卷一 火花
第一章 塔
「大師」猶豫一秒鐘，不顧兩個快速接近的萊曼人，向攻擊克里夫的惡魔發出冰箭。
朱利安·索爾斟滿酒杯，示意學徒坐下。
「火警！四次，一個月！你混蛋！」
「都結束了，閣下。您為什麼不選擇體面的返回故鄉呢？」
蘇·塞洛普了解地點點頭。「我忘了你來自科瑞恩的『靜水學院』，真的有學徒被當成法術觸媒嗎？」
「大師」的聲音在空氣中凝聚成一線，直接刺向學徒的耳膜，使他確信這一命令是對自己發出的。
朱利安來不及慶幸，就對上了魅魔手中綻開的軍刀；「大師」毫無儀態地爬起身，面紗跌落，露出一張「只有」兩隻眼睛的可怖臉孔，褶皺狀的發聲器官集中在灰色皮膚覆蓋的頸部。
學徒沉吟一下，把杯子放在一旁。
由中心向外的六道防禦環已經被摧毀，兩個巨大的萊曼人正用拳頭搗毀第七環。他們銀色的軀體呈現出完美的流線型，頭顱一側配有一隻水晶狀視覺裝置，另一邊畫著一隻流淚的眼睛。
「如果他說話算數，」朱利安看著惡魔微微抽動的屍體問，「你會放他離開嗎？」
「……除了物質和能量，存在的形式還有數種已被獲知……魔力是物、能轉換的方式之一，它……唯一高於一般存在的就是其多樣性……」
事實上，傑羅姆有些羡慕對方。活在一個有條不紊的世界里，在通天塔接受人人艷羡的教育，若干年後成為一位「大師」；然後風光地返回故鄉，繼承一塊土地，生下有封號的後代，在平靜中死去……傑羅姆知道自己很早就沒指望這樣生活了，幾小時后，一群怒氣沖沖的異界生物很可能結束他的任何設想；此時他還得裝做自信滿滿地，對眼前的小子們講授純屬胡扯的「神秘」知識。無論如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已沒有再選一次的機會了。
「還想來一杯嗎？」朱利安微笑著說。「為一份看守空間裂隙的絕望工作乾杯。」
學徒低聲說：「魯格是個老好人。」
傑羅姆皺眉。「第三層？守門的大法師去度假了？」
學徒蜷縮進睡椅深處，壁爐「噼啪」作響，發出陣陣催眠的熱氣，令他顯得更加慵倦。小而溫暖的房間，瀰漫著陳舊書頁的霉味兒，壁爐前方的小桌上，堆滿了零散的筆記和一卷捲髮黃的捲軸。
※※※
「維斯萊。」
惡魔在劇痛中向右前方斜退，長劍徒勞地揮舞；再一陣絞痛，短劍又給他添了道新傷——一樣深，一樣致命。惡魔強健的身軀還有餘力，他不甘心就這麼給一個人類打敗，長著利爪的左手一下捉住對方後頸，就要發力捏碎那柔軟的骨頭。
兩人保持五、六步的距離，緩緩向塔頂方向走著，當進入第四層，剛好迎來一道曙光。第四層和兩人居住的第五層大不相同，從氣悶的走廊到曲折黑暗的階梯，第五層鮮有陽光，居民是高等學徒和剛入學的小子們；第四層則是導師的住宅區，巨型環狀透鏡組使這一層充分享受陽光和美景，四處種植著綠色植物過濾了原本渾濁的空氣；棲息在花木間的鳥類爭奇鬥豔，大多是導師們的魔寵；高塔和外界聯絡的中樞——四座傳送門——全部分佈在這一層。再向上，第三層屬於通天塔法師公會掌權人物的私宅和實驗室，閑人免進；第二層是法師之主，偉大的塞巴斯蒂安的領域；至於第一層的情況，只有法師中的權貴略知一二。
蘇·塞洛普見他轉身走開，流露出一個鄙夷和警惕混合的表情。他自信這個應聲蟲絕非自己的對手，但對方一樣通過重重考驗才有今天，任何大意都可能帶來悔恨。
「你看起來糟透了，傑羅姆。」
「足夠了。」朱利安點點頭，「客人們突破第六道屏障時打開了『籬笆』，所以我們有活幹了。」
在惡魔摩擦戒指時，傑羅姆已經默念出完整的「高等加速術」咒語，對方破除魔法，發動突襲前的瞬間，「高等加速術」把傑羅姆的行動速度提升至極限，短劍從左袖的皮鞘抽出，三次刺入惡魔肋骨之間同一位置。直到對手倒地，咽喉被劍鋒劃破，這場狡詐的較量剛好持續了七秒鐘。事實上，施法時機的掌握只需片刻偏差，學徒的下場將與魯格大師毫無二致。
※※※
學徒定一定神，把一杯水潑進壁爐里，冒出一股青煙。不理會汪汪亂叫的傢伙，開始收拾飄散的筆記。
讀心者傳來一個慌亂的意象，傑羅姆把目光投向正前——傷痕纍纍的兩個萊曼人已經衝過倒塌的防壁，把掙扎哀號的「冷金」踏為肉泥；克里夫發出的飛彈激怒了惡魔，抽出五尺長的佩劍，惡魔兩步就衝到他面前；同時，朱利安用手中的金屬法杖擋住了魅魔三次重擊，法杖由中央一折為二。
「一個讀心者和他的霍格人導師，協會如果對我們的工作有不同見解，為什麼沒有書面通知？通天塔公會雖然不是最有實力的施法者社團，但也不會接受兩個非人屬成員。協會安插它的打手，是要羞辱我們，還是羞辱這個公會呢？」
兩個人影沉默了大約半分鐘，學徒識趣地垂首肅立，兩眼盯住自己的舊靴子。這類好笑的規矩讓他想起十年前的舊事：那時克瑞恩的法師公會幾乎有三百名會員，學徒的死亡率維持在百分之七，導師們比皇帝更加專橫自負，傑羅姆·森特還不曾掌握過流轉的能量，以及命運。
蘇·塞洛普厭惡地看一眼，卻沒有再說話。學徒掃一眼「大師」領口處的紫薔薇別針，然後把目光自然地滑向地面，一切都清楚了。
用超越人類極限的速度取劍，惡魔照原樣斜斬對方頭頸，長劍和
別在灰袍襯裡的一枚別針發出三次短促的震動，學徒受到自己導師的召喚。轉過幾個拱門，穿越一片青草地，沿著向下的甬道前進了二十步，學徒側身沒入牆壁左側一道暗門中。現在他置身於一條與甬道平行，沒有一扇鏡窗的石板路上，搖曳的紫色燈火把影子投向石灰石牆壁。他對自己導師的怪僻十分了解，雖然厭惡陽光和白晝，又要把實驗室放在第四層，理由是「沒有光的地方陰影也無處容身」。他只好贊成這種見解，對住第五層的居民來說，黑暗的確是個安靜的好鄰居。
「……蒂芬尼……」
「維斯萊。幾乎一上來就中了魅魔的即死咒語，而老魯格則被均勻的一分為二，沒來得及反擊。可恥的死法。」
「如果朗茨先生在儀式中保持這樣可觀的氣度，」學徒溫和地說，「蒙羞還是次要的。我至少會多準備一個『心智護盾』，以防萬一。」
兩個萊曼人不分先後地擊中第七道防壁，掀起一陣噼啪作響的火花；「冷金」直接擲出火球，惡魔把熊熊燃燒的瞳孔轉向「冷金」，火球與目光相遇，如同強風中的燭火，一下熄滅了；魅魔略微揚首，對朱利安送出一個令人眼花繚亂的微笑，附贈一道致命咒語「死亡問候」。
「您好……大師。」蘇·塞洛普從法師袍子的式樣辨認出對方的身份，學徒卻打量著這位大師的面紗，他確信自己不曾見過此人——通天塔里有「大師」稱號的人並不多。
通天塔十五尺厚的外殼抵擋著凜冽強風，有時高空吹拂的氣流仍能撼動它的塔身，塔里的生物每年都會感到三五次較強的晃動。學徒曾在一扇透鏡組成的窄窗目睹過這類事：夾在兩層雲幕之間可見的塔身，上下延伸至莫名遠方；隨著一團半透明、有如奔馬的氣團衝擊塔的腹部，整座塔像一條蠕動的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起來——然後學徒發現自己仰躺在地板上，數著眼前飛舞的星星。
學徒狂亂地掙紮起身，爐火點燃了小桌上的紙張，不慌不忙地陰燃著。學徒臉色慘白，直盯著火苗發獃。他黑色瞳孔空虛地大張著，舊長袍裹著僵硬的身體，胸口劇烈起伏。
學徒向「大師」鞠躬，退行幾步，轉身向出口走去。
惡魔露出一個狡詐的微笑，收回佩劍，快速釋放一道「隱身術」，消失得無影無蹤。
女孩乾澀的嘴唇留下新鮮草莓的味道，冰涼的一吻讓十四歲的傑羅姆·森特頭暈目眩。他青紫色的唇片嗡動著，骨節結冰，淚水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把瀕死的傑羅姆擁入懷中，一團淡藍色火苗舔過他的鬢髮，燃燒起來。
「綠蔭」是條曲折的迴廊，方形支架毫無粉飾，四面爬滿喜光的蔓生植物，只有絲縷陽光透過不斷爭奪光熱的綠葉射進來，很快這些縫隙也被爬行的葉片遮住。即便如此，總有新的空隙容許光線通過，迴廊看上去在斑駁光照下不斷變化。如果不懼蚊蟲叮咬，倒是個會面的幽靜地點。
站在前排的三個法師從容施法，此起彼伏的吟唱帶來大量火，電，冰的魔法形態，輪番在敵陣中炸開。霧中的敵人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，從酸霧中脫身出來：萊曼人原本閃亮的外殼呈現出斑斑銹跡，關節也發出脆響；魅魔周身環繞魔法構成的炫目光環，看來毫髮未傷；惡魔大步跨出酸霧籠罩，身穿的鎧甲已變成暗灰色，紅色皮膚卻只蒙上一層水汽，完全不懼燒蝕金屬的酸液。
「好吧。」
學徒安靜地注視他片刻，在對方感到尷尬之前垂下目光。「導師們會有安排的，要做的只是服從。」
「好好，我壞蛋，汪汪是好蛋，別哭啦！」
蘇·塞洛普不安地把重心從兩腳之間來回挪動，他的灰色袍子發出「沙沙」的響聲，對方鞭子似的目光使他驚懼和惱怒。學徒沉默地承受著令人頭皮發麻的注視，默記一段四十句的「沉默術」咒文，他感到一些絲線般的事物掠過自己的前額，試探地輕叩一下，馬上痙攣地退走了。傑羅姆霎時明了了對方的身份，一陣深切的厭惡油然而生。這時，蘇·塞洛普發出一聲壓抑的叫喊，四人之間緊繃的弦一下子斷裂了。
傑羅姆微微躬身，後退半步，眼睛沒離開對方的右手。
讀心者伸展開心靈感應網，跨過150尺距離，試圖侵入惡魔的意識，第一次試探被毫無懸念地彈開了。
「大師」取出六枚「細語戒指」，銀質指環刻有精美的鏤空，散發出淡淡的魔法氣息。傑羅姆，朱利安，「冷金」，克里夫和費爾戴上它，「大師」用一個字激活了戒指，然後把戒指放在自己的前額處，馬上「融入」顱骨，消失不見了。
「過敏症又犯了？我確信你需要經常散步，一些新鮮空氣，還有這個……」
傑羅姆用四秒鐘激活了腦中的「預言術」，一時間四周危急的戰況化為緩慢旋轉的灰白圖像，攻防雙方的優劣形勢展開為一條曲折的道路，各種可能的結局化作大大小小的岔路向前延伸。大多數岔路在惡魔的刀劍下嘎然而止。前方密布陰雲，置身於流轉的因果鏈條中，傑羅姆感到不斷加劇的無助。一旦法術的保護效力用盡，他就會陷入大量可能性編織的迷宮中，最終死於腦溢血。冒險向一條看不到盡頭的道路深進幾步，傑羅姆感覺一股巨力正向外擠壓自己的眼球，他放棄了緊張的計算，全憑本能地跨進一條岔路，一個微弱的希望展現在眼前。傑羅姆最後估量
蘇·塞洛普心不在焉地點點頭，向自己導師在第四層的住所走去。學徒無奈地看著他，希望自己的警告已經蓋過了對方敏感的自尊，否則升位儀式將變得非常精彩。
——惡魔正在使用一枚「破魔之戒」！
傑羅姆大聲呼喊：「趴下！」
惡魔意識到學徒說的是摩曼語，他掃視一眼戰場，一個銀色萊曼人已經被搗毀，另一個在圍攻之下也已嚴重受損，朱利安正警惕地注視他，一張「解離術」捲軸已經展開。顯然，勝利的天平再一次向對方傾斜。
學徒與蘇·塞洛普一併走進迴廊入口，只行了十幾步，就發現兩個人影在等待他們。
「大師，您的意思是……」蘇·塞洛普難以置信地問。
朱利安·索爾不以為意，向他微微舉杯，一飲而盡。
等到離開「綠蔭」，蘇·塞洛普鐵青著臉，開口說：「還有比這更可恨的羞辱嗎？今天他們令我的家族蒙羞！」
蘇·塞洛普穩健地點頭，挑起一邊眉毛，「還有四周……我們難道不該去探探老頭子們的口風嗎？你知道，他們很可能會網開一面，畢竟你我是這五年來唯一的畢業生……」
傑羅姆發出進攻的口令，靜止不動的四名敵人隨著結界失效開始動作起來。
「一位『大法師』的弟子，」學徒認真地說，「無論多麼無禮，都必須得到重視。別忘了準備一個『心智護盾』……以防萬一。」
兩個「高等刀劍防禦」，兩個「法術吸收」，一個「高等加速」，他用自己大部分法術位置記憶了防禦法術，再記下一項高級法術「預言術」，最終設想一遍可能遇到的緊急情況。學徒的腦像最精確的機器，填滿符號與意象，很快，法術位用完了。他陷入深沉的冥想狀態，只需四個小時，魔力就能通過輕柔的耳語和微妙的手勢撼動物質和精神。
「差不多，」朱利安啜一口酒，眼光投向爐火。「魯格大師不太走運。二十小時以前『門』被幾個客人強行打開，我想想……一位惡魔領主和他的魅魔女伴，加上兩個機械生物萊曼人，和一團發瘋的『孢子云』。魯格明智地選擇逃走，可惜忘了給自己的傳送杖充能——一位大法師——你知道的，習慣把這類瑣事交給助手去辦。他的助手……叫什麼來著？」
這時，朱利安依照傑羅姆最後的命令，完成了一道九級法術「自由術」，一團翻滾的黑霧出現在魯格大師的殘骸附近。
學徒順從地抬起目光，與「大師」對視。
桃花心木畫框，天鵝絨坐墊，六百本精製皮面書冊陳列在兩個棗紅色書櫃中，壁爐旁的矮腳桌上擺著陳年佳釀，朱利安·索爾正從水晶杯里啜飲鮮紅酒漿。他伸出右手食指，用一個綠玉指環按壓眉骨，濃黑的長發和絡腮鬍子融為一體，只露出深陷的雙目閃閃發光。
隨著朱利安的信號，傑羅姆等人進入「客房」。「客房」呈圓形，是一片空曠的環帶結構，直徑約500尺，也是塔里最大的獨立空間，地面刻滿歇倫字母，中央是空間裂隙。從中心向外，環繞著十五道圓環，每一環代表一道法術激活的掩體，只需一個字，環形裝置就會豎起能量壁，足以抵消由內向外施加的打擊或者七八道法術。此時的情景十分詭異：
面紗上方的眼睛，在黑暗中發出淡淡光暈，瞳孔呈現出扁圓形，令人想起某種夜行動物；學徒感到自己正凝視兩道無底山澗，鋪滿地衣和潮濕的霧氣，向下拉扯著他。「大師」發現學徒的淺層記憶里不過是些常用的咒語，便收回令人不快的目光，冷淡地說：「我的弟子，朗茨，會參与這次的升位儀式——作為你們共同的對手。」
「住口！誰允許你說話的？！」這做作的聲音讓學徒打了個寒顫，一道陽光斜射向地面，「大師」身邊的那個矮小的學徒向後縮了縮，他滿臉都是淡淡的瘢痕，細小的三角形眼睛目光閃爍，流露出無法掩飾的乖戾神情。
當他從法術中回過神來，紅眼睛的萊曼人剛剛接住魅魔的軍刀。「大師」驚恐地面對兩個龐然大物，朱利安丟下斷裂的法杖，試圖離開魅魔軍刀的範圍。惡魔用佩劍的劍脊擋住了冰箭，克里夫趁機施展一道「次級刀劍防禦」。
傑羅姆感覺胃裡的土豆泥開始攪動，於是把酒杯里的液體倒進嘴裏，溫醇的酒漿暫時麻痹了知覺。「這幾位客人足夠拆掉第三層了。」
沒來的及收回劍刃，惡魔和學徒就被傳送至第七層防壁內側。耳邊傳來讀心者的慘叫，他被傳送到兩個萊曼人附近，幾乎被對方的鐵拳擊中；「大師」和克里夫，加上紅寶石眼睛的萊曼人馬上趕去支援。
如果氣流足夠有力，學徒自嘲地想，當自己被拋進虛空凍死之前，最後想到的會是什麼呢？他無意識地碰碰嘴唇，眉頭緊皺一下，把臉放進豎起兜帽織成的陰影里。
朱利安直截地說：「要小心，當然這無須提醒；朗茨負責偵查惡魔的意圖，把對方的動向通知傑羅姆。我，『冷金』先生和『大師』，負責主要攻擊手段，萊曼人保護朗茨和傑羅姆，克里夫和費爾支援吃緊的一方。請注意，『命令者』的指令是絕對的，所有人服從傑羅姆的調度。戰鬥全程的紀錄會上交協會進行評定，先生們，請務必堅守各自的位置。」
惡魔把長劍送入劍鞘，向學徒深深鞠躬，當他直起身時，輕觸那枚「破魔之戒」。
傑羅姆感到包圍自己的防禦魔法被一掃而空，惡魔在說話的間隙摩擦戒指，準備了一道「解除魔法」。
「你是
萊曼人大步向魅魔逼近，同時，傑羅姆通過戒指對「大師」下了一道命令。
今晚月亮只露出一個側面，傑羅姆和朱利安穿過一道偽裝成牆壁的秘門，發現六個人已經整裝待發。霍格人「大師」和他的讀心者學徒。兩名「藍色閃光」成員，費爾和克里夫，是傑羅姆在協會的舊識。第三層的大法師，協會安插在通天塔的眼線之一「冷金」先生。加上一座六尺多高（兩米多），有著紅寶石眼睛的萊曼人。
「花了我們三天時間，如果客人提前幾天拜訪，你我就不會完整地哀悼別人了。」
流暢的低語配合精確的手勢，堅硬的金屬地板立刻鋪上一層淡紅色輕霧，輕霧下方隱現一個巨大的傳送法陣，處於法陣範圍內的物體將被完全隨機地傳送到法陣中任意一點。即將被兩個萊曼人擠扁的「大師」突然消失，然後出現在魅魔左後方不遠處。「大師」依照命令向魅魔發出五顆魔法飛彈，紅眼睛的萊曼人在魅魔失去平衡的瞬間擊碎了她的脊柱。傑羅姆和克里夫對掉了位置，惡魔發出一聲叫喊，兩個萊曼人轉而向學徒衝來。
雖然鏡窗常常反映光怪陸離的畫面，不過大家早就習以為常，駐足觀看被認為是沒見過世面的表現。畢竟，地上的王國沒有那個宣稱對通天塔領有主權，既然身處一座「不存在」的建築中，對這裏發生的怪事也就沒必要太過當真。
「我只希望進去時不要遇上他被撕碎的場面，記住，」朱利安認真地說，「晚上別吃任何食物，你胃不好。」
「汪汪，你壞蛋！」小狗似的活物叫罵幾聲，發現對方完全沒有在意，栗色的大眼睛里湧出眼淚來。「火警，汪汪受責罰！你壞蛋！」
朱利安曖昧地停頓一下，輕輕敲打杯沿。「他們不是派來對付你我的，明晚是『暮月』，這兩人將配屬於『藍色閃光』，一小隊施法者要清理第三層，你知道自己的位置吧？」
學徒露出倦怠的神情，說：「我不想爭論，但他們的態度令人不快，如果我必須繼續扮演我的角色，至少我要遠離那些詭異的生物，或者隨時打探一切的讀心者。」
學徒瞥一眼蘇·塞洛普，他正裝作整理長袍，一臉若無其事。無須具備驚人的洞察力，學徒心裏明白，只為從第五層的地洞里探出頭來，對方就有足夠理由在儀式上下殺手了——雖然他不知道，通天塔的法師公會在整個施法者世界中不過是滄海一粟。很快，此行的目的地顯現在不遠處。
「更糟。」學徒想想說，「你不會想知道細節。」
傑羅姆向朱利安和「大師」發出最後兩道命令，然後開始施法。
暗門無聲滑向一邊，面前出現一間四方形小室，四壁裝飾著落地鏡子。學徒向其中一面走去，看著自己從陰影里顯露出來——慘白的臉色活像溺斃不久的屍體，黑髮黑眼和皮膚形成強烈對比，流露出倦怠、虛弱的意味。直到一步跨過鏡面，他才驅散對自身形象的不快。
門被「砰」地撞開，一隻小狗似的生物兩步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒語。小桌上方數尺方圓的空氣向一點坍塌，火苗隨著向上飛舞的紙張驟然熄滅了。
一隻酒杯平穩地滑向學徒，學徒注視著它琥珀色的內容物不斷旋轉，伸手接過酒杯，卻沒有飲用。
「魔力。」蘇·塞洛普冷冷地吐出這個詞，並讓它懸空一會兒，接著說，「只是一種自然力宣洩之形式。比狂風複雜一些，比物質燃燒更加危險，但實質上沒有不可理解的部分。僅僅在三百年前，無知的人們還有燒死巫師的習慣；可笑的是，魔力遠比他們信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒謬、無以言說的內容……」
一股強風一下子把「孢子云」吹成一隻膨脹的氣球，將它猛推向空間裂隙附近，寸許長的絨毛布滿了二十尺方圓的空間，緩慢下落。在飛舞的絨毛中，學徒馬上發現了隱形的惡魔——確切地說是感覺到——惡魔的拳頭重重鎚在他左肩。這時讀心者正狼狽地爬行，三個萊曼人戰做一團，鐵拳交擊，發出陣陣悶響，「大師」和克里夫交替放出魔法飛彈助陣。
讀心者侵入心靈的嘗試再次失敗，卻捕捉到一些零散的意識。傑羅姆馬上感到頭皮發麻，強忍住不快，接到讀心者送來的消息。
「……他們通過漫長梯級向上登攀，所用時日超過九十次日出，長梯直通天際，凡六萬萬九千級。抵達月亮時正逢滿月，向上觀望，唯見茫茫大地，盡沒于銀輝中……」
第七道防壁抵消了萊曼人的重擊和魅魔的法術，朱利安送出的冰箭卻順利穿過它，楔進惡魔小腹；「大師」念出一段十四個單音組成的咒語，配合複雜的手勢，直到惡魔發出一聲悶雷般的怒吼，施法過程才最終完成——黃綠色的濃霧瞬間淹沒了惡魔和萊曼人，濃密的酸性氣體與萊曼人的軀體接觸，發出「嘶嘶」的聲響。
傑羅姆從瘋狂的頭痛中回過神來。他躺在自己的小房間里，不記得是怎麼回到這兒了。壁爐早已熄滅，四周只有冷空氣和他作伴，牆上的露水讓他感到關節發冷，似乎三十歲以前風濕病就會光顧自己虛弱的身體。為健康著想，應該馬上讓朱利安把他弄出這鬼地方，而不是繼續扮演一個二十四歲無助的學徒。
傑羅姆在屍體上拭凈劍鋒，取下惡魔食指上的「破魔之戒」，短劍被送回皮鞘。此時朱利安把「解離術」攻擊的目標轉向回遊的「孢子云」，「孢子云」瞬間化為齏粉。
朱利安默想一個歇倫字母，傑羅姆讀出它，證明六人
此時，時間結界的效力使所有動作定格在一瞬間，越過惡魔肩頭，魯格大師凄慘的遺骸，正仰躺在第三道環帶附近。被利器割裂的腰部詭異地扭曲著，手中攥著一張魔力用盡的「禁錮術」捲軸。傑羅姆沒見到「孢子云」的影子，一大團吞噬活體的翻滾黑霧是不應該消失不見的，提醒各人注意后，朱利安，「冷金」和「大師」分散站立在前排，費爾和克里夫取出法杖，留在左後方待命；傑羅姆在隊伍後方找一個視線良好的位置，萊曼人和讀心者站在一旁。
學徒把書頁胡亂堆起來，泄氣地看著快要哭出來的傢伙。
「孢子云」失去了最近的目標，以驚人的高速轉而向傑羅姆撲來。它雲霧狀的身體頭部張開，形成一個蠕動的口袋，內部電芒閃閃——對這種長相怪異、食慾旺盛的生物來說，消化傑羅姆這樣的開胃菜不會超過半分鐘。學徒無法兼顧等待偷襲的惡魔，只好從袍子里取出一縷捆成一束的絨毛，默念四個單音，向前方猛吹一口氣，這時「口袋」的袋口已經吞下了他的頭！
當他出現在半圓形廳堂中時，蘇·塞洛普沖他點點頭，帶著幾個學生參加實踐課程去了。傑羅姆感到好笑，昨天這個時候兩人還是搭不上話的對手關係，此時卻成了暫時的同盟。
一把只有一肘長的青銅短劍，護手被鑄成一隻奇怪的生物——它上肢已經折斷，正展開矇著翼膜的肉翅，抬頭髮出瀕死的呼喊。暗淡的劍鋒一動，惡魔的世界陷入黑暗中。
學徒和蘇·塞洛普同時停下來，面向一排橫向伸延的巨大透鏡，被鏡子反射的景象奪去注視的焦點：
惡魔在蝗群般的飛彈中立穩身軀，右手食指前伸，用尖銳的古代摩曼語高喊：「死！」
紅寶石眼睛的萊曼人斜跨一步，用身體遮住讀心者和傑羅姆。一聲爆響，無數鋼釘由惡魔右手呈扇形飛射，五道防壁吸收了大部分攻勢，閃動一下，幾乎同時熄滅了；餘下幾十枚紛紛落空，其中只有兩枚奏效：一枚穿透「冷金」的「刀劍防禦」法術，刺入右胸數寸，在肺腔里化為一串水銀；一枚直接透過費爾左目，被顱骨攔在腦中。
傑羅姆倚進柔軟的長椅中，對淡淡的龍涎香味皺了皺眉。
惡魔丟下武器，抽搐著倒地，最後見到的景象奪走了他全部焦點，印入垂死的腦中：
第三劍瓦解了他的意志。短劍豎著楔進去，切開波浪形傷口，深且致命。被這惡毒的連擊摧垮，惡魔黃綠色鮮血向地板標射，隨著他失控地轉動，畫出一條螺旋軌跡。一對敵手好像跳了段狐步舞，只不過舞曲終結時，看不到彬彬有禮的謝幕。
惡魔善用詭計，在通過空間裂隙到達敵方領域之前，通常會放出一些生猛的怪物作為先頭部隊，試探裂隙另一面的防禦。傑羅姆一開始猜測，「孢子云」應該最先穿過裂隙，遭遇了執勤的魯格大師，並最終被魯格施展的「禁錮術」封入一處亞空間；惡魔利用魯格施法完成的瞬間偷襲得手，一舉殺死了一名大法師。他利用「預言術」證明了這一猜測，想藉助被釋放的「孢子云」與惡魔斗個兩敗俱傷。抱歉的是，並非所有的步驟都會像「預言術」揭示的那樣發展，「預言」只提供了某種可能性，任何微小的變動都會改變其結局。接下來的情形打破了學徒的計劃：
「胃病，這類良藥不適合我。」
半圓形廳堂像塔里其他結構一樣，包含著精巧緊湊的建築風格：講壇設在廳堂最低處，學員的階梯形座位碗一樣向上羅列成陡峭的斜面，足以盛下三百個無所事事、昏昏欲睡的傢伙。事實上，學徒從未見過這裏就坐的人數超過四十，這幾年更是空曠寂寥，只剩幾個毛頭小子低聲談笑。他沿著環形梯級向下徐行，蘇·塞洛普繼續大放厥詞。
傑羅姆瞄一眼讀心者，他捲曲的頭髮緊貼在腦袋上，細小的三角形眼睛嵌在布滿瘢痕的臉上，正提防地左右觀望，見到傑羅姆時表情比見鬼還難看。霍格人「大師」一付要死不活的樣子，只露出雙眼打量他一下。傑羅姆虛偽地向「大師」和「冷金」先生鞠躬，雖然按照協會的標準，傑羅姆與他們屬於不同編製。「冷金」先生不客氣地接受了，「大師」則生硬地回了一禮。幾人之間沒有什麼寒暄，其他人似乎有意和讀心者師徒保持一定距離，氣氛有些尷尬。事實上，誰也不願意接近這些聲名狼藉的人物——每次協會授意剪除內部成員，都由這類人操刀。
初升的太陽沿一個薄薄的剖面被擠壓成橢圓形，懶散地發著光。剖面的面積難於計算，三角形、半透明、鋪滿目光所及的每個角落，陽光透過它時似乎被榨乾了活氣，呈現出日暮時分的黯淡色澤。剖面被氣流推開一段距離，與之相連的其他部分慢慢浮現出來。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的單桅帆船，下方探出幾座倒置的尖塔，群鳥如同追隨海船的魚潮穿梭其間。風和光同時作用於三角形巨帆，使整座城市貼近到危險的距離，幾乎能看清由細小窗口探出來的、睡眼惺忪的人類臉孔。
萊曼人揭開刻滿符文的金屬板，露出內里巨大的空洞。幾個人依次進入，眼前是看門人的房間，再向內則是「客房」，一道不斷閃爍的空間裂隙就是「門」。朱利安最先步入「客房」，其他人開始對自身施加防禦性法術。
吩咐學生自習后，
「而您則容光煥發，先生。」
「看著我。」
傑羅姆沒有正視朱利安的表情，只是沉默地等待還在運轉的傳送陣，把自己拋向某個地方。
傑羅姆活動一下僵硬的身體，昨天的醇酒使他暫時擺脫了夢魘。這些時刻糾纏他、不斷重放的夢，應當就是自己那筆「交易」的代價了。時間還早，傑羅姆瞄一眼窄窗，陽光普照，月亮只剩一個水母般的影子。經常在附近徘徊的那隻雲鵬正棲息在一片捲雲上，享受日光浴。
「見過那兩位了？你怎麼看？」
「導師的命令。」學徒直截了當地說。「你和我，到第四層的『綠蔭』。」
蘇·塞洛普察覺到對手的腳步聲，掛上一個恰如其分的友好笑容，卻懶得隱藏眼中的敵意。
「命令者，你意外的強大！」惡魔帶著一絲驚詫，用古摩曼語說道。
傑羅姆對朱利安表現出的冷酷習以為常，畢竟，兩年中他們見識了太多「不走運」的同僚，即使協會在埃拉莫霍山的前線堡壘，看來也比通天塔安全一些。
最先開口的是「大師」，他身旁的人影變換一下姿勢，空氣中瀰漫的詭異氣息立刻退回到一雙細小的眼睛之後。
最後的敵人在魔法飛彈和萊曼人的鐵拳下轟然倒塌，讀心者喘息著跪倒在殘骸邊。用盡了最後一條法術，「大師」和克里夫接近虛脫。戰場一片狼藉，勝利一方同樣付出了沉重代價。
「夠了！」
傑羅姆掃視一眼四周，向萊曼人下令，「請開門。」
學徒對蘇·塞洛普表現出的自信滿滿感到臉上發燒，他在十年裡學到的一切歸結為一點，即「存身之道，謹慎謙虛」；從只會用火花點燃長袍的菜鳥，到住在塔頂的法師之主，鮮有幾個自誇高明的狂徒——這類人的壽命一般在學會六級法術之前已經結束了。蘇·塞洛普是個例外，下一次升位儀式之後，他將成為有稱號的正式施法者，唯一與他競爭這一殊榮的，正是學徒自己。
「……而且擁有超越年齡的睿智，」惡魔的表情軟化下來，做作地說，「我沒有與你繼續戰鬥的理由，你的卓越技巧贏得了敵人的敬重。我將回到『門』的另一側，讓我們結束這可笑的爭執吧！」
若不是環繞周身的「高等刀劍防禦」，傑羅姆已經滾了幾圈；惡魔緩緩現身，取長劍在手，一劍斜斬學徒頭頸。「高等刀劍防禦」使劍刃急劇減速，冒起一股加熱的青煙，惡魔感到劍柄傳來的熱量——劍身好像插入了濃稠的岩漿。學徒稍微後退，精確地避開這一劍。
傑羅姆向諸人發出強烈警告，一直站在一邊觀望的克里夫和費爾同時激活法杖，二十枚拖著尾焰的魔法飛彈不分先後擊中惡魔前胸，把鋼甲鑿出無數細小凹痕；剛剛射出火箭的「冷金」和「大師」來不及再次施法，只好後退一段距離；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向惡魔舉手擲出一排利刃般的冰錐，一個萊曼人迅速趨前，用身體擋住這致命的一擊，冰錐發出令人牙酸的「吱呀」聲，在萊曼人胸前劃開一條細縫。轉眼間，主攻的法師一起使用了法術，處於短暫的失神狀態。
汪汪舔舔眼睛，發出小狗特有的「嗚嗚」聲。學徒只得搜索周身，從暗袋裡取出些脫水的紅色花瓣來。汪汪馬上興緻勃勃地嗅著，搖動黃褐色尾巴不停兜圈子。學徒留下汪汪，舉步離開小室，一面走，一面回憶剛才的迷夢。
緊隨其後，火紅皮膚的惡魔正露出不懷好意的笑容。他長著堪稱英俊的面目，深陷的雙眼像兩塊火炭，一對長角纏繞金鏈，披掛蝕刻精美的全套鋼甲，看來充滿邪惡的魅力。斜倚在惡魔身旁，魅魔的鏈甲配合腰背曲線，用閃光的半月形金屬妝點，勾勒出驚心動魄的身材；被黑髮半掩的臉孔如夢境般完美，足以迷惑任何心智軟弱的類人生物。
慘白的月亮掛在天空一角，正用它半圓形的一面反射微光，其餘醜陋的部分恰巧潛伏在濃雲中，只投下一團枝枝蔓蔓、破碎凌亂的影子。
學徒合起小書，皮面上的燙金字已磨損至不能辨認。他勉力睜開眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布陰雲，扣在略微隆起的山川河谷間，疏落幾縷雲氣在下方不遠處快速變換，勾勒出高空疾風的輪廓；一隻雲鵬緩緩掠過窄窗上方，張開六十尺寬的扁平口器，吞下一片潮濕的捲雲。它霧狀的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻攪成一團，直到飄離塔身一段距離，才重新愈合如初。雲鵬吐出含著冰晶的霧，轉身向月亮游去（注：文中的「尺」一律為市尺；1市尺約合0.33米）。
下一刻，學徒消失在劍鋒下。甚至超過惡魔的反射速度，一把短劍沒入他左肋甲胄的連接處，深入內臟，傷口還來不及冒出鮮血。
朱利安改變一下坐姿，把臉孔完全從陰影里擺脫出來，清晰地說：「沒必要這麼刻薄，你我都清楚，有能力越過『界限』的施法者少有純種人類，如果協會決定再擢升你一個級別，你才是這些人中的異類。」
惡魔的長劍直搠向傑羅姆前胸，學徒向右斜退一步，避開一下直刺，幾乎感到銀色萊曼人飛奔時震動地面的腳步聲。
傑羅姆向紅眼睛的萊曼人下令，「支援朱利安！」
「你們可以退下了。」
蘇·塞洛普撇撇嘴。「在羅森，導師和學徒致少還保持著貴族之間的客套。虛偽，但是客套。」