卷一 火花
第十六章 焦土和小徑
收起紛亂思緒，樹種終於落入掌中。金屬種子出奇的溫暖，不知是自身散發熱量，還是死者殘餘的體溫。傑羅姆把它收進挎包，離開的時間到了。
「抱歉，先生。雖然來此路途遙遠，但是您剛才的說法很難被認為是好客的表示。雖然我們的『冠軍』酒只有短短一世紀，但任何遠道而來的客人都會受到熱情款待——我們從不拒絕品酒的要求，『酒中之王』的美譽並非自封。」
薇斯帕的聲音聽起來像夢囈。「一個人怎麼能確定另一個人和她想的一樣呢？要是有沒法戳穿的謊言存在，說話還有什麼好？」傑羅姆無語，她像下定決心似的輕聲說，「等風吹向北方，就來羅森里亞看看吧……如果此時你撒了謊，別忘了還欠我一個解釋。」
傑羅姆慢吞吞從行李車取出兩隻大木箱。
軍官咳嗽兩聲，「還是想別的辦法吧！反正這裏面積不大，我們分頭找找，應該會有發現。」
死者倒地，勝利者被「咆哮術」掏空了肺腔，忍不住深深喘息。
薇斯帕看起來老大不願意，皺皺眉走了。傑羅姆樂得清靜，坐著打水漂。他找到一塊扁平的石頭，打出了連續六個水花，高興地站起來。這時，孤樹的影子投在水面，樹梢部分閃動銀光。傑羅姆想了想，抬頭看看空蕩蕩的枝頭，找根樹枝在水裡慢慢搖，很快拿到了銀亮的鑰匙。
鑰匙似乎裹著一層透明物質，沒有生鏽，也沒有使用過的痕迹。看形狀，傑羅姆推測可能和一把大型鐵鎖配套。如果自己是個遊盪者，現在連鎖的型號也該一清二楚。他突然想到鐘樓的鐵鎖，看大小差不多……
傑羅姆考慮著桌面上的威脅，如果自己真的向協會完整報告，不知道會不會死的不明不白。對一群缺乏自製的瘋子，最好的辦法就是離遠些。
傑羅姆矜持地微微鞠躬，表情卻介於倨傲和謹慎之間，這種態度被稱為「帶刺的謙卑」，是科瑞恩著名的社交表情之一。
「怎麼，您不嘗嘗？」主人驚異地問。
「是這麼告訴我的呀……『樹梢藏著一把銀鑰匙，細心搜尋必有收穫』，難道數錯了？」
「這個足夠了。」森特先生亮出短劍，表情陰險地說。
「原來如此，」傑羅姆一聽又回來了，自己不合理的舉動已經引起對方的懷疑，總不能一走了之。「想聽聽符合邏輯的解釋嗎？」
「用手拍，它會自動消失。」薇斯帕好像剛巧路過，毫不停留地向前走去。
「給你的銀幣呢？」薇斯帕問他。
「如您所願。不過，我想提個不情之請，不知道能不能見識下著名的『帝倫』葡萄酒呢？」
對著傾進杯里的金黃液體，傑羅姆沉默片刻。先掂起細長的杯腳，目光向上端詳色澤，主人馬上再點亮一座燭台，抱歉地說，「光線不佳，如果您早上來就好了。」
「抱歉打擾，先生。我和我的朋友是從北邊趕來參加『和風鎮』豐收女神慶典的，請問……慶典究竟在哪舉行？」
軍官一副進了旅店的模樣，把腿支在桌沿上；造化師還是半死不活，像根爛木頭似的站著不動；兩位小姐（她們自稱是夫妻關係）看上去倒挺般配，就是衣著有些不搭調……這些人哪是參加慶典的樣兒！家裡突然擠進一幫怪人，也難怪他感到不安。
一個中年男人拉開木門，傑羅姆聞到他身上淡淡的葡萄酒味，單從氣味判斷，還不是一般貨色。那人見到陌生人，表情冷漠，一言不發地打量他。
森特先生只好勉為其難，走鋼絲似的挪過去，樹枝發出「咯吱」聲，枝梢被壓彎到接近水面。森特先生表演一會馬戲，在極險處轉身騰挪，幾次差點掉進池子里，讓下面的人嘖嘖稱奇，最終還是一無所獲。
森特先生隨時聽候差遣，一說要爬樹，他就施展一道「輕靈術」，小心地爬上背向池塘的一面，找了半天一無所獲。
快行幾步，岩洞的天頂眼看被夜空取代，「鹹水鎮」的戰事已然告一段落，他正好見到軍官一刀斬翻消瘦的男人。
畢林強調再三，話音里透著無奈，「……請相信，出於商業考量，我們完全不想開罪任何人，特別是關係密切的客戶。但是傳送裝置的存在可能引發嚴重事件，雖然我們具有充分的安全措施，但對某些強大的勢力來說……傳送裝置還是不可接受的。」
薇斯帕出主意說：「懸在水面上的一邊還沒找呢。是不是在那頭？」
薇斯帕低頭想了一會，自語道：「這樣嗎？也許是吧……」
「我只是不太擅長邏輯以外的領域。」
畢林停止胡思亂想，大聲說：「各自就位！」又特別叮囑消瘦的男人，「看管好水晶，如果有異狀馬上終止傳送。」
男人不耐煩的神色變得有些意外，傑羅姆肯定了自己的判斷，接著說：「雖然這消息令人沮喪，不過還是謝謝您的提醒……忘了自我介紹，我來自羅森王國的西羅克，小地方，您可能沒聽說過……」
「不知怎麼，最近總有些耳鳴。」傑羅姆左右張望，「小飛蟲……聽到沒？明明是秋天……」
傑羅姆表情嚴肅，微微搖頭。「並不是您想的那樣。雖然一些意外使好酒的口味與眾不同，但釀酒的是人，只有人才能出產好酒……西羅克的居民開始什麼都不懂，前幾年的新酒由於密封不好、或者酒窖溫度的關係，統統釀造失敗了。他們帶著不認輸的勁頭，改造了雙層蒸餾器，把自然發酵改為添加酵母，悉心照管葡萄園，用十三年才釀成最早
「這就對了。公共馬車只停靠固定站點，你們一定是上了一輛非法載客的車。」
傑羅姆心中冷笑，如果曼森伯爵認為時機成熟，他發起的突襲足夠嚇死這些人。從自己擔負的責任出發，的確應該向協會儘快報告，取締可能引發巨大混亂的傳送門。
他金綠色雙眼轉向傑羅姆，一步就填滿對方整個視線。兩把武器發生一次星花四濺的交鋒，傑羅姆被巨劍壓倒，後背觸到冰涼的石地。傳送門完全開啟，兩個世界的邊緣相互重合，此時他正躺在一千五百尺深的石灰岩洞穴中，眼前的天空半是夜星，半是嶙峋的石鐘乳。
秋天的白晝好像一轉眼就過去了。傑羅姆想著薇斯帕的邀請，最終打消了搗鬼的念頭。除了良心不安，他也實在沒把握盜竊成功。
在場的每個人被耳中傳來的「嗡嗡」聲搞得眉頭緊皺，每吸一口空氣都像摻雜了石膏粉，喉嚨又癢又干，似乎連嘔吐都成了費勁的事。危機感不減反增，傑羅姆奇怪地想到，如果每次傳送都產生這樣的不快，怎麼還有人一旁圍觀呢？回頭看看，幾個鎮民已經明顯不支，畢林臉色青白，嘴唇嗡張，嘶喊起來。
「我明白了。」主人眼光閃閃地點頭，「向您的解說致敬！難怪凡代克三世評價你們的好酒用了『執拗』這個詞。」
「也許吧，」畢林看來心不在焉，「它們好像不是傳說中那麼毫無理性。我監督過很多次傳送，有時看到它對我點點頭，就像老朋友打招呼。奇怪的感覺。」
整個儀式舉行的地點就在小鎮中央，街道兩旁站滿了人，大多已經做完份內的工作，只想看看熱鬧。十幾名鎮民全副武裝，應該就是畢林口中的「戰士」了；至於法師，他只見到三個老頭和剛才的男人……強烈的不安再次湧來，傑羅姆無意識地檢查短劍和施法材料。鎮民的指指點點變得緩慢怪異，傳送咒語的吟唱聽來格外冗長……露麗在造化師的保護下，把樹種和一封信擺在顯眼的位置，然後所有人往後退卻，傳送開始了。
屋裡的人安靜地聽著，被這聲音里罕見的熱情所吸引，傑羅姆內心百味雜陳，帶著對故鄉愛恨難分的感情說：「『冠軍』葡萄酒就是羅森的縮影——深沉內省，百折不撓。」
「請講。」
「你們坐的什麼馬車？」
「羅森最早用於釀酒的葡萄良種，是從『葡萄酒之鄉』科瑞恩引進的『青珍珠』。粒小、味酸、扁圓形的果實，竟然適應了北方海岸的獨特光照；至於土壤，西羅克由於太靠北，雖然含沙粘土很肥沃，但是溫差不大、且地形足以抵擋冬季寒風的位置少得可憐。」傑羅姆追憶著自己的家，「屏障似的小山，一面是靜海萬頃波濤，一面是蔥綠的植被和溫暖的小盆地，常青藤和大理石迴廊相互纏繞……這幾百畝坡地就是『冠軍』酒的產地了。」
傑羅姆聞到他身上淡淡的花香，一時分辨不出是哪種味道。
露麗數數池塘邊的矮樹，現在只剩幾片樹葉掛在枝梢。她指指矗立在一角的一棵孤樹說：「應該就在這了。」
被湧現的殺氣震懾，惡魔大吼跨進，兩人之間的距離縮短為雙方兵器的長度之和。巨劍再次破風襲來，金屬無情交擊，惡魔粗壯的臂膊發出非人巨力，傑羅姆不住後退卸勁。抓住力量優勢，翻飛的巨劍貫注了足以擊斃奔牛的狂力。短劍長度只有巨劍的三分之一，在連續打擊下節節敗退，握劍的手止不住震顫起來。
不僅主人深感興趣，就連一竅不通的幾個人也想聽聽消磨時間，露麗收拾停當從廚房出來，意外發現屋裡的氣氛竟大為融洽。
裏面陰暗潮濕，味道很不好聞。傑羅姆主動對露麗說：「我先進去，你們等我的信號。」他小心走進去，眼睛在暗淡的光線中適應良好。沿著螺旋形木樓梯一路向上，三層樓高的建築完全被梯級佔據，只有頂樓是座平台，透著晃動的亮光。等他在樓頂露出個頭，眼前的景象和噪音直讓他頭暈腦脹：近百隻烏鴉向空中飛散，以鐘樓為圓心繞圈飛行，如同一團發出嘈雜轟響的黑霧；頂樓此時一片昏黑，鎮上的房門紛紛開啟，等他下樓再見到露麗他們，鎮民已經派出一位代表，正是賽特·畢林先生。
薇斯帕對正想開溜的傑羅姆說：「有秘密的人大多會保持低調，或者總是含糊其辭……」
「那就直說。這幾天我遇到一位很特別的人，有時候和這人溝通好像不需要藉助語言，有時候這人連基本的語法規則都不懂。相互理解是好事，喜怒無常就令人不快——更糟的是——沒來由的喜怒無常。」
軍官說：「要不我來？」腳下卻沒有挪動的意思。
不知為什麼，她總是要跟傑羅姆唱反調，傑羅姆不是好脾氣的人，表面上卻不動聲色。「我只是個土包子，除了小家子氣不會別的，有冒犯之處還請您多包含。」
惡魔端詳傑羅姆，他們正背對不屬於自己的方向。傑羅姆越過惡魔
「用什麼砍？」薇斯帕不以為然地說。
「跟我說這些不要緊嗎？保密規定上說，我們知道的越少越好。」
主人臉上的遺憾完全表現出來，傑羅姆微笑說：「凡代克三世說過，『品酒運用的器官是整顆心，想像力比味覺更重要』，您不必為我感到遺憾。既然您對『冠軍』酒的釀造感興趣，我倒是可以約略向您講講。」
「地獄犬」被擊倒前殺害了十幾人，現場支離破碎，誰也不願多看一眼。畢林把鎮民集中到小鎮鐘樓旁邊清點人數，很多人驚嚇過度連話都說不出。
對方點點頭，就對露麗說：「請問，信物帶來了嗎？」
聽到薇斯帕的聲音，傑羅姆沒抬頭，只是把書合起來。法術書縮小成手掌大小，被裝進衣服內袋。
「好像我有麻風病似的，一摸出銀幣，他們就把門關了！不知道治安官怎麼管教的這些人……」
巨劍劈開地面，傑羅姆已經滾向一側，惡魔腿部中劍，甲胄抵擋了挑向跟腱的一擊。
薇斯帕故意拉長聲音，傑羅姆不用提醒，主動說：「總不能讓女士露宿街頭，軍官大哥先留下照看，我去其他民家交涉試試。」說完就沿著礫石路往鎮子邊緣走。
傑羅姆的表情有些落寞，「因為一場大病，我的味覺遠不如嗅覺敏銳，現在已經沒資格品嘗這佳釀。」
「怎麼保證安全呢？單純的『商業信用』好像不足夠吧？」
什麼也沒有。
「鹹水鎮」所有鎮民都在忙著做準備，火把和風燈把夜晚照得亮如白晝，鎮子生氣勃勃，白天的蕭條景象再不見蹤影。
主人笑笑說：「請等一會，我剛好有一瓶過得去的。」他走進廚房後面的小地窖，一會拿著一隻沾滿蛛網的酒瓶上來，外加兩隻不同形狀的高腳玻璃杯。不像一般貨色，這兩隻杯子工藝精湛，絲毫不含雜色和小氣泡，讓傑羅姆想起朱利安心愛的水晶杯。
「鹹水鎮」地方不大，人口不多，而且像它的名字一樣，鹽鹼地和苦澀井水是唯一特產。諾林地區生機勃勃的貿易場面在這裏全不見蹤影，鎮民態度詭異，說著含混的方言，粉刷成灰色的低矮建築令人透不過氣來。鎮中心的小廣場矗立著三座相對的半圓拱柱，相距大約百多尺，兩根拱柱上掛著幾條破爛綵帶，好像剛經過某種慶祝儀式。傑羅姆想起諾林地區有秋天舉行「豐收女神」慶典的習俗，算算時間也差不多。拱柱的布局讓他想起大型傳送門，不由得多看幾眼。
露麗正和鎮上旅店的老闆說話。傑羅姆不是挑剔的人，不過這家旅店僅有的五個房間和馬廄一牆之隔，潮濕的草料和馬糞味讓他直打噴嚏；薇斯帕看一眼旅店的門面，站在外頭不敢進來，軍官已經去鎮民家交涉，看今晚能不能找到別的宿處。
太晚了。
「這人是個倒霉蛋，招惹了厲害仇家，現在只能一路逃亡。雖然不想說謊，但有時現實太殘酷，說真話的代價不是人人都能付得起。您認為呢？」
「……是這樣，但又不全是。」傑羅姆說，「『意外』不一定是壞事。靜海本來風平浪靜，那一年卻遭遇罕見的暴風侵擾。被迫停在『鯊魚角』兩周，海盜船上的草灰變成了混合雨水的稀湯。木桶在類似鍊金師造就的變化過程中，滲入淺灰色條紋。這批木桶只有三百隻到達目的地，巧合的是，所有品質最好的『冠軍』酒都在這些老酒桶里窖藏過。」
幾個人面面相覷，薇斯帕說：「既然有一位專家，就請海德先生解釋一下吧。」
「這怎麼行？！」主人吃驚地說，「雖然我們使用的橡木桶也從科瑞恩進口，但用酒桶裝東西也太胡鬧了吧？」
傑羅姆彷彿聽見杜松的鼓掌聲。
一番清點下來，四個客人面面相覷——「海德先生」竟不知所蹤。
十個月的艱苦砥礪，換來死者破碎凹陷的臉孔……用三百多個日夜培育毀滅的種子，最初的動機已經記不清楚。他只覺得，每當敵人轟然癱倒，自己便又向深淵邁進了一步。
經過破敗的鐘樓，傑羅姆看到一群烏鴉棲息在樓頂，金屬大鍾可能早拿去熔煉，大門上的鐵鎖銹跡斑斑。他來到鐘樓旁邊的人家，敲了敲門。
話說得好聽，可等他見到五個人一起出現，臉色就不太自然了。
「主要的貨物包括爛木頭，幾種常見的藥物，處理過的番茄，還有些零碎物品。」賽特·畢林抽空喘口氣，跟傑羅姆聊兩句。「貨物的價值還沒有運費值錢，換來的卻是真金白銀，有時對方還贈送幾枚紅寶石……誰說地底下是片不毛之地！」
「打破水晶……終止傳送！」
微微晃動酒液，液體活潑地盪起一圈圈漣漪，散發迷人的質感。看了一會，他不慌不忙地向上握持，用掌心加熱酒杯杯底。在體溫的作用下，酒液蒸騰出絲縷霧氣，在收窄的杯口處形成彩虹般的形狀。主人讚賞地觀察著，森特先生的投入和專註足以說明很多問題。
對方尷尬地發出「嗯啊」聲，心想羅森的野蠻人竟然也有這麼厲害的詞鋒，看到傑羅姆再次鞠躬，似乎馬上就要告辭，他只好開口說：「請留步。先生一定旅途勞頓，現在天色已經不早，先到屋裡坐坐，讓我略盡地主之誼。」
「啊……原來如此！」對方的嘴張開呈「O」形
「你的意思是，女人是種不可理喻的生物嘍？」
第二天一早。
「請。」
懷著矛盾的心情吃完午飯，其他人到外面享受溫暖陽光，諾林地區光照充足，北方來的人大多會在戶外多晒晒。傑羅姆透過窗口向外看，露麗的手袋始終不曾離身。就算他能拿到，袋子也不會把樹種交給他，不久之前他還被咬了一口。傑羅姆放棄地搖頭，除非使用「強力魅惑術」控制露麗的神智，他想不出其他手段來達到目的。
她慢慢抬頭注視傑羅姆，想看穿那雙深黑色眼睛後面的真相。兩人對視著，誰都不肯先開口說話。傑羅姆害怕身份被戳穿，現在只能死撐。過了好一會，薇斯帕臉上浮現兩團紅暈，卻不肯把目光移開。氣氛變得相當微妙，傑羅姆突然想再看看她披散長發的模樣，理智和荒唐的念頭反覆碰撞，讓他蒼白的臉色忽明忽暗，一時倒不想打破僵局了。
「就在聯盟大道和峽灣大道之間……」
「沒錯。」畢林有些遲疑地說，「每次傳送都有個惡魔在不遠處指揮，它長得……讓人印象深刻。」
「找到了，找到了！」露麗的聲音令他嚇了一跳，只好乖乖把鑰匙交給她。
傑羅姆說：「我受雇於人，您要找的是這位小姐。雖然開始隱瞞了來意，但我個人只是履行合約，沒有其他目的。」
「既然這棵樹沒有，其他幾棵總該有吧？」
「抱歉，客滿了。」老闆盯著破賬本，頭也不抬。
「鬼知道。」畢林聳聳肩，「待會你就會見到交易的場面，我們從來不開口，只交換貨物清單。有人說，惡魔有能力用一個字控制人類的心智。無稽之談。」
幾個人又慢吞吞回到鎮內，露麗果然走到鐘樓邊上，鐵鎖應聲打開。
傑羅姆最終確定男人身上的香味來源——紫鳶花。他來不及施展「真視術」，這名惡魔僕從招來的「地獄犬」就發動了第一次偷襲。隱形的爪牙讓人群正中出現一個血的噴泉，支離破碎的受害者還沒反應過來，傑羅姆和軍官就同時拔出了武器：軍官用身體掩護薇斯帕，雙手軍刀迅速滑動，確保周圍沒有隱形的敵人；傑羅姆一步跨進拱柱之間，立刻施展了「高等刀劍防禦」。他清楚地知道，如果這是進攻的前奏，傳送陣才是敵人的據點。
傑羅姆見過的惡魔數不勝數，他當然明白畢林的意思。這時一個消瘦的男人走過來說：「先生，傳送準備好了。」
午後的涼風讓外面的人回到屋裡，隨著陽光減弱，森特先生活動的時間到了。
這名惡魔僕從大睜雙眼，右手發出閃爍白光，人們不禁後退幾步。隨著清脆的破裂聲，白光閃過之後，傳送門應聲關閉。
「好啊，請說吧。」薇斯帕露出可人的微笑，傑羅姆忍不住幻想她穿長裙的扮相。
「請問，『這人』是位異性嗎？」薇斯帕右手握拳舉到唇邊，裝著輕咳一聲。
然後慘叫和撕咬聲把現場變成人間地獄。手無寸鐵的鎮民倒下一片，武裝人員面面相覷，不知道這種情況是該逃跑還是奮起反抗。露麗和造化師先後招來夥伴，「地獄犬」完全現身，加上尾巴足有七尺長的猩紅身影，整張嘴豎立著交錯的、匕首般的利齒。
「幸虧你沒生在羅森，這種話說不定會招來橫禍。」
傑羅姆冷笑。「這當然。不如這樣，我把這幾棵樹砍斷，慢慢找好不好？」
主人說：「不不，出門在外的，你們也不容易……別客氣，我先去準備晚飯……」
巨劍微微退縮，惡魔感到敵人周身環繞的魔法能量，劍柄變得灼熱燙手。傑羅姆再次側面滾翻，原木的味道撲面而來，他舉手割斷一根捆束木材的麻繩，散落的粗木擋住敵人追擊的路徑。差點被木頭壓住，他終於得到機會站起身，飛快向後看一眼。
「這裏可不是羅森，小村鎮受到自治條例保護，城市也不能隨意掠奪物產。最好對鎮民客氣點，聽說有些地方的民兵不好惹。」傑羅姆忍不住勸兩句，他自己當過禁衛軍，地方軍人紀律沒有禁衛嚴格，脾氣只怕更加火爆。
空中的烏鴉聽到鎮民發出的哨聲，很快飛回鐘樓頂層，賽特·畢林走到傑羅姆面前，平靜地說：「客人們這次來不只是品酒的吧？」
主人嘆息著說：「原來是這樣……你們的葡萄酒是天賜的禮物。」
「宰了拿水晶的男人！」傑羅姆對軍官發出吶喊，「打破水晶，馬上！」
灰眼睛輕輕眯起來，薇斯帕露出個似笑非笑的表情。傑羅姆一見她這樣，就緊張得直眨眼，似乎對方又要施展讀心者才有的技能。讀心者他不怕，薇斯帕這一手卻令他無可奈何。
兩位紳士就這麼把四個客人冷落在廳堂里，跑去鑒賞美酒了。軍官掏出撲克牌自己玩起來，露麗和薇斯帕到門外嘰嘰喳喳地說話，造化師看著一盆弔蘭出神。
「我最近認識個人，這人總是表現得相當無禮。既不是簡單的缺乏教養，也不像是由於過份自大……」她眼光忽閃著，看不出什麼用意，接著說，「因為我不太擅長邏輯，所以想求助於條理清晰的頭腦，幫我解釋一下這種現象的緣由。」
「這……不太安全吧？」露麗擔心地說，「天
「嗯，這一點可以跟你講。首先，傳送裝置是單向開啟的，只能由我們不定期打開，對方無法提前得知何時進行交易。另一邊收到傳送的訊號后，至多有一個小時準備時間，我猜他們一定手忙腳亂。然後，我們可以在任何情況下單方面終止傳送，對方完全沒機會利用這點時間做出不利的舉動。退一步說，即使對方有其他目的，我們還準備了戰士和用於支援的施法者。交易對雙方都有利，破壞規矩有什麼意義呢？」
傑羅姆和惡魔猩紅臉頰相對，嘴唇輕啟，用一個字觸發了「強化咆哮術」：他張嘴，發出強烈呼喊，一道圓形氣柱帶著洞穿鐵石的力量瞬間粉碎對方臉骨，惡魔被向後拋出十尺立斃當場，整個過程耗時不足一秒。
緊盯著攥在惡魔手裡的「石樅樹」種子，眼中殺機驟起，傑羅姆決定立刻斃敵，把樹種搶到手！
「你倒是見多識廣啊——」
趁他消失的功夫，傑羅姆再次提醒幾人表現得體面點。軍官不太樂意地放下腿，造化師勉為其難地坐下，薇斯帕不快地說：「原來您還精通禮儀風範，我們沒見過世面，抱歉掃興了。」
傑羅姆心想哪有這種愚蠢的接頭辦法？難道他們大老遠跑來就為了被人消遣？
對自己缺乏風度這一事實深感尷尬，傑羅姆暗暗皺眉。「恕我冒昧，」他看到對方自然地停下腳步，轉過半邊臉孔，接著說，「能否向您請教件事？最近我一直感到困惑，如果不太唐突，希望能得到您的建議。」
傑羅姆面對自己的一份，他對保密事項不感興趣，最令他吃驚的是，六個並排的徽標顯示了保證書的約束力來源：前三個標誌分別是羅森王室的常青藤徽章，科瑞恩王室的皇家獅鳩徽章和諾林商業聯盟的向日葵徽章；接下來一個是查林曼丹造化師的黑白鵝頸徽章，以及貴金屬聯盟的鐵拳徽章。
「您問倒我了。讓我好好想想再說……」
接下來的一刻發生了不少事。
傑羅姆懊惱地說：「太糟糕了……我們是特地趕去品嘗著名的『帝侖』葡萄酒……沒想到竟遇上這等事！」
對方點點頭走開了，傑羅姆感到頭皮發麻，好像就要大禍臨頭……他掃視一圈，看不出有不對勁的地方，可能是受到傳送能量的影響，神經過敏罷了。
主人說：「讓我們到酒窖里看看。雖然地方很小，卻藏著不少有意思的東西。」
聽到事情就快解決，除了愁眉苦臉的森特先生，大家都長出一口氣。傑羅姆心想，這可能是最後的機會，自己應該從哪下手呢？或者還是隨它去，向協會搪塞一下，於人於己才是最好的結局？
當晚，兩位小姐被安頓在客房，軍官和造化師在客廳委屈一夜。傑羅姆則完全沒睡，和主人談笑甚歡，交換著各地的見聞。對方自稱名叫「賽特·畢林」，對這個怪名字他倒沒什麼感覺，但主人見多識廣，完全不像閉塞鄉村裡的人，小酒窖藏有價值不菲的佳釀。鹹水鎮的破敗外觀看來不一定反映著真實情況。
回憶帶他轉向化為碎片的生活，出神的聽眾很難察覺話音里的壓抑。「最早開始種植葡萄，是由於羅森王族不滿科瑞恩使節的傲慢。他們宣稱羅森只能生長馬鈴薯，連好酒都要依賴進口。一怒之下，羅森國王下令在西羅克開闢葡萄園，引入良種加以培育。當然，好酒不是命令能釀成的。蒸餾器和釀造工藝可以向科瑞恩學習，但是羅森北部的廣大林地大部分是雲杉和松樹，窖藏使用的橡木桶只能進口。科瑞恩拒絕向羅森提供便利，橡木桶一時成了海盜走私的熱門貨。木桶太佔地方，對體積小的海盜船來說，單單運它不划算。所以，海盜們就用木桶裝載大量走私的艾草灰燼……」
※※※
「這麼說，你見過真正的惡魔嘍？」傑羅姆隨口問問。
等他們重新圍坐在昨晚吃飯的桌邊，畢林首先說話。
「法師都不合群，還是你自己的特殊習慣？」
露麗從手袋裡取出一封信和一枚印戒，賽特·畢林讀完信，檢查印戒無誤，做出「請跟我來」的手勢。鎮民也都回到各自的住房，小鎮又回複原本的冷清模樣。
※※※
「怎麼會！我們從馬車車夫那聽說這裏就是『和風鎮』……難道有什麼地方搞錯了？」
「十個月……總算練成了！G，你已經是個了不起的劊子手！」杜松收起戲謔的表情，聲音聽起來像水中的混響，「我只把這招交給你，因為你不貪慕虛榮，甘作無名殺手。我們不以殺戮為榮，殺手不需要觀眾，永遠不要在旁觀者面前使用這一招！」
「……所以，『帝倫』酒選用的優質葡萄極適合諾林地區的光照和土壤條件……」薇斯帕心不在焉，軍官和造化師也對主人的講解一頭霧水，傑羅姆聽著他的話，眼前浮現出過去的時光。六歲和十四歲之間的夏天，他都在父親的葡萄園和酒窖里度過。那個粗壯寡言的男人現在只剩一個影子，傑羅姆好像盡量把他從記憶中排除出去，只留下對母親的清楚印象。
畢林苦笑著說：「難得跟人聊的投機，其實保密規定對內更嚴格，我們受到很多限制，只在退休以後享有完整的人身自由……這一部分真的不能多說。交易本身沒什麼大不了的，至多二十分鐘，準備工夫卻得花上六小時。」
傑羅姆瞧一眼走廊里的灰塵，門外街道上冷風裹著干樹葉，整個小鎮靜得像墳地……這裏根本不需要旅店，不
「爛木頭幹嘛用？」傑羅姆又見到自己吃過的罐裝番茄，感到一陣反胃。
傑羅姆一時語塞，「……我懂了。還有什麼理由比這更充分？我收回剛才的話，另外感謝您的提醒。」
雖然有「輕靈術」增進肢體的敏捷程度，傑羅姆的體重可分毫未變，看著一根細樹枝，他不由得心中暗恨出主意的傢伙。
畢林最後說：「既然諸位已經明白我們的立場，我不再多說。為減少不必要的風險，今晚我們就會履行合約。諸位請先在這裏休息，如果一切順利，十小時之後就可以鬆口氣了。」
他坐在背光的角落裡，翻著自己的法術書。上面抄錄幾十種作戰用的法術，他每天都要反覆溫習，挑出最合適的來記憶。
幾個人重新到街上集合，軍官說：「不好辦。鎮民都不合作，又不能硬來……」羅森軍人的好傳統兩句話就暴露無遺，難怪被稱為「服役的盜匪」；一旦退役，除了打打劫，這些人沒別的謀生技能。
——沒退路了……不對，應該說是好機會！
「啊？」軍官咂咂嘴，「淡了點。」
任何老練的戰士都會抓住這種機會。惡魔眨眼間糾纏住短劍劍身，然後用力絞擊，對方馬上要失去唯一的武器。
傑羅姆心中有數，「某些強大的勢力」當然是指協會。
他沒能多說。黑暗瞬間籠罩四周，小廣場的地面被岩石平台取代，一個高大的惡魔掂起「石樅樹」的種子，用古代摩曼語說：「真是個好日子，讓我們慶祝慶祝！」
「我必須指出，作為商業團體，本鎮對各種派系鬥爭保持中立。因為諸位一旦見識過可能引發爭議的傳送裝置，我們的安全也將受到更大威脅。簡單地說，我們是生意人，除了不能拒絕的請求，從不接受外人參觀，更不要說使用傳送系統了。諸位需要簽署一份保證書，不泄漏此行所見的任何信息……這上面有詳盡的保密事項說明，務必請仔細閱讀。」
「為好時光。」傑羅姆記不清上次什麼時候這樣與人談過話，也露出難得的真摯笑容。對飲一杯，陌生人間的距離好像被拉近不少。
看她轉身離開，傑羅姆隱約覺得，等風吹向北方，他虧欠的將不只是一個解釋。
不論如何，至少他過了一個有趣的晚上。
沒有紅皮膚的半惡魔步兵，沒有蜥蜴騎士，也沒見到惡魔的施法者。對方沒帶來幫手，這超出了傑羅姆的理解能力——他原以為曼森伯爵的大部隊已經開到。現在看來，與其說是有預謀的進攻，不如說是破壞活動更恰當。
中年男人疑惑地皺著眉頭，「『和風鎮』？沒聽過這地方。」
賽特·畢林站在傑羅姆旁邊，指揮運貨的推車把貨物搬到鎮中廣場三座拱柱之間。傑羅姆眼看大量原木堆成一座小山，這些木材已經朽壞，發出陣陣怪味。
「為了今晚的好時光。」主人為自己的杯子傾注美酒，向傑羅姆舉杯。
「我也想請教個問題，能給點建議嗎？」
主人看得心生懷疑，試探地問：「這酒您還滿意吧？」
「嗯嗯，就這麼辦……」薇斯帕在露麗耳邊嘀咕，傑羅姆擦著冷汗，心想好樣的！總有一天會讓你嘗嘗這滋味……其實他自己也知道，人家是吃定他了，報仇的念頭想都不用想。
傑羅姆好像被一口豌豆濃湯嗆著，回過頭直咳嗽。主人再看看紋絲不動的造化師，臉色變得不高興起來。晚餐的氣氛令人窒息，好不容易吃完，露麗搶著收拾碗碟，傑羅姆估計主人就快下逐客令。
「我想你搞錯了，有禮貌和尊重不是一回事。別用這種腔調說話行嗎？」
森特先生打著呵欠跟在隊伍後面。薇斯帕不時回頭看看，然後和露麗笑成一團。走到鎮子邊緣不遠處的小池塘，傑羅姆藉著池水照照，臉上明明好好的，除了臉色差，也沒什麼不同啊！……總之不知所謂。
「……我對貴國的葡萄酒釀造工藝十分感興趣，不知道……」
傑羅姆說：「給您添麻煩了。」
傑羅姆對她感到極不耐煩，心想女人不合邏輯的行為實在頭疼，難道她不知道現在大家正在一條船上嗎？等他出醜，幾個人可能要到外面過夜……實在不能理解。
「而對『帝倫』葡萄酒，他的評價是『熱烈奔放』……」傑羅姆有意隱去了「輕佻」的說法，主人禁不住微笑起來。
聽他語氣平淡，薇斯帕也挑不出毛病。不一會，餐桌上就擺滿量少但細緻的菜肴，飄著橄欖油的清香。諾林地區有喝餐酒的習慣，各人面前放著一杯開胃酒，軍官一口就喝乾了。
最後，也最令人畏懼的徽章包含一把反曲刀和斷手。傑羅姆原以為這個組織只存在於想像中，即所謂的「暗黑兄弟會」。主要成員自稱「被遺棄者」，是各種不容於現行秩序的叛逆人物；不同的經歷、不同的職業、不同的種族……相同點是，他們都身懷絕技，同時被更強大的勢力逼到走投無路。特殊的背景使這一組織成了「危險」的代稱，大部分影響極大的暗殺事件都被歸於「暗黑兄弟會」名下，受害者包括親王，小國元首，公會首腦，宗教領袖……無論這個徽章的真實性如何，保證書的份量已經足夠，泄密者的下場顯而易見。
傑羅姆慢慢把杯口湊近，分辨空氣中微妙的酒香。先淺嗅，再緩吸一口氣，讓氣味在上顎和鼻腔保留一段時間。他眉頭舒展，表情微妙地變化著。等「察色」和「聞香」結束，他猶豫地望著酒杯，還是緩緩放下。