卷一 火花
第十四章 旅程
「這個廢物也值得你救嗎？」死靈法師冷笑，「我倒是挺喜歡他的個性，沒辦法的時候就該識趣點……你只要不反抗，我可以讓這些白痴活著……」
很難形容傑羅姆臉上的表情。如果露麗繼續詞不達意，他已經用出鞘的劍做出無法挽回的舉動。
「你……乾的好事！」死靈師臉色發青，望著傑羅姆說，「我只記了一個『死亡術』，這下只好用『酸霧術』燒死他們！如果肯配合我工作，怎麼可能出現這種殘忍的場面？這樣吧，過一會我要用你的皮來作畫，只要你好好看完，我就破例讓你活著——不過沒有皮……嘿嘿……」
「來不來？不來要你好看！」
現在他知道，總有些情況自己會不能勝任。
半裸的死靈師顧不得羞恥，趕緊施展「防護強酸」，死灰色皮膚已經被酸液灼傷。若不是傑羅姆的腦袋還在別人掌握中，現在就要不斷搖頭——不管施展多少防禦法術，造化師召喚的生物畢竟越來越多，正確的方法是儘快施展「隱形術」逃命、或者利用人質要挾對方……
傑羅姆沉吟著說：「襲擊王族和造化師是頂尖重罪，只要敵人考慮過後果，一定不留活口。分散作戰只能被各個擊破……」
看來，這就是所謂的「敏感任務」。
保鏢和車夫下車用餐，軍官男僕取出自帶的行軍乾糧，倚在馬車邊寸步不離，薇斯帕和露麗一直沒露面。傑羅姆透過敞開的車廂往裡張望，穿著風衣的造化師似乎睡著了，帽檐低垂，整個人籠罩在淡淡暮色中。他好像從不需要進食，也沒聽他說過一句話。
傑羅姆才懶得白費力氣，心想充英雄的罵人都要小心措辭，還是當歹徒痛快。他無力地拉扯死亡騎士披著鋼甲的手背，嘴裏含混地說：「饒了我吧，大爺！我還有兩個女兒……她們還指望我呢……」自己人聽到他的求告，都難受地轉過臉去。
死靈法師眨眨眼，不解地看著，兩人面面相覷一會，他才醒悟過來。
——這下好了！死靈法師整天跟死人打交道，果然頭腦簡單……
死靈師好像剛從驚嚇中回復，發出連串無意義的咒罵，大聲喊出咒語。瀰漫的黑暗散開成半圓形，像只碗把三個身影罩住。死靈師激活手中的水晶，光芒映照下，傑羅姆一邊吐，一邊抽空抬頭看。
死靈師藉著光亮檢查了人偶被洞穿的幾個部位，盾牌為了保護主人，不能完全遮蔽自己，死亡騎士持盾的手臂不住亂顫，似乎控制中樞受到部分破壞。再一陣抽搐，死亡騎士的盾牌「砰」的一聲掉在地上，把木地板砸開一道缺口。
暗叫不妙，傑羅姆差點立即開溜。造化師此時發出「邀請」，除了要拿他開刀，還能有什麼其他理由？如果身份暴露，對方就算把他當場格殺也沒話說。
灰眼睛氣鼓鼓地說：「別噁心了！這裏這麼多好樣的男人，找誰也不會找你吧！」
他顯然沒受過這方面的系統訓練，連談判的基本原則都沒搞清楚。傑羅姆想著自己的心事，居高臨下地發現對方有些謝頂。
「我不折磨你們。雖然有人聲稱死靈法師喜歡虐待人，但是傳言大多不準確，我們還是很有同情心的。你們要好好對別人澄清呦……不對，死了就開不了口……沒辦法，只好隨它去……」
「實際上，薇斯帕跟我提過不止一次。這不像她，我是說，她總是表現得很大度，從不提及，嗯……異性……」頭垂得更低，她小聲說，「其實，因為我不同意使用召喚技能協助你們戰鬥，她甚至有段時間不理我……我們可是從小認識的朋友啊！所以，我只好勉強您來聽我說這些費解的話，希望不會引發更多誤會……」
傑羅姆在他倒地時全身一震——這種死法太可恥了，自己也會落得同樣下場嗎？
「我還會回來的！你等著！」死靈師凍得直哆嗦，依然態度強硬。「這兩個白痴得跟我走！等我、我離開半小時，再把他們扔在半路……對！就這麼辦！」
「幸好」車門打開，身穿男裝的薇斯帕冷淡地說：「出去透氣，把路讓開。」
露麗說：「我沒問題。可是……」
「海德先生，請這邊坐。地方局促，希望別見怪。」
傑羅姆鄭重其事地搖頭道：「這不太好吧？畢竟我是男的，隨便進出只怕會有損兩位聲譽……」
形勢比人強，傑羅姆飛速衡量著各種潛在威脅，表面上卻態度大變，眨眼陪笑說：「別生氣嘛！生氣老得快……您有什麼吩咐，我立即照辦！」兩步趕到車門邊，就見到身穿男僕裝束，卻罩著軍官大氅的傢伙。那人堵住車門一言不發，甚至不拿正眼看他。
尖叫的一位好像嗓子喊啞，突然住嘴，一時間只聽到森特先生的乾嘔聲。
就在這時，死亡騎士不可能地以左足為軸，扭身揮拳，再次保護了主人——蓋博先生也跪在地上嘔吐起來。傑羅姆發現，小黑的左腿膝關節已經嚴重變形，人偶以一個彆扭的姿勢轟然跪倒，披甲的身體響起令人牙酸的金屬摩擦聲。
——別逼我，我也不想動武！
「原來……你是想害我！多麼險惡的用心！」他活動一下凍住的腿腳，喃喃地說，「幸
傑羅姆心裏「咯噔」一下，緊張地「嗯啊」著，悄悄摩擦戒指，做好了最壞打算。
「既然這樣，」傑羅姆總結道，「我們最好把不能作戰的人送進馬車，繼續移動總比等待被包圍強。三輛馬車足夠，只要兩位不介意……」
——小氣的傢伙……明明有這麼多幫手，整天眼淚汪汪裝可憐，這次我才不幫你！
死靈師臉色慘白，枯瘦的手掌皮包骨頭，臉上帶著惱恨的神情，正狠狠盯著他；身邊的傢伙全身漆黑鋼甲，臉部藏在全罩式頭盔里，手持巨盾——盾牌上滿是凹痕和水銀液滴；傑羅姆只能安慰自己，這一次失手不算冤枉。對方有一個死亡騎士人偶，只怕正面較量自己也不是人偶的對手。
「可是，很多時候我個人無從選擇……也許、也許我應該對您說實話？」
「那隻好我去跟蓋博說。這兩天忽冷忽熱，你要注意別感冒了。」他淡淡說完，就去找面色不佳的蓋博。蓋博和一群人都在離馬車不遠的下風處，被腹瀉折騰得不輕。
傑羅姆考慮幾秒，緩緩拔劍出鞘，一肘長的劍鋒乍看類似一把長匕首，像所有夜晚出沒的武器一樣毫不反光。短劍以一個不具威脅的姿勢投向對方，軍刀無聲迴旋，十字交叉托住短劍劍脊，傑羅姆發現其中一柄軍刀開始散發青綠色光芒。對方藉著軍刀附著的「光亮術」效果，以專家的眼光仔細端詳短劍：
眼看有機可乘，傑羅姆突然前撲，捉住對方的足踝，「寒冰之觸」已經發動，他幾乎能聽到骨髓結出冰晶的聲響。
「……有些事，僅僅依靠言辭很難表達清楚……其實我也不願變成現在這樣……」
——來了。先把茶水潑在她臉上，再撞破車窗逃走！
傑羅姆不必再看。雖然對他來說是一件幸事，但挎包里的紙盒卻微微擾亂他的心情，產生出微妙又酸澀的感覺。自己真的希望車隊里有人發生不幸嗎？他仔細思索著，也往馬車旁邊靠攏。
剩下的人眼看兩個主力趴在地上，鬥志全消，只剩禱告的力氣。死靈師嘴裏廢話，從身邊取出一些粉末來。
打定主意，他慢慢伸出手，表示自己沒有武器。
傑羅姆表現得唯唯諾諾，只見露麗臉紅撲撲的，眉頭微皺，好像有點不安；心跳加速，眼光忍不住向四周亂看——如果新來的造化師藏在剩餘兩個房間，自己進來之前就應該施展「法術吸收」……狹窄的環境幾乎沒有迴旋餘地，萬一遭遇埋伏，只怕自己會在圍攻中頃刻完蛋！越想越驚，傑羅姆一心幾用，接過一杯加奶的紅茶，連客套也免了。
「偵察，不必。」他在半空勾畫法陣，轉眼冒出一群褐色飛蛾，向幾個方向分散。「一刻鐘。它們回來，我知道。」
所有人都盯著站出來的造化師露麗，她擦擦眼淚，抽噎著說：「……請放開他們……今天你殺害的性命已經太多了……」
「海德。」傑羅姆回答。
傑羅姆一時找不到話說，自己今晚連續失手，沒想到死靈法師的腿腳竟然屬於可更換部件！對方的咒語馬上展開報復，「弱能術」讓他全身脫力，胸口空蕩蕩的，一口氣沒喘上來。
「還有別人嗎？痛快點一起上！真令人費解，他們就是不能老老實實地去死，死有這麼可怕嗎？非得掙扎半天……不識趣……」
薇斯帕也拿眼瞪他，森特先生一貫的強勢表現實在令人印象深刻，薇斯帕原以為他肯定要發號施令，沒想到卻把責任推給別人。憑著女性的直覺，她感到這傢伙正在亂動腦筋。
聽了一會，死靈法師也受不了了。
蓋博領著一群人走過來，表情古怪地說：「大家看，這一位就是，咳咳，我提起過的『那位兄弟』，海德。」然後他皺著眉頭說，「海德，他們是新來的兄弟，你們好好認識認識……」
七名保鏢和五個車夫都表現出食物中毒癥狀，車隊不得不暫時停下，第一支火把燃盡，情況變得更加糟糕。
諾林地區的面積與科瑞恩西部鄰國、半島尖端的庫芬相當，由五個大商會控制的城市聯盟構成，是環繞靜海周邊國家的商貿中樞，叫得上名字的大商會都將總部設在此地。由於貿易和旅遊活動帶來的巨額利潤，城市聯盟擁有最精銳的職業雇傭兵隊伍，境內秩序井然，大不同於盜匪橫行的羅森。一旦進入它的邊界，車隊的安全就有了保障，森特先生的任務也將有一半宣告失敗。
傑羅姆沒想到她這麼識趣，話裡有話地說：「沒錯。雖然沒中毒的只有幾個人，但也應該服從統一指揮……」眼光從面前四人身上轉一圈，接著說，「有王國的騎兵軍官在，我就照你的命令行事。」說完還偷瞄一眼造化師的反應。
「死亡術」的咒語響起，傑羅姆奮起餘力，在施法快完成時猛撞死靈師的小腹。咒語被打斷的同時，死亡騎士伸手摁住了傑羅姆的腦袋，額角和地面發出摩擦聲。蓋博手中的細劍趁機插入敵人甲胄的接合部位，沒等他反應過來，死亡騎士的右手已經抽在他臉側。如果不是這條手臂在控制
造化師終於說話了，乾澀的聲音像墳地間拂過的冷風。
傑羅姆看看熱鬧，然後和軍官一起卸除馬車不必要的負載。二十分鐘后，藥物產生作用，幾個人七手八腳安頓好中毒的人們。造化師的耳目返回，附近沒發現敵情，他們也只能按原計劃行事，三輛馬車不到半小時就緩緩出發。
死靈師一揮手，黑暗向後退縮，「碗」的直徑擴大，把剩下的人都包裹進來。
心裏嘆息一聲，傑羅姆做好施法準備，分出一半心神應付可能來自一側的襲擊。活到二十四歲，三分之一的時間在隨時提防中度過，刀尖上的生活沒給他留下太多選擇；遊走于最危險的領域，人的適應力從另一方面取得了平衡——當事情變得不能更糟時，他會明白地知道，自己可以應對任何挑戰。
對方露出一個輕蔑的笑，右手刀鋒向前，指指他藏著短劍的左袖。
想到這裏，他瞧瞧另一邊的蓋博，無聲施展「電傳送」。
咒語響起，死靈師和造化師同時開始施法。露麗面前出現一道圓形法陣，傑羅姆曾見過的、長得像鴨子的怪物出現在法陣正中。
不等她多說，薇斯帕爽快地回答：「不用對我特別照顧，緊急情況聽你們的。」
「你！……說話婉轉點有這麼難嗎？」
傑羅姆看到人人眼中的敵意，還是滿臉堆笑，自說自話地寒暄兩句。蓋博畢竟和他並肩戰鬥過，隨便找個理由溜了，不忍心看到這種尷尬局面；霍華德一頭霧水，最後才離開，臨走塞給他一張紙條。走到沒人的馬車後方展開，只見上面寫著：「蓋博不許我們單獨和你說話，還說你可能受到公會的內部盤查，怎麼回事？！」
軍官也不推辭，贊同說：「好。先去照看中毒的人，等情況允許，把他們集中到三輛馬車上。我和……」
沒等他開始檢查，又高又瘦、裹著風衣的造化師已經從馬匹旁邊走開，徑直去敲豪華馬車的門。男僕軍官正在確認檢查結果無誤，然後調整兩把軍刀的位置，跟著走向豪華馬車。
死靈法師眼珠亂轉，嘴角下彎，卻發出一串怪笑。「那就死吧！反正你的屍首跑不了！」
一輪施法結束，死靈師沒能拿下對方，造化師身邊出現了兩個小生物。小精靈不斷對主人施展各種防禦法術，接下來是一道「防護火焰」；鴨子似的怪物使勁咳嗽兩聲，等大家都把目光投向它，才鼓起全身絨毛，像狂歡節的焰火一樣熊熊燃燒，一步步逼近死靈法師。
造化師面目裹在風衣里，仍舊毫無表示。露麗替他開口說：「這樣啊……我們倒也不反對……」聲音里透著疑惑，眼光不由得飄向傑羅姆。
死靈法師趨前檢查人偶的傷勢，發出一陣悲鳴：「小黑，你沒事吧？沒關係，等我拿這兩個傢伙身上的『零件』修好你……」
「請住手，先生……」
「我倒想問你，怎麼一點沒事？還有你嗓子怎麼啦？」
死靈法師又驚又怕，轉身只見對方的拳頭。飽含憤怒的重拳直接把脖頸摧折，屋裡沒有一個人對他感到抱歉。
軍刀回鞘，短劍被倒持著遞還給主人。帶著戰士之間的敬重，軍官說：「我受命保護一人，不參与其他戰鬥。」
「我……我首先是個醫生，利用醫療技能幫助別人才是我的初衷，至於對他人造成傷害……總是十分令人難受的場面……」
「你死期到了。」滿臉血污的蓋博沉聲說，「轉過來，面對面動手！」
死靈師瞳孔收緊，臉上的筋肉抽搐著，往空氣里嗅嗅。「伊素格果然沒騙我，是有個死對頭還在喘氣……」他收起造作的表情，整張臉忽然被一道道皺褶填滿。「如果你不在這堆雜碎中間，我幹嘛替活人賣命？」他臉容扭曲，不知是哭是笑，學著露麗的語氣尖聲說，「……今天你殺害的性命已經太多了……請住手吧！」
傑羅姆不用看也知道，協會的老不死肯定正在互相扯皮，根本不敢再派人和他聯絡。一旦有真憑實據落入人手，馬上會演變成重大丑聞，到時候他一個替死鬼是遠遠不夠的。眼前形勢複雜嚴峻，傑羅姆感到自己腹背受敵，隨時面臨著幾重威脅，達成任務目標差不多已不必考慮，能全身而退就算相當幸運了。
到這一步，他只能期待運氣的協助了。
——不對啊，我不就是人質嗎？
死靈師抽吸著笑起來，「感情不錯嘛！我會叫你們一直也不分開……製成最精緻的人偶，留著慢慢用……」
露麗不清楚自己的性命就在對方一念之間，她羞澀地垂下睫毛，雙手把玩著裙子的束帶。
「如果我的小夥伴們……能不參与戰鬥，那該有多好啊！可是，可是……」
「先生，你搞錯了。」露麗掛著淚痕的臉上露出堅定的表情。「我想說的是，雖然我從沒傷害過別人，但是你必須為自己的褻瀆行為付出代價！」
對方馬上說：「你們十幾人
「停！停！不至於這麼沒用吧？虧你還長得高大威猛……」
「這話留給你自己吧！你是我見過最無禮的傢伙！」
——形勢還不明朗，先看看再說。
「我和海德卸下兩匹馬，往兩個方向偵察……」
——沒辦法。儘管來吧。
打定主意，他就仔細傾聽對方的位置。幸好對方不斷說話，聲音感情充沛，極富表現力，傑羅姆很快在尖叫中分辨出來。他心中冷笑，看你這回往哪跑！
——現在我才是最需要幫助的人！
露麗取出一隻裹著緞帶的小禮盒，交給面無表情的傑羅姆。
「這裏面是兩件玩具，不算珍貴，但對我有特別的含義……送給您的女兒。不管怎麼說，一路上幸虧遇到您這麼盡責的人。」
「敵人接到不同命令，不會照你的邏輯行事。」
藍光閃動，森特先生順著死亡騎士的鋼甲向上流動，重新出現時騎在對方的肩膀上，手臂用力，小黑的脖子應聲扭轉180度。傑羅姆害怕人偶的控制中樞在胸腔內，隨手拔出蓋博的細劍，從甲胄的領口刺進去，還攪拌了兩圈。直到蓋博的腦袋被鬆開，他才擦擦臉上的灰塵，坐在盔甲上觀戰。
保養良好，常被細心砥礪，加上數不清的微小切口——這是一把慣用於實戰的精良武器；缺口處的微妙形態，說明曾與之交手的兵器種類繁多——雙手劍、長劍、開山刀、寬刃軍刀以及各種鈍器……軍官驚異地飛快抬頭，瞥一眼站在朦朧夜色中的傑羅姆，他雙手環抱，似乎一陣風就能吹倒；目光帶著疑惑投向劍身，短劍沒有附著任何魔法，卻對兩把軍刀蘊含的魔力做出響應，有規律地輕微震顫。
「這樣啊……如果我放過他們，你願意付出什麼代價呢？」
死靈師點點數，「……十四、十五，嗯，還真不少……難道我之前的努力全白費了？喂！你們怎麼活到現在的？」
「咳咳，怎麼會這樣？咳咳……」
軍刀出鞘聲把他拉回現實，對方在黑暗中閃爍的眼神明白表示了不信任，換作是他，也會懷疑每一個還站著的人。
傑羅姆耐心等待。對半生和刀劍共事的人來說，飽經滄桑的好劍等於一本敞開的書，傷痕構成的文字永遠誠實，比言語更具說服力；即使對方不具備洞察這類文字的閱歷，他的行為也可以說明合作的誠意。太多教訓告誡傑羅姆，充滿猜忌的配合還不如單打獨鬥。
協會鼓動盜賊公會襲擊車隊，已經得罪了三股勢力。「長途貿易公會」原本是協會的合作夥伴，現在為了維護信用派出最精銳的團隊，間接向協會提出抗議；羅森王室沒料到還有人膽敢向「高智種」下手，又不能因為無法證實的懷疑跟協會翻臉，只派一個護衛，更是高明的姿態：既說明王族成員不可侵犯，又指出這是協會和造化師之間的恩怨，沒必要把事情攬到自己頭上，從而留下斡旋的餘地。如果直接派軍隊隨行，等於明確支持造化師，也就失去了態度曖昧帶來的優勢；至於造化師一邊，由於處在矛盾的焦點，在別人的地盤上只能低調行事，可以想像新來的傢伙一定是頂尖好手，足夠保護自己人的安全。
——不行！得冒險撲上去！
死靈師眉毛也不動一下，小黑一發力，森特先生就住嘴了。
剛想問他充血的原因，傑羅姆想起中了死靈法師「迷亂術」大聲尖叫的傢伙，馬上心中有數。
傑羅姆很清楚他的意思，微一點頭說：「明白了。我讓霍華德過來照看一下，再去跟剩下兩人商量對策。」
車廂里半天沒人說話，氣氛顯得有些尷尬。傑羅姆幾次改換坐姿，露麗還以為是不耐煩的表現，他本人只是為可能遭遇的偷襲做準備。森特先生現在已經十分後悔接受對方的「邀請」，或者馬上逃走才是最佳選擇？露麗臉色暈紅，終於打破沉默。
傑羅姆彷彿回到朔風平原綿延的荒地，湛藍天空下蒿草在微風中翻湧，相隔千里孤寂的海面和曠野，任憑自己停留在「家」的幻象中。再睜開眼時，無盡的旅程重新佔據他整個視線。
※※※
傑羅姆還是不相信，哪有人能發出這種尖叫？「迷亂術」專門攻擊心智不堅者，一般人中招的幾率有一半稍多，看來一群人里總有些孬種。幸好尖叫的傢伙沒引起太大混亂，那人只是拉拉扯扯，倒沒有暴力傾向。其他人咬牙苦忍，都默不作聲。
霍華德苦著臉說：「咽喉充血……這兩天不敢亂吃東西，每頓飯就是苦麥麵包和清水……」
傑羅姆找一張靠窗的餐桌，見別人大吃油膩的燉肉，感到一陣反胃。乾酪他不喜歡，包心菜和胡蘿蔔的濃湯漂著一層詭異的油膜，等女招待表示水果都被製成糖漬果脯，吃飯的心情已經被破壞殆盡。
「請讓我照顧中毒的人……」露麗的聲音響起，薇斯帕在她身後款款步下馬車，手裡提著紫色風燈，傑羅姆確信露麗的小精靈就藏在裡頭；高瘦的造化師一言不發，把車門關上，遞過一瓶黑乎乎的東西。
※※※
傑羅姆坐在車夫的位置，翻毛斗篷和寬邊氈帽不能完全抵擋夜晚的寒意。道路浸沒在黑暗中，月色和星光
「你的建議？」
蓋博虛脫地擦汗，「去……檢查馬匹的糞便，如果正常，這件事就屬於運氣不佳……要不然……要不然……」他痛苦地皺著眉頭，半天說不出話來。
軍官注視薇斯帕，她滿不在乎地說：「我和她一起，你自己看著辦。」
小怪物們越生猛，傑羅姆的不滿就越嚴重，原本只要他施展「解除魔法」，死靈師馬上就得被火燒電灼轉眼完蛋，可他硬是袖手旁觀，還不時發出誇張的讚歎聲，讓對面的露麗臉色非常尷尬。
傑羅姆托著紙盒，內心一片冰涼。謊言有多輕，信任就有多沉重。離開造化師的車廂，他把紙盒塞進挎包最深處，決定永不打開它。
「你這傢伙！我的小黑被你打壞了！」死靈師大聲斥責，「我花了兩年才造成的！你拿什麼賠我？！」說著說著就用手杖敲擊對方的腦袋。「小黑，把他這玩意打碎來看看！」
死靈法師已經慌了手腳，連傑羅姆逃脫也沒注意到。召喚生物又增添兩個新成員：蜂鳥般的怪物放射電流，另一隻貓頭鷹似的則正在施展「音爆術」。
「我的小夥伴，它們為了造化師的……傳統，很小就離開母親。剛生下來、或者剛剛出殼的時候，第一眼見到的是我的臉。」露麗傷感地移開目光，「我看著它們一天天長大，為了人的自私，不能獲得同類的慰藉，過著不完整的生活。當我離開查林曼丹，它們要被送進等待召喚的『位置』……跟您解釋不清——就像一棟空蕩蕩、沒有門窗的大房間——一有機會出來，很可能要面對危險的戰鬥……即使我不能提供更多，也希望它們可以平安回家，不用為荒唐的理由冒生命危險。仔細想想，我只是讓別人替它們冒險。您對我說的話，也讓我下決心承擔責任，本來就該由我背負的責任，不應該拋給別人。所以，我就想謝謝您，還有這些……」
屋裡的人不約而同地抬頭仰視：密集的黑暗盤旋上升，形成一個倒扣的風眼，在最高點無聲粉碎，只餘下零星幾縷灰煙；陽光從破碎的洞口傾灑下來，長夜最終被清晨取代。每一張臉都布滿汗水和淚水交織的痕迹，有的展露微笑，有的只剩麻木和疲憊，還有的被內心的長夜裹挾，投射出濃烈、尖銳的影子。
傑羅姆奇怪地看著霍華德，他倒沒有食物中毒，不過說起話來嗓音沙啞，好像喉嚨十分難受。
露麗擦乾眼淚，努力抑制聲音里的顫抖。「請你把他們放開，我不會再多說了。」
兩小時后，傑羅姆對自己細節上的「職業習慣」慶幸不已。
他轉到驛站的廚房，裏面一個人也沒有，就隨手拿了兩個圓蔥，剝皮后慢慢啃。看他像吃水果似的啃圓蔥，其他人交換一下驚詫的眼神，接著埋頭吃飯。生吃圓蔥是他從傭兵生涯里學來的經驗，由於作戰環境極端惡劣，補給時斷時續，他和戰友只能什麼都吃；為了減少腹瀉的危險，蒜和圓蔥之類刺激性食物充當了消毒劑，幾乎每頓飯都被大量食用。
一聽這話，森特先生心情大壞，不冷不熱地說：「原來如此。抱歉失陪一下，我突然有點頭暈。」
皮鞭在車夫頭上兜圈子，鞭梢發出「噼啪」響聲。傑羅姆坐在三位「同僚」身邊，眼睛望著飛馳的單調路面。照目前的速度，再兩天就能抵達諾林自由貿易區。
鴨子突然放出「火球術」把屋頂掀開一片，破碎的磚瓦接連落在死靈師頭上，氣浪使四周的觀眾掩面後退。死靈法師被對方的氣勢震懾，隨著「火焰護盾」的解體，終於支撐不住，嘴裏大聲喊道：「別再走近了！我要宰掉人質！」
蓋博面容浴血，含糊地叫罵著。「懦夫！你的膽量只夠要挾不懂反抗的人……像個男人一樣和我較量！」罵聲在小黑加強握力時變成一陣痛叫。
死靈師補充一道「火焰護盾」，鴨子放射的熱量不能傷害對方，只好示威地叫兩聲，收起火焰外殼，回到主人身邊。這時，第三個小怪物從法陣中現身：它長著兩隻圓滾滾的大眼睛，看上去像一團軟泥，張嘴吐出一道綠色液線，把死靈法師的長袍整個溶化掉。
感到流動的空氣輕輕吹拂，傑羅姆長出一口氣。
傑羅姆稍微鬆口氣，至少現在「長途貿易公會」還沒打算揭穿他，身份曝光的事可以留到明天擔憂了。
車隊再次停下時，抵達了距離龍崖堡最近的驛站，穆倫河的流水聲清晰可聞。口吐白沫的馬匹得到替換，乘客也終於有機會活動下僵硬的手腳。想到今晚要連夜趕路，一群人都有點打不起精神。傑羅姆慢慢騰騰地繞著五輛馬車兜圈子，想不出怎麼從露麗手裡把東西偷到手。
傑羅姆沒說話。對方不是說話能夠左右的人。
「瓶里有分解毒素的酵母。」露麗解釋說，「效果雖不好說，總比不治療強。」
「噹噹。」腦袋上方傳來木頭敲擊聲，傑羅姆心虛地抬頭，只見一隻手從馬車後面的氣窗探出來，向他打手勢。灰眼睛從氣窗往下望，「你進來下，我朋友找你。」
死靈師發出一道即死法術「死亡一指」，枯瘦的右手食指緩緩指向對方的心臟部位
傑羅姆倚在嶄新的馬車邊，心不在焉地看他訓話。昨天他大部分時間用來恢復體力和重新記憶法術，幾乎沒見到多少熱鬧場面。
其他人都不知該說什麼好，死靈法師被異樣的眼光看得發毛，一步步後退到小黑身邊。「小黑，還能站起來嗎？」聲音發顫，原來的威風沒剩下半點。
聲音里包含的怨毒讓所有人全身發顫，露麗面無血色，身體一陣搖晃，背後的薇斯帕支撐住她。「堅強些！別讓這種人得逞！」
傑羅姆的手腕已經感到短劍劍刃傳來的寒意。
傑羅姆沒工夫照顧自己敏感的嗅覺，直接對他說：「你怎麼樣？今晚總不能停在野地里。」
隔著十幾尺，傑羅姆應聲止步：兩把軍刀一正握、一反握，形成兩道優美的弧線，不斷加深的夜色也掩不住攝人的氣勢。只有騎兵將官才配備這種修長的武器，截面狹窄，極利揮砍；刀鋒掠過，脖頸不會比鐮刀下的麥稈堅強多少。
「所以，我們還得前進。」蓋博對新來的人說，「不能損害公會的信譽。雖然昨天的場面對商旅護衛來說太刺激，但是，客戶的需求總被優先考慮。」他看看新加入的六名保鏢，原來的人手只剩他和霍華德，「公會派你們來，是為了增強所有客戶的信心——如果連這一次的危機也能度過，其他客商在選擇合作夥伴時不會再有顧慮。總之，我們身上系著公會的重託，只要抵達目的地，就能獲得會長的賞識。」
傑羅姆只盼下一批匪徒快點出現，好讓他趁亂奪取樹種。不過事情可能不會有太大不同——車上的隨行人員能輕易打發任何蟊賊，不夠份量的對手甚至無法靠近馬車。
等到昨天黃昏不見協會的聯絡官，傑羅姆對目前的局勢明白的差不多了。
大家一聽，都在琢磨尖叫的是誰，傑羅姆卻聽出對方話里的含義：死靈師有一雙夜眼！自己雖然也喜歡弱光環境，可是全然無光時同樣睜目如盲。對方能夠視物，戰鬥就變得極不對稱……
大踏步向前，黑暗中連踩兩個人的腳，等他確定前方再沒有自己人，「破魔之戒」已經轟然爆發，對面的木石結構走廊被威力十足的「鋼釘齊射」輕易洞穿，兩面牆壁同時透了風。
——露骨的威脅。幫手肯定在附近，很難留情面了！
最先到來的是軍區指揮派出的一中隊輕騎兵，打掃戰場之後，留下一個二十多歲的軍官，換上男僕的裝束，大氅里卻藏著兩把軍刀；薇斯帕走到哪他就跟到哪，讓她氣得不行，躲在馬車裡不見人；傑羅姆從對方佩刀的樣式估計，他應該屬於前線部隊的高級將官，至少是個大隊指揮，神情彪悍，看來極不好惹。下面的一伙人是「長途貿易公會」派來的車隊，原樣替換了車輛和隨行人員；新來的保鏢和車夫個個裝備精良，外衣底下穿著精製的鎖甲，顯然訓練有素。再往後，一個據說是造化師親戚的傢伙不請自來，身穿高領風衣，臉目藏在帽檐下，現在和軍官男僕同車。表面上車隊的人數、規模毫無二致，實際上隊伍里每個人都是各自勢力的精英成員。這夥人只要服從統一指揮，任何敵人都別想再打車隊的主意。
「我是想，向海德先生澄清一些誤會……」
等兩人消失不見，面對洞開的車門，傑羅姆不由得進退兩難。被自己的疑心病折磨一會，他還是硬著頭皮進去。車廂內分成三個小房間，之間用木板隔開，緊湊的布局看來溫暖舒適。造化師身穿樸素的淡褐色裙服，正等著他大駕光臨。
沒等他得意一會，一記重拳讓他腸子打結，跪在地上全力嘔吐，顧不得保持風度了。
傑羅姆深深地、緩慢地嘆息，讓氣流不著痕迹地發散到空中，眼睛里的倦怠和沮喪卻不是輕易能夠掩飾的。
沒等他說完，背後牆一樣的黑暗中衝進一個人——A·C·蓋博判斷形勢，瞬間刺出兩劍，死靈法師的胸腹之間，馬上要出現兩個對穿窟窿。
傑羅姆誰也招惹不起，只好小心翼翼地說：「抱歉……能不能借過一下……」
所有人都安靜地看著他。
對方好像剛剛發現有人，一雙眼睛冷冷地掃視，讓心中有鬼的森特先生顯得越發猥瑣。
傑羅姆心想，你早幹什麼去了！非等到臉面無存才認輸？看來把事做絕不僅需要恬不知恥，還得準備承受眾怒……一想起自己的任務，傑羅姆不由得一陣心煩，自己也在截斷別人的退路這個事實，令他第一次產生了反對協會決議的念頭。相比之下，自己和眼前的混蛋差不了多少。
兩隻圓蔥下肚，傑羅姆覺得胃裡陣陣隱痛，老毛病又犯了。他走到河邊取水，正好見到軍官男僕盛滿兩隻水壺，正疾步往回走。兩人擦肩而過，對方的警惕性讓傑羅姆暗暗讚賞——不吃別人提供的食物，只飲用無法下毒的活水——這人平常執行的絕不是「常規任務」。