卷一 火花
第七章 孤城
持釘頭錘的強盜慘叫著被接下來的打擊送上半空，他比前兩個同伴更活潑，四肢舞動著，竟然無驚無險地臀部著地，一時無話可說。
這時門裡傳來尖銳的笑聲，「這麼久，不是烤糊了吧？進來！」
威瑟林先生交涉完畢，轉身向傑羅姆他們站著的地方走過來。
「我只知道，你像我年輕時一樣不斷地問自己，『發瘋的是我，還是這婊子養的世界？』」
佐爾戒備地盯住他，考慮這次態度轉變是否意味著突然襲擊；他的心神全用來應付傑羅姆，控制理查德的法術有所削弱，血人開始發出呻吟聲。
「就這樣，咱們的任務是巡視商店區。」他冷靜地說，「必須保障商人的合法權益，武器主要用來自衛……不過，很多盜賊都是迫於生計，別把事做絕了……我相信你們的判斷力。最後，」他停頓一下，「每天的固定酬勞是五個銀幣，每抓獲一名強盜，獎勵五個銀幣。喬，你和約翰一組，照顧一下他，幫他熟悉熟悉狀況。」
仔細分辨，聲音從樓梯轉角處的門裡發出。傑羅姆考慮片刻，隱形效果就快到頭，自己只記了一個「進階隱形術」，馬上就得防備被人發現。探頭看到走廊里沒人，他小心找個暗角縮起來，心裏盤算對策。說話人的身份雖不清楚，但賣國通敵的事竟然不在密室里商量，這人的自負也算罕有；如果他的能力和狂妄相當，自己就該加倍謹慎。
理查德被那人鄙夷的聲音激怒了，叫嚷著說：「去你媽的！佐爾！我出來稱霸時你還是個小崽子呢！只要一句話，我的人就會把你活著剝皮！那個婊子會見識到真正的厲害手段！」
傑羅姆不記得上一次痛哭失聲是什麼時候。他對自己說，這將是他最後一次流淚。
聽到這裏，佐爾慢慢放鬆下來，「不論我怎麼做，他總是有話說。即使我願意聽他說教，他還要不斷挖苦我，冷言冷語聽了讓人發瘋！」
事實證明，這擔心是多餘的。佐爾癱倒在椅子上，下肢微顫，兩行眼淚滑下來。一道「死亡律令」正待發出，傑羅姆難受地放棄了施法，強迫自己正視對方。他看著佐爾瀕死的眼睛，用微弱的聲音說：「『……死者不在乎被銘記，活人才會感到痛苦』。我很抱歉……」
王國的密探雖然因為設立私刑臭名昭著，但逮捕高官顯貴后，只能交給聖裁官審判。他們都有顯赫家世，不屬於王國的司法系統，只在處理敏感的非常狀況時才會開設法庭。任職者平日兼管宮廷綠化，又被稱為「苗圃官長」。對這種邪門的組合，官方的解釋是「聖裁官有義務除去王國土地上的雜草」，實際原因則是為了防止賄賂，同時可以減輕這個職位帶來的恐怖感。傑羅姆曾經的上司、禁衛團長先生，見到國王的園丁都要畢恭畢敬，成為少年禁衛取笑的談資。威瑟林是怎麼淪落到今天的，傑羅姆只有百思不解。
「明白了，長官！」
威瑟林還給他二十枚，「感謝你的慷慨，不過我們只有六個人，按合同收費。」
「對一個開始而言，」威瑟林理解地說，「這已經不錯了。現在我們要清理所有的痕迹，來吧，你的施法技能會讓過程更簡單些。」
匪徒們再議論一會，推舉出一位談判代表，表示「贖罪金」的價碼太高，是不是可以往下降點兒。
喬搖搖頭，「威瑟林要求先交涉。威瑟林的命令必須執行。你看我的。」說完就直接走過去。
傑羅姆推門進去，準備好的「鋼釘齊射」被悄悄取消。佐爾從容轉身，半空中血肉模糊的一團隨著他調整了角度，伸出原來是手的部分，做出「歡迎」的姿勢。膽子稍小一點的，這時已經嚇暈了。
「我知道，我知道……市民們，你們都是文明人，請冷靜些……」治安官被一堆前來投訴的人淹沒了，他看來剛滿二十，還沒學會打官腔和推卸責任，徒勞的勸阻不能減弱抗議的聲浪：
「你對走狗的生涯感到厭倦了，可是沒有回頭的途徑，因為，天吶！你是個有良知的劊子手！多麼奢侈的小秘密！這讓你感覺自己還有希望過『正常』的生活嗎？你以為自己還能和同類毫無戒備地交談嗎？」
「這當然。退役的傷兵很難對付一大群職業打手。還有，惡魔和她的僕人。」威瑟林用只有傑羅姆能聽到的聲音說。
戰錘翻飛，一個強盜眼看要被敲成肉泥時，鎚頭不可能地微微后收，正放進那人左臂彎里。「你干……」強盜一句話沒說完，就被柔和地挑飛了。他在半空中愣了一下，考慮是否調整一下姿勢，結果掉下來的時候腦袋著地，半天沒爬起來。
最後一次。
匪徒們議論了一會，牢里的環境的確糟糕透頂，但是軍隊的苦役時限可長可短，很容易被強征入伍，扔到前線送死。治安官看到大部分人更樂意坐牢，幸災樂禍地說：「歡迎歡迎！不過，本地的法官逃到鄉下別墅去了，在河對面的雜
腦中響起警告，對方至少還有一名同夥！傑羅姆很想放任自己被醜惡的現實裹挾，但軍人的本能還是佔了上風。他帶著對自身的憎惡結束了理查德的痛苦，然後收起短劍，搜索叫「朵瑪」的女人。
傑羅姆心裏吃驚，這個人對王國的戰時部署十分了解，自己也是從這一點推測沒有援軍的。
傑羅姆找個刁鑽的角度丟出一塊石頭，砸在守衛的腦袋上。那人差點蹦起來，四下看看，還以為對面的守衛在向他挑釁。趁他們展開爭執，傑羅姆險險溜進大門，裏面的黑暗環境讓他稍微鬆口氣。
「今天死的人夠多了。」傑羅姆努力不去想放走一個讀心者的後果，他前額布滿陰霾，內心在幽暗的思緒中絞成一團。「你走吧。」
「是啊，這類隊伍不會在『刀市』等人出價！」威瑟林拍拍他肩膀，傑羅姆好像回到了少年時代的軍營里，感覺熟悉又陌生。「你一定不相信，我曾是名『灰袍法官』，團里的成員大多做過我的助手。」
……
朵瑪了解地看著他，「協會的外勤工作充滿刺激，對吧？」
傑羅姆苦笑著說：「喜歡猜測別人的心思，這是種職業習慣嗎？」
傑羅姆直想溜之大吉，危機四伏的巷戰可沒什麼吸引力，尤其當他必須為敵人著想時，不出現傷亡簡直是奇迹！
等治安官帶著六個手下到來，只見到一樓的大量歹徒，樓上三具屍體已經被燒成焦炭，面目全非了。
後面綁在刑架上的人類眼光獃滯，看起來皮肉無缺，讀心者的目光一離開，就停止尖叫，半死地垂下了頭。
傑羅姆不知所措地看著他，威瑟林的表情就像在說「每天早上太陽都會升起來」一樣肯定，如果有人對朱利安說這樣的話，准得被好好奚落一頓。
「別這麼拘束，你會發現我很容易相處。暫時我還是稱呼你『約翰』吧。」
「別來這一套，婊子！」傑羅姆面容扭曲，「你沒資格嘲笑我！」
「這倒沒有。不過我的確有些吃驚，先生，你清楚我的問題嗎？」
喬擔憂地看著他，「喬沒把事做好。喬應該緊跟著他。」
「如果怕麻煩，就不會有『螢火蟲傭兵團』。」威瑟林在傑羅姆旁邊坐下來，疲倦地揉捏手腕，「我們惹上過數不清的麻煩，有不少同伴為此搭上性命……事情總不盡人意，這我承認；大部分時候，有信仰的人都要面對失望。不過——」他望著傑羅姆說，「再深的黑夜裡，螢火蟲總會發光！」
傑羅姆爬過障礙，施展一道「進階隱形術」。不像一般「隱形術」，一旦攻擊或實施動作立刻現身，「進階隱形術」能保持隱形狀態到法術時效過去，即使攻擊敵人也只會稍微露出形跡，「金面人」在偷襲中使用的就是類似法術。
「為您效勞是我的榮幸，長官！」
傑羅姆不由地笑起來，他太熟悉這些指揮官拉攏下屬的手腕了，他自己就曾這麼做過。
喬最後說：「投降吧。」
傑羅姆拔出短劍說：「長兵器在後，我先上。」
「剛有個扒手問我要十塊錢，我說沒有，他就改行做了強盜……你們還管不管市民的死活？！」
「這不是我想說的，」威瑟林馬上表明態度，「我沒有責怪你的意思。你不知道『螢火蟲傭兵團』的來歷——我很清楚你現在的感受。」
喬鄭重點頭，「他自己進去。喬等了一小時才去找他。他自己乾的。」
「王國打敗仗都是因為有這麼無能的官僚！」
傑羅姆感到在他平靜的敘述背後，還有個曲折離奇的故事，不過威瑟林在不了解他為人的情況下，能講到這裏已經很不一般了。傑羅姆覺得欺騙如此坦誠的人未免有些過份，「我不知說什麼才好……我不是個好人……甚至也不叫這個名字。」
「喬，你跟我上來，我們得處理一些……麻煩。庫伯，如果這裏的人都恢復過來，我們很難控制局面，十分鐘后你去通知治安官到這兒來，帶些人手。貝爾和尤里，你們把這一層的匪徒集中起來，照看一下他們倆，」威瑟林指指傑羅姆和暈倒的男人，有些欲言又止，輕聲說，「夥計們，不要對任何人提起樓上發生的事！任何人！你們從一開始就跟隨我，應該明白我在擔心什麼！」
強盜說：「十五！」
傑羅姆聽到對方沒有否認，一顆心直沉下去。惡魔已經公開參与地上王國間的戰爭，即使援軍到來，龍崖堡的形勢同樣不容樂觀。他得到了想要的信息，現在的問題是，怎麼把消息傳遞給自己人。還有，怎麼活下去。
「先生們！」治安官對匪徒們怪聲怪氣地說，「牢里的空間差不多滿了，你們現在有兩個選擇：一，把屁股洗乾淨準備進去蹲幾天；二，到城牆上服苦役，為期兩到三周……」
經過討
「讓我猜猜……你在想，我是怎麼走到這一步的，對吧？」
「唉，是這樣。」威瑟林看起來一點不像個威嚴的審判者，他溫和地說，「我曾想依靠自己的力量實踐正義和公正——年輕人的狂妄。但是很多外表最光鮮的東西，內里卻極醜惡。我用了三年放棄當初的理想，只盼能少做不得已的錯事；又用三年懺悔自己的罪惡，同時造成了更多慘劇……有一天我問自己，我還有多少個三年可以追悔？這時……由於發生了一件大事，我就離開王宮，組建這支隊伍。取名叫『螢火蟲』是因為，只有在黑暗中，我們微弱的光才有價值。」
傑羅姆坐在一道倒塌的橫樑上，眼睛盯著地面，一言不發。被審問的男子失去知覺，躺在他旁邊。
喬掄起手臂使戰錘升到頂點，和身體拉成一直線，然後逐漸加速，做了個大角度的鐘擺運動，把持長劍的強盜輕輕挑飛。緊接著弓步倒退，身體輕盈地轉動四分之一圈，戰錘正好又升到頂點。
喬怎麼可能說得過他，想想也有道理，就點點頭，盤腿坐下。
屋裡的聲音突然消失，叫「佐爾」的男人沒有說話，理查德也沒了聲息。傑羅姆等一會，實在忍不住想偷看一眼。他偷偷摸摸地溜到門邊，從鑰匙孔往裡窺視，只一眼，就給嚇了一跳。
強盜說：「二十！」
「理查德」正浮在半空，四肢向後彎折到極限，眼睛突出，張大嘴卻發不出聲音。叫「佐爾」的傢伙正施展某種法術，傑羅姆實在想不出自己在哪見過這個人，或者這種施法方式。這時，法術接近完成，佐爾露出一個令人發毛的笑容，併攏的五指瞬間張開，「剝皮理查」身上的皮膚從前額開始，像一件舊絨線衫似的給扯下來，下面的脂肪層和新鮮筋肉紅白分明，失去眼瞼的眼球布滿紅絲……雖然見過不少血淋淋的慘事，傑羅姆還是慶幸自己沒吃早飯。
沒有回應。
傑羅姆一下子安靜了，一字一頓地說：「我沒有同類。女士，把你的頸子亮出來。」
治安官辦公室里走出來一個精幹的官員，他赭石色胸甲上畫出一隻獰笑的豺狼，關鍵是，他本人比畫像更具威懾力。
傑羅姆很高興有個發號施令的長官，他自己都不明白，十多年的軍旅生涯能夠如何改變一個人。讓別人替自己做決定，總比為他人的生命負責輕鬆許多。
一陣含混的呼聲傳來，比起速死的一個，另一個只能在血泊中蠕動，用鮮血迷濛的眼球看他。
「無所謂，這一份太嫩了。」佐爾發現是他，用冷酷的表情掩飾自己的吃驚。
傑羅姆識相地說：「我的真名叫傑羅姆·森特。至於我的職業，就不是一兩句話能說清了。」
傑羅姆視如不見，加重語氣說：「你還不了解杜松的為人……我也不知道自己是否真的了解他。當他說『你就像我的兒子一樣！』我從那雙眼睛里什麼也看不到……」他看來陷入了追憶，手指交叉，青筋畢露，不斷相互摩擦。佐爾想到杜松平日的言行，不由得打個冷戰。
「你不太討他喜歡。」傑羅姆緊接著說，「他有時會用嚇人的眼光盯著你看，那眼光像是抵在背上的刀刃。」
喬又說：「投降吧。」
幾個強盜一起瞪著他：「去死吧你！」
朵瑪露出輕蔑的笑容，「你不能威脅我。痛苦對我毫無價值，我不能被說服，也無法收買，死只是個簡單的解脫，我對這瘋狂的世界毫不留戀。如果你清醒的話，現在就該拔你的劍。」
二樓沒剩下什麼。
高亢的殺戮慾望得到宣洩，留給傑羅姆的只剩下空虛和恐懼。屋裡的空氣濃重到無法呼吸，他用狂亂的眼神盯住正咽氣的人，從此漫漫長夜陪伴他的夢魘中，又多了一個身影。
「你看，」傑羅姆說，「我在杜鬆手下幹了五年，打過數不清的硬仗，那時我們幾乎被曼森伯爵的部隊全殲，不知道自己是怎麼活下來的……我對他忠心耿耿，他曾對你提起我的名字嗎？」
「很難用幾句話說清，我曾審理過幾件與之相關的案件，那場面太慘了……你只需要知道，我不介意收留一個能戰勝惡魔的劍客。如果我的眼光不錯，你會像個忠誠的士兵一樣履行職責。」
傑羅姆只好承認，威瑟林的眼光很準確。
傑羅姆意外地說：「抱歉，我不知道有人送來了一大份。」
第一層的主體是座大廳，除了一票打手什麼也沒有。剛登上第二層，傑羅姆就聽到有人談話的聲音。
另一個聲音神經質地笑起來：「讓我透漏一點內幕給你。是
傑羅姆對坐著發獃的強盜說：「裏面有多少人？誰作主？」
傑羅姆沒見過這種戰術，只好站在一邊看。五個強盜發現有人，沒拿正眼看喬，繼續賭博。
看完這出鬧劇，傑羅姆難過地發現，自己免不了要和一堆麻煩惹上干係。威瑟林先生顯然不清楚，這時候把自己的隊伍和城市治安聯繫起來會造成多大災難。
「聖裁官？！」傑羅姆倒吸一口涼氣，這可是個人見人怕的職位！
喬說：「投降吧。」
「杜松將軍在家嗎？他訂的豬肉餅已經好了。」
威瑟林微笑，「你一定在想，『這人是個笨蛋嗎？』」
朵瑪是個女性半惡魔，除了紅色皮膚和淡黃瞳仁，她身上沒有突出的尖角或利爪獠牙，外表更接近於人類；特別明亮的眼睛顯示出強大的精神異力——又一個混血讀心者。
「怎麼可能？」威瑟林難以置信地說，「他自己乾的？沒看錯？」
佐爾在通天塔親眼見過傑羅姆的厲害，露出一個放肆的笑，臉上卻透著深深的戒懼。「說得好！為什麼不考慮換個僱主呢？豬肉餅可不屬於專賣產品，很多地方都一樣生產的！」
傑羅姆沉吟地說：「一般的傭兵團體紀律鬆散，只為錢出力。有些退役的軍官會帶著自己的下屬從事這行業，老兵組成的隊伍有良好紀律和訓練，不過大多受雇於商業行會和權貴……」
背對他的刑訊官轉過身。
「先生——」人群很快安靜下來，一個市民膽怯地問，「我們只是抱怨一下，『通敵叛國』的罪名是不是有些過份？」
「隨便你。還有，這兩天『市民們』都會爛在酒館里，等有狀況我再聯絡你們。」
傑羅姆用力擠壓眉心，「我都不知道自己的感受……謝謝你的好意，先生，你會因此惹上大麻煩。」
傑羅姆出生前兩年，分佈在羅森北部白山山脈和朔風平原的最後一支「山嶽蠻族」被武力征服，從此羅森佔據了整個半島上的土地，把東部的「域外蠻族」阻擋在國境之外。蠻人被征服前也從事農耕，種植燕麥和玉米，每到收穫之後，總要把割下來的秸稈鋪滿田地，等風雪覆蓋后的來年發酵成肥料。他們一邊唱歌，一邊用乾草叉拋起秸稈，後來演化成一種豐收儀式。被征服的蠻人淪為隸農，這種儀式漸漸變為王國境內流行的四步環舞，傑羅姆曾在被燒禁的歷史書上見過相關記載。喬顯然是個歸附的蠻人，他的整套動作充滿韻律感和肅穆感，全由往複的圓圈構成，符合蠻族「物靈循環」的世界觀，是獻給其神祇「大地之母」的禮節。
「豺狼先生」一邊用匕首修整鬍鬚，一邊含混地說：「嗯嗯，這很好，你的人負責巡邏商店區。商人？不不，商人都逃到東部省份去了，那裡只剩盜賊團伙和強盜集團。重武器？當然！需要攻城錘嗎？我給你鋸一個……」
「怎麼這麼慢？！已經兩個小時了！那婊子不是在拖時間吧？你們根本就在耍弄我！」一個焦躁的男聲說。
佐爾半心半意地說：「很少。都是從團里的老兵那聽來的。」
傑羅姆可不想招惹放高利貸的，「這樣吧，我潛進去和他談談，看能不能有個商量，你先在這等一會。如果我一小時不出來，你就自己決定去留，好不好？」
傑羅姆點頭，「說點我想聽的。在我改主意之前，你可以活著離開。」
喬不快地說：「放債的。正壞蛋。逮他坐監。」
「的確是。不過手下人還會為他效死，換了五年前，我願意為他去死。」傑羅姆平靜地說，「那些老故事、偶爾的稱讚、還有戰鬥中的掩護……總之是老一套。他會在戰鬥的間隙展示傷疤，勸人改變信仰，我還記得他最後的說教，『好將軍必須學會關懷下屬，自己人的劍永遠更靠近後背。』然後我問他是否會夢到陣亡的同伴……」傑羅姆露出迷茫的神情，眼神空洞，一言不發。
佐爾猜不透對方的意圖，眼睛卻下意識地瞥一眼門口。傑羅姆知道，在他看來，自己如果不是瘋子，就一定帶來了協會的大隊人馬。
看到喬的身手，傑羅姆只有重新估計「螢火蟲傭兵團」的實力。敢於攬下最棘手的工作，威瑟林看來並沒有發瘋。
「很高興與你共事。」威瑟林和他交換了一個矜持的微笑，「樓上發生的事情一定保密！王國的密探早就成立了針對『惡魔崇拜』專門的監視機構，他們能從一丁點傳言中嗅出味道來，邊境城市尤其危險！」
「約翰……有些話我必須對你說。」
鬧了兩個小時，「豺狼先生」才抽空關照一下連午飯也沒吃的傭兵們。「今天的活幹完了。你們雖然給本
傑羅姆說：「我也是一名團員啊！要是打起來需要照顧，你們雇我還有意思嗎？」
最擔心的情形沒有發生，威瑟林暗中鬆口氣。他吩咐團員們抬著擔架先走，一個人來到傑羅姆面前。
「……那個女人靠得住嗎？都這麼久了！還是讓我親自動手，從沒有哪張嘴硬得過我的拳頭！」
傑羅姆輕輕嘆息，「他曾對你說過『傷痕女士』的故事嗎？」
傑羅姆眼神迷茫，短劍緩緩刺穿了對方。隨著劍鋒的深進，半惡魔發出解脫的嘆息。「都過去了……明天不屬於我們……」她在傑羅姆的唇邊留下一個灼熱的吻，慢慢閉上了眼睛。
「鎮靜，理查德。恐懼不是你這種人的親密夥伴嗎？即使嚇得尿了褲子，至少請你保持起碼的體面，別像個娘們兒似的嚷嚷！」這把男聲讓傑羅姆感到有些耳熟。
傑羅姆贊同地說：「官僚機制。即使人家踢爆了前門，還要開會決定是否提出抗議。」
傑羅姆把目光從地面移開，這才發現屋裡只剩他們兩人。他想想說：「我知道。這份工作不適合我。現在我要去寄封信，我的行李不多，馬上就會離開了。」
傑羅姆指指空中的理查德。「他最恨別人使用這種手段——雖然他用的更頻繁，但是總能找到理由為自己開脫。依我看，他只是不願放棄比別人更高明的表象。」
喬生硬地撇撇嘴，算是笑了一下。
朵瑪咯咯笑起來，「抱歉打亂了你的計劃，希望殺死我讓你有愉快的一天！」她扯破領口的衣物，一步步向傑羅姆逼近，直到短劍的鋒尖刺破她小腹的皮膚。兩張臉氣息可聞，半惡魔鮮紅的嘴唇彎成一個微笑，「別那麼吝嗇……給我一個吻吧！」
傑羅姆一咬牙，就要把面前的牆壁射成蜂窩。
佐爾目露凶光，沉默了好一會，終於還是點點頭。「怎麼看出來的？」
傑羅姆眼光凝聚，緊盯住對方。「他只是露出笑容……」
「……當然。他老了，喜歡重複同一句話很多遍。」佐爾逐漸對傑羅姆的鎮靜感到心慌，他無意識地扭轉手指，「剝皮理查」像塊浸滿血的抹布，被擰出不少液體，匯成細細的液線，在空中迴轉盤旋。
這時，傑羅姆剛剛說到「笑」這個詞，血人的軀體轟然墜地，像塞滿果醬的脆皮點心，噴出一股粘液。
威瑟林吩咐團員把匪徒全都捆起來，再把地上躺著的男人放到一張拼湊起來的擔架上，這才上樓查看。等他回來的時候，陰沉的臉色十分嚇人。
「好身手！」傑羅姆由衷讚歎。
傑羅姆在一張椅子上坐下來，「您還有事要辦吧？別管我，我有時間等。」
傑羅姆向後翻倒，用椅子擋住身體。對這個級別的巫師來說，準備一些臨死反撲的招數幾乎成為慣例，他可不想被一個將死的施法者拉去墊背。
朵瑪眼光閃爍，平靜地注視他，「佐爾死了。」
「第五遍，還是第六遍？你連自己的嘴都管不住！別自視過高，」另一個聲音暴躁地說，「你只是個放債的人渣，理查德！我見過數不清的硬漢在朵瑪面前求死不能，如果你真想看，我說你會給活活嚇死！」
「不知為什麼，你們總是來的很遲，這令你們的老客戶都失去了信心。」佐爾面對他坐下來，兩人距離大約十五尺。浴血的人形聳肩攤手，做出失望的動作。
「我在市政廳門口被搶了個精光！把你的褲子借我穿穿……」
「你們這些暴民！竟敢擅闖王國的行政機構！基吉爾，別跟他們廢話！你腰帶上還掛著榔頭呢！以國王的名義，我宣布——你們被控非法集會、聚眾鬧事和通敵叛國罪！」
人群很快消散了，基吉爾剛找到紙筆，對著空蕩蕩的大門不知所措。
「您以前見過惡魔？」
喬為難地說：「威瑟林要我照顧你。威瑟林的命令必須執行。」
只聽屋裡的人再次開口。
「你們都在吃屎嗎？！味道怎麼樣？」
「抱歉，官僚機制還有個問題。一旦做出決定，再不合理的要求都要執行到底。雖然不受歡迎，但豬肉餅必須在變質以前推銷出去。」傑羅姆決定試探一下對方的反應，右手支撐臉頰，壓低聲音，冷漠地注視佐爾。
當說到「只是」這個詞，傑羅姆左手的戒指無聲發動，一道「解除魔法」瞬間掃清了房間里所有魔法效果。空中的血人凄厲慘叫，鮮血和體液「嘩」地灑了一地，軀體隨之下墜；佐爾正盯著傑羅姆的眼睛，環繞周身的「高等刀劍防禦」被一掃而空，只露出半個驚愕的神情，對方飛擲出的短劍已經貫穿前胸，把他釘在椅背上！
「坐在刀尖上的不是你！如果西部軍區的指揮官派來援軍，我的腦袋就得擺在城牆上示眾！叛國罪可不是鬧著玩的！」
「有道理，」「豺狼先生」通情達理地說，「基吉爾，別傻站著！讓他們把姓名
喬沉默地點頭，六個人分成三組，一會兒就到達了目的地。一看到商店區南門的情況，傑羅姆直接激活了「高等刀劍防禦」，他想起「攻城錘」的建議——威瑟林應該要一個。
「優秀的情報來源！你們有人專門收集過時的消息吧！」佐爾嘲弄的腔調聽起來像是給自己準備的，他開始感到不安了。
傑羅姆登上三樓，走廊中沒有一個守衛，佐爾像所有強大的法師一樣，過於相信自己。仔細傾聽，壓抑的呼喊穿透鐵門，從一座小單間里傳出來，敵人應該就在門后。傑羅姆施展一道「敲擊術」，鐵門的鎖變形失效，他一腳踹開門，徑直走進去。
藉助隱形效果，傑羅姆從商店區的屋頂上小心地前進，下方門戶大開的店早被劫掠一空，三三兩兩的匪徒喝得醉醺醺，隨處可見械鬥和發酒瘋的傢伙，整個區域陷入危險的半瘋狂狀態。他順著商店區的中軸線向里走，眼前出現一座裝潢氣派的三層建築，顯然是「貴金屬聯盟」的分支機構，門口站著幾個清醒的守衛。「剝皮理查」應該就在裡頭。
「話說回來，」傑羅姆放鬆表情，疲憊地笑笑，「這些畢竟是別人的問題，我們是不是對組織的利益太投入了？」
只剩下改行的傭兵了。他眼見戰錘又一次擺動，一咬牙，整個人騰身前撲，想在鎚子光顧之前搶進對方兵器難及的死角。傑羅姆感嘆地想，專業人士就是不一樣，自己在這種劣勢中也只好選擇前撲或後退。
佐爾很想知道下文，禁不住問道：「他怎麼說？」
剩下的四個強盜直到確信自己沒看錯，才變了臉色，拔出兩把長劍，一支釘頭錘和一把匕首。市場里的傭兵帶頭說：「包圍他！捅死他！」四個人扇形逼近喬。
匪徒們不滿地叫嚷，有些人正在掙脫繩索，治安官的手下紛紛取出武器。治安官息事寧人地舉起手，「既然現在情況特殊，根據王國法律相關條款，我作為本城治安廳的全權代表，可以代為收取『贖罪金』。諸位每人交納十五枚銀蘇特，便可自行離去！」
「團里每一位成員，都問過自己這類問題。我們是一些犯過錯，又不想一直犯錯的人。每個團員都有自己的過去，你只有去問他們自己。但我可以告訴你我的秘密——你看我過去是幹什麼的？」
※※※
這低沉的說話方式一下勾起了傑羅姆的回憶，屋裡的法師就是在通天塔施展「水晶堤岸」的人！傑羅姆只聽過他念誦咒語的聲音，難怪一時想不起來。看到這裏，他檢查一下自己的狀態：「進階隱形術」和「高等刀劍防禦」已經失效，腦子裡剩下的法術都蓄勢待發；調整一下呼吸和情緒，傑羅姆摩擦「破魔之戒」，準備好一道「鋼釘齊射」，然後伸手敲門。
事實證明，前撲是行不通的。強盜傭兵被螺旋加速的戰錘先一步截住，喬為了履行「手下留情」的指示，鎚頭翻轉，用面積較大的側面托住他，讓他完成了向上飄飛的動作。他腳步移動，留下的足跡構成了一個完美的圓。
強盜迷糊地說：「五十？一百？沒數過啊……作主的是『剝皮理查』……」
「請原諒我不敢相信自己的耳朵，」傑羅姆數著手指說，「你們殺了本地的協會聯絡官，密謀顛覆世俗國家，干預中立組織的事務……你們在『萬松堡』扮演的角色，已經構成了戰爭的條件，我有說錯嗎？」
五名強盜蹲在胡亂搭成的路障前，大呼小叫地開了賭局。傑羅姆認出「刀劍市場」里的一個傭兵，現在也改作強盜了；路障足有兩人高，用幾十扇木門和拆下來的牆板作材料，堆的像座小山，可以想像他們已經砸開了大部分商鋪。喬亮出一把長柄戰錘，全由金屬打造，豎起來比傑羅姆稍短些。
當喬的身體轉過二分之一圈，兩個還站著的歹徒已經開始隨著他轉動了。戰錘划圓的半徑縮短，一個強盜丟下長劍，參加了前幾人的行列，飛行途中甚至有些愜意地閉上眼睛，一頭撞在木頭路障邊緣。
幾個團員沉默地點頭。
「現在，『剝皮理查』先生，」佐爾陰鶩地對半空中起伏的肉團說，「你總算名實相符了。如果還想多受點活罪，我可以幫你止血……點點頭就行。」
空中的血人雙手掐腰，看來怒氣沖沖。佐爾冷冷地回瞪著他，「這麼說，沒有談判的餘地嘍？」
威瑟林數數四周被定住的匪徒。「三十五，三十六……四十三。唉……他為什麼一句話也不說？這個人是誰？」
兩個「螢火蟲傭兵團」的團員從樓上下來，臉色像塗了白油漆。「長官，你該去看看……裏面有些……不好形容的狀況。」
眼中流露出強烈的絕望，讀心者的腦釋放著致命的負面情感，給相互糾纏的兩個形體罩上一層斑斕的靜電光環。無數凄慘的景象轟擊著傑羅姆的神經，刑架上的男人再次呻吟起來。