卷二 萬象
第二十九章 死斗
蓋瑞小姐懷抱著汪汪，一面嘻嘻哈哈怪笑著，一面觀看頭戴誇張面具的男人跳舞。敲打手杖的黃銅握把，傑羅姆無聊地四下張望，找尋懷特的蹤跡——只幾分鐘前，這傢伙就消失在下流表演的帳篷門口。瞧了一會不見人影，他被小姑娘拽到彈珠遊戲的場地邊，只見眾人圍觀下，一個胖子每次都能巧妙地贏走不少獎品，引起陣陣喝彩和讚歎；不少觀眾躍躍欲試，也準備一試身手。
有關人員岌岌自危時，旁觀者們卻正在興頭上。
公共馬車一側車輪的輪轂好像不夠圓整，不僅車廂歪向一邊，跑起路來也格外顛簸。將近一周時間，傑羅姆每天要在商盟和貴金屬辦事處之間往返兩、三趟，傳遞的消息也巨細無遺：密探和商盟的陣亡人數比接近了三比一，商盟又得到「來歷不明」的巨額資金支持，北部省份的「無名富豪」寄給凱恩先生不少邀請函和旅遊卡片，凱恩老當益壯、早餐吃了兩塊小茴香煎牛扒……云云。貴金屬也開始透過他，向商盟傳達「友善」的姿態——數筆早已凍結的款項再次回複流通，商盟下屬的商業組織重新獲得信用貸款……
幾次試圖使用「破魔之戒」，卻擠不出摩擦戒指的工夫。尼克塔展開瘋狂追擊，頎長劍鋒只消凌空揮舞，攔路的障礙物便化作一地碎屑……利刃無堅不摧，傑羅姆找不到抵禦對方巨大優勢的途徑。再躍過一片倒塌帳幕，「高等加速術」到此為止。眼看與敵人距離不足十步，拖著冰冷尾跡的雙手劍越空而至，勢必要將他一分為二！
女人遺憾地說：「果然是『死神』！人總是要死的，不過幸好，誰也拿不準將來發生的事，或許現在放棄還來得及。應當順其自然呢、抑或再掀開一張碰碰運氣？先生，沒人能替你做出選擇。」
「別這麼說，會讓我不好意思，呵呵。」
不管這人本意如何，至少成功打破了僵局，千奇百怪的反應瞬間炸開一片，唯一能分辨的、不過是雜訊中偶爾騰起的最高音。接下來發生的事件如同戲劇劇本：
胖子幾乎跳起來，轉身大聲嚷道：「誰！誰說的！」一見抱小狗的蓋瑞小姐，他立刻心虛地壓低聲音，「你怎麼來了？誰跟你胡說的！」
密探的細劍卡在瀕死敵手的血肉中，鮮血直流的倒霉蛋不甘於就死，雙手牢牢握住對方的武器。三個業餘選手發一聲喊，或跑或爬，眨眼間一擁而上；觀眾過度專註，有幾個從高處「骨碌碌」滾下來引發小片混亂，看客們和生死相搏的敵手一齊亢奮吶喊起來。
「是么？我覺得這樣挺好。」懷特若無其事地說，「從小照顧弟妹的保姆，工作年限的紀錄會適當延長。年輕乖巧挺不錯，正好幫我做些擦拭精密儀器的工作。對著那小怪物，個性太強只怕會很快請辭，不如找個受氣包，剛好性格互補。」
「沒搞錯吧？！小孩子已經夠麻煩，原本我這就擠得要命，勉強還能盛下幾隻小茶杯，現在要把一個大活人硬塞進來，我的茶杯往哪放？總不能一直端在手裡……」
「嘿嘿，讓咱們去看看吧！」
「叫我『尼克塔』。」對方看來赤手空拳，腳步倏止，臉上現出一抹尖銳的笑紋。「愚人，這將是你最後聽到的名字。」
雖不清楚具體情形，森特先生也能嗅出空氣里的怪味兒。勢不兩立的一對冤家，在大戰將至的緊要關頭竟然開始套近乎。若非暴風雨前平靜的假象，那麼作亂者和當權者的實力對比，可能已出現曖昧的變化。畢竟，兩伙人在生意頭腦上難分優劣，又同樣缺乏道德操守，利益一致的前提下，化敵為友也不算特大新聞。
嘗到中間人甜頭的森特先生才不介意哪邊更加虛偽，他現在正不耐煩地抓著扶手，心裏盤算著、該買一輛配備優質減震簧板的私人馬車。有便捷載具聽候差遣，以後出行會方便許多。
「……嘿嘿，沒錯沒錯，就是這啦！外面多冷啊，近來喝杯茶再說話也不遲！」一見著真人，懷特的臉色大為緩和，連聲「請進」，把對方迎進門來。
三個密探再次緊密配合，側翼兩人轉守為攻，舉劍刺傷兩名對手；中間的密探大步向前，用眼花繚亂的虛刺簡單逼退了敵人。
除了旺盛的鬥志，傑羅姆從對方身上沒得到其他提示，不禁冷冷地說：「沒來由的廝殺，不知道哪個才是愚人？」
發現門后的森特先生，對方明顯缺乏準備，右手不由自主捂著胸口，浮現出類似小兔子受驚時的表情。森特先生估計，要麼自個蒼白冷峻的外表有礙觀瞻，要麼她一定是位經常暈倒的淑女。向對方稍微欠身，全出於反射的、年輕女孩還了個
拉著不情願的蓋瑞小姐快速離場，傑羅姆背後亂鬨哄的帳篷里剛開始第一次短兵相接。從對方所受的訓練類型，傑羅姆基本可以肯定、戴面罩的傢伙是一小撮密探餘黨；至於遭到公開追殺的，也許是商盟展開大搜捕時提供線索的告密者？
屋主的口氣加深了他的擔憂，傑羅姆把門一推，打量著保姆的樣貌：整個人小巧玲瓏，果然占不了多少地方，腳步輕盈，纖細雙手帶有操持家務的痕迹；兩隻羚羊似的眼睛分得挺開，輪廓柔和，容易產生好感；解開貝殼狀頭巾，只見淡黃捲髮和雪白膚色配合良好，雖然皮膚略顯粗糙，水分卻很充足。
正僵持不下，突然有一位霍然起身、扯著嗓子喊道：「好！」
目光在「戀人」和「死神」之間徘徊。一邊是強烈的求索，一邊是簡短的完結。傑羅姆捫心自問，還需不需要繼續自己的旅程？繼續前進或許會鑄成更大遺恨，就此結束未嘗不是一種解脫，受劇烈矛盾的煎熬，他臉上泛起一抹潮紅……眼光落在親昵的男女身上，表情霎時充滿妒恨，毫不猶豫的、他再次伸手，毅然翻開了第三張紙牌。
只見密探劍刃翻飛，其中一名對手卻突然失去了理智，發瘋地縱身前撲。即便此人被戳穿三個透明窟窿，狂舞的短劍仍劃破一個密探的咽喉。大半坐著的觀眾都挺立起來，發瘋地俯身觀望著。
想著想著，車子發出「咣當」巨響，馬匹嘶鳴和輪輻破裂聲傳來，車廂隨之猛烈傾斜。一不留神，乘客的腦袋撞在箱壁上，禁不住兩眼發黑頭痛欲裂，等他從側傾的車體中爬出來，才發現這破玩意兒基本已經散架。車夫見他還在喘氣，只忙著解開半跪地上的馬匹，連句抱歉的話都懶得出口。
「免費算命，先生！」這聲音似曾相識，他回頭一看，夾在兩座破敗建築外牆之間，有個不起眼的算命攤位。木頭矮桌屬於可摺疊的輕巧設計，桌面上攤開一副凌亂紙牌，長著長而尖的鼻子，算命婆是個衣著花哨的庫芬女人。
尼克塔反應奇快，本能地空揮一劍，由上至下的直劈將面前空氣破開一道缺口——正面的鋼釘陣列朝兩側發生偏斜，劍刃極窄的鋒面都沾上一線滑膩水銀。剩餘的鋼釘大都落了空，只聽對方一聲呼喝，搖晃著單膝跪地、終究免不了被釘上兩針。
等女孩抱著茶杯安頓下來，借口去叫蓋瑞小姐，傑羅姆把眼光閃爍的懷特拉到一邊。「中介機構果然靠不住。我看，讓兩個小女孩站在一塊，誰照顧誰還說不定呢！」
「蒂芬尼？是她嗎！？」這名字讓傑羅姆打一個寒戰，表情介於悲喜之間，他注視牌中人的眼神已超過文字能描摹的範疇，被強烈情感左右，整個人不自覺顫抖起來，「可我還沒找到……還沒找到！」
埋身戰全無勝算，傑羅姆情知遇到了真正強敵。不同於他這類半路改學施法的傢伙，敵人對戰鬥技巧的專精程度遠在自己之上，只要再被捲入異常氣壓帶來的洶湧暗流，身死敵手不過是眨眼間事！
「歡迎光臨！」女人說，「您來的可真是時候！」
敲門聲有規律地斷續著，隔上十來秒，來人便輕敲幾下，既不會顯得過分急促，又剛好引起主人的注意。傑羅姆挪到一邊，懷特老大不情願提起門閂，一把拉開木門，差點讓門扇撞在傑羅姆臉上。
懷特搓著手說：「不管怎麼著，我是拿小東西沒辦法了！一聽說馬戲團今晚有公演，就大喊大叫要去看熱鬧。保姆在家打掃衛生，你別推卸責任，總不能讓小東西和小狗一塊去吧！」
一道「震懾律令」發出，敵人此時毫髮未損，強健體魄阻止了定身效果。尼克塔再次騰身疾斬，傑羅姆招架無從，只得與對方展開游斗。一待施法間隔過去，腦中記憶的、發動最快的法術紛紛上陣，即使收效甚微，他本人也不敢再接近所向披靡的劍光。
傑羅姆見大量詫異目光在自己和小女孩身上來回遊移，不禁有面部抽筋的衝動。拉著她快行兩步，到馬術表演的帳篷買兩張門票、找個角落的座位窩起來，這才鬆一口氣。小惡魔看上去不過十二三歲，正和懷裡的汪汪竊竊私語，傑羅姆暗下決心，最好儘快聯絡她父母，把這個小小禍害送到別處，留在身邊指不定會惹出多少麻煩來。
直盯住手中劍刃，尼克塔一時不能相信自己的眼睛。未藉助金屬導體、傑羅姆剛憑空施展了類似「電傳送」的空間位移法術，此時胸口劇烈絞痛，差點要嘔吐起來。敵人猶豫著再向他邁出一
「死掉的——毫無疑問。」巡官一伸手，由虛空中拽出一把雙手劍。劍刃好似被炙熱空氣所包圍，不住變化扭曲，外觀透著凜然邪氣。
「團長說，」小惡魔恬著紅撲撲的面頰，無辜地眨眨眼，「除你之外，人人都跟她有一手。胖子，『有一手』是什麼意思啊？」
除卻孩童的哭鬧，成年人大都被真實演出的肉搏吸引著眼球。拋開弩弓，蒙面的三人亮出清一色不反光的細劍，擺出三角陣勢，一望便知訓練有素；至於四個被追殺的倒霉蛋，發現對方丟下了長程武器，也忙不迭湊成一堆。緊張得眼神亂掃，口中發出無意義的連聲呼喝，顯然打算跟索命的煞星較量一番。
呼出口白氣，傑羅姆平定一下心跳，選定了三角形底邊的一張。牌面正立著，赫然是個戴兜帽的骷髏頭。從骷髏黑洞洞的眼窩深望進去，血腥場面在不斷重演著：周身纏繞暗紅色流動的胄甲，強健男性手持一柄輪廓模糊的雙手劍，追逐某個逃逸的目標；劍刃破空，整幅圖像都在瓦解，獵物應聲支離破碎。似乎是頭部的部分憑空滑行一段，很快跌落在地——運足目力，被砍落的腦袋滾動著，傑羅姆彷彿瞥見了自己的臉。
人群開始踐踏逃離以前，唯一的入口接連衝進來七、八名武裝男性。三個黑衣蒙面的傢伙手執弩弓，毫不遲疑地向當先幾人猛烈射擊。被追殺的五人服色各異，除了手中的匕首跟短劍，看上去不過像一般遊客。三隻弩箭落空一枚，被追殺者有一人應聲倒地，弩箭將他當場擊斃；還有一人僅受輕微擦傷，卻止不住大聲哀號起來。
※※※
傑羅姆忍不住重複著。「『黑暗』？……比料想中要好一些。」
「解釋一下，」傑羅姆小聲說，「就現在！」
懷特先生明顯被捉住軟肋，在對方不厭其煩的追問中臉色數變，打岔道：「保姆很貴嗎？要不請個家庭教師？就是無須住宿那種。」
坐在高處的人們站起來不少，目光一致往斜下方看去。最靠近入口的一圈人伸長脖頸向外望，停頓了大約三秒鐘，這些人爆出「嘩」的一波驚叫，流水般沿兩側走道退卻。不待其他人做出什麼猜測，負責發放門票的馬戲團團員便一頭扎進來，臉上掛著個瀕死的震驚表情，一隻手還徒勞伸向自個的後背。轉了個小圈，這人雙膝一軟跪倒在地，背上綻開血泉似的創口，讓帳篷里的氣氛凝固了好一會兒。
天色漸暗，他還有好一段路要走。
「新來的保姆呢？」翻閱著自己的法術書，傑羅姆對懷特先生的提議心不在焉，自言自語道，「怎麼沒有？」
二十幾個帳篷大小不一，馬術表演所在的帳幕可容納三百多人，而「通靈者」算命的地方僅供兩人對坐。一到現場，傑羅姆就直奔標有「算命」和「通靈」字樣的帳幕，可惜很快失望而回。沒見著想要尋覓的神秘女人，他差點被現場強烈的汗臭和香水味兒熏暈過去，此刻只好悵然若失、跟著蓋瑞小姐亂逛一氣。
女人笑笑說：「誰知道呢，讓咱們問問紙牌如何？」流利地洗牌切牌，算命婆擺出一副倒三角形牌陣。「人總要撒謊，牌只說實話，請隨意翻開一張。很抱歉，我沒法替您做出選擇。」
小姑娘倒退幾步，拿不準自己的去向。汪汪挺身跳下來，嗚嗚叫著拉扯她裙幅，等蓋瑞小姐轉身挪動腳步，傑羅姆已經大步迎上逼近的敵人。
懷特的表情不自然起來。「你可沒告訴過我你是個變戲法的！這邊和科瑞恩不一樣，光天化日法師最好別在街上亂走。要說起來，海盜可能更容易交上朋友……總之別問我，我對戲法過敏。」
傑羅姆雖然瞧不見模樣，也聽到對方怯生生的嗓音，保姆應該相當年輕，有些出乎他的預料。考慮懷特先生所從事的色情行當，他還特意叮囑要派個從業時間長，行事穩妥的人來，以免發生什麼不愉快，這把柔弱聲線立刻令他產生出不好的預感。
「先別急。請再翻開另一張紙牌——免費算命，這樣的機會可不常有。」
「我看你還是好好睡一覺，我自己帶小東西去看馬戲算了。」
腳步遲滯，傑羅姆被無以名狀的陌生感包圍，喉嚨乾澀，不自禁地鬆鬆衣領。再前進幾步，他只覺悵然若失，眼神渙散地搜尋著什麼。
蒙面人步調一致，節節進逼，另一邊卻搖擺不定，進退失據。對混戰場面有所了解的這時已連連搖頭——人多一邊看來機會不大。
懷特淡淡地說：「對一個老頭子你還真是挺照顧的。」
再沒有遲疑的餘地，腦中那
傑羅姆移開目光，無力地搖搖頭。「我想我該走了。」
容許四輛馬車并行的主街埋藏有蒸汽管線，不時冒出沸騰的白霧，路旁屋檐懸挂的冰凌被暖霧烘烤，淅淅瀝瀝化成連串水珠，自動朝一側低洼土路匯聚起來。因為缺乏取暖設施，土路在水滴和冷風雙重浸潤下結滿白霜，看上去跟溜冰場一般濕滑。
等猴戲演完，人類騎手躍上繞圈飛奔的馬背，三匹馬開始表演間不容髮的穿插和跨欄跳躍。騎手緊伏在馬背上，三匹馬人立起來，前足蹬踏，面對面的長聲嘶鳴。熱烈氣氛達到了頂點，一時間帳幕的支架都在震動，更別提怪響不斷、差不多快要轟然粉碎的坐席了。
距離現場二百多尺的森特先生，發現了黑暗中等待自己的敵手——對方就坐在對面的石頭墩子上，無視黑暗中奔走呼號的人流，一雙眼直勾勾、寒熠熠，一眨不眨地盯住了他。
看台上方響起齊刷刷的口哨聲，跑馬場中幾隻猴子扮演騎手，站在鞍橋上指揮馬匹。人群隨猴子腦袋上裝飾的長鳥羽前後俯仰，每次動作都帶來撲簌的塵灰，整個長坐架發出即將垮塌的響聲。
既然密探不憚于公開露面，馬戲團駐地立刻變得危機四伏，難保迎面走來的陌生人不會突然拔劍相向。考慮到自己和商盟的關係，傑羅姆已做好最壞打算，帳篷里的小角色恐怕只是今晚的開胃菜。
再翻動幾頁，傑羅姆疲倦地按壓著眉骨，「我現在正頭疼呢。有人能不通過法術書記憶法術嗎？連他自己都不明白腦袋裡的東西是從哪來……好像面前擺著個盛滿空貝殼的碟子，食客卻不記得自己吃掉了什麼古怪玩意兒。」
用手杖攏過小惡魔和汪汪，傑羅姆有意和身側的木頭架子保持距離。像「峽灣之城」的其他部分一樣，人們抱著朝生暮死的心態投入強烈情緒中難以自拔，對一切後果視而不見。人數越多，混亂的苗頭越難控制，一旦發生亂子下場可想而知。
就在此時，帳幕里仍保持清醒的人們隱約聽到外面傳來的強烈吶喊。不同於空洞的喝彩，喊聲透著凄厲跟絕望，伴隨愈加明顯的混亂氣氛、直直推進到馬術場帳篷的入口方向。
「關係曖昧？你可真會說話！」傑羅姆把法術書收回口袋，面色不愉道，「上層區會有人白天光顧你那家店鋪，對此我表示懷疑。」
「這倒不必，我正想到馬戲團看看呢。你說的對，海盜在這邊比較受人歡迎。胡思亂想沒啥益處，是該出去散散心了。」
不知為什麼，懷特先生突然顯得頭腦清晰又通情達理，傑羅姆只好點頭贊成。「有道理。我會『不時』來瞧瞧，看姑娘們處得怎麼樣，順道給她們買點小玩意兒……總之咱們得『常常』見面，免得日久生疏，發生什麼亂子還一無所覺。」
算命女人喃喃自語。「何必呢，不會太勉強嗎？」斂起全部紙牌，她目光深注，語氣隱含一絲無奈，「這張牌自然能幫你越過某些障礙，不過是利是弊、誰又能肯定？」
大庭廣眾有人死掉產生了古怪效果：恐懼自然是不必要的，難不成有誰能同時脅迫這麼多人？可不做任何反應好像又太過冷血，或者等別人先開始尖叫，自己再適當應和兩聲？面面相覷，數百人差不多都在觀望，除了幾個不懂事的孩子，平時劃破手指都會頭暈的女士們、也不好意思當先做出柔弱的表率來。
即便如此，傑羅姆仍決定抄小路縮短距離。沿大致方向七拐八拐，巷子變得越發陌生，零星路人無不行色匆匆，偶爾抬頭望他一眼，很快便擦肩而去。地面淤泥均已冰結，踩上去咯吱作響，游目四顧，不自然的感覺油然而生：目光所及儘是灰濛濛一片，頭頂胡亂交織著晾衣繩和遮雨蓬頂，縫隙間小片天空像拙劣的水粉畫，又如同嵌著雲狀污漬的、破碎的毛玻璃……一切如在夢中，缺乏起碼的真實質地。
「這就好了，我還有些小事要跟你商量。」懷特理所當然地說，「趁你和凱恩那傢伙關係曖昧，我想把下城區的商店搬到上邊來。」
傑羅姆臉上色變，古代兵刃、算命紙牌、破碎肢體……腦中掠過千頭萬緒，唯一可肯定的是，眼前此人絕非善類！對方把頸子扭得咯咯作響，沒時間繼續思量，他本能地施展一道「高等加速術」。雙手舉劍過頂，密探突然弓步騰躍、直接痛下殺手！
「不妨打個賭試試。
「啊，甜蜜的愛情！」語氣帶著譏嘲，女人把正立的牌面反過來，「這麼放才是您的本意吧？」
這下子兩敗俱傷，雙方都失去繼續戰鬥的氣力。眼看著尼克塔負傷遁走，傑羅姆也只能強忍眩暈，喘息著目送他離去。
大量觀眾坐在過去遺留的木頭看台上，屁股底下的朽木咯咯作響，跳躍喝彩的人們似乎沒發現，發黑的木結構隨時有陷落之虞。以北方市鎮難得一見的規模，人群絡繹不絕地湧入表演現場，看台很快擠滿拖家帶口的男女老幼，發出煎鍋沸騰時才有的聲響。
距離快速縮減，不遠處發生的騷亂推倒了苦行者表演用的火盆，火苗順著能夠燃燒的各類雜物緩慢爬行。再一步，傑羅姆已經看清楚對方的相貌——那人赫然是偽裝成治安廳巡官的密探先生。
收斂笑容，女人平靜地說：「看這兩個。女孩是個倔強、不懂事的傢伙，除了對她的伴侶，很少顧慮他人死活——話說回來，女人大多如是。即使願為愛情付出全部，黑暗中一樣看不見對方，如此盲目的彼此擁有，心中免不了忐忑不安。她自以為了解自身的需求，最終能夠獲得的卻未必稱心如意……您不是一直在找人嗎？」
「別擔心，這位保姆兼理家政，介紹人保證她做事輕手輕腳，體積很小，幾乎不佔地方……我說，」傑羅姆暫停腳步，古怪地盯著懷特。「你是不是有什麼見不得人的嗜好？怎麼借你點地方就這麼難？沒有傭人，平常你自己打掃整座塔樓嗎？那些鎖住的房間里裝的什麼？還有你桌上的圖表和觀測日誌，我好像聽說過那種文字……」
「有道理。不如先出發再詳談，看馬戲的時候也不在乎多聽幾句沒營養的話。」傑羅姆對著落地鏡整理下裝束，然後跟懷特一起下樓，去接小惡魔和汪汪前往馬戲團。不用半個小時，這幾位就一齊抵達下城區的目的地，混入前來遊玩的喧鬧人流中。
牌面泛著冷光，畫有手持天平與寶劍的女神，女神仔細度量著天平的刻度，看上去意態安詳。嘴唇輕啟，畫中人彷彿默誦著幾個單字，傑羅姆一陣眩暈，耳畔響起微弱低語，用的是再熟悉不過的歇倫字母。低語僅持續三五秒鐘，神秘的咒文卻直接在腦海中閃現，並永久佔據一個四級法術位。待眩暈感退去，紙牌也化作飛灰，傑羅姆檢查腦中準備好的法術——神秘咒文已蓄勢待發，隨時可以脫口而出。
小姑娘不作聲地看一會，突然對那人大聲道：「胖子！你老婆正在耍蛇的帳篷里亂搞呢！還不趕緊看看去！」
「跟我走，眼別亂看。」語氣不容置疑，森特先生直接抽出手杖中的細劍，把帳篷劃開一道細縫。「一見到懷特，你們馬上跟他回家。」
傑羅姆擺擺手，抿著嘴唇說：「別介意，也沒指望你給出什麼建議，只是情況十分古怪，想找個人吐吐苦水吧。」
不同於剛開始的死亡，眾目睽睽下人對人的屠戮再次令旁觀者啞然失聲。即便這座城市暴力供給過量，普通市民見過浴血廝殺的也沒有多少，如此誇張場面畢竟十分難得……大部分人面面相覷后反而著不著急離開，視線紛紛鎖定眼前的活劇、著迷般看出了神。
四周灰暗色調和五顏六色的算命攤形成強烈反差，傑羅姆迷迷糊糊問道：「怎麼，我們見過嗎？」
算命的女人凝視著他，「是沒有。我可沒說站在旁邊的男人就是你。仔細看看，這張牌里還有一個角色，」半是同情半是惋惜，對方開口道，「黑暗。」
緊一緊手中武器，傑羅姆沉聲說：「往出口跑，別回頭！」
笑聲又干又硬，森特先生怎麼看也沒不好意思的樣兒，懷特只好附和著咧咧嘴。兩位紳士再廢話幾句，傑羅姆就告辭離開，辦自己的要事去了。
傑羅姆默想片刻，再抬頭時，算命者的背影已十分模糊，轉眼消失在街巷一隅。右手握著一團紙灰，剛剛的古怪遭逢只剩這點餘燼，傑羅姆無謂地衡量著選擇帶來的機會與重負，不由得重複幾遍那魂牽夢繞的名字。
「抱歉打擾您，先生，我是被介紹來應徵的保姆……」
向上的吸力讓人產生雙足離地的錯覺。傑羅姆全力向後翻滾，似乎撞上了一堵無形氣牆，借翻滾勢頭強行突破這道障礙，他總算逃出這一招籠罩的範圍。狼狽爬起身時，敵人已收回劍刃、挺立在頭頂鉛灰色氣旋下方爆出強烈咆哮。
同一時刻。
低頭避過側向斬首的一劍
劈面一劍沒有絲毫風聲。
傑羅姆看看周圍，事故發生在接近商店街的拐角處，行人十分稀少，回頭能瞧見牆面刷了石灰、外表陰森的市區殮房。感嘆著自己糟糕的運氣，他檢查一遍隨身物品，只得選擇步行回家。
※※※
嘴裏大嚼煮熟的麥粒、豆子和腌肉，坐在下面最接近打鬥現場的人們幾乎把食物噴洒一地，更別提上面那些咀嚼和叫喊同時進行的傢伙了。「洋洋洒洒」的觀眾席雖然很有看頭，但眾人關注的焦點仍固定在抵死拼殺的兩方。蒙面人每次在對手肢體上畫出記號，就引來一輪打氣的聲浪，近百張塞滿小吃的嘴製造出令人窒息的、口氣的浪潮。幸虧森特先生提前離場，否則可能給當場熏暈過去。下流謾罵和色情調侃層出不窮，帳篷四壁在「嗡嗡」作響，耳邊充斥著叫囂和舞動拳頭的風聲——假如頭腦清醒的人士尚未完全走光，對觀眾的恐懼恐怕會大大超過手執利刃的健碩殺手。
一面倒的戰鬥持續了七分鐘，看客們滿以為馬上就能見到血流滿地的場面，沒成想劣勢一方竟格外頑強。如果場上四人都受過良好訓練，密探已經依賴更優異的技巧取得勝利——職業戰士的行為有跡可循，更不會主動上前受死，可惜業餘人士總有點不識好歹，四個倒霉蛋雖全都受傷，卻還指望有奇迹發生來挽救自己的小命。
「還好啦，又不用你出錢。別瞎擔心，小女孩呆不了幾天，這傢伙足夠早熟，家教大可不必。」見目的達到，森特先生也就不再多說，率先步下樓梯，走到天文塔入口處的橡木門邊。
馬戲團駐地坐落於城內最平坦的土地上，原屬一個破落貴族家庭所有。這家人異想天開，花費巨萬克服不少難題，在地形崎嶇的山城開闢了一座中型跑馬場。剛開始如此投資嘗到不小甜頭，可惜一場馬瘟就讓債主踏破了門檻，最終土地被低價拍賣給市政廳，作為從未動工的、城市廣場計劃的一部分遭到長期擱置。馬戲團抵達后，經過一番上下疏通，這裏便以不值一提的日租金借給他們使用。
「黑暗——凝視不能穿透的東西，無法解釋的空洞與虛無。雖然不想說，但這角色對你很是貼切。」
鬨笑聲中對方漲得滿面通紅，大叫一聲拔腿就跑，立刻消失不見了。小惡魔若無其事地沖森特先生說：「大人也真是，說句實話都會臉紅。誠實的孩子最討人喜歡……喜歡我吧，哥哥？」
雙手劍的刃型本為破甲所鑄，劍招傾向於樸實無華的大力砍劈，為減少沉重兵刃帶來的體力消耗，使用起來少有花巧招數。尼克塔顯然不是一般劍客，五尺利刃輕若無物，在他手中上下翻飛，腳步同時逆時針交錯，在三四秒時間內全身隨著劍刃一併飛轉起來。
「尼克塔」露出尖利犬齒，兇惡表情看似某種走樣的笑，全身肌群高度協調，腰胯運勁令劍鋒向斜上方扭轉了百十度。雖然傑羅姆行動速度大大增加，近身搏鬥中仍占不到絲毫便宜，敵人大開大闔的攻勢漏洞的確不少，劍刃產生的吸力卻讓他縛手縛腳。除了竭力閃避，竟全然無法還擊，稍有遲疑就是身首異處的下場。
遲疑望向桌上的紙牌，傑羅姆在女人的注視下選中三角形的頂點。一翻開這張，紙牌散發流波似的光暈，恰似打開一扇細小窗口，透過它向內觀望，眼前浮現一對執手並肩的男女。這二人姿態親密、卻睜目如盲，只能在濃密黑暗中找尋對方的眼神。
一片嘩然中，三個密探同時出劍。兩人虛晃著掌中利刃，招架住對方胡亂送出的短劍與匕首；站在中央的蒙面人矮身蹲伏，精確命中敵人的支撐足，對方頃刻趴倒了一位。痛叫中兀自亂揮著武器，受傷者拚命阻止對手乘勝追擊，同時以不可思議的速度爬離險地。
觀眾發出鬨笑和讚歎混雜的怪聲，看台上擲出些熏肉、紅腸的碎片，讓兜售飲食的小販醒悟過來，重新開始了穿梭叫賣。聚精會神的觀眾們比平時大方許多，只為緩解叫嚷帶來的口渴，購買劣質酒水時眼睛都沒離開打鬥現場。
傑羅姆以微小差距向一旁閃避，「高等加速」近四秒的施法時間差點讓他立斃當場。雙手劍與地面水平時輕盈地一頓，在空氣中留下顯著的弧形軌跡。傑羅姆駭然發覺、劍鋒所過之處造成了一道低氣壓帶，四周空氣像填補漏洞般向內翻卷著，產生詭異而強烈的吸力！