卷二 萬象
第二十七章 大買賣
「貴比黃金的食品。」傑羅姆總結道，「了不起的想法！」
再一步，已看得到半圓形入口的邊緣。
眼淚模糊地迴轉身，只見到即將奪走自身性命的殺手——不過是個身材略高、偏著頭打量他的傢伙，一雙眼出奇得安靜。
「我說，你們就不能照通用語說話？『比例』跟贊助數額有關係嗎？！」船長聽得極不耐煩，不由得提高聲音問道。
「就是這位先生嗎？」
「當然，成本核算我已經找人做過，你說的數字還是『保守估計』。」傑羅姆放緩語速說，「不過，我需要的不是艦隊和航路，只是一個小據點。作為初始資金，這些錢不多、卻也不少。」
兩個商盟的侍從把整張油布拉開呈長方形，其中一位忍不住轉過臉去，鮮血似乎全沒有凝固，殘肢破碎凌亂擺了一地。剛睡下四個小時就被信差敲醒，天不亮趕來高塔參觀屍體，森特先生早就十二分不耐煩，此時卻不由得皺起眉頭。
用不了一刻鐘，他就在上層區出口的小花園發現大量圍觀人員，風燈和火把令這一帶亮如白晝，影影綽綽的人影幾個一堆聚在一處，發出陣陣焦躁的嘀咕。
截斷的帆索支撐起整個帳篷，濃烈的生腥味和胡亂排列的骯髒吊床、讓人以為正身處遠洋海船的舷艙中。傑羅姆毫不掩飾地捂著嘴，或卧或躺的水手看來都無精打采，幸好沒聞到麻醉品的氣味，不過這些人低落的士氣已經無須再做說明。
「想想吧，即使我算錯了，至少船只得到修繕，船員的酬勞有了著落。只需一艘船和少量給養，就可能達成整個船隊的工作量……就算聽起來難以置信，嘗試一下也是划算的吧？或者你們更願意各奔東西、另謀生路？」
「我給你們三萬銀幣，就這些。」
「呃，我突然想起來……還有個『卓有遠見』的傢伙，不妨去詢問一下……就這麼辦。」
船長一時不知怎麼回答，猶豫再三，才遲疑地說：「修繕船隻的話，也許兩千五百銀幣？組織船隊，雇傭海員，加上補充單程的給養，差不多需要……六、七萬？如果想建立穩固的航線，加上聘用糖果製作師的一系列花銷，我不知道……」
「傳送不是我的主要研究方向，這是張『低階傳送陣』的『配價表』，在未查閱相關材料前它的可行性還無法確定。」聲音平和淡定，透著一點易碎的感覺，「旅法師」有一副和外表不相稱的細膩嗓音。
不待這些警覺的傢伙四散入人群，男人的身影幾經穿插、已然消沒在通往上層區的橫巷中。巷子里站著若干未就寢的流鶯，妓院的熟客被近來的亂局攪擾，大都沒了拈花惹草的心情，妓女們生意寥落，尚未天黑就出來拉客，此時見到慌張的信差，注意的神情很快被懶散取代。
五小時后。天未放亮。
凱恩幸災樂禍的虛弱笑容讓傑羅姆心念微動。也許，只要一劍，就能把眼前這人結果掉？這種想法與伸張正義無關，只是對徹底蔑視生命之人本能的厭惡；假如他能毫無感覺地大量殺人，他自己的命也就毫無價值。傑羅姆確信，除去這種人渣不會帶來什麼內疚感。
艾傅德沉默片刻，對克拉克說：「遠距離傳物的『傳送陣』分為兩類——『低階』與『高階』。區分他們的依據是，傳送過程中投入能量的多寡，超過『陰影常數』的就屬於『高階傳送』……別著急，我的朋友，我盡量把話說得簡單明了。
「這一趟走了不少彎路，從諾林自由貿易區南部出發，遇到暴風兩次迷路，大約五個月，我們才進入海圖上沒有標註的水域。地貌奇特，好像小片沙漠正和茂密植被爭奪土壤，風向變幻無常，岸上的居民對陌生人倒很友善……這種神奇的植物就長在一些濕潤的窪地中，喜光喜熱，果實成熟后製成粉末，在當地拿來泡茶喝。我們停在他們的港口補充給養，親眼見到粉末被製成不可思議的食品：不加奶的呈深褐色，香氣很濃，味道棒極了！有的種類入口即化，還有提神的功效……我只知道，他們管這玩意叫『巧克力』。」
艾傅德遲疑一下，接過圖紙細看，半分鐘后才抬起頭來。
傑羅姆面無表情地聽著。自己只要知道凱恩需要他知道的部分，動腦筋的事應當留給對方。老國王和凱恩的爭鬥跟自己無關，就算剛才這句話是說、商盟已經和流亡的王儲達成某種協議，他要做的也只是傳話給別人、拿到報酬便已足夠。
想到艾文這個可以計算未來概率的超級存在，傑羅姆笑笑說：「這不重要。重要的是，你們需要錢。就算我是個喜歡用錢打水漂的瘋子，你們至少不會為此承擔損失。如果我說的是事實，船長可以獲得百分之十五的銷售利潤——代價是在原料產地負責維護傳送裝置和種植園。讓我們按股份分紅，這邊的店面和加工作坊由我負責……總比冒著風浪來回幾趟安全得多。」
頭一次見到凱恩讚許的神情。「古怪的傢伙。你這樣的聰明人為什麼要逃避兵役呢？
天色已大亮，懷特先生準時出現在小客廳，和女主人繼續溫習語言課程。聽他們用簡短的梭羅語對話，傑羅姆也只有乾瞪眼的份。莎樂美同時學習兩種語言，看上去倒沒有吃力的表情，也許是渴望早點加入體面人的社交生涯，她學起來勁頭十足，連懷特也對自己學生的聰穎天資感到吃驚。
懷特只好聳聳肩，「聽起來不怎麼樣，我承認。還是跟木材商談談吧，採伐權的事可能更現實一些。」
「巴別度商盟」的值班人員全都盯著裝在袋子里的東西。血水還在滴滴答答往下落，會反光的大理石地板拖出一條蜿蜒的、血的小徑。兩個殮房工人把裹屍布丟進向上的貨梯，然後離開商盟的塔樓，只剩下負責驗屍的官員跟在引路者背後，消失在樓梯入口處。
沒命地奔跑起來，男人已經失去往後看的些微膽量。沒來由地想到，只要自己止住腳步、死亡也就是頃刻間的事了！
最後這句是對傑羅姆的提問，他肯定地說：「沒錯。」
「教你的語言課吧。」傑羅姆·森特坐在躺椅里，放下手頭書本，微微抬首道，「由他們廝殺。你能找到敢於打賭的人，我就下注一千銀幣。」伸手摸摸躺椅邊汪汪的腦袋，森特先生被少有的閑適感包圍，再沒心思考慮那些血雨腥風的場面。
驗屍官在凱恩的注視中垂下目光。「這位先生說得沒錯，我……從來沒見過這種狀況！屍塊似乎……怎麼說呢？似乎正在『融化』。切口附近的血凝阻塞了血管，稍一挪動，裏面那些『鮮血』就……嗯，就流出來……」越說聲音越小，連他自己都不知道這番違背常理的話究竟什麼意思。
莎樂美對經濟學的敏感，使她很快掌握了一種獨有的說話方式：常用詞彙和與錢有關的字眼都用精確的通用語表達，其他來不及學會的，則使用現代摩曼語。語法大多數時間較為正確，情緒激動時就有點顛三倒四，不過她的聰明伶俐和語言天分還是很令人吃驚。
對「魷魚南瓜」的搭配，傑羅姆無話可說。懷特的菜譜花樣翻新，總會出現一些試驗性的新玩意，至多留給他自己品嘗好了。等對方回去小客廳、陌生的單詞再次響起，傑羅姆很快消失在地窖暗門邊。
「哪來的什麼『安息』？」凱恩冷冷地說，「死就是死，要是沒有地獄，這人早就『安息』了。打開！」
沿盤山石徑向下，很快抵達鬧市區。就算人流比平常稀疏不少，這裏還是熙熙攘攘相當熱鬧。似乎大家早已習慣商盟和其他勢力的血腥對抗，除非濫殺無辜，這類有組織的暴力活動已淪為街市一景。
青色胡茬，倦怠的褐色眼睛，加上捲曲亂髮和尖削輪廓，缺乏判斷年齡的特徵。若非手裡正捧著一本法術書，傑羅姆也不敢貿然確定這人的職業。他似乎對什麼事都不感興趣，只在克拉克介紹可能的贊助商——森特先生時，略微抬起頭，嘴唇微動，好像打了個招呼。
傑羅姆剛想起身離開，只聽對方說：「這種了不起的成品，據說擁有上千年的歷史，是『過去的過去』留給後來人的好東西。」
「嗯，你最好想清楚。即使你有利用價值，貴金屬的人可是徹徹底底的勢利眼，貸款利息不是說著玩的！」
吹熄燃燒的酒杯，傑羅姆把調酒推到對方面前。「不介意的話，請。我只喜歡最上面一層蘋果酒，燒乾了。」
「我只想一個人安靜會兒，這段時間情況實在有些不妙。」
汪汪和懷特先生不約而同打個寒戰，懷特嘟噥著說：「只要一提錢，怎麼就學得這麼快？真是不知所謂……」
聽得心生寒意，傑羅姆發現自己果然不是做生意的料，這樣的混蛋都能矇騙他，下城區的奸商們和罪犯也只有一線之差……看來應當多多求助於懷特這老滑頭，才能免遭他人的耍弄。
「時代不時代的，跟我沒啥關係。我就知道，只要親口嘗過，那滋味就再也忘不了！要想多知道點，讓我跟你詳談，怎麼樣？」
懷特慢慢解釋了「利息」和「利息稅」幾個概念，傑羅姆則估摸著自己什麼時間去見木材商人最為合適，找個合法途徑把手裡的資金投資出去，免得日久生變。
對方手一動，氣流把男人八十公斤重的軀體揚上半空，一團劍花瞬間將其肢解為數十塊碎肉。血點先於迸裂的肢體鋪灑一地，空氣都被污濁的紅霧浸出一片血光，隨乍起的西北風向斜上方流竄。
船長說：「懷特只提到，你認識貴金屬的人，貸款方便，可能樂於資助有前途的買賣。就這樣。」
「這個人，原本是來傳遞一封重要的信件。」凱恩冷笑，「從曼尼亞來的信件。」
恐懼退盡，男人長出一口氣，面對殺手瞑目待死。
※※※
男人心裏大為篤定，就算治安官跟他無話可談，至少當著執法者的面狙殺自己是不太可能的事。
※※※
「那我倒要問問，考慮到兩
聽他快速陳述一遍可能的風險，傑羅姆反而更為意動。船長看來是個有點責任感的人，就算自己走投無路，也不願把話說得太滿。等情況了解得差不多，傑羅姆才含含糊糊地承諾，投資與否「視貸款情形而定」，他對船長所說的生意「很感興趣」，只等「三、五天後」，自然會給對方一個「恰當的答覆」。時間接近凌晨，傑羅姆和克拉克先生作別，獨自步行返回上層區。
「那當然，親愛的。」森特先生頷首道，「一點沒錯。」
「嘿！不只是想法，這玩意早就成了庫芬貴族和巨富的命根子！我承認，一般人見不著，因為產地的種植園離咱們太遠。要不是遭遇船難差點破產，我也不會流落到這麼靠北的地方……不怕跟你說，這邊吃的都是些什麼呀！要是見到我說的製成品，能得到國王的賞識也說不定……」
※※※
男人啪的一聲膝頭觸地，崩潰地嘔吐起來。對「結束」的預見先一步攫獲他，動物本能讓這個見過諸多死亡方式的男性人類、如同貓爪下的嚙齒動物，未斷氣已放棄了抵抗。
「不用招呼我，我會很快說完。」傑羅姆盼著趕緊離開這鬼地方，哪有心思接受對方的款待。「直說吧，你們需要多少？」
幾百米距離很快被拋諸身後，自己的呼吸聽上去混合著哽咽的咳嗽，斗篷向後飄拂，小腿肌肉緊繃到快要漲裂……梯級無盡地向上伸延，還有幾個轉彎、也許就能進入相對安全的上層區？眼前絕壁外的斑斕景色似乎與他全然無關，越往上，腳下灰白的沙面方磚就變得越發滯澀，令他心力交瘁、直想放任自己被絕望拉進懸崖下方的深澗。
凱恩毫不遲疑地說：「馬上。」
傳遞消息讓中間人獲得不少好處，森特先生突然發現，發戰爭財並不是特別遙遠的事，自己似乎做了一筆無本萬利的生意。不勞而獲不符合他一貫的思考方式，這種新鮮經驗正讓他不斷感到心虛，擔心會不會損害了不知名的對象。抱著數百頁的《商法通則》，傑羅姆思量著，是否將資金應用於更為正當的方向？至少不用空守著巨額現金暗自心慌。
——我得趕快跑！
「誰？那個批發木頭的？」酒保思索片刻，恍然道，「不就是剛才給抓走的那傢伙？別提了，幸虧你跟他不熟！來我這等人上鉤的騙子不少，像他這麼小氣的卻不多……從來不給小費不說，連治安官的保護稅都敢拖欠，天知道是不是早破產了！這不，」指指門口，酒保說，「給人硬拖出去，有命回來都不容易……」
展開兩層厚紙卷，顯現出裏面暗褐色的粉末，克拉克指著這包東西。「就是它，我的商隊過去就從事這行當，向庫芬長途販運這種粉末。風險不小，可獲利極高，在那邊它的價值可用等重黃金計算。」
抬頭看看懷特先生，傑羅姆回憶著說：「哪個？木材商？」
傑羅姆若有若無地看著手裡這本《商法通則》，雖然這段時間情況緊張，他還是成功在商盟和貴金屬之間傳遞了幾條「重要信息」——足夠讓雙方安份于各自的事務，而沒有馬上爆發衝突的危險。顯然，凱恩在完全解決密探威脅之前，沒有另樹強敵的意圖。
傑羅姆對「旅法師」說：「你來解釋。這樣他才容易相信。」
「我等了有一會兒。不過沒關係，近來這邊的確不太平。」
很快，血淋淋的東西就出現在高塔主人的面前。出於禮貌，森特先生搖搖頭說：「把這些打開有必要嗎？不如讓他早些安息……」
「我也沒見過這種事。」傑羅姆遲疑地點點頭，心裏卻感到陣陣涼意。他至少曾聽說過「古代兵器」的傳言——據說是過去時代留下的詭異器物，能通過快速揮舞釋放某種高頻振動，可用於切割金屬，血肉之軀在它們面前如同沙雕般脆弱。唯一確定存在的一件，此時應當在協會「背景輻射」內務小組手中，由霍格人進行研究……越想越心寒，他止不住往四周掃視兩眼。
「這不就是了！你只要不輕信，我就放心得多。反正投資的事由你一手決定，免得將來怪我多嘴。」
看到兩人思索的表情，森特先生已經感到，一筆天降橫財正要落在他頭上。
「行了！我知道風險不小，你也用不著這麼快推卸責任。這些都是我自己的想法，即便虧本也跟你無關。我感興趣的是，他的為人是不是跟表面上一致？你對這人了解多少？」
「小聲點！你又不是沒見到前兩周的情形！治安官算什麼？還不照樣被人整治？！現在剩下的都是些蠢貨，還指望他們履行職責？」
「我叫克拉克，朋友們叫我『浮標』。老水手，曾在長途海運上擔當過小商隊的船長。跟懷特有點交情，托他幫忙尋覓投資人，今天才來這等你。」
呼吸急促，懷裡揣著冰涼的匕首，左右忙於採購和盜竊的路人幾乎令他頭暈眼花。直覺告訴他，肯定
心想懷特果然老狐狸，對誰說話都語焉不詳，傑羅姆又連續追問了關於航線、裝備、人員和往返周期、貨物保存等事項。據船長說，由於原料運輸有難度，成品后利潤率高得離譜。順風順水往返需五個月以上，當地種植園不知道情況如何，若加上他那些「合作夥伴」的潛在威脅，下面的旅行肯定輕鬆不了。
克拉克收起低落的神情，簡短地說：「不奇怪，總有人自己不努力，卻喜歡打別人的主意。直說吧，我在庫芬遭人誣陷，最後一趟航行在逃難中度過。被混蛋追殺還好些，共患難的合伙人也爭著出賣我，不知道是不是得意忘形換來的下場……現在只剩幾個老友在我身邊，加上沒錢修繕的破船一艘，生路斷了，大家很快也得各走各的。」
躊躇片刻，他放慢語速說：「懷特怎麼跟你講的？」
「所謂『低階傳送』，就是傳過去以後，物品質量會損失一部分。根據傳送的『物能轉換比』，零點七五就意味著，一個五十公斤重的人，被『低階傳送』后只剩下三十七公斤多點……場面會相當血腥。為了不出現慘劇，才有了『高階傳送』。超過『陰影常數』的能量水平，可以把一個人完完整整地傳過來，代價是大量計算和幾十倍于『低階傳送』的能量，通常需要專用工具和複數施法者共同完成。現在這位先生聲稱，他已經算出接近一比一的轉換比，也就是只需『低階傳送』即可把一些東西幾乎無損失的傳回來——我想他指的是『可可』粉——等於建立一條效率奇高的運輸渠道，可實現兩地間的直接交流，且不需要繁瑣計算和許多法師的參与……是這樣吧？」
聽來聽去，傑羅姆明白剛又發生了殺人事件。如果石階上的命案是同一伙人所為，這已經是最接近上層區的一宗。看來自己也該提高警惕，加強下住宅的防範措施，畢竟和凱恩的牽連非同尋常，被當成報復對象也不出奇。走到向下的路口，藉著別人手裡的燈火小心往石階底部張望——那裡只餘一堆疏落的殘骸，淡淡血腥味在夜風中蕩漾，連死難者曾經身為人類這一點、都是藉由支離破碎的衣物才得以確認，更別提分辨其外貌長相。
「船上的貨艙就剩下幾桶『帝倫』酒，還被我偷喝掉一些……當地人把糖果的製作工藝傳授給我們，由於語言不通，只能依靠畫圖打手勢，邊看邊學。果實差不多白送，只收了發酵研磨的費用，由於成品運輸不便，就載著三船乾燥后的粉末漂了幾個月，最終抵達庫芬南端。嘿嘿！這一趟稱得上滿載而歸，老練的點心師試驗幾次后，『巧克力』就成了當時最緊俏的商品，大家一致同意開闢穩定的貿易航線。再往後，第二和第三次航行，船隊規模逐漸擴大，在當地建立種植園，用皮貨交換叫做『可可』的原料。長途運輸的風險，換來大量金元，在庫芬地區，大半『巧克力』都成了權貴們的嗜物，普通人難得一見。」
「再來兩杯調酒，別太沖。」傑羅姆轉過臉對船長說，「這也好，跟我談談詳情，我不介意晚點回家。」
「你是？」傑羅姆打量那人幾眼。身材不高，穿著脫色的舊絨線衫，臉上的皺褶與年齡關係不大，更像是嚴酷環境和飽經憂患的產物。
「這張斗篷我見過，」他說，「就是昨晚死在石階上那人的衣物……問題是，怎麼還有血水？不早該凝固了嗎？」
語調生硬，說話不夠圓滑。這人給傑羅姆留下的第一印象不怎麼樣。不過轉念一想，花言巧語的大多是職業騙徒，以貌取人在這座城裡極易上當。
傑羅姆不置可否，只聽對方揉揉下巴說：「別看一小堆粉末不起眼，它們可是從南方的南方、沒有冬天的地方運來的！原本長在高樹上，果實比人的拳頭還大，經過發酵、乾燥然後磨成粉，運輸要求很高。到這邊以後，」克拉克用雙手比劃出一個正方形，「裝進模具製成各種形狀，要麼直接當成飲料來喝……」
莎樂美用異常熟練的用通用語說：「我就喜歡暴發戶，總比欠債的窮鬼好得多。你說是吧，親愛的？」
「我有不少敵人，也有一些『臨時搭檔』，懂我意思嗎？」
日色偏西，狩獵才剛剛開始。
不待空中殘骸落盡，殺人者已經消失無蹤。
說話的人坐到傑羅姆右邊的位置，盯著燃燒的酒杯舔舔嘴唇。
「你的『搭檔』因特定形勢臨時為你所用，其他時間里一半是敵人，一半是陌生人。」
「我說，你怎麼就不見見我跟你提起的那人？」
克拉克用力點點頭。「從哪開始呢？……就從我組建船隊說起吧！」眼中流露回憶的神情，船長先生想了一會，「雖然海上的狀況相當危險——尤其是海妖出沒的水域，不過，順著海流沿岸航行，風險大抵還能接受。海盜有時也打船隊的主意，我有個老朋友，是個喜歡旅行的巫師……」壓低聲音，克拉
「你是說，這類食品的製作工藝……是過去時代的遺留物？」遲疑地坐回椅子里，傑羅姆對船長的說法剛有了一點興趣。
「泛泛之交。我只認識他的老朋友——『旅法師』艾傅德。這人可不是路邊的小角色，可惜總有些不合群，跟大多數人說不上話，為人又孤僻，不過人品無可指摘。跟你提起是因為，既然艾傅德看得起船長先生，那他也該過得去吧！再說『巧克力』不是一般貨色，要真能得到穩定貨源，嘿嘿！你只怕很難想象那場面……」
「而所有這些，都建立在一個『如果』之上？」
「治安廳的人渣怎麼還不來？！我馬上就得到下城區辦事！這些混蛋只顧著收保護稅，連起碼的責任心都沒有！」
「哈！伶牙俐齒！不過你說的沒錯，我的話只要原樣轉達，其他問題不用你動腦。」他來回踱了幾步，「其實，對方的回答我已經收到。這人之所以把命丟了，就因為我想看看，密探的餘黨有多麼重視這條情報。看起來，國王已經著了慌！可悲的老傢伙！」
「效勞不敢當，」似乎不習慣說客套話，男人動動嘴角，擠出點笑意說，「就是錢的事……我不擅長談價碼，不過，確實有一筆好買賣……」話沒說完，從褲袋裡笨拙地掏出一隻紙包。比手掌略小，皺皺巴巴的，好像在他身上蟄伏過一段時間。
只一句話，森特先生就乘著商盟的馬車回到市內，然後換乘一般的載客馬車，前往「貴金屬聯盟」的辦事處。等對方得到有關凱恩和王儲密約的、真偽難辨的情報，很快露出冥思苦想、唉聲嘆氣的表情。原本還想打聽一下貸款事宜，見到這種場面，傑羅姆只好打消念頭，拿著傭金返回自己的住所。
「也好。我晚上再去拜訪一下船長和他的人，如果真要投資，手裡這點錢恐怕還不足夠。」
男人止不住加快腳步，這裏人太少，敵人可以肆無忌憚地宰殺他！他自己都不明白，原本只有他給別人帶來恐懼，現在竟被一個影子都沒見到的傢伙嚇破了膽……呼吸像抽吸的風箱，熱汗滑過冰涼的面頰，懷揣一封加急快信，男人正向上層區曲折的階梯狀道路亡命奔逃。
作為「廣識者」的盟友，「未來」不總是友善的嗎？
「說得跟真的似的！你見過什麼『神奇的糖果』嗎？我怎麼聽著好像江湖騙子的說辭？」
這個念頭剛一浮現，只聽背後巷子里傳來妓女的驚叫，似乎有一陣巨獸奔走產生的強風從后往前、推得他踉蹌幾步，一顆心也驀得緊縮成一團。
加快腳步，穿過幾名結夥的扒手，忙亂間幾乎撞倒一人。幾雙眼睛齊刷刷盯上他，原本準備喝罵，一見到灰紅相間的斗篷和緊身裝束，盜賊們立刻噤若寒蟬。只有商盟的送信人才敢這樣穿著，阻撓他們帶來的後果，更甚於向治安官挑釁。奇怪的是，現在這名信差神色慌張，似乎正遇到什麼危急狀況。看來一周多以前發生的那些事件的餘波仍未過去，扒手們識趣地對望一眼——轉移工作場所的時間到了，麻煩無疑就跟在這人身後！
進入約定的酒館，傑羅姆四處找尋木材商的身影，自己遲到一刻鐘，對方似乎等得不耐煩、先走一步了。叫一杯調酒，森特先生看著酒保把層次分明、色彩斑斕的液體勾兌均勻，然後將表層部分一把火點著。讚賞著酒保的嫻熟技藝，傑羅姆向他打聽木材商的消息，想多了解下對方的行事為人。
街市上人流如織，一周前全城戒嚴剛剛結束，市集很快恢復生機，除了一群真假難辨、眼神詭異的商會探子，持續五天的搜捕宣告完成。大部分密探的同黨都被送上絞架，此時火化的煙柱正在廣場地帶冉冉上升。就算到處都有自己人的身影，男人仍舊感到大難臨頭——敵人已經盯上他，自己存活的時間進入了倒數！
一步跨出巷口，幾名治安官零散倚在小酒館的外牆邊，端著啤酒杯享受難得一見的溫和日光。看到商盟的信差，這幾人若無其事地扭轉頭，仍舊繼續剛才的談話。
凱恩收起戲謔表情，平靜地說：「讓他們接著來！在這些混蛋幹掉小人物的同時，我就要摸到制勝全局的好牌！」
聽完這番話，傑羅姆不由得重新考慮懷特的建議。如果自己相信對方的說辭，風險看來不小，卻可能產生長遠收益。仰賴他人為生不值得稱道，開闢自己的事業未嘗不是一條出路。
懷特轉向沙發上的莎樂美，撇撇嘴說：「嘿！咱們就學『暴發戶』這個詞兒，跟著我念：暴發戶。」
「當然，你總會得償所願。」壓下微弱殺機，自己對家庭負有的責任，比簡單的價值取捨更重要。「他們就快付出代價……什麼時間造訪貴金屬的人較為合適呢？」
「哦？這麼說，你還真想試試看？
「無須『驗證』它的可行性。我已經確切計算過，嚴格按照『配價表』搭建的傳送裝置，會把『物能轉換比』提到接近一比一。」
「是嗎？如此說來，這點東西能換到……大約四十公斤麥芽嘍？講講無妨，我倒想聽個明白。」看似老實的傢伙，說起謊來眼都不眨，傑羅姆對「峽灣之城」的商業活動差不多失去信心，把錢埋起來可能是最明智的選擇。
——該不該稍微回頭看看？那人應當就在不遠處跟著吧？
沒聽出話裡有話，船長先生對酒保說：「弄兩杯淡啤酒，讓我們潤潤嗓子再說。」
「什麼意思？我怎麼聽不太懂？」
吃完早餐，傑羅姆找個空檔把老傢伙拽到一邊。
二次來訪，船長看到了獲得資金的希望，態度也比一開始熱切。「來！坐下談！喝點什麼？呃，其實也沒什麼喝的……」
「聰明人知道自己的位置。行理所當然之事，只在書本里才是必要的。我只要做好本分，你比我聰明，我無須證明這一點。」
「我怎麼覺得這幾天你的腦子全掉進錢袋裡了？」懷特說，「就是那個下城區酒館里的傢伙。怎麼，還想不起來？那個遭遇海難僥倖生還的船長嘛！叫……嗯，什麼來著？他聲稱，自己曾經帶回一種南方作物，能長出不可思議的果實。」
「哦！『那個』神奇的傢伙。」傑羅姆合起胸口的書本，嘆口氣說，「我正打算……過幾分鐘去拜訪一下。不過我對『神奇的植物』過敏，什麼果實、種子的，管他呢！」
「『利息』怎麼說？」翻著一本小詞典，女主人問道。
克拉克誤會了對方的舉動，海員之間分享酒水是友善之舉，森特先生不過因為不喜歡喝酒。「唉！總算有人肯聽我說話！你不知道，剛來羅森的幾個月，我還以為這裏人人都帶著匕首！」很快放鬆下來，笑容也變得自然一些。船長先生音量上升不少，一口喝乾了調酒，晃晃腦袋說，「我還是喜歡庫芬的雪莉酒，不過這杯也挺帶勁！」
懷特聳聳肩。「去拜訪你的『神秘夥伴』吧！我要繼續上課了，午飯吃魷魚南瓜。」
「請把東西抬到貨梯上，您請隨我來。」
「懷特說，你是蠻不錯的鍊金師，這張圖你該一目了然吧？」
「嗯，我想是時候了。」
「利好消息！」懷特先生興緻勃勃地說，「商盟的人一天內死了約有一打！看來大白天的較量暫時告一段落，現在輪到暗地裡相互拆台……哈！鹿死誰手的確值得賭一賭……」
「要我說，你們兩個都該小心點。下城區剛發生三、四宗命案，現在可不是光顧那些地方的時候……再過去一點，看看石階上完蛋的那人……別說尋歡作樂，哼哼！今晚的宵夜會不會吐出來都成問題！」
傑羅姆取出一張畫滿了圖形和歇倫字母的硬紙片，把它直接遞給坐在一旁的艾傅德。
「你又是怎麼淪落至此的呢？」見對方笑容逐漸消散，好一會兒沒說話，傑羅姆忍不住問道。
再過二十分鐘，天色已經入黑，傑羅姆決定先到下城區跟可能的生意夥伴照個面，初步確定投資數額。穿上沒有口袋的長大衣——還是他特地量身定做，免得在下城區為扒手們提供便利——手持打磨鋒快、藏有利刃的拐杖，頭戴低檐卷邊禮帽，出門慢慢向連接上下城區的綿長石階路走去。
——不是人類！決不是！快逃啊！
「希望你知道自己在說什麼。讓一組最優秀的鍊金師反覆求證五年，所能達到的『轉換比』不會高於零點七五。『一比一』？就算是『接近』這個值，看來也是不可實現的。」
對方講得繪聲繪色，不像胡編亂造，傑羅姆也不好判斷真偽。船長一口喝乾了調酒，眼睛直直望著酒杯，露出個不自禁的笑。
對著攤開的碎裂肢體，很難想象殺人者使用的究竟是哪種武器，傑羅姆暗暗皺眉，就算見過許多悲慘場面，這樣的例子也是極其罕見的。正在這時，兩個治安官帶著殮房的人從下城區爬上來，只看一眼，其中一人就下令收拾現場。大理石粉和石灰的混合物被鋪灑了幾層，一小半圍觀者忙不迭捏著鼻子通過，傑羅姆回頭看看往回走的人群，還是決定照原計劃行事。下城區雖不安全，對他來說只要不惹麻煩、自保還是綽綽有餘。
拉開一道破布簾，傑羅姆就見到懷特所說的「旅法師」艾傅德。
趕快跑！趕快跑！男人心裏只有這一個念頭，只要一抬眼，到處都是人！人！人！那傢伙肯定就是其中之一！
「那個倒霉的船長我見過了。」
凱恩動動眼皮，屋裡很快只剩他們兩人。
「克拉克先生嗎？我確實是懷特介紹來的……不知道哪方面需要我效勞呢？」原本只是隨口一提，懷特讓這人在酒吧等著，自己怎也得給他點面子。想到這裏，傑羅姆開口道，「儘管說來聽聽，我還有不少時間。」
船長過一會才反應過來，忍住不快說：「三萬銀幣？我剛才的說法並沒有絲毫誇張，三萬？連一開始的路費都不夠啊！」