卷一 火花
第十二章 圍困
「霍華德·諾頓？」傑羅姆反覆讀了兩遍，才相信自己的眼睛沒看錯。
A·C·蓋博奇怪地瞧著傑羅姆。
「現在還不能出發嗎？」傑羅姆焦躁地問。
五天路程不算太長，但即使最樂觀的估計，前面的路途看來也會非常兇險。十小時后，他們抵達王國驛道上的第一個小鎮。旅客們始終沒露面，男僕負責傳達對方的古怪要求——客人暫時不會離開馬車，卸下馬匹後會在車上過夜。蓋博只好留下兩個保鏢守在馬車邊，其他人進入鎮上的旅店輪流休息。
驛站長忙著招待亂鬨哄的保鏢，男僕挑了幾樣新鮮蔬果送進馬車，傑羅姆這時開始盼望強盜快點出現，否則單憑鬼鬼祟祟，任務肯定沒法完成。
第三個強盜說：「他沒說饒命啊！只說『待會再殺』。」
美女沒好氣地推開他，下令道：「打自己兩耳光！」
他正不安地來回踱步，一會看看遠處的大路，一會盯著客人的馬車發獃。二十七名強盜全部被擒，唯一沒受傷的是去燒馬廄的二位——保鏢趕到時，他們還在用力敲打燧石，卻連個小火星也沒點著。
「說句話，就能保住一條手臂。」
果然，十個數數完，對方沒動彈。
等感到她手指溫暖、輕顫的接觸，傑羅姆才有機會仔細觀察眼前的女子：
聽到頭目發話，所有強盜同時站起來，飛快地戴上一個黑臉罩。
——最後一匹。這些菜鳥別想跑掉。
兩個人先後走進保鏢住的房間，傑羅姆裝著沒注意屋裡的霍華德。
胡思亂想的功夫，眼角餘光發現了一個移動的影子。
最危險的時刻過去了，傑羅姆嚇得不輕，本想說兩句冷話把戲演足，卻一個字也吐不出。他巴不得趕緊離開車廂，搖搖頭就往外走。只聽對方說：「山上冷，多帶點衣服再上路也不遲。」
他搜索敵人的裝備，在皮囊里發現剩餘的三枚鐵蒺藜，目光馬上投向馬匹。為了便於逃跑，二十匹驛馬都沒解下馬鞍，看來敵人思慮周全，不會留下活口。
——斥候？先拿你開刀。
他全身一哆嗦，僵在原地腦袋嗡嗡直響。
「有多少長程兵器？」
他來不及擔憂，就聽見細碎的腳步聲。
「別吃了！把你們的屁股提起來！」聽不出哪裡口音，有可能只是因為過度粗暴造成的語言障礙，他說話就像反芻動物在吃草。
女子在對方目不轉睛的注視下微弱嘆息，低聲自語著《詩抄》中的斷句。「縱使這內心柔弱……」
他打定主意，向樓梯對面的窗口走去。
一雙散開的深黑色眼睛慢慢凝聚起來，傑羅姆從「靈視」中回復，默念一個字，傷口流出的血結成了冰凌。遊盪者被抽空似的低叫幾聲，左半身傳來的寒意麻痹了他。
傑羅姆估計自己此刻的表現也就20分左右，如果這個易裝癖不是王族，自己早給她兩巴掌了……現在他可是一籌莫展，無話可說。
「你們死定了，我……就算開口也幫不上忙……」
旁邊的強壯手下湊到他耳邊說：「伊素格命令不留活口！」
鬧了一小時，河邊的活物們好像忽然就消失了。等傑羅姆從睏倦中抬起頭來，只剩下空中飛舞的紫色火光，正回到風燈似的罩子里。看看懷錶，時間到了半夜三點，傑羅姆這才想起自己不應該坐著發獃，趁兩人離開馬車的功夫，搜索種子的下落才是當務之急。兩名乘客沿原路返回，看來今天只能到此為止了。
「新鮮乾酪……還有哪位、哪位客人想來點？」驛站長看到杯盤狼藉的場面，擦著汗問。
傑羅姆用自己都覺得心虛的口氣說：「別這麼悲觀，這一次可能什麼也不會發生。但願不會……」蓋博聽到這喪氣話都只好苦笑一下。
「這傢伙竟然咬住我不放，我只有一個人，他卻領著一群人，被追了好一陣子，靠著一些老熟人才躲到現在。咱倆在一塊更危險，你還是想辦法先逃走……沒錢我先借給你，我要能拖住他一段時間，至少你能逃遠些……」一邊說，一邊觀察對方的神情，傑羅姆實在盼望霍華德能接受獨自逃生的建議——這樣他會毫不費力地找他當替死鬼。
「他給打傷了！快叫女醫生來！」
幾個人寒暄片刻，傑羅姆這才抬頭看見狐疑的霍華德，臉色馬上不自然起來。等他躲躲閃閃半天以後，霍華德才逮到機會，在馬廄里堵住他。
傑羅姆沒料到長途貿易公會的保鏢還真不賴，腦子裡不由得轉起其他念頭。
「咳咳，這人好像剛要掐死我……」
「你的……同伴……沒事吧？」
強盜中最高大的一位走出來，「刷」的一聲抽出長劍，把整塊乾酪切成兩半。從新鮮乾酪布滿小孔的表面滲出不少水珠，看起來和這位濕淋淋的先生有些相似。
九個保鏢顯現出驚人實力，A·C·蓋博手中的細劍半分鐘里刺中六個敵人，五個關節中劍，馬上喪失了戰鬥力；其餘的保鏢在一對多的戰鬥中勇猛異常，阿諾德用尖刺拳套打碎幾張臉頰，霍華德從背上解下盾牌，不僅在戰鬥中毫髮未傷，還用盾牌邊緣撞暈了兩個人。一陣短促的拼殺過後，只剩下強盜首領和幾個悍匪還立在自己的腳上，其他人都已經倒下慘叫起來。
「你可以走了。」他撿起對方的十字弓，冷冷地說。
「這也好，你平時應該多加小心，最好不要單獨外出。」再商量一會，傑羅姆就回自己房間
傑羅姆想不通，兩位乘客是怎麼把一個動物園塞進馬車裡面，或者說，怎麼能憑空放出這麼多小東西。不過「查林曼丹造化師」的聲名一半來源於這類奇妙的召喚生物——沒聽說什麼人敢於和造化師做對，即使最老練的施法者，也不願面對一群隨時可能放電噴火的小怪物。
女孩一邊收拾傷口，一邊皺眉看著他，還有些霧蒙蒙的眼睛已經看不見羞澀，只剩下醫生對病人的專註神情。「見死不救的事不能原諒，請現在就騰出地方，去照看我的朋友。」
被這註定發生的暗淡前景折磨，遊盪者露出絕望的神情——他的好兄弟會用一個漫長、漫長的歡送儀式款待他，看過上次那個倒霉蛋之後，他有兩個月沒敢吃肉。傑羅姆冷笑著數數，他對盜賊雖沒有偏見，卻毫不相信這些人中可能出現寧死不屈的傢伙。
等傷處的皮膚回復光滑，她才發現自己正處在半跪的姿勢，相互間的距離近至氣息可聞，馬上尷尬地全身發抖。傑羅姆張開嘴，嗯啊了半天，才說出話來。
兩人無奈地對望一眼，這時驛站長的喊聲傳來。「吃飯了！」
※※※
「費麗薩公主號」由於秋季西北風的幫助，提前兩個半小時到達金灣角。因為可能早起，傑羅姆沒使用新調配的睡眠藥劑，等他一身冷汗地從睡夢中驚醒，兩位貴客已經登上寬大的豪華馬車，一個庫芬男僕前來通知他們提前出發。第一縷陽光到來之前，保鏢們在馬車上吃完了早餐。
造化師累得不行，已經回到車裡休息，不過在她的幫助下一個人也沒死，強盜們倒是挺領情的。美女一直沒露面，據說她有點暈血，躲在裏面不敢出來。
「不是說『很快』有敵襲嗎？」一個車夫嘟噥著說。
「我能讓人把你和強盜關在一起，你只要全講出來。全部。請相信，我們也還沒活夠。你的兄弟不一定是贏家。」
突然，頭頂上傳來重物落地聲。
「你怎麼來了？」霍華德問，「你的表情好像有事發生……」
那盞紫色風燈忽然大放光明，一點燈火像活了似的飛上半空，劃出一道道連續的光帶，不斷有閃光的粉末落下來；藉著增強的光線，傑羅姆發現河邊除了兩個人影，還有些外形古怪的小動物，正在淺水中嬉戲。遠遠看去，發亮的、形狀各異的眼睛像出現在光怪陸離的夢境中；間或響起的畫眉般的叫聲摻雜著「咯咯」聲響，聽起來實在不太協調；還有些在較深的河水中游弋，突然躍出水面，張開蜻蜓似的翅膀彼此追逐一會。比起這些怪模怪樣的生物，接下來的一隻就驚人的多——鴨子般的長相實在令人不敢恭維，它看來不太合群，獨自到深水中遊逛，不時拋起一條河裡的小魚再張嘴接住。等它吃飽了，就發出恰似人類咳嗽的聲音——顯然希望引起別人的注意——然後河豚一樣鼓脹起來，全身的絨毛瞬間被火焰包裹，強烈地照亮了大片河面。河裡的活物一時到處亂竄，場面十分熱鬧。
幾個人七嘴八舌商量一會兒，總算達成一致。「把寶石交出來，要麼你就得被砍死！」
「所以？」
躺著的人臉色陰晴不定，傑羅姆的心也跟著七上八下，臉上卻是一副不明白兼不耐煩的神情。只見對方咬著嘴唇，尖尖的下頜緊繃著，灰眼睛里露出惱怒和羞憤，傑羅姆眼前幾乎出現幻覺：白山苦役營終年不化的積雪和呼嘯寒風正向他招手。
「隨你的便。」蓋博先生說，「只要你能在出亂子之前提醒我，好讓我有時間逃命就成了。」
他有些遲疑，難道不是一個人？這時，一陣急促的跑動聲迅速遠去，顯然是只大個的嚙齒動物。他鬆一口氣，從影子里擺脫出來，把濕熱的十字弓換換手。
強盜首領一聲令下，分出五個人包圍了傑羅姆，這下他可笑不出了。「我投降！別、別、別傷害我！」傑羅姆半舉著手，馬上表明立場，「我只是個打雜的！」
「他們不需要軍隊，空曠的平地上暗算這麼明顯的目標，讓我來，一小隊人足夠了。一樓可能遭到致命毒氣的攻擊，所以才上二樓；如果有高等巫師，火球術可以從所有窗口扔進來，隨時要準備滅火；注意隱形的敵人，把麵粉灑滿走道，盡量防止被偷襲……」他從自己可能使用的進攻方式開始分析，說著說著就懊惱地搖頭，「任何防禦都擋不住敵人的優勢，只要準備充分，他們的攻擊手段完全無法抵擋！不能在這等死，最好的辦法是到最近的小鎮，那時敵人就不敢亂來了！」
等他們理清頭緒，戰鬥也接近了尾聲。
「如果……要射死我，就別等……轉身再動手……」
飯沒吃到一半，門外就響起「嗒嗒」的馬蹄聲，出去查看的保鏢一聲驚叫，回來的時候架著神志不清的阿諾德。
「夥計們，這是海德，以前在往東的路線上跑；我向總會提出增加人手，這不，他就給調來了。阿諾德，你以前不是也在那嗎？認識海德嗎？」
一個強盜說：「殺了再找！」
傑羅姆馬上照辦，打完還現出傻笑。「嘿嘿，打得好！」
「那好，我過一會去跟他敘敘舊，你只管按原來的說辭介紹我就行。跟你的人打打招呼，等一下表現得親熱點。
一天前，傑羅姆乘著客船「獨角鯨號」由龍崖堡順流而下到金灣角，通過穆倫河入海的船閘時，上下顛簸讓他止不住地嘔吐，但等見到蓋博先生，他立刻感到自己的適應能力還相當不錯——A·C·蓋博乘小舢板來接他半途離船，來不及做自我介紹，就把膽汁吐了出來——那一幕令傑羅姆不好意思提及自己暈船的事實。
霍華德半天沒出聲，經過一會遲疑，最後說：「我……還是不走了。兩個人總比一個人強些，如果他追來，逃跑也能相互照應。話說回來，」他疲憊地按壓額頭，「我厭倦了總是逃避，解決不了任何問題！」
※※※
他細心注視對方的去向，影子延長到可能引起懷疑的程度，就悄然停下；有大約十分之一秒的功夫，像水銀一般脫離原來的位置，融入對面馬廄雜亂的投影中，再不能分辨。
傑羅姆一遍遍詛咒該死的任務，窩在行李車廂偷偷搜查客人的兩隻大箱子。渾身冒汗地試了半天，他那點開鎖技能即使配合協會發給的萬能鑰匙，仍舊沒法解開箱子上的鎖。熱得全身滾燙，傑羅姆差點使用「敲擊術」把鎖砸爛，所幸這時車隊抵達了王國驛站，他才能出來透一口氣。
「怎麼？」A·C·蓋博探頭過來，他身穿海魂衫，紅頭巾紮起栗色長發，一隻眼睛戴著黑眼罩——就一個海盜來說——打扮得相當得體。「新來的，人還算老實，不過有點怪怪的……有幾次……我說不上來……他看我的眼神不正常……」
他暗暗抱怨首領的過度謹慎，雖然規模巨大的遊盪者公會由殺手和密探組成，但伊素格殘暴猜忌的瞪視能令任何亡命之徒精神崩潰。想到發布命令時首領的表情，他在周遭舒心的黑暗中忍不住緊縮一會。
手中的十字弓隨著他融入一團黑影，他把眼睛睜開一線，均勻地放慢呼吸，只聽到馬匹偶爾發出嘶鳴。
這兩位半夜打扮停當出來亂逛，傑羅姆覺得實在有些好笑。他保持一段距離跟在後面，前方的河灘上隱約見到紫色燈光在搖晃。不一會，響起笑聲和濺水聲，他找塊石頭坐下來看——這些貴族玩得還真幼稚。再等片刻，事情變得詭異起來：
五官纖巧精緻，高度和諧，毫無瑕疵。傑羅姆一口氣沒喘勻，只覺得對方尖削的眉梢瀰漫著劍蘭的幽香，眼睛有如不生波瀾的一泓深潭，唇線更是清晰奪目，讓人禁不住設想唇齒輕啟時可能伴隨的動人聲調。
傑羅姆的打算再次落空，他實在不喜歡霍華德的個性——關鍵時刻軟弱的一面佔上風，平日里又太在意別人的看法——做好人對他顯然是種負擔，也讓旁觀者看得不痛快。
「往哪跑？」傑羅姆露出輕蔑的神情，扳著手指說，「人能跑得過快馬嗎？即使騎著馬，追上來的人也能用弩箭輕易宰了你們。所以說，先把馬廄燒掉，再上馬車挾持人質……請你們專業點好不好？」說完他就大叫起來，「白痴們，快投降吧！攔路搶劫可是死罪！城牆上正缺腦袋來裝飾呢！」
「如果遇上了巫師，他怎麼能活著回來？」蓋博遲疑地問。
二十多人圍攻牆角上的九個保鏢，再裏面躲著車夫、男僕和驛站長。保鏢們半圓形分散，不斷抵擋衝上來的強盜。強盜過於自信，甚至沒帶任何弩箭，以為憑數量就能獲得勝利，事實卻推翻了這種樂觀的估計。
「打擊士氣的做法。回來的如果是屍體，我們就會下決心死戰，讓他活著我們還得分出人手照料。沒多少時間了，很快就有敵襲！」
談判的可能到此為止。傑羅姆實在搞不懂，做強盜的為什麼不能有點風度？一轉眼，雙方短兵相接，傑羅姆對五個強盜說：「我知道寶石在哪，能不能待會再殺我？」
傑羅姆想想也是，就把劍刃連著冰結的血肉抽出來，任由對方癱倒在地。
「先生，請別亂動……」對方用羞怯的聲音說，「讓我檢查傷口……」
鮮血在他著力擠壓下冒出來，他一邊「搏鬥」，一邊呼喊：「快進去！別往外看！」演了一會，強盜從膝撞中恢復過來，狠狠掙紮起來。這類貼身戰沒什麼訣竅，傑羅姆也只能閉嘴咬牙，連續用前額猛擊對方臉面。血花四濺，車裡人嚇得沒了聲息。傑羅姆把昏暈的強盜堵在車門口，快步往行李車跑去。一跨進車廂，就把右手脫臼的那一位拉進來，他小心而迅速地處理一下傷口，免得血跡留下令人生疑的證據。砸碎兩道鎖，打開箱子快速翻找：一隻箱子盛滿衣物，他連續按壓兩次，就確定東西不在裏面；另一隻箱子里堆著書本和小玩意，傑羅姆努力沉住氣，用沒沾血的右手有條不紊地檢查著——書本里沒有，裝飾品和首飾體積又太小，除了一尊石膏小雕像之外，大部分空間被蓬鬆的羽毛枕頭佔據，以保護易碎物品。傑羅姆打碎小雕像，徒勞地翻找著碎片——還是沒有！這下麻煩大了！
蓋博說：「現在只能空等……他們怎麼還不出現？」
對方伸出一根手指，戳著他胸口說：「你完蛋了！哼哼……想不想殺我滅口呢？」一雙眼睛忽閃忽閃的，透著惡作劇的光。
傑羅姆冷淡地瞥他一眼，心想，這是因為你的裝束太入時了。長途貿易公會不管水路運輸，雖然蓋博經常出入「灰帆」這類海盜碼頭，但他像一些老水手一樣不會游
「黑、黑頭套傭兵團！」驛站長嚇得擠進牆角，保鏢們一起色變，滿屋子都是刀劍出鞘聲。傑羅姆看到用布口袋挖出三個洞製成的黑色頭套，戴上它們的強盜們，腦袋上好像長出了一個或者一對別緻的小突起——口袋的角總會凸出來一點——那可愛的模樣讓他一時忍不住笑。
蓋博扯掉眼罩，底下的眼珠子看來好端端的。「我不是不明白！可是這群人不能殺也不能放，你讓我怎麼辦？」
判斷來人的身份后，傑羅姆即刻把暈倒的傢伙壓在自己身上，在脖子上抓出幾條血印，讓對方左手緊扣自己咽喉，呼出肺里全部氣體。準備停當，他扮作垂死掙扎，等車門處人影一閃，就發出窒息的呻吟聲。
「呃啊！我又沒說跪下就能不死，你他媽的把嘴閉上！」
傑羅姆不想說廢話，在自己大聲嘲笑對方之前，就爬起來擠出行李車廂。豪華馬車門口的強盜已經被平放在地上，頭部倉促地包紮過。女孩無分敵我的高尚情操令他十分反胃，剛開始對可愛異性產生的好感沒了一大半。鑽進寬敞的馬車，裏面堆滿角枕軟墊，穿著馬褲的傢伙就倒在地上。傑羅姆把嗅鹽瓶湊近些，心想唯一比膽小男人更可恥的、就數嚇暈過去的男人了。見對方沒反應，傑羅姆一把撕開衣領，不客氣地送出兩記耳光。等他發覺對方胸前柔軟的過了份，暈倒的一位已經睜圓了眼睛。
傑羅姆說：「兩天以後我們哪也去不了才是真的！別說我沒提醒你，這群白痴肯定是來探路的。一旦我們的實力見了底，下面的對手就不會再給機會了！」
她意興索然地別過頭，冷冷地說：「噁心……滾出去。」
傑羅姆心想你也太輕信了吧？
傑羅姆說：「我知道。你先跟著我，事情還沒完……」
——如果伊素格的膽量有詭詐的一半，這時驛站里就沒有活人了！哪用得著做這種手腳？
傑羅姆看一眼說：「這是『感染術』，施法者水平不低。他的癥狀已經很深，但一時還死不了。蓋博，你得讓外面值守的人和客人馬上進來。就現在。」他小聲對桌邊的霍華德說，「馬上去把強盜們看管好！只要有人亂動，打暈再說！」
第二天馬車走到中午，就發生了意外狀況。
——媽的！這該死的任務還能怎麼辦？！
年紀不超過二十，褐色髮辮直垂到傑羅姆胸前——她就是昨晚見過的女乘客。曲線柔和的臉龐，長長的睫毛微微上翹，長得不像背影看來那麼惹人遐思；由於驚嚇和碰觸陌生人造成的羞赧，略帶雀斑的臉上露出兩團紅暈，像秋天枝梢上掛著露水的蘋果，散發出強烈而溫醇的生命力；眼睛的顏色和發色相同，正淚汪汪地強忍住抽泣，讓人不由得想輕聲安慰兩句。
如果他沒有幾小時盯住一個地方呆看，決不會對這道影子產生懷疑。看起來不過是稍稍延長的、一棵朽樹的主幹投向地面的黑影，此時正悄無聲息地在地上爬行。略微考慮一下光源和樹榦的位置，傑羅姆斷定，藏在影子里的是一個高明的遊盪者。
——放火的兩人？不，腳步聲太輕……聽起來像個女人……
「這麼說，」傑羅姆眨眨眼，「如果交出寶石，我就不會被砍死了？」
傑羅姆心中的憂慮有增無減。他和蓋博來到樓梯口，低聲商量對策。
傑羅姆想到造化師，只覺得她心地不錯，可惜行善太過，有些怪怪的。至於屋裡的美女，不知道她究竟太自戀、還是太自虐呢？總之令人頭疼，而且十分不可愛。
「不夠。咱們得連起馬車，把正門堵住，所有人退到二樓不靠窗的房間去。儲備清水，一旦敵人放火就只能和他們拚命。現在開始，必須小心飲食，廚房裡還有兩條活魚，投進水井養著，防備有人下毒。」
「他們現在連眼都睜不開。」傑羅姆說，「我隨身攜帶強效安眠藥，剛才在他們的食水裡下了三倍劑量，掌摑都不會醒。」
「不會這麼誇張吧？難道他們敢帶一支軍隊來？」
蓋博露出為難的神色，「這樣可不太好，我們人手本來就吃緊，又接到消息說路上可能不太平，再減少必要隨行人員，照顧五輛馬車可就不夠用了！」
對方表情不變，目光穩穩攫住傑羅姆，只是伸手把腦後挽住的髮髻解開。烏黑的長發彷彿「嘩」的一聲傾瀉下來，車廂里暗淡的光線照在她臉上，英氣勃勃的小夥子立時變成一位絕代佳人。
「你也太自戀了！看你這身打扮！」傑羅姆不敢相信自己的耳朵，嘲笑的言語不由得脫口而出。別說是貴族，即使一般人家的女兒也不敢把「滅口」、「施暴」這樣的詞掛在嘴邊吧！
握柄從右手交到左手的瞬間，一個人從馬廄的房檐上翻下來，沒等落地，一把翻滾的短劍就釘進他左肩。十字弓在波浪般的痙攣中墜地，一開始是驚詫而非疼痛攫住他；等對方握上劍柄，痛覺才開始發生作用。
蓋博對他的精確計算只能聳聳肩，大家勉強閉上眼后，他倆就到自己那一面去守夜。傑羅姆面對正門上方的一列窗口，下面就是王國驛道。他曾幾十次經歷相似的情景，在杜鬆手下當兵時，幾乎沒多少安穩睡覺的機會，雖然那時惡夢就困擾著他，但主要原因還是害怕敵人暗夜偷營。每當守夜時，他的精神
「如果押著強盜一起走，天亮都到不了。」傑羅姆悲觀地說，「我想不出還能怎麼辦，只有聽天由命了！」
看著傑羅姆鎮定的表情，他想一會說：「有一個流亡的死靈法師……」
時間一分一秒過去。耳邊除了阿諾德的呻吟——他呆在美女和造化師的房間里——只聽到造化師安慰的低語。
遊盪者取出一隻四根尖刺構成的鐵蒺藜，用帶著厚皮手套的左手掂著，送進固定馬鞍的粗皮帶內側。一旦有白痴騎上這匹馬，尖刺就會扎破皮膚，注入毒質，讓發狂的坐騎把騎士扔下來跺兩腳。
「連夜趕路需要走四小時。」蓋博算算說，「一旦中伏，我們被消滅也不會超過二十分鐘。」
遊盪者抽搐著說：「開口我就死……手臂……沒用了……」
——灰眼睛……一個「高智種」？！朱利安說「造化師和王族貴女」……如果造化師是那一位，這一位不就是「王族貴女」嗎？
傑羅姆在塔里的圖書館見過《詩抄》前兩卷，這一句屬於名叫「海螺」的小詩。「……縱使這內心柔弱，人只見我斑斕的彩殼。」他略微琢磨其中的含義，強迫自己停止胡思亂想，臉上卻露出個茫然的表情，迷迷糊糊地問：「啊？」
想到這裏，他反倒像喝下一升冰水，冷靜地和那人對視。錯已鑄成，最好的辦法就是繼續裝傻。
正當他翹首盼望時，不遠處出現了一票人馬。馬跑得口吐白沫，兩肋被馬刺夾得鮮血淋淋，二十幾名粗壯騎士躍下來，長褲都被馬匹的汗水浸透了。驛站的空間很快緊張起來，新來的客人大聲呼喝，趕緊把燉肉和乾酪擺上來！傑羅姆幫著驛站長牽馬，悄悄瞄一眼他們的鞍袋——繩索，備用匕首，外傷藥膏——這些人實在缺乏想像力，或者仗著人多勢眾根本不屑於掩飾身份。
「一樓的強盜呢？」
強盜首領大吼一聲，對保鏢們嚎叫著。「留下寶石和女人！跪下爬出去！」
「呃……還是不了。」強盜們達成一致，「我們快跑吧！」
蓋博說：「怎麼走？誰能制住這麼多亡命徒？我派了阿諾德去送信，如果當地的治安官不管，就只能等公會的後援。兩天之內，我們哪也去不了。」
看到他欲言又止的神情，霍華德也變了臉色，「金面人？你不是說他不是你的對手嗎？」
「醒了？」傑羅姆皺眉說，「我還以為你被強盜打暈……這不挺精神的！」他順勢站起來，向對方伸出手。「起來吧，強盜都被制服了。」一旦翻臉，也只能死不認賬——冒犯王族是重罪，極可能被流放到北方的嚴寒地帶。
「這人我認識，最好能讓他換下一班。」傑羅姆可不想再見這麻煩的傢伙。
傑羅姆半夜出來值班，霍華德不停打瞌睡，他卻在寒冷的夜風中異常清醒。正準備偷看一下裏面，空氣中傳來一股異香，另一側的車門被打開，兩位乘客一前一後走下來。
叫阿諾德的壯漢看到蓋博誇張的眼色，醒悟過來說：「原來是你啊！海德老兄，近來過的怎麼樣……」他打量著換上旅行外套和結實長褲的傑羅姆，好像剛從哪座墳墓里爬出來，臉色慘白，弱不禁風。
傑羅姆感到霍華德的霉運還沒到頭，看來他註定要再受點打擊；既然自己需要一個替死鬼，不如就順從這安排，再騙他一次吧！
「那就先休息。你和我一人看一邊。」
聽到「死罪」，這幾位馬上行動起來：兩個摸出火絨往馬廄方向跑，剩下三人奔向停在外面的豪華馬車。傑羅姆緊跟著來到馬車邊，等離開自己人的視線，才小聲說：「過來把行李車砸了！裡邊有兩個箱子裝著黃金呢！」
傑羅姆老實坐著，不敢再增添對方的困擾。他發現傷口在溫暖的觸碰下馬上愈合，整個過程沒有魔法的參与，似乎超出了他的知識範疇——眼前的女子無疑是個造化師。
目睹車廂里「危急」的局面，那人發出一聲抑制住的喊叫，然後舉起手裡的銅香爐。傑羅姆感到空氣正離開自己的肺，又不敢把眼睛完全睜開，只能不斷地膝蓋用力，讓死魚一樣的強盜看起來生動些。直等到臉色發青，對方才閉著眼砸下來。強盜後腦又挨了一下重擊。傑羅姆鬆口氣，用力撥開強盜的身體，半坐起來。經過一番蹩腳的表演，手臂上的傷口又開始流血。
蓋博和手下戒備地掃視這些人：他們在入秋以後最燥熱的一天身穿厚皮甲，渾身散發鞣製失敗的皮革的臭味，生鐵質地的護腕和護腿黝黑、毫不反光，各式長劍胡亂掛在肩帶上——式樣繁多到令人懷疑是被繳獲的戰利品。更別提他們布滿瘡疤的臉孔，以及毫不掩飾的滿眼凶光了。這夥人好像是從東部邊界「域外蠻族」的荒原上、跨過幾百公里被扔到這兒來的，實在令人大開眼界。
蓋博長吁短嘆地看著斷裂的車軸——保鏢們乘坐的兩輛車有一輛在行進中輪軸斷裂，癱瘓在道路中間。費了好大力氣，在馬匹的幫助下才把車體拖到路旁，這下只剩四輛車能繼續前進了。客人乘坐的一輛車當然不能再擠上去兩個人，客人的行李在庫芬男僕的車廂里放著；重新安排一下行李
——有人從二樓跳下來？！
「四把輕十字弓，兩張硬弓，箭只倒還不少。」
傑羅姆愁眉苦臉地說：「還能有什麼事？我本想到這躲一躲，沒想到……」
各人不再多說，馬上行動起來。蓋博叫回了守衛，好不容易勸得美女同意進入驛站；其他人三個一組，輪流從水井傳遞清水，注入能找到的所有容器中；傑羅姆找來人手快速把驛馬解下，讓四輛馬車首尾相接堵住門口，再用長凳和飯桌胡亂加固了前門和一樓的窗格，確保沒人能通過。等事情做完，整座驛站已經變成個封閉的空間，一樓只剩霍華德和另一名保鏢看管強盜，剩下的人全部集中到二樓正中的三間客房。
另一個強盜說：「不能饒了他！」
幾個強盜生來就沒用過腦子，一遇到緊急情況，除了服從命令就只會逃跑，這時他說什麼就幹什麼；兩扇車門同時破裂，女人的尖叫聲響起。目的達成，傑羅姆立刻翻臉：先扭住身邊的強盜，把他持劍的右手擰脫臼，再流暢地用劍柄砸在他後腦。另兩個站在豪華馬車門口，慌亂地對望一眼才衝過來。傑羅姆嘴裏喊道：「用我的生命保衛女士的名節！來吧，惡棍們！」這兩人哪是他的對手，沒等聽完就趴下一個，傑羅姆一記膝撞，把另一位頂得神志不清；他拋開長劍，用自己的短劍在左臂上忍痛割一刀——對方的劍不幹凈，破傷風可沒什麼吸引力。他抓住對方兩手，臉對臉地撐著強盜的身體，滾到馬車邊。
傑羅姆倒退著走出來，把車門關好，一陣風吹過，背脊感到一片冰涼。
女孩這才雙手合攏，發出一聲驚呼。「我可真蠢！我忘了嗅鹽瓶！」她從凌亂的行李箱中翻出個小瓶子，喘著氣說，「拜託你到馬車那兒去！我的同伴暈倒了，請用這瓶嗅鹽……」
對方後背頂在車廂壁上，眼珠子一轉，潑辣地說：「好一位英雄！現在又想對我施暴嗎？」
傑羅姆從車廂和御者座位之間的縫隙望過去，只見到兩人的背影：左邊的女子穿著波浪滾邊的湖綠色束腰長裙，褐色頭髮編成髮辮垂在腰間，看起來身姿綽約；右邊的一位身穿羅森軍官的小禮服——無沿扁帽，手工精緻的黑色呢料上裝，小翻領和兩排雪亮的銅紐扣，下身是長至足踝的馬褲和短靴——攙扶著旁邊的女子，右手提一盞散發黯淡紫光的風燈。他們沿著碎石路走出小鎮，消失在河邊的夜色里。
灰色瞳仁讓他的冷汗一下子冒出來。
「別傻站著！你們不上去幫忙嗎？」他關心地對五名強盜說。
傑羅姆從驚懼中反應過來，事情若真的無法挽回，怕也沒有用。恢復了一貫的冷靜，他撥開對方手指，眼神叵測地盯著她看：「我不敢。我是個鼠輩。」一邊說，一邊靠近一步。
他們剛要動手，聽到這話為難起來。
然後就是漫長的等待。
「嗯……這倒也不是……」
傑羅姆滿意地回到屋裡等出事，看情形馬上就能達到目的：新來的壯漢佔據了有利位置，把五名車夫、庫芬男僕和九個保鏢（不包括森特先生）圍在遠離大門的方向上。他們大吃大喝，臉上的神情卻越發兇狠，燉肉中的骨頭都被嚼碎了咽下去……傑羅姆吃著自己的胡蘿蔔，不禁欽佩他們的好胃口，他坐在門欄上，隨時準備無聲消失。
「讓霍華德回來睡一會吧。」
「我們遇到實戰經驗豐富的老手了。」傑羅姆按著額頭說，「他們料定我們會全力準備防禦，消耗了大量體力；天入黑已經五個多小時，讓我們等，是為了以逸待勞。人在緊張狀態各方面損耗都很大，等過了下半夜，這根繃緊的弦就只能鬆懈下來。到時我們又困又累，警惕性最差，敵人的突襲會在破曉前最黑暗時發動。」
一分鐘過去，沒動靜。
看到他的模樣，對方立刻明白了。「我就知道！」那人走過來，一雙眼上下打量他。「演技80分，反應速度滿分，就是膽量不及格——典型的鼠輩！」
傑羅姆斜著眼看他，「我不必。一群好兄弟被你的忠誠感動，馬上會送你回家團聚，希望他們手腳利落點。現在你有十秒鐘。」
屋裡的氣氛隨著不斷減少的食物更加緊張，驛站長捧著乾酪到處跑，額頭上的冷汗卻不是由於悶熱；保鏢們加緊吃喝，右手都放在桌子下面。兩伙人正和食物較勁，保鏢們兩口喝乾面前的肉湯，把硬邦邦的苦麥麵包大塊吞下，不時有人掐著喉嚨找水喝；強盜則完全不顧儀態，從鍋里拽出連著肉的骨頭，一雙雙眼睛直盯著對方看。兩邊都在用餐過程中滿頭大汗，肉汁濺在半已出鞘的刀劍上，除了牆上明晃晃的金屬反光，就只有大量咀嚼聲傳來。屋裡的人都明白，吃完飯，兩伙人就得活動一下。
※※※
對方停了一會，表情鬆懈下來，整理好衣襟自己爬起來。
「先生，」對方用不連貫、但清晰的聲調說，「這裏最需要幫助的人不是我和我的同伴，請別為我擔心！」傑羅姆遲疑地看她挽起衣袖，檢查倒地的強盜，然後熟練地複位關節，撕下裙子上的布料，包紮強盜頭上的傷口。