卷一 火花
第十一章 呼喊與細語
傑羅姆異樣的眼光令他感到恐怖——不含喜怒的冰冷瞪視，一個陌生的存在透過這雙眼睛注視朱利安。法術蓄勢待發，握劍的手卻顫抖了，傑羅姆跪倒在屍體旁，傷口裂開，意識接近崩潰……他只覺得自己被架著，走過無光的甬道，一片嘈雜傳來，黑暗覆蓋了他。
「不用你提醒，」沙啞的聲音說，「我還沒活夠呢！『東西』如果脫不了手……」
他看見第三團團長，那人往地上啐了一口。
「第一排——注意間距！」他左右看看，一千鐵騎把小股敵人圍在中間，他們擔負收口的位置。隨著包圍的緊縮，眼前敵人變得清晰起來。除了驚恐和憎恨，他看不出敵人還有什麼鬥志，有的已經跪下禱告，還有一個尿了褲子……
金屬和肉體接觸，傳來令人驚悚的觸感，頸血被一隻鋼盔接住，用來染紅羅森的戰旗。披著血染的旗幟，內心卻一片冰涼——死者的體溫還環繞著他，他只知道，自己再也不能獨自安睡。
滑到一半，突然感覺還有人在附近。摒住呼吸，慢慢轉過頭張望，傑羅姆終於在旁邊的矮樹下發現了一個傢伙。這人身穿黑衣，正輕手輕腳地向上爬，完全沒注意早到一步的傑羅姆。
他不擔心將來，擔負的使命會給他無窮力量，榮譽與他同在。
事實上，整整一刻鐘之後，對面才現出一扇門來。傑羅姆鬆口氣，看來他給暗藏的法師和讀心者造成了不小的麻煩，不過死在自己人手裡的危險已經過去了。
考慮著聯絡官說的那句「如果順利的話」，傑羅姆低著頭走了幾步，等他停下來回頭看時，進來的門扉已經消失了。走廊一眼望不到頭，發亮的天花板是唯一光源，兩邊只有令人壓抑的空白牆壁，完全找不到可供辨認的標誌物。傑羅姆估計這條走道是「迷宮術」的產物，「如果順利的話」，他會在兩分鐘之內通過暗中實施的各種檢查，確保他沒有其他企圖；如果不順利，他自嘲地想，至少會有兩個完整的戰鬥單位前來招待自己。
「第二排——」他完全無視一名衝殺過來的敵人，把全副心神放在陣形變換的關鍵時刻。「前進一步！」
他點點頭，對方用童稚的聲音說：「長官，這是最後一名敵人。請您親手將他獻給我們的神！」
中：「難道不是『遠見卓識』在幾世紀的時間里維繫了協會的正常運轉嗎？每次打破常規幾乎都帶來了災難性後果！」
他們的馬車一進門，就有僕人雜役前後侍奉。傑羅姆從這些人的隻言片語中聽說，波竟然不徵收依附民的人頭稅，一上來就給長期到河邊取水的居民打了一口深井，節日里還免費開放磨坊和榨汁作坊，農民們都以為遇上了罕見的大好人，還有不開眼的盼望莊園主大人給剛生下來的嬰兒命名……傑羅姆只好重新估計波的陰險程度，他在地產上花了近九萬銀蘇特，現在故作姿態，不知道還有什麼更大圖謀。
傑羅姆對這一套沒什麼受寵若驚的感覺，協會不是慈善機構，在這裏待遇和責任總會達成某種平衡。額外的優遇意味著額外的任務，就算「執行委員會」馬上把他送去埃拉莫霍山前線，看起來也不是沒可能的事。
隊伍變成一條薄薄的平面，第一排士兵擴大間距，後方雪亮的劍鋒立刻顯露出來。兩排士兵幾乎合成一線，他在這時發出命令：
包括周圍的騎兵，所有戰士發出一聲低吼。他舉起尚未動用過的短劍，抓住敵人後腦的短髮。那人還很年輕，至多比他大上兩三歲，胡亂抹擦過的臉完全麻木了，雙目毫無生氣，直直地看著天。
左邊的老人說：「過份謹慎未必能確保不出意外，適當地打破陳規有助於增加組織的活力。」
左邊說：「根據以往的經驗，我們必須早作打算；不過訓練高級指揮人才耗費巨大，我們應當適當考慮保留一支後備隊——當然，我也不反對做一些合理的讓步……」
左：「先生們，前線距離我們有幾千公里，請別把這麼重的硝煙味道帶進決策機構！」
右邊的老人說：「經驗是培養出來的，畏首畏尾只能一事無成。」
左手邊的老人說：「不論如何，事實證明你無愧於協會所給予的信任。接下來你有什麼進一步的打算，不妨直接提出來，供委員會集體商討。」
堤壩變成了血的浪濤，兩排士兵交替進攻，敵人的隊伍被半月形壓扁，兩翼開始加快攻擊節奏。他離開隊伍的最右側，不斷調整進攻的次序，傷兵被替換下來，整個場面完全按照預想的情況發展。不到一刻鐘，拚死反抗的人們就被精確地分割包圍，淪為劍下亡魂。
他心不在焉地聽著，那人溫暖的血肉掌握在他手中，馬上就要被割斷喉嚨。
「流亡的萊曼人？上次在塔里還見過一位。」傑羅姆想起有著紅寶石眼睛的萊曼人，他的懷錶還是對方贈送的禮物。
人才是人的惡夢。
傑羅姆已經越過陽台，爬上二樓樓頂。他從屋頂煙囪後面的斜坡上往下窺視，第三個男人也出來了。暗淡的月光下他長著一張拉長的、布滿鬍鬚的臉，一道刀疤斜掠過左眼角直至嘴唇，擁有戰士的強健體魄，眼睛不斷戒備地向四周掃射。這人臉上幾乎就寫著他的身份——一位職業強盜。
朱利安奇怪地說：「竟然有人打種子的主意？這玩意又不能直接換成錢，而且風險不嫌太大了嗎？」
「他們不是想回
他們在漫長空寂的主通路走了十分鐘，一路上只遇見一個霍格人。雌雄同體的霍格人灰色皮膚上布滿細紋，臉部只有眼睛是最明顯的器官，發聲器集中在咽喉——他在觀察一道牆上的划痕，咒語響起，這部分牆壁再次回復光滑。傑羅姆看到他袍子領口的紫薔薇別針，這名霍格人從屬於名為「背景輻射」的內務小組，霍格人「大師」就來自這一機構，他們負責管理各種高度專業的事務，同時為協會訓練讀心者。霍格人用扁圓形的瞳孔好奇地打量傑羅姆，由於很少外出公幹，一般會員難得見到這些沉默寡言的生物。
「森特先生，」一個甜美的女聲響起，「我是協會的聯絡官，前來傳達最新命令。如果不介意，您可以對我施展偵測法術，我的別針正戴在身上。」
傑羅姆和朱利安只是人類。如果沒有環繞周身的「防護強酸」保護，頃刻間就會冒出煙來。傑羅姆沒剩下其他選擇——惡魔已經開始施展「解除魔法」——生死一發之間，他前俯，短劍加速到極致，標刺對方下腹部。
尖利的爪子離他的頭皮只有一丁點距離。傑羅姆只差一點就要終身佩戴一頂假髮——實際上，更可能出現的情形是他的顱骨被整個貫穿和粉碎。
再走幾分鐘，就來到挺立的傳送裝置跟前。傑羅姆和聯絡官步入傳送陣，一陣閃光過後，他們就進入了協會的中樞地帶——「執行委員會」所在的區域。
對著鏡子收拾整齊，他穿上衣櫃里的長袍。亞麻質料清爽結實，肩寬腰圍分毫不差，細密的手工幾乎看不出針腳；只要拉動縫進襯裡的皮質束帶，袍子就會變得相當貼身，不會在隱蔽行動或激烈打鬥時造成困擾。為了照顧他敏感的嗅覺，衣物都沒經過薰香，只散發出陽光照射的溫暖氣息。坐在藤織長椅上，傑羅姆喝完為他準備的綠草茶，按鈴喚來了聯絡官。
等他們開始商量細節，傑羅姆已經沒興趣聽下去，既然和自己無關，就不該做出擋人財路的無聊舉動。他感到胸前的傷口隱隱作痛，現在的姿勢有些吃力，為了不牽動傷處，他開始小心地往下滑。
「這裡是總部的貴賓休息室，」聯絡官流利地說，「您可以在這裏修整一下，二十分鐘之內不會有人打擾。衣櫃里有為您定做的全套衣飾，茶點擺在桌上，旁邊的這扇門通往洗漱間。如果您還有其他要求，可以按鈴通知我。」聯絡官向他行禮，退出了房間，留下傑羅姆獨自一人。
血腥味帶來從未有過的體驗。
傑羅姆從意外清晰的夢中蘇醒。他很少回憶過去，不是由於年輕人的活力，而是因為過去的片斷已經成了對他的懲罰。蒂芬尼沒在夢中出現，這令他說不出的失落不安。
正在這時，木板門被叩響。連續三次敲擊，令傑羅姆一下坐起來——約定的敲門方式不是這樣——他下意識地去摸短劍，這才發覺自己只穿著襯衣，手邊沒有武器。
傑羅姆向斜後方退卻，朱利安手中的「嘆息法杖」已經射出一片扇形光幕，光幕中的生物馬上要接受體質和意志的考驗——不夠強壯的將受到足以致命的寒冷傷害；如果對方的體質能夠對抗這一威脅，他們眼前還會出現致命的幻影，只要心智稍有動搖，仍將難逃一死。這種高度致命的武器由協會為「藍色閃光」專門配備，用於扭轉戰局和震懾敵人，整個作用過程將在一秒內完成。
官僚組織！
第二天他像什麼也沒發生過一樣，帶著汪汪到處亂逛，吃完午餐才回到龍崖堡。正想去看看威瑟林他們，朱利安忽然出現，還帶著一張密碼寫成的任務通知。傑羅姆不知道別的會員是否會如此頻繁地被打攪，看來自己表現出的過度功利心令協會想當然地把他當成奴隸使用。朱利安冷淡地說：「我本想直接把通知寄給你，不過事情很難在信里說清，不得已才自己跑一趟。這次的任務相當『敏感』，就是說一旦你搞砸了，將會成為協會的替死鬼——這也是給一位前程遠大的會員的好機會，好好把握吧！我估計你在六十歲之前就能進入協會的決策層。」
中間清瘦的老人開口說：「森特先生，對破格提拔你為四級『命令者』的建議，我曾提出過反對意見，畢竟在你這樣的年紀擔此重任，可能使協會的人事制度產生不安定的因素。」
右邊的老頭子說：「委員會內部有不小的聲音，建議再擢升你一個級別，然後送你到『石灰岩要塞』駐守。希望你能抓住這次機會，為協會的事業做出更大貢獻。」
看來自己的命運取決於哪一邊的口水先用盡了。
「因為我還沒說完。」朱利安冷笑，「你必須同時確保這件『重要物品』無法送達目的地，如果事情敗漏，協會將不承認你的會員身份。所以，你得做個稱職的保姆，還得從被保護的對象手中把東西搶過來，最好能嫁禍給別的什麼笨蛋。一旦失敗，就會觸怒羅森王室和曼尼亞選候，想想吧，還有比這更激動人心的嗎？」
「這你不用擔心，」一把陰柔的嗓音說，「最近目標一定會出現，你只要配合行動就好了。」
惡魔按住右臂被割裂的韌帶，發出怒吼。
傑羅姆站著看。
左邊的說：「事情沒必要總作最壞的設想，抱有期望不等於缺乏遠見。」
新來的找個
他無聊地胡思亂想，朱利安才不會住進這種小窩棚里；他當天就由「俠盜聯盟」的嚮導引路，從下水道離城，向協會彙報情況去了。轉眼五天過去，自己總算從上次玩命的經歷中恢復過來，不知道萬松堡歸屬的談判進展如何，他可不想再涉足下水道了。
肉翅毫無懸念地擋住了這一擊，咒語已經完成，「解除魔法」把他們身上大部分防禦法術剝離乾淨。
傑羅姆難受地問：「我能知道自己為什麼去送死嗎？」
「聽起來還挺簡單的。」傑羅姆不明白為什麼這種千篇一律的任務被加上「敏感」這個詞。
「保持隊列——中速前進！」他的聲音穩定如常，內心卻轉著不該有的念頭。
右邊的說：「不論如何，我們的人手吃緊是事實，將要開始的頻繁衝突會帶來大量減員——沒有比這更合適的考驗了，我堅持增加前線指揮的數量。」
「所以說，協會只好派一個沒良心的傢伙暗中攪局——」朱利安斜眼看他，「找不到你這樣合適的人選了。別猶豫，盡量把事做絕，要不然你可就不太好收場了……」
這一刻不需要正義。
正在難解難分時，朱利安手中射出的火箭掠過傑羅姆耳畔，無比精準地命中惡魔頸側；傑羅姆掛著汗珠的鬢髮被火箭的熱力烘乾，惡魔的頸動脈卻炸開一片血火交織的慘景。
傑羅姆想到波昨晚的密謀，苦笑著說：「挑起事端是協會的專長，製造些假消息就能吸引各大盜賊公會的注意了。看來有不止一伙人等著攔路搶劫呢……我慘了。」
最後一名倖存的敵人被押到他面前，士兵做出請求說話的姿勢。
「劍出鞘——預備！」閃著寒光的短劍排成一直線，後排的團員自動保持一劍一步的距離，三百五十人只發出鏗鏘的足音。敵人在這支年輕的隊伍面前唯有顫抖。他們訓練有素，殺氣騰騰，看起來像剛出爐的苦麥麵包，散發著羅森獨有的冷酷特質。
戰鬥接近了尾聲。
那年他剛滿十四歲。
「別傻了！只要露出點苗頭，馬上就會給消滅乾淨！協會以前是怎麼對待『自己人』的，你不是不清楚。」朱利安想起過去的光景，額頭上現出一道深刻的橫紋，「他們只想把一顆『石樅樹』的種子送回去，愛管閑事又不怕得罪人的組織不多，只能求助於『查林曼丹造化師』——惡魔都得小心處理和『造化師』的關係。況且，攜帶種子的造化師還有個王族密友跟著，明搶等於打自己耳光。」
聯絡官小姐看到衣衫不整的傑羅姆，絲毫沒有異樣表情，微笑著說：「抱歉打攪您休息。『執行委員會』發出直接命令，邀請您前往協會總部，現在就請跟我來吧。」
被稱作惡夢中的生物，傑羅姆八歲以前，描繪其形象的人還可能受到鞭笞和流放。在之後的生命中，他見過許多外型各異的這類生物，它們卻沒在他的惡夢中出現過哪怕一次。直到許久以後，傑羅姆才明白，人的惡夢只能由人來構成。
傑羅姆很清楚，大部分法術對惡魔都不太有效，除非先使用「詛咒術」、「降低抗性」之類的法術，否則魔法很難起到決定性作用，這時刀劍比咒語更容易得手。他們只能連續使用致命殺招，希望運氣和暗算能讓勝利的天平向他們稍微傾斜。
傑羅姆這回真的左右為難，他實在不想在別人最困難的時候暗下毒手，但是協會的命令不容置疑，只能在無恥地行事和代人受過之間作選擇。
沒什麼好擔心的……
右邊說：「現在不是高瞻遠矚的時候！敵人已經發起了兩次挑釁，『克制』不能讓他們滾回地洞里去！」
「星輪」是古代文明唯一還在運轉的遺物，瑰麗的結構令人呼吸頓止；直線和圓環簡潔的外形蘊含無法言喻的肅穆與神秘，配合周圍冷寂的空間，象徵著生命和死亡之間的脆弱界限。雖然不是第一次目睹這景象，傑羅姆還是安靜地注視片刻，火球散發的桔紅色光芒把他的影子映在光滑的牆壁上，面前無限伸延的主通路沐浴在流動的光輝中。
整個突襲過程持續了不到半分鐘，兩名強敵一死一傷，再次證明了快速的、毫無預兆的猛烈打擊，在作戰中能起到的效用。不過他們的好運氣似乎到頭了，傑羅姆來不及動手，惡魔突然躍起，從他們頭頂掠過。
眼前是一片果園，種植各種蔬菜作物的小片農地疏落分佈在莊園周圍，綿羊和奶牛看來都很健壯。這一片還算肥沃的土地上，牧羊人、擠奶工、釀酒師和園丁一應俱全，大部分是和土地「搭配銷售」的依附民，有些自由人原本在這裏過活的，也隨著土地易主留下來。
第三個人說：「別打探你不該知道的事！我們有很多門路……總之會先付你一半傭金，事成再付另一半，你只管賣力，其他不歸你管！」
「請進。」傑羅姆坐在床沿，看著門被拉開，進來一個二十歲左右的漂
……
他看到自己人翻飛的短劍，割開面頰、咽喉、胸腔、小腹……大多數人都在嗚咽——長官沒有允許他們吶喊——強烈的感情被更強烈的軍令控制著，有條不紊地施以殺戮。敵人倒下了，沾血的短劍還在拼殺，後排的戰士面對著血肉橫飛的一道堤壩，呼喊化成失血的嘴唇和五指，時刻等待投入戰鬥。
「他們被排擠出惡魔的地洞，流亡到地面。不過想在地面生存就得依賴協會大發慈悲——協會不做虧本生意，這些倒霉蛋最近境況不佳，有點後悔當初的決定……」
「別指望我的同情，任務指定由一人完成，免得使失敗帶來的後果無法收拾。」朱利安皺眉說，「等你成功返回，『石灰岩要塞』正準備歡迎你呢！」
他不斷對自己說。但是現實還是出乎預料。他迷惑和遲疑，卻照常下令排成兩行，左右看齊。
不等他靠近窗口，裏面傳來不止兩個人的說話聲。
「你們快要上戰場了，第一次不過是聚殲殘敵，下手要夠狠，才能賺來王儲的歡心。不過，保持隊形最重要，沒有誰生來習慣殺人。這是一次考驗，會把不勝任的送到地方去守邊……」桑度曼長久沒有說話，眼望著篝火出神。「……第一次最難，往後就因人而異。有的人沒什麼感覺，大部分人很快就會習慣，還有的……永遠也沒法好好睡覺了。」
聽完這些酸溜溜的嘲諷，傑羅姆知道朱利安十分不滿他最近的舉動，只好一言不發地等對方說話。
「哈！和諧氣氛？從我兒子的兒子出生起這裏就沒人提起過這種說法了！」
傑羅姆只希望自己不要變成別人的替死鬼。但願運氣能解決理智解決不了的問題。
波雖然心中暗恨，卻拿他沒有辦法。傑羅姆提出要到波新買的農場去看看，很快，距離龍崖堡一小時車程的農場，就出現在車廂的窗口外。
「喝了它。你的好日子到了！」
迷茫地抬起頭，周圍一張張帶著稚氣的臉孔變得如此陌生。
身邊的士兵一劍斬翻了敵人，滾燙的血濺了他一身。這時簡單的疑慮已經被廝殺帶來的酣暢感取代，他抹一把臉，給士兵一記耳光。
兩個近身交戰的對手完全失去理智，肉翅帶起的強風呼嘯而過，穿越狹窄的門扉，發出凄厲嘯叫；短劍施加一串閃電般的連續攻勢，惡魔節節敗退，傷口外翻，周身騰起泛著硫磺味的血霧。有幾次，對方的指爪已經挑破皮膚，卻無法更進一步，造成嚴重傷損；短劍差不多斬中惡魔面部，又在翅膀的揮擊下被迫收回。
「這是科瑞恩聯絡站寄還給您的物品，我們已經做了『延時處理』，希望您對我們的工作感到滿意。」她說完就走了。
波說：「兩名乘客絲毫不能受傷——清理乾淨其他無關人員。這次的風險幾條命都賠不起，你的人必須分毫不差地照做！」
一名傳令官騎馬前來。「禁衛少年團副團長，王儲命令你立刻覲見！」
這下他總算見識了協會的辦事效率，做一個簡單的人事調動，竟引發了激烈爭吵和攻擊謾罵。如果所有委員都在這間屋裡，不知道會不會發生武裝衝突……那場面實在超出他貧乏的想像力。
惡魔收回肉翅，向傑羅姆撲來。第一次短兵相接，利爪從他肩膀劃開三道血槽，短劍割開了紅色手腕上一段血管，紅色和黃綠色鮮血交織湧現。
傑羅姆等了十分鐘，底下的人都走光了。他生怕還有埋伏，就蹲在煙囪後面又等了十分鐘，然後才無驚無險地回到宿處。
情況變得有些複雜，他現在反而不敢亂動了。新來的把樹冠弄得沙沙響，上方微弱的談話聲忽然消失了。傑羅姆暗自著急，這人的匿蹤技能和膽量不成比例，自己難保不會被連累。聽著屋裡三個人好一陣子沒了聲息，他決定冒險逃走再說。
聯絡官陪著他看了一會，傑羅姆收回目光，說：「抱歉，我有點走神了，請帶路吧。」
「別抱怨了，早知道不帶你出來。」傑羅姆不理會眼淚汪汪的傢伙，先到「長途貿易公會」發了封快信，告知好客的賓翰先生不必擔心，然後進入「刀市」去找波。
——這些人看來很久沒吃飽過了，他們根本就不懂陣形，連把像樣的武器都沒有！
——這時候朱利安已經回到通天塔了吧？
一座巨型雙環結構飄浮在永恆的夜空中，星星停止閃爍，鑲嵌在無垠的黑色背景上發著冷光。內環圍繞一顆桔紅火球緩緩旋轉，六條輪輻似的長臂和外環相接，長度超過一公里，內部是直徑200尺的巨大空間。內外環和六條長臂每隔一段距離就設有一扇落地窗，從他們所在的外環的窗口看去，整個被稱為「星輪」的結構布滿點點燈光，每一扇閃光的窗口，都給外部的虛空增添一絲生氣。
「賈斯汀，霍克，出列。把他抬回營房去。」
朱利安傳來準備就緒的想法，當先進入走廊。傑羅姆緊跟著他，兩人的隱形狀態由於發動進攻已經變成若隱若現；還差幾步，傑羅姆已經能夠感覺出空氣中的硫磺味，惡魔正用古摩曼語交談。
「接下來請穿過這道走廊，如果順利的話，您會在兩分鐘后抵達目的地。委員會的成員將在圓形會議室等待您的到來。」聯絡官說完，就做出「請走這邊」的姿勢，傑羅姆進入面前的走
一聲令下，第一排士兵發起進攻。這時他們已經前進到令人膽寒的距離，被這股氣勢震懾，敵人稍一接觸，就像鐮刀下的野草一層層倒下。
所有目光投向他和祭品。戰士們發出一聲低吼。
牆上的燭火一下子熄滅，蠟燭融化以前，銅製燭台已經露出了酸蝕的痕迹。惡魔鮮紅色皮膚有如一副密閉的甲胄，雙層眼瞼和弱酸性的體液使他完全不受綠霧影響，站在瀰漫的液滴中，只露出兩道星火躍然的瞳光。
身上的傷口已經結痂，他躺在賓翰提供的安全住所內——小房間不足十五尺長，寬度只夠放下一張床和矮桌——其實就坐落在市郊一間倉庫的隔板後面。大量積壓貨物提供了完美的掩護，雖然設有幾個透氣孔，但是剛進來的人仍需要適應狹窄的空間。
命令被馬上執行，這讓他感到肩負的重壓。接下來這個大隊里每一個人都要按照他的指示和敵人拚命。至少在戰鬥結束前，他必須保有清醒的頭腦，並且活著。
波的聲音說：「計劃不能變。」
朱利安默然發動，一道「閃電術」角度刁鑽地斜飛進沉思房間，激烈的吼叫馬上沸騰起來；閃電在力量衰竭之前，至少反射了四次，兩個惡魔即使擁有強大的抵抗力，也在沒有防備的突襲中受了傷。
「現在——」他拉長聲音，喉嚨好像被什麼堵住，幾次說不出那個詞。第一排的少年禁衛已經接近敵人的長兵器攻擊圈，磨尖的草叉握在手中，敵人留著熱汗和眼淚，發出絕望的聲響。他知道，如果再不能開口，自己人會為此付出代價。
中間說：「事情還沒發展到這一步，希望你能保持克制！」
一個團員暈倒了，他從隊列中大聲說話。
緊張地咬咬嘴唇，他感到手中的短劍被冷汗浸透，身邊的少年禁衛都在默念「沉默者」的禱文，不少人無法控制地抖起來。
進入會議室，背後的門自動關閉。傑羅姆面對圍坐在圓桌一端的三個老傢伙。幾道目光直直望過來，集中在他身上。
等他們衝出沉思房間，朱利安已經退到傑羅姆身後，「破魔之戒」放射出無數鋼釘，直接重創了當先的惡魔——他只來得及張開一側肉翅，缺乏掩護的身體和臂膀被貫穿數次；後面的惡魔用肉翅把自己裹住，即使強大的鋼釘陣列，也只能在比盾牌還堅實的翅膀前停下來。
惡魔。
惡魔堵住了後方的去路，然後直接拋出一團綠霧。
「你得承認，這有點彆扭。」傑羅姆想不出有什麼理由這樣刁難他。「我好像沒可能完整地回來了。」
※※※
少年禁衛像一個個啞巴。沒有他的命令，他們的舌頭都得老實獃著。同樣的，只要他一聲令下，對方會馬上後悔自己的輕率。
「回你的位置！賽林格！你的人太靠前了！馬上向內一步！」羅森的將官沒學過「後撤」和「退卻」的指令，他只能用「向內」或者「回收」來表示；同時，這支不滿員的大隊沒有配備號兵，將官必須扯著嗓子下達命令。
傑羅姆不太習慣談話時直奔主題，不過事關自己的去向，也只好有話直說：「請原諒我的直率。破格提升的確令人受寵若驚，但是，相對於職務變動，完成任務的能力並不能馬上獲得相應提高。我只有指揮不完整戰鬥單位的經驗，對於協會在『石灰岩要塞』的複雜作戰需求，唯恐不能勝任。」
「小悶蛋們打掃戰場來了！夥計們，注意——致敬！」
陽光從未如此刺眼，三人一列，少年禁衛們排成方隊，急行軍離開行營。片刻功夫，就遇上了回營的禁衛軍第三團——他們滿身血污，表情輕鬆，短劍和徽章掛在脖子上。
經過半小時的「磋商」，三個面紅耳赤的老傢伙達成了部分共識——先讓他執行一些「敏感任務」，看看表現再作決定。換句話說，今天的會議除了氣氛熱烈，沒產生多少實效。傑羅姆估量著所謂的「敏感任務」，可能就是協調一下各公會的關係，或者護送重要人物之類的——不必動用武力當然是件好事，自己又不擔心馬上去前線送死，結局還是蠻理想的。
朱利安雙手平放在傑羅姆肩膀，「沸血術」麻痹了痛覺，傷口周邊肌肉猛烈收縮，血流頓止。傑羅姆雙眼充血，力量提升一倍，全身散發出芬芳的腎上腺素氣息；他狂暴地前沖、揮劍，惡魔左臂少了一根手指。
加好「進階隱形術」和「輕靈術」，傑羅姆悄無聲息地來到牆根底下——卧房裡沒人。他繞著二層小樓轉一圈，二樓書房的窗口似乎有隱約的燈光。他馬上給自己補充了「高等刀劍防禦」，等施展完才想到又不是去跟人動手，看來長期執行危機四伏的任務養成了一些「職業習慣」。隱形狀態隨著施法動作變成若隱若現，他又沒記第二個類似的法術，只好希望夜色能提供足夠的掩護，然後就小心地爬上去。
雙翼貝殼狀合攏，兩爪交叉，堅硬的角質指尖十字形撕扯傑羅姆前胸；傑羅姆完全消失在肉翅包裹之下，短劍和指爪交擊聲傳來，一條弧形血線從惡魔雙翅間向上飄飛。惡魔痛叫，傑羅姆左胸被刺出一個小洞，在張開的雙翼中間向後滾翻，血從傷口汩汩流出。
「您的自制力令人敬佩，我見過不少在這景象前暈倒的例子。」聯絡官小姐不失時機地奉承兩句，傑羅姆不客氣地點點頭。
喝著鮮榨的果汁，傑羅姆有意無意地套他
「我有聽錯嗎？真的是這樣嗎？別忘了支付你養老金的也是這『老掉牙的規矩』！」
「第一排——原地不動！第二排——前進一步！」
中間的老人說：「循序漸進是好事，你有這樣的自知令人欣慰。」
右：「除了你的穩固位置之外，我看不出老掉牙的規矩還能給這個老掉牙的組織帶來什麼好消息！」
就算面對千軍萬馬，他也會像個羅森軍人那樣從容赴死。
實在窮極無聊，傑羅姆穿上長袍，鬼鬼祟祟跑去窺探人家的隱私。按照他的觀點，既然波這小子不是好人，又肯定在密謀著什麼，萬一聽到對自己不利的消息也好早作防備……反正他做起事來不講原則，給自己找上一千條理由也是信手拈來。
跟隨對方穿越一條走廊，協會總部的壯觀景色展現在面前：
傑羅姆打開箱子，一個弱化的「時間結界」隨之終止——改換過振動頻率的別針裝在小盒子里，留在聯絡站的短劍被悉心打磨和擦拭乾凈，汪汪看起來也沒有變質，帶著沐浴后的蓬鬆毛髮跳出來。傑羅姆對協會工作人員的盡職印象深刻。
「通知命令你馬上前往『金灣角』的『灰帆碼頭』，用假身份迎接兩位從曼尼亞渡過靜海而來的貴客。一位年輕的造化師和一位王族貴女——都是惹不起的人物。」他從酒壺裡喝一口酒，說，「這二位攜帶一樣『重要物品』，將由陸路越過羅森南部邊界前往諾林自由貿易區，你的任務是確保二人的安全，以及這件『重要物品』不落入他人手中。」
「兩位……兩位！保持談話的和諧氣氛有助於解決實際問題……」
半跪的惡魔在對方無情的攻擊中哀號不止，短劍和魔法展開單方面的屠戮，新的傷口被劍刃剖割，然後總有惡毒的火焰燒灼它們，直到抵抗被完全瓦解。傑羅姆用短劍貫穿惡魔咽喉，發出哭泣般的單調呼喊，他張開嘴劇烈喘息，鮮血混合著唾液和汗水沿下巴滾下來。朱利安遲疑地準備一道「震懾律令」——「沸血術」可能帶來癲癇發作，或者徹底的瘋狂。
同時，朱利安施展「驟風術」，酸霧被推出走廊，消散在正殿中；傑羅姆還是聞到撲面而來的刺鼻氣味，發梢和雙肩蒙上一層濕氣，臉頰火辣辣的疼。
「一路上只怕會很熱鬧。」
陪著他嘆一會氣，朱利安說：「『灰帆碼頭』的聯絡人叫『A·C·蓋博』，他會安排你作為長途貿易公會的職業保鏢跟著馬車前進，假身份文件我帶來了。別忘了，找個笨蛋作替死鬼，這樣才好脫身。」
中間的說：「出現這樣的先例會使局面不可收拾，你們忘了623年的教訓嗎？」
傑羅姆把挎包帶上，跟著她通過木門，進入一間用藍色發光水晶照明的小房間——他只聽說過這種邀請方式，使用最高級的定向傳送法術，可以在沒有傳送門的情況下實現空間轉移——過程本身牽扯複雜的計算，需要不少高階施法者協同完成，通常只有頭面人物才能享受如此禮遇。
掌旗官得到首肯，大聲宣讀敵人的罪狀，最後加上一句「沉默者作證，正義必將得以實踐！」
朱利安想想說：「這我倒是有點眉目。記得協會在白山山脈岩洞中的那些『盟友』嗎？」
果然，身受重傷的惡魔在哀號中結成冰塊，直接被法杖殺死。另一個沒受多少傷害的惡魔，則成功通過了考驗，毫髮無損。
他心情輕鬆地出來，聯絡官已經準備好了傳送門。應他的要求，傑羅姆出現在龍崖堡的「刀劍市場」後門，聯絡官把一個大提箱交給他。
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另一個沙啞的男聲說：「時間太緊了，而且情報來源不知道是不是可靠……」
「如果種子送到地下，無疑會落到曼森伯爵手裡，給他拿來擴張勢力，協會顧忌的就是這點吧？」傑羅姆在杜鬆手下時被曼森的軍隊追殺了兩年，現在想起來還感到后怕。一提起這位名聲顯赫的惡魔將軍，他就覺得一個頭兩個大。
雙方來不及意識到疼痛，惡魔發起了第二次進攻。
「汪汪！箱子討厭！」汪汪就不那麼領情了。雖然在「時間結界」作用下它只感到被裝進去一小會，但是這種待遇顯然有歧視動物的嫌疑——就沒聽說哪個人被裝箱運送過。
傑羅姆不敢大意，隨著法術被激活，門的另一側現出一朵藍色百合標誌。他有些意外，對方竟然是協會的內勤人員——從不離開協會總部，只負責接待和文案工作，除了每年一次的例會，傑羅姆沒跟這些人打過交道。
團長臉色如常，眼睛卻直勾勾地望著他。苦澀的根莖熬成濃湯，每一口都讓胃腸翻騰不已，只三兩口，臉頰就失去了知覺。「好好乾，別手軟。大人物正看著呢！」
「突擊！」
隊尾的傷兵裡頭有個熟悉的身影，正低頭走路，一條膀子吊在胸前。那是「琉璃人」桑度曼，他認識這人有兩年了，性情溫和，喜歡談天說地，就是每次出征都要挂彩。桑度曼慢慢抬起頭來，向他流露出一個惋惜的眼光。他想起對方最後一次聊天時說的話。
隊伍爆發出一陣亂鬨哄的笑罵，有人沖他們做出下流的姿勢，口哨聲此起彼伏。
——找到了。沉思房間。兩個都在。