卷一 火花
第五章 漫長假期III
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霍華德真誠地說：「我相信你，也的確需要一筆錢，請容許我說明理由。」
艾文竟然歡快地笑了：「總有一天你會明白，時間並不重要，一切只取決於兩件事：立場和尺度。你只看到尺度對你的局限，卻還不曾找到與之對應的立場。在我的立場上，除了時間，還有許多尺度限定了我。」
揭開一道簾幕，占星師正趴在水晶球後面打瞌睡。傑羅姆輕咳兩聲，那人迷迷糊糊地說：「天黑了？怎麼會？」
「我等不到『永遠』，這你知道。」傑羅姆小聲說。
「我見過這人的畫像。」
傑羅姆過一小會才聽懂，「我不是死靈法師，對人偶不感興趣，更不想惹麻煩。等他醒了你別亂說話，我得多住幾天。」
「每個人都有自己的枷鎖，你不該為此放棄生活。那麼此地的緊張氣氛也與之有關了？」
酒鬼遲疑地看著杯子里的草藥，在傑羅姆友好的注視下，硬著頭皮喝下去。雖然難過地直皺眉，精神卻好了許多。「謝謝你的好意，不知道……」
占星師劇烈地顫抖起來，整個人轉眼被汗水浸透，眼睛折射出深邃難測的流光。他深深吸入一口空氣，發出細緩悠長的嘆息。世界暫停住奔流的腳步，本該飛逝的盤旋不去，陰鬱地凝視著此刻。面對面的兩人定格成舊歷史書的插畫，邊角泛黃捲曲，瀰漫著傷感和從容的氣氛。傑羅姆看一眼懷錶，指針靜止在某個瞬間，這下他覺得自己投入的硬幣值回票價了。
「我曾是個稱職的『鐵面騎士』，打過幾場硬仗，科瑞恩那一邊的『勇猛獅鷲騎士團』幾次秘密派人招募我。由於是家族的次子，我沒繼承任何封地，一切都是在戰場上拼殺換來的。對我的過去，我不想再多說。幾個月前我決定結婚，告別戎馬生涯。這時部隊接到了秘密指令，挑選最精銳的騎士執行特殊任務，我加入的小組有十二個人，一個表情陰沉的男人是我們的指揮官。後來我才知道，他是『法眼廳』的密探頭子，來挑選戰士安插到王國另一支邊防軍中，我有很多朋友在部隊換防時轉到那支隊伍。他聲稱在邊防軍中有人違背騎士規條，投向了科瑞恩，這在我們來說是不可原諒的大罪。雖然對密探感到不齒，但我還是服從了安排。」
占星師恢復了神志，一邊擦汗，一邊抱怨：「什麼嘛！秋天還出這麼多汗，不如去蒸氣浴室打工呢……先別走，這是你的『客戶憑證』，下次憑證八折，遺失不補！」
「正相反，先生，你說實話的時候到了。」霍華德平靜地看著他。
「不對……看他體格應該受過良好訓練，」傑羅姆想盡量表現得專業些，沉吟著說，「右手有使用刀劍留下的磨蝕痕迹，顯然曾是個衛兵。你看，趴倒的樣子很專業，應該上過戰場……現在當兵的真不像話，打過幾次仗，見過幾個死人就吵著精神崩潰啦，什麼人間地獄，醉到不省人事……」
傑羅姆看著他的眼睛，感到他每句話都是真的，只好在對面坐下，冷淡地說：「好吧，我編了個高明的謊話，可惜遇到錯誤的對象。你的意見呢？」
霍華德為自己表現出的懦弱悔痛萬分，他停了一會才說：「後來……我不知道自己是怎麼離開的，有人用劍柄打暈了我……不，我故意等他們打暈我，好給自己活下來的借口……密探撤銷了我的軍籍，聲稱我欠了高利貸，這些都是我應得的。但是，艾米莉不應該受懲罰，她什麼也不知道，卻被無辜流放到城堡外的農場！我需要錢贖買她的隸農身份，這都是我的錯！我一度想用死來逃避這罪責，現在是面對的時候了。」
占星師看一眼一袋子銀幣，把魔鏡丟進道具箱，「怎麼不早說？害我浪費感情。客人您了解規則嗎？」
守門的衛兵認出了霍華德·諾頓爵士，遲疑地行了個禮。
「沒錯。」
「我付的。」傑羅姆嘆口氣，「你不記得了？昨天你說你是『鐵面騎士』，我以前在『嚴霜騎士』服過役。咱倆談了幾句，玩了幾局『雙六』，你贏了三個銀幣——就是用的這幾枚色子……」
霍華德對他的鎮定露出一個微笑：「我仍然感謝你救了我的命。不論你一開始的說法有幾成是真，但你見到我時，我的確滑到了最低點，是你把我喚醒的——在我以為自己死了的時候，才意識到曾經充滿羞恥的生活是我擁有的一切。所以朋友，請允許我繼續幫助你，只要你不介意更直率些。」
「我們名聲不佳，這我承認，不過我是來『秘密』追捕一個職業強盜，『金面人』。」傑羅姆很快收起徽章，這樣的假貨沒法矇混太久，真正的「法眼廳」標誌雖不及協會的別針精巧，卻也有一套辨別真偽的手段。
「要動用武力吧？」
酒鬼抱歉地說：「霍華德·諾頓，叫我霍華德好了。」
貴族區可不是好進的。
「我來尋求一些信息，」傑羅姆輕聲說，「請問值班的占星師在嗎？」
第二天吃早飯時，傑羅姆見到
「我……唉……腦袋發暈，什麼都不記得了……抱歉讓你破費……」
霍華德伸手與他相握，「我，霍華德·諾頓，發誓對約翰·金斯利保持坦誠，洛克馬農為我作證！」他顫抖著說完，看起來對自己又恢復了幾成信心。
「我這有一銀幣，把『象徵性情報』說來聽聽。」
「『占星家學會』感謝您的贊助！」占星師恢復了公式化的聲調，「以下是您需要的信息，請準備紙筆：『金面人』的藏匿處，位於高爐堡西南角的貴族居住區內——請留意最高的建築。本情報誤差不超過五公里，在此預祝您達成心愿，歡迎再次惠顧！打聽消息？就找『占星家學會』！老客戶享受八折優惠，更有精美贈品！」
傑羅姆直視他的眼睛，「你怎麼會淪落到這一步的？算了，別告訴我。我只想到貴族區找個人，他可能不太友好，過程也許有些曲折……」
兩人裝模做樣地繞個圈子，越過小花園，進入神殿。這裏供奉著「沉默者」洛克馬農，也是羅森王國唯一合法的神祇。自從十年前王儲「羅森·里福斯第四」假借神名進行的叛亂被鎮壓，神職人員的地位一落千丈，羅森也成了別國口中的「無信仰國家」，公開場合談論宗教都可能招來「法眼廳」的制裁。
霍華德平靜地說到這裏，卻忍不住打一個寒戰。「『國王萬歲！』證人喊出了密探規定的暗號，站到我身邊。這時我來不及在意剩下的人，只見我的朋友眼球突出，嘴唇微動，向我說了句什麼。等我清醒過來，證人已經在幾把長劍下受了傷。我無意識地揮劍，二對六的戰鬥結局很明顯，長劍在多次交擊下崩了口，我多處負傷，幾把劍還在不停攻來。就在這時，暗處飛出的弩箭射傷了與我們戰鬥的幾人，密探的同伴很快瓦解了對方的抵抗，他們被毫無尊嚴地割斷喉嚨。我腦中一片空白，證人把匕首交到我手中，『你來結果這個支持王儲的亂黨！』他指著我那還沒斷氣的朋友說。我的朋友……他重複地說著一個詞，『艾米莉』，我認識他的妻子像認識他一樣久。我不知道為什麼沒有宰了那證人，密探騙了我，他們並沒有投敵，只是做了政治鬥爭的犧牲品……我一動不動地瞪著那人，直到弩箭都對準了我。」
屋裡的氣氛大為融洽，傑羅姆對心懷感激的霍華德虛情假意一番，騙得他死心塌地。這時想起朱利安·索爾的金玉良言，「欺騙是情感的藝術，動之以情比單純依靠狡詐見效更快。」不由得後悔怎麼不早用這招。
霍華德跟著傑羅姆登上鐘樓，老舊的木樓梯矇著一層灰，除了祭司定期上來照管大鍾的齒輪，這裏沒留下別的痕迹。傑羅姆透過鐘樓四面的窗口向下觀望，除了巡邏的士兵，居民都躲在家裡，神殿四周的小廣場空無一人。這時，大鍾敲響五次，震得灰塵四濺。傑羅姆奇怪地問，「這鍾使用什麼動力？」
「隨便你。」酒保撇撇嘴說，「反正他爛在這對我也沒好處。多嘴問一句，你現在要到哪去？」
「你只管帶路，別的我來擔心。」傑羅姆暗中鬆口氣，「現在，這二十銀幣拿去，你得打扮一下了。」
「對你的情形，我無能為力。」艾文惋惜地說，「但是，朽壞不能否定存在本身……」
傑羅姆小小失算，面不改色地說：「猜錯了？那他是幹什麼的？」
「……我是『廣識者』埃尼克……」占星師雙眼飽含風霜，用非人的低沉嗓音發言，「……舊世界的緬懷者，理性是我的父親。我比最早的人類年輕許多，卻比任何活人都要年長。我信譽卓著，因為我從不撒謊；我有許多名字，但你可以叫我『艾文』。」
「順便說一句，」占星師抱歉地笑笑，「占星師人身不可侵犯，如有脅迫、傷害、殺害占星師者，除依據羅森王國相關法律制裁外，還將受到『占星家學會』的懸賞緝拿。一名被害占星師的懸賞金額，與王國法典規定的、殺害伯爵需付出之『償命金』相等。」
「嗯嗯，壞消息呢？」
「不知道。」
霍華德沉默不語，過了好一會，才嘆口氣說：「我本來不想再回憶這些，等我們進入鐘樓下的神殿，沒人注意時再說。」
「開始吧。」
「我保證。」霍華德舉起右手，用宣讀騎士誓言的姿勢說。
「貴族區？那不是人待的地方……我想想……對了！看見那小子了？」酒保指著角落一張桌子底下說，「趴在那裡的那個。沒人比他更熟悉貴族區的情況了。」
傑羅姆看看備忘錄上記下的消息，對省下一千多銀幣還感到難以置信。
「我並不是不說謊的聖人，你不會欺騙我，我知道。」傑羅姆板著臉，盼望這煽情的一幕趕緊過去，他已經浪費了太多
白天行動令傑羅姆很不習慣，他的眼睛被光線刺得生疼，眼前的廣場像陽光下的鹽灘，反射著令人頭暈的強光。直到進入帳篷，他才感覺好過了些。現在是工作日的大早上，算命的帳篷里一個人也沒有。
占星師了解地放下紙牌，換成一隻刻滿符號的圓盤。「那麼，您還記得自己準確的誕生日期嗎？最好精確到小時……」
霍華德低沉地說：「不。但你也不是法眼廳的密探。」
「抱歉先生……我以為您已經搬出這裏了……」
占星師抽去桌布，露出下面刻在桌上的複雜法陣，水晶球的台座與其中一個圓形重合，他指著另一個圓形說，「請您把所需金額的錢幣放入這個圓內，您的繳費將直接傳送到我們的相關人員手中。」
兩人重新回到神殿內，向祭司詢問鐘樓的歷史。祭司思索片刻說：「神殿建築的時間早於523年克瑞恩在此建城，屬於古代城市廢墟的一部分。羅森的軍隊攻佔城市以後，神殿里供奉著科瑞恩的異端神祇。鐘樓的機械部分當時運轉良好，我們只修復了朽壞的樓梯。至於鍾的動力，十多年前幾個工程師來調查過一段時間，說是水力驅動，古代工藝的產物。」
占星師撓撓頭，從一堆詭異的道具里翻出一面黑耀石磨製的照不出人影的鏡子來。他輕柔地嘆息一聲，眼睛里放射出莫名的光芒，配合小睡時印在臉上的痕迹，產生出驚人的喜劇效果。「追尋真相的人吶……請面對這面遙遠東方來的魔鏡……回答我提出的問題……真相就會向你顯現。」
「『法眼廳』？！你是……一個密探！」霍華德馬上明白了，這些國王的眼線有誅殺大臣的權柄，通常佩戴面罩，著黑袍，是「血腥統治」時期的遺物。
「櫻桃？我討厭水果……怎麼會這樣？再說我哪來的錢給殯葬師？」酒鬼露出混亂的表情。
「無所謂，你贏的錢。我只是幫個『小忙』，救了你一命而已。」
第三級：僅提供藏匿地點所在的行政區域名稱，贈送占星家精美年曆一份。價值600銀幣。
「請別擔心他，他會像影子一樣跟隨我。」
「是嗎？我還以為那只是好久沒洗造成的……」酒保怪怪地看著他。
「事實上，我想。」霍華德認真地說，「我不知道自己可能把一個什麼人帶進去……抱歉老兄，即使我不住在那，也不願意看到不幸的事發生。」
傑羅姆靠向牆壁，快速掃視不大的房間，突然遭遇埋伏的可能實在不大。「你是叛軍的人？」
霍華德想想說：「不清楚。神殿的建造時間有很多不可思議的傳言，洛克馬農神像是後來鑄造的。百多年前這裡是舊城遺址的中心，那時科瑞恩控制這座城市，在廢墟上建造了大部分建築：圖書館、老城區的半圓市集，拱頂會堂……直到羅森在半個世紀以前佔領此地，豎起城牆，才有了『高爐堡』的稱謂。如果想知道更多，可以去問祭司，他是庫芬人，以前曾做過我的歷史教師。」
直到通過沉重的鐵閘門，傑羅姆才開始慶幸自己的謹慎。閘門兩側的尖木柵隨時可以築起簡陋的防線，遙遙相望的角樓駐紮了弓箭手，三股正在巡視的士兵加起來有幾十人，各自擎著尖銳的長矛。他奇怪地想到，高爐堡最近沒傳來什麼大新聞，為什麼一副如臨大敵的狀況呢？
酒保打個寒戰，看到他慘白的臉色，小心地問：「你不是來找『材料』的吧？」
「幾個人中的一個，把照明用的風燈掛在一顆枯樹上，從坐毯底下抽出兩把劍來，劍刃在燈光下閃閃發光。我們都有些失控了，他是因為被出賣的憤恨，我則想報復他對我未婚妻的侮辱。選出里來的證人手持利刃，先默然交給我武器，然後才轉向我的朋友。『決定這麼幹嗎？』他問。『就這樣吧。』我的朋友一邊說，一邊解開大氅。這時證人一劍刺進他胸腹之間，大氅馬上被冒出來的鮮血染紅了。」
「我不懂，既然我選擇了沉默，哪來的什麼回答呢？」
「別傻了，我剛救了你的命！」傑羅姆不假思索編出一段謊話，「昨天你喝醉了，被一個櫻桃卡住了喉嚨，有一陣子以為你完了，殯葬師給你『修整』了一下。幸好我發現你還有呼吸……」
傑羅姆觀察形勢，記憶衛兵的巡邏路線，隨口問他：「這裏的氣氛怎麼這麼緊張？最近有事發生嗎？」
傑羅姆被迫重新估計對方的人品，不過他早準備好了最壞的情形。
占星師抱歉地說：「壞消息是您一定想不到『金面人』藏在什麼地方。」
看到「文件」，衛兵放鬆戒備說：「您可以進去待到黃昏，您的扈從……」
「叫殯葬師來，照死人的規矩辦妥。我要他看起來像新的一樣。」傑羅姆拋下幾枚銀幣說。
「艾文」越過占星師的瞳孔注視傑羅姆。「你認識我，雖然我們素未謀面；我了解你，甚於你了解自己。你佔有著一個秘密，連我也要心動的秘密。假如
「所以，報酬照舊，別打賞金的念頭。如果事情敗漏，我不會替你說話。公事公辦。」傑羅姆露出生硬的表情，表演得絲絲入扣，霍華德看來完全相信了他。
「現在的你不會，」艾文贊同地說，「但我仍然願意幫你一個忙，作為你回答的報酬。」
傑羅姆大嘆倒霉，自己怎麼就不能耍弄一些頭腦簡單的人呢？他露出一個和解的笑。「說實話，我的真名叫約翰，是個賞金獵人。追捕的事沒騙你，我的確亟需你的幫助。賞金可以分你兩成，你怎麼說？」
打定主意，傑羅姆轉過守備森嚴的大門，向夾在高爐堡外城牆和貴族區內城牆間的街道走去。
霍華德痛苦地閉上眼睛，「我耐心地勸說他別再喝酒，而我不會把他們的話當真。突然，我的朋友提及了我未婚妻的名字，說早就在『真理會』這個激進組織中見過她……當時，我不記得自己在何種感情的支配下，不顧一切地反問，『難道你們就因為這樣的理由投向敵人嗎？難道你們不知道，王國的密探一直在看著你們嗎？』
傑羅姆束手無策地看著兩個衛兵，這二人剛把一位「閑散人員」修理了一頓，這時回到自己的崗位上聊起天來。聽說高明的盜賊能藉助一條長索爬過高牆，傑羅姆仰視面前的厚石牆，牆頭插滿尖銳的鐵蒺藜，要想望到頂，必須把脖子向後折，直到頭暈眼花。
「好消息是，您來高爐堡是正確的決定。」
「唉……你的品位令我感到慚愧。既然時間在我面前止步，我只需要關於永恆的回報。」
艾文溫和地說：「別忘了，『改變』塑造了人。下一次、或者再下一次的你，總會把秘密告訴我。我擁有無限的耐心，你卻面臨著有限的抉擇。現在，我要去見下一次的你，也許一切都會清楚了。」
霍華德長舒了一口氣，解脫地說：「感謝你傾聽我的經歷，這樣的恥辱是一個人難以承受的……現在我感到好多了，雖然我的軟弱不值得被諒解。」
——你唯一該埋怨的是你那乏味的價值觀！
傑羅姆把錢袋放到桌上，直截了當地說：「你唯一該使用的道具，就是這個水晶球。我是來打聽消息的，不是提供消息。」
「熱情短刀」是個品流複雜的地方。傑羅姆依照一貫的經驗，找到這家生意興隆的酒店，再向酒保施加點影響，很快得到了需要的情報。
「唉……你是個獵頭人？還是殺手？」霍華德疲倦地看著對方。
聽完酒保的話，傑羅姆感到這人的利用價值大大提升。他走到桌邊，一股混合了酒精和發酵食物的氣味讓他立即止步。忍住強烈的反感，傑羅姆用腳踢了踢，果然毫無聲息，酒保的判斷是對的。
霍華德看來衣冠楚楚，傑羅姆正充當他的扈從。「你說的沒錯，我來找買下我房子的先生——有些地產手續不全，我把文件帶來了——」
「好吧，我想辦法弄你進去，不過我沒法幫太多忙——好一陣子沒摸過劍了。」
霍華德·諾頓早料到事情沒這麼簡單，不由得看看自己身穿的壽衣：「我再沒什麼值得介意了……如果不是你，我可能已經死了，不是嗎？」
「退掉原來的旅店，我還有條狗。對了，你認識最好的首飾匠嗎？」
「沒錯，我的朋友。對王儲餘黨的清查才剛開始，據傳逃到曼尼亞候國的王儲近期將返回羅森，我私下以為，有不少騎士正盼望加入他。」
衛兵猶豫片刻，看到霍華德不耐煩的神情，再看看傑羅姆奄奄待斃的模樣，不情願地讓出路來。
霍華德的表情開始沉重起來，每一個字都像反覆琢磨過無數遍。
第四級：提供象徵性情報一份，無其他服務項目。價值1銀幣。」
「請介紹一下。」傑羅姆只聽朱利安提起過占星師的情報網，卻是頭一次使用。據說每個占星師都能透過水晶球，與幕後的神秘存在聯繫。占星師等於一個信息流出的管道，一旦斷開連接，其本人卻不會記得任何相關消息。這種機制使「占星家學會」成為最神秘的情報來源，也讓占星家聚斂了大量財富。
傑羅姆沒說話，霍華德接著說：「我對密探沒好感，這類人毀了我的生活，但是我不能譴責他們——我曾經被迫成為他們的一員——也令我的姓氏被玷污。」
酒保為難地說：「我到哪找人去？」
「可我惹的麻煩夠多了……」
「什麼意思？」
「謝謝你的安慰，我覺得好多了。」傑羅姆冷淡地說。
傑羅姆哭笑不得，一個占星師的性命等於九萬銀蘇特，而一個王國中層官吏一年的薪餉不超過六百銀蘇特，難怪有人說，占星家學會的金庫可以支持王國整個行政系統運行十年。
「認識嗎？」一塊比手掌略小的徽章被亮出來，做工精緻，閃爍著暗淡的冷光。
占星師計算一會說：「情報已確認準確，價值3500銀蘇特。」
「形勢更複雜了，我們必須儘快解決問題。」傑羅姆向
推門進入隔壁的房間，那酒鬼果然被收拾的煥然一新，一身嶄新的壽衣至少比原來那套像樣多了。鬍子被刮乾淨，露出一張憔悴但堪稱英俊的臉，讓不懷好意的傑羅姆小吃一驚。
「這怎麼收費？」傑羅姆惡俗地問。
※※※
「接下來我將施展一道法術，把這間帳篷和外界相隔離。法術價值三銀蘇特，意味著整個詢問過程的開始；然後，根據您問題的性質和級別，請您依照我的提示進行詢問。這一階段按分鐘收費，每五分鐘一銀蘇特，即使沒有獲得您想要的消息，計時費用也不再退還；最後，提問的價碼由情報的級別決定，這一部分需要大量現金，但如果沒得到您想要的信息，則免收費用。以上過程不含商業欺詐，由『貴金屬聯盟』施行信譽擔保。如有疑義，可以通過本地『占星家學會』分會進行質詢。您聽明白了嗎？」
霍華德有些激動，「可是我……我已經失去了榮譽……不值得被信任……」
占星師再計算一下，「您需要相關情報級別的明細價目表嗎？」
——先找個熟悉地形的人，再想辦法混進去。
「經過周密的計劃，我成功打入邊防軍的小圈子，他們之中有幾個我認識了一輩子的朋友，雖然目的並不卑劣，但背叛他們的信任令我夜不能寐。一天夜裡，我的朋友——原諒我隱去他的名字——邀請我參加一個聚會，他甚至還是我的鄰居。我毫不懷疑這次聚會的性質，所以只是輕裝前往。聚會在廢棄的哨站舉行，我們常在那裡喝酒談天。參加的共有九個人，他們……包括我的朋友，開始談論『血腥統治』時期的人物，後來又表示對非法信仰的同情。我體面地提醒他們，即使對自己人也要顧及談話的尺度。忽然，他們一齊逼視著我，我的朋友有些失控地質問我的信仰，我感到他咄咄逼人的態度里包含著羞愧的成分。」
「不知道。」傑羅姆不耐煩地說。
第二級：大致藏匿位置，誤差不超過五公里，無嚮導指引，不報銷往返車費。價值1300銀幣。
「我就是，請坐，請坐！」占星師揉著眼睛，臉上印著一圈壓痕，取出一付紙牌說，「請問您的星座是？」
「好的吧。」傑羅姆期待地說。
「嗯……一個夜盜——干這行的喜歡穿一身便於潛行的深色衣服。」傑羅姆老練地總結說。
傑羅姆忍住嘲諷的慾望，低著頭說：「令人震驚！請原諒我不知道如何表示同情，你的遭遇簡直讓我喘不過氣來。」
看起來，「艾薩克」下了一個決心，「你保證守秘密？」
酒鬼的個人物品被整齊地擺在桌上：帶有像框的廉價項鏈，傑羅姆不客氣地打開看看，裏面是「波波皇后」本人的下流小畫像；一套舊色子，掂量一下，看來灌了鉛；六七枚銅幣好好地摞在一處。
「找個人把他弄乾凈。兩間二樓的客房，相鄰的。」
傑羅姆記起自己的身份，冷冷地說：「這房間讓我想起陰謀家的工作地點。你不會正有什麼秘密向我揭發吧？」
傑羅姆似懂非懂，沉默了一小會，說：「我不會回答你的問題，你應該很清楚這一點。」
傑羅姆找個無人的角落，正要施展「隱形術」，忽然隔牆聽到整齊的號令聲——巡邏士兵，聽腳步不少於二十人——傑羅姆不再抱有僥倖的希望了，「隱形術」能把他弄進去，卻未必能讓他活著出來。
高爐堡的設計者顯然有些短視，沒考慮到貴族們無止境的擴張慾望和潔癖。貴族區的規模不斷增加，把原屬於平民的集市和住宅擠壓成一個狹長地帶。新建的內牆使這條布滿二層樓房的街道僅夠通行，除了正午，陽光也只能照在二樓陽台上；傑羅姆總算擺脫了日盲的困擾，為了在夜盲之前做好準備，不由得加快了腳步。
「話一出口，所有人都陷入短暫的沉默。沉默過後，我的朋友問我，『我們認識了多少年，霍華德？』我只有無聲地看著他。然後他對其他人說，『這個密探是我最好的朋友，他曾救過我的命，我曾救過他的命，請你們為我做見證，一對最好的朋友是在一場公平決鬥中踐行信仰的！』
「我需要個嚮導，不是打手，而且我保證，事情會盡量和平解決。我可以預付你一半報酬——二十銀幣，你只要替我指點路途，沒別的。」
「時間可沒在我面前止步，」傑羅姆諷刺地說，「你自然可以『慢慢』說教，我總得做點什麼，免得感覺不到時光飛逝！」
「啊？難道……我還沒死嗎？你不是來接我的死神吧？」
一名枯瘦的祭司向霍華德點頭致意，兩人顯然相互熟識，卻一句話也沒說。祭司打開一道窄門，露出內里的密閉房間。厚實的木門外罩金屬板，用大鐵釘鑲嵌，看來隔音效果極好。傑羅姆狐疑地看向霍華德，只聽對方說：「沉思房間。難道你沒來過嗎？」門一關，兩人就進入了不
「請提問。」占星師公式化地說。
「你等著，我叫點吃的。」等他再進來，手裡托著一個木托盤。「喝了它，對宿醉有好處。」
傑羅姆聽得兩眼發直，沒想到對方的要價完全超出了他貧乏的想像力，他有遭遇了搶劫的感覺。
傑羅姆做出「請講」的姿勢，霍華德開始陳述自己的故事。
「嗯，你找叫『粉薔薇』的店，就在不遠處，我指給你……」
傑羅姆別有深意地亮出灌了鉛的色子，酒鬼的臉色不自然起來。
傑羅姆和霍華德再次回到樓頂，從齒輪和傳動桿之間，找到一口向下的豎井。所有活動的機械部件，似乎都從深入豎井的金屬鉸鏈處獲得動力。傑羅姆點燃一團裹了重物的油布，拋入豎井。過了一會，傳來「噗通」一聲，火苗倏然熄滅了。
酒保指指牆上懸挂的一套重型盔甲——傑羅姆剛剛還誇獎過那精良的做工——神秘兮兮地說：「這套好傢夥就是剛才那小子抵押給我的，一位爵爺！沒錯！以前住在貴族區，是個『鐵面騎士』，有一陣子風光。後來欠了一屁股債，連馬也賣了，天天就是玩命喝酒。自從上上個月到我這，清醒的時間總共沒有三五天……要跟他講話非等到明天這時候不可。」
兩人面面相覷，豎井下面竟是一條暗河。
「說實話，也許是。」
「我想知道他現在的藏匿地點。」
「高尚的很。不過我沒什麼可以對你講。」傑羅姆冷冷地說。
說完這句話，占星師深邃的瞳光緩緩熄滅，懷錶「嘀嗒」地走起來。
「你不想知道。」傑羅姆愈加不耐煩，對方比他預料中難纏許多。
「除了『修整』的費用，這裏還剩兩枚。」把銀幣塞進他手裡，傑羅姆關心地說，「你還好吧？吃點什麼嗎？」
傑羅姆立刻苦笑起來，占星師果然不會做賠本生意。「模糊一點的也行，我哪來這麼多現金？」
傑羅姆被他聲音里的同情觸怒了：「但是『湮滅』能！你懂得什麼關於『湮滅』嗎？收起你那一套廢話吧！我寧願沿著一條小徑走進地獄……如果地獄願意收容我……離我遠些！我還沒到乞求憐憫的地步呢！」
兩人不緊不慢地走著，霍華德小聲說：「鐘樓是附近最高的建築，圍繞鐘樓的是公共場所，住宅分散在三個方向上。」
占星師看著他不情願地投入一枚銀幣，接著說：「我有一個好消息和一個壞消息，您想先聽哪一個？」
看到他準備離開，占星師突然說：「請稍等片刻，這裡有一個比我許可權更高的人，也許可以解答您的提問。」
傑羅姆半信半疑，取出懷錶看看，五分鐘時間已經到頭。他狠狠心又投入一枚銀幣，心想既然來了，空手而回損失更大，不如等等看是否有轉機再說。
傑羅姆老實的投入三枚銀幣，占星師念誦咒語，廣場上的嘈雜人聲很快安靜下來，帳篷變成一個隔絕的小空間。傑羅姆又投入一枚銀幣，占星師眼睛緊閉，雙手放在水晶球上，呼吸變得急促。再睜開雙眼時，傑羅姆感到正面對著另一個人。
「有關此人的信息均屬高價值情報，請進一步提問。」
「請講。」
「霍華德，我有件事想請你幫忙。我能支付一些報酬，如果你不介意的話。」傑羅姆拉過一張椅子，在他對面坐下。
「我想獲得關於被通緝的強盜『金面人』的消息。」
傑羅姆耐心為零，咒語響過，一道極度弱化的閃電正中酒鬼的左胸。一陣呻吟后，那人平靜下來，打量著他。
傑羅姆在刺眼的陽光照射下醒來，回憶昨晚尋找旅店的苦況，他決定不再亂翻別人的東西了。早餐是苦麥麵包和一杯綠草茶，讓他想起朱利安鄙視的目光：好儉省啊，我的大人！傑羅姆撇撇嘴，心想，要是朱利安嘗嘗消化不良的滋味，就會收斂起這些冷嘲熱諷了。
接下來的事出乎他的預料。
傑羅姆面無表情地聽完，他被這段長篇大論唬住了。
酒鬼苦笑，傑羅姆看起來可不像樂於助人的樣。
「很抱歉，但是我沒有憐憫你的能力。」艾文低回地說，「對不能自足的存在，比如你，比如我，憐憫是遠遠不夠的。」
占星師眼光閃爍一會兒，「『金面人』，職業強盜。因多起搶劫案和一宗殺害王國地方官案件被通緝，賞金3000銀蘇特。您詢問的是否此人？」
「就是你嗎？唉……原來長得這麼一般……」看了一會，酒鬼異常清醒地說。
「艾薩克，不記得了？能知道你的全名嗎？昨天你顯然有些……呵呵，你知道……」
「懂了。」傑羅姆面不改色，卻暗中頭疼。自己的全部身家可能還不夠二十分鐘的詢問，對面的傢伙簡直是一幫強盜！如果想得到精確的消息，只怕今晚就得為食宿費用發愁了。
「第一級：詳細藏匿地點，附加相關地圖，配給嚮導指引和免費往返馬車票。價值3500銀幣。
酒保吃驚地看著他，「怎麼想到的？真有一套！不過夥計，你有點鑽牛角尖。任你想破腦袋，也猜不到這人的來歷。」