膩柔嫩的肌膚，這時她感覺到的不是屈辱，而是濃重的寒意，如果斯迪文森放棄了，他還有龍脈術士的血統，還有強大的母系，而她能夠剩下些什麼？
米妮則不這樣認為：「試試總沒有壞處。而且你不了解女人的心思，看得出來，至少艾琳那邊是有點小心思的，所以你們之間發生的事，她絕不會告訴李察，至少不會把細節告訴他。不過她也肯定早就清楚根本和李察沒有未來，在被你用過之後，就更加清楚了。既然沒有任何希望，那為什麼不用過去的感情來換一大筆錢呢，只要這筆錢的數目能夠超出她的心理預期。邊緣區的女人其實都一樣，她要是真的堅持得下去，也就不會讓你這麼容易得手了。」
米妮獃獃地仰望著天花板，動也不動。
蘇海倫的一句名言就是：「金幣是有限的，而天才很多。」
米妮安靜地站在角落裡，孤單並美麗著。她正是鮮花初放的年紀，日漸長成的姣好身材和冷冽高傲的氣質更為那份鮮活的青春增色。只是她的臉上和手臂上同樣有幾道細細的割痕紅線，斯迪文森的暴怒也殃及到了她。飛濺的碎片可是不認人的。
米妮的話讓斯迪文森也冷靜下來，開始思考：「你的意思是那幅魔紋構裝不是李察做的？不，不可能！菲爾大師不會說謊，因為那樣根本
斯迪文森沒有回答，只是眯著眼睛，用危險的目光盯著窗外的嚴冬景象。
「你是說，我應該想辦法把蘇海倫變成我的女人？」斯迪文森沉思著，面容慢慢恢復了生氣，重新露出貴公子無可挑剔的笑容。雖然在魔紋構裝上輸得一敗塗地，可至少在這個領域內，他對李察的優勢是壓倒性的。而在貴族社會裡，這種事情毫不罕見，甚至無須為此稍稍臉紅，這雖然是一個另類的戰場，但是其意義和影響有時並不亞於真正的戰場。
斯迪文森說的是事實，而她絕不能失去索拉姆家族的資助。如果沒有錢，那麼她不止是地位一落千丈，處境甚至比艾琳還要糟糕。因為她曾經高貴的身份，想要在她身體里留下點什麼的男人會多得多。而她的魔法天賦，在這個時候根本就是個無足輕重的因素。
區區一個龍脈術士配不上如此巨額的資助，社交界長袖善舞的聲名也不值那麼多金幣，至於家族事務的管理才能，作為一個延續超過百代的古老世家擁有無數經理人才。實際上，為了得到這個成為蘇海倫傳承構裝師的機會，除了家族以及索拉姆公爵個人的資源外，他還投入了大量來自母系的人力和物力。一旦家族決定放棄，那麼他的命運並不會比深藍內環區外那些忙忙碌碌一心賺錢的法師們好上多少。
片刻之後，米妮的眼睛終於動了動，慢慢坐了起來。她仍然是那副冰山般的表情，可是眼中的驕傲和譏諷已經不在，代之以蒼白和深灰。米妮的唇角浮上一絲嘲諷的笑，不過這一次卻是送給自己。她雙足落地，就那樣赤裸著站在斯迪文森身邊，和他同樣望向窗外，說：「我確實沒有資本驕傲，又不能真的放棄現有的一切。所以我會選擇和你站在一起，你把我當作女人也好，夥伴和朋友也好，哪怕就是屬下也行，但我不做玩物。」
實情如此，李察每月獲得的收入並不是太大的秘密，只要有些身份地位的人想知道的話就能獲得。李察的總收入其實並沒有高得離譜，但是支出卻遠遠低於斯迪文森。斯迪文森的大多數帳單是用於支付他和米妮的租金和學費，還有雜七雜八的交際費用。扣除這一部分后，能夠用在課程學習、魔法實驗材料、恢復藥劑上的錢卻還不到李察的一半。這些才是直接影響魔法修鍊進度的支出。而那件初級力量魔紋構裝的製作，掏空了他幾乎所有儲備資源。
李察的居住區是完全免費的，而斯迪文森卻需要為更大、功能更全的居住區支付全額租金。