卷二 萬象
第三十章 失之交臂
「是嗎？你好像剛吃過蜜棗哦。這件怎麼樣？……」
艾傅德仔細想想，從手腕取下一串植物種子結成的珠串，神情恍惚地凝視一會，然後送到傑羅姆面前。「交換信物，拿去。只是普通的飾品，對我已經沒有意義……都過去了。」
「算是一場公平決鬥。」
還來不及多想，五步見方的小屋裡突然多出另一個活人喘氣的響聲。聽不見有人開門，自己又盯著唯一一扇窗戶……老頭只覺寒毛直豎，憑空出現的動靜簡直像從地縫裡冒出來。不等他回頭瞧一眼，後腦的亂髮就給一隻粗糙的手攥住，接著狠狠發力、把他臉頰硬摁到窗玻璃上，轉瞬傳來一陣火灼般的疼。
用敵人作為遮蔽物，男人奮力支撐起身，張嘴呼出大團白熱空氣。就在他停止移動的瞬間，背後無聲刺出一柄短刀，頃刻要在他肺葉上添個對穿窟窿！
正門進入的遊盪者只剩精於刺殺的一人未參与戰鬥，他始終潛伏在陰影中，坐看對方迅速除掉大部分同伴，自己卻按兵不動。遊盪者與堅甲利刃的戰士不同，他們是所謂「把握機會之人」。正面較量或許敵不過強大敵手，但對他們而言，勝利所需要的一切只是一次精確偷襲。
望著他離去的背影，法師眼睛眯成一條縫。明明半死不活的，嘴巴還這麼冷毒，說不定……只要觸發腦中另一個小型「序列器」，就能一下收拾他？這念頭又讓法師打個冷戰，除了不習慣寒冷的氣候，尼克塔的背影也叫他回想起過去種種。殺死對方帶來的後果現在還承受不起，他暗暗對自己小聲嘀咕：總有一天，也要給眼前這混蛋嘗嘗喘不過氣來的滋味！
※※※
地面上兩位瞠目結舌，眼看金屬球變成一隻烏鴉，盤旋一會降落到枕頭上。湊近細看，烏鴉紅寶石般的眼珠凝定不動，除了參差不齊的羽毛，整體散髮油亮的金屬光澤，看上去栩栩如生。
法師為對方眼中的鬥志露出一絲妒意，聳聳肩道：「是，是，再好不過了。可惜我還沒找到相稱的對手。協會有個失效的『中立協議』需要解決，那人又剛巧是個老相識，為磨礪一下技巧，我才主動來這結冰的鬼地方。你可能聽說過——『金面人』——應當也是密探感興趣的目標吧？不如讓咱們交換敵手，增加點樂趣怎麼樣？」
「男人都是些下流坯子。」莎樂美完全確定地陳述道，「我要上樓歇歇，你倆接著聊。」說完就走了。
「是我。還沒睡？」
「這我可頭一次聽說！還以為『公平決鬥』你總是贏家吶！」
懷特變化一下坐姿，「大事件！曼尼亞選候明後天要發表公開聲明，質疑老國王剝奪王儲繼承權的合法性。」
「你們犯了三個錯誤。」法師下巴后收，把黑眼珠挪到眼眶頂部，煞有介事地說。「低估對手，高估自己，再加上……」
「……好冷呀！下次想辦法把火盆帶上……嘿嘿嘿……」
在怡人的幻覺中喜不自勝，轉臉卻發現尼克塔已走得不見人影。法師忽然感到一陣空虛，逆著冷風揉搓幾下雙臂，然後緊追著對方的腳步去了。
事實證明，背上沒生眼睛的不止一兩個。
屋裡人自說自話，各得其樂，吵吵嚷嚷中，傑羅姆忽聽見密集的抓撓聲。分心往小客廳門口看去，亂逛歸來的汪汪正扒住茶几邊緣，急切地直立起來，使勁嗅著空氣里什麼特殊味道。
蓋瑞小姐看看它倆，也擺手「喵喵」叫兩聲，算是打過招呼。一時找不到更好的話題，小屋裡沉寂幾秒，烏鴉繼續梳理羽毛，汪汪撓一會癢、開始追逐自己的尾巴。蓋瑞小姐坐在床沿，手捧下巴直發獃，忽然一拍前額說：「總覺得這塔有古怪，讓咱們出去冒險吧！」
裹著單薄的襯裙，小姑娘鬼鬼祟祟摸到門邊偷聽。保姆的聲音隔著門板幾乎像蚊子哼哼。
懷特給自己倒一杯新茶，看看天色說：「過一會兒我回去看看小東西，這幾天她總也睡不夠，賴在塔里不出來，可別是嚇著了吧？小姑娘看起來傻乎乎的，畢竟沒見過這類場面，挺讓人擔心。」
參照手裡的清單，傑羅姆跑前跑後為莎樂美購置各類「必需品」。在懷特的鼓動下，眼看她就快步入歌羅梅腐敗的社交圈，和名媛淑女們每日飲茶郊遊、閑話家常。把妻子鎖進壁櫥讓森特先生感到不小的壓力，就算沒有懷特從旁煽風點火，每次出門前莎樂美對他無微不至的照料已傳達了明確信號：金
「手臂的傷口很嚴重嗎？」
正門負責誘敵的遊盪者在門框邊飛快向內探頭，射出的弩箭飛刀在沒有照明、聽覺又接近無效的情況下紛紛釘在木料上，僅僅為了虛張聲勢，以協助後門的同伴順利潛入。半分鐘沒聽見回應，他們才脫下厚重毛氈，打著手勢相互提醒，各自融入拉長的陰影中。
休息三天，森特先生差不多從施展古怪法術造成的暈眩感中解脫出來，除了風雪天感到格外氣悶，最直接的後遺症就是失去一個四級法術位。古怪的法術佔住它不放，腦袋裡像添了個身份不明的無賴房客，這感覺實在不怎麼有趣。
燭芯燒彎了腰，晃一晃熄滅了，火盆里只剩幾塊乏炭，小房間忽然被黑暗籠罩。正在玩鬧中的蓋瑞小姐嘟著嘴爬起來，往床頭桌里摸索新蠟燭。手指觸到一塊冷冰冰、圓滾滾的東西，不由被嚇了一跳，只聽這東西滾落下來，發出一聲脆響和連串骨碌聲。屋裡一片靜默，小姑娘絲毫不敢吭氣，直聽著隔壁保姆的動靜，後頸子都能感到窗縫擠進來的些微寒氣。過一陣沒反應，她才自言自語著摸出蠟燭點上。
「必須挖掉一塊肉，很嚴重。」
法師打量著尼克塔。渾身浴血，卻沒有狼狽表情，只若無其事地處理傷口，彷彿所有血肉神經都屬於另一個人。「外面幾個全完了。」
青年法師背負雙手踱到男人身畔，略顯做作地冷笑著。灰眼睛左右顧盼，同時也顯示了他的種族特徵——一個「高智種」。嘴唇單薄，尖臉無須，稍帶童聲的嗓音，與這人二十上下的年紀並不相稱。
「沒有的事。所有窗口都有鐵窗格，老鼠都進不來。嘿嘿！」
「為什麼不呢？我看你推薦的人還過得去。發瘋的年頭，正合適做這類發瘋的勾當。」話沒說完，傑羅姆再次露出痛苦表情，難受得翻個身。「又來了。該死……」
茶几在汪汪的撓撥下「嘩」得側翻過來，上面擺放的小盤堅果撒了一地，嘈雜人聲停頓幾秒，幾雙眼一齊往客廳門口望去。汪汪在堅果堆中咬住一件小玩意，轉身飛快地跑了。
「兩個月以後，是否可行就清楚了。」有艾文的保證，傑羅姆並不擔心傳送失敗，不過為堅定對方信心，他假惺惺地掏出件禮物來。「旅途並不輕鬆，讓我們按照法師的規矩交換信物吧。」
旁邊傳來小姑娘誇張的讚歎聲，「不是吧？！姐姐你戴上好好合適耶！當然是真的啊！這個姿勢最好看，等下出去讓那些鄉巴佬瞧瞧！」
汪汪吐吐舌頭湊上來，猶豫著是不是咬一口嘗嘗？淡淡的機油味讓它打消了念頭，只是「汪汪」地回敬兩聲。
「怎麼說。」傑羅姆翻個身，枕著交疊的雙手，半閉著眼問道。
回家路上反覆咀嚼暖水和回憶的說法，傑羅姆依然覺得一頭霧水，艾傅德似乎難以長時間集中注意，說起話來有點顛三倒四，目光渙散，像個使用麻醉品的癮君子……
蓋瑞小姐試著捧起它，翻來覆去把玩一會，烏鴉照舊毫無反應。含混地嘟噥兩聲，小姑娘手指到處亂撥，很快發現背後上鏈的開關。順時針「咔咔」上足發條，手裡的小鳥終於再次活動起來。
蓋瑞小姐摸出個懷特生產的小畫匣，可惜在燭光下實在看不清內容，只好掃興地放在一旁。眼珠一轉，小姑娘把枕頭套剝下來，不知從哪找來把剪刀，很快就剪出一地碎布片，再把打瞌睡的汪汪拽過來，煞有介事地為它量體裁衣，笑鬧了好一陣。
聽他這麼說，尼克塔漸漸停止動作。「去守夜的屋裡看過？」
眼看這句威脅令對方渾身一顫、止不住哆嗦起來，小刀的主人放棄了在他臉上劃一下的打算。短短几秒鐘，臉頰和厚玻璃接觸的部位已經失去知覺，用力一扯，一塊薄皮就和臉肉簡單分了家。老頭嚇得不輕，轉身捂著臉說不出話，只能驚恐地瞪視持刀男子。
「聽你這麼說，交換信物變成個糟糕的主意。別在意，還是留著它作紀念。我要是收下會覺得心有不安。」沒想到被他當了真，傑羅姆只好出言婉拒。
「別多嘴……就能活。」對方整張臉在不算暖和的小屋裡很快開始融化，凍僵的嘴唇說起話來像醉酒的咕噥。他一定在外頭呆了好一會，乍看跟路邊常見的凍斃死屍差不多，這樣的傢伙是怎麼悄無聲息地潛進來，實在令人百思不
零時剛過，就在三個無聊的冒險者出發不久，碼頭區看管貨艙的老頭一口喝乾皮囊中的冷酒，哆嗦著伸出手烤火。一邊咒罵該死的天氣，一邊無意識地扭頭向外望。雪地里的動靜讓他禁不住揉揉眼，把臉頰貼到窗邊，呵著氣仔細觀瞧：
森特先生停頓一會兒，似乎正努力抑制乾嘔。「昨天，」他有氣無力地說，「我還是被小丑抬上馬車的。看來，脫衣舞的帳篷是個消息閉塞的地方，你要能抽空見我一面，公證人的傭金不就省下了。」
蓋瑞小姐掂量下球體的份量，嘻笑著說：「嘿嘿！玩拋球吧！」
一口氣沒喘上來，老頭喉結滾動，面無人色地連連點頭。眼角餘光掃過還粘著油皮的窗玻璃——商盟的遊盪者已經撥開後門鎖頭，魚貫潛入庫房中——不論躲在裏面的是誰，只怕頃刻就會性命不保！
「你不覺得多此一舉嗎？他們幹嘛……」
「沒興趣，我的事你少插手。」尼克塔冷淡地站起身，「等你不需要別人幫忙收拾殘局，再找樂趣也不遲。」
「還知道諷刺人，看來這傢伙死不了。」懷特自言自語地說。
「……小姐今天一直在睡覺，吃過晚飯後就沒出過房間……生病？似乎沒有，食慾很好啊……冬天渴睡是不多見，明天……」
想到另一位久別之人，他在心裏暗暗對自己說：只要耐心等待，冬去春來時，總會有再見的一天。
女主人消失后，屋裡出現了短暫冷場，兩個下流坯子暫停說話，一時只聽裹著雪片「嗚嗚」亂撞的風響。懷特似乎有點心事，首先打破沉默。「戰爭嘛，只怕短時間內打不起來。」
懷特撓撓鼻尖，放下茶杯說：「管它呢！就算選候當真對王儲的屁股情有獨鍾，政客們也是些冷血的現實主義者。把政變說成家族紛爭，不過是琢磨著合法奪權。」
傑羅姆忽然虛弱地閉上眼，「燈光……都滅掉。我想我快吐了。」
傑羅姆豎起耳朵，皺著眉頭說：「奇怪，那是我的骨瓷杯在響嗎？廚房裡真該撒一些毒餌。」
法師打個寒顫，伸手擲出一道「火球術」，沒逃出後門的敵人紛紛燃燒起來，他立在火光中小聲道：「算了，下次我會考慮你的建議。」
「你是。」尼克塔臉上凶暴的神情忽然消失不見，像帶著個面具一樣，安靜地說，「謝謝。」
「啊？」傑羅姆抽出右手拍拍腦門，過半天才有開口的力氣。「沒記錯的話，選候閣下十年前還是個標準的浪蕩子呢。他老子死前都沒敢跟國王翻臉，突然舊事重提……難不成傳聞是真的？」
暗地裡走出來的青年法師剛施展了罕見的技巧——「法術定序」。專精於能量聚集與保存的法師學派，經過嚴格訓練，可在潛意識層面建立稱為「序列器」的心理結構，以存儲有限的法術能量。提前裝進「序列器」的三道「火焰箭」瞬間造成驚人傷害，讓暗算他人的遊盪者變成一具沸騰的屍體。
灑滿顏料濕嗒嗒的皮貨、混著碎陶片壓在呻吟的人體上，沒受傷的遊盪者總算見著了預定清除的目標：高大健碩的男性，眼珠子在暗地裡閃閃發光，左臂裹著浸血的白麻布軟垂在身側。
殺手們不能想象，這個只有一條手臂可用的傢伙，用什麼方法徒手宰掉這麼多老練的刺客？推倒貨堆的非人怪力又從哪裡來？
思緒飄向闊別多時的通天塔，傑羅姆在恍惚中想到，這不是波伊德所說、那名叫「晨霧」的毒藥嗎？或許自己剛送走了汪汪真正的主人也不一定。此時此刻，艾傅德應當順著暖水向南漂流了。
再一次投擲，「鵝蛋」沿一條陡峭的弧線斜墜下來，汪汪後腿蹬地，張嘴接球的瞬間，金屬球突然自動翻了個跟頭。橢圓球面分開成一對翅膀，內里蜷縮的鳥身自然舒展，腳爪在汪汪腦袋上稍一借力，就撲騰著亂飛起來。
「……預支二十個月！沒聽過這樣混賬規定！」懷特激憤地揮著手，「我又不是開屠宰場的，竟然需要繳納防疫費用……」
「吸血鬼！害人精！這些傢伙祖上一定是盜墓出身！」
小桌上僅有一隻水杯和她的發環，汪汪正狐疑地嗅
用小銅帽摁熄所有燭焰，再撥弄下壁爐的炭火，懷特坐回椅子里，聽著鵝毛般的雪片在窗台上迅速堆疊。客廳在爐火映照下忽明忽暗，他考慮幾秒說：「你確定不需要醫生？昨天這時候，我還以為你馬上會需要個公證人——算不上詛咒，那臉色能把公證人嚇暈。」
一拳擊碎敵人的腦殼，男人膩味地打斷他。「你就不能住嘴一小會兒？廢話連篇，還不如個娘們！」
「抱歉，先生。我沒聽見鈴響，還以為有人從窗口爬進來……」
除了一個精於刺殺的同伴離隊單獨行動，其他遊盪者不再掩飾行蹤，向慘叫傳來的方向快速逼近。繞著大大小小的貨堆兩三個轉折，眼前赫然出現了血淋淋的一幕：一名倒霉的遊盪者雙足離地，掛在一人來高的半空中，運貨的鉤爪洞穿他兩側肩胛的肌肉，整個人隨頭頂上滾動的滑輪不住晃蕩，把熱氣騰騰的鮮血灑了一地，構成個不規則的「S」形——這場面直讓人感到舌根發澀，忍不住咽一口唾沫。
鑒於幾天前公共馬車造成的亂子，傑羅姆特意租賃一輛七成新的四輪馬車，既不引人注目，又能縮短來回奔走的時間。等他差不多辦完手頭的事，就趕去碼頭區為「紅松鼠」號的出海送行。
傑羅姆懶得再開口，費勁起來活動一下筋骨，心裏想著差點宰掉自己的巡官尼克塔。不知這小子還有沒有命在？即便「廣識者」再三保證，協會上門追殺的幾率被控制在「可接收範圍內」，一問及尼克塔的來歷，對方卻聲稱透露過多會影響計算結果。僅憑直覺，傑羅姆認為敵人還在喘氣，假如有機會再見，一定得做好被偷襲的準備。
懷特含混地哼哼兩句。「路不遠，眨眼就到。不說都忘了，我家爐子上還燉著湯鍋呢。」
法師眼光閃爍，繞著圈子問：「怎麼？遭人暗算？」
躡手躡腳地前進，腳上穿的拖鞋卻發出拖沓雜音；嗤嗤偷笑著，小女孩和兩個怪傢伙登上向上的樓梯，過道很快恢復靜謐，只餘下窗外無止歇的風雪、透過所有縫隙爭奪著未結冰的冷空氣。
※※※
腦中稍一閃念，「旅法師」艾傅德臨走時渙散的眼神令傑羅姆若有所悟，憶起了對方提過的隻言片語。
分光鏡還是從懷特店裡順手牽羊弄來的，傑羅姆擺擺手，故作大方道：「就當作朋友之間的饋贈，平安歸來是最好的回禮了，一路小心。」
房門被悄悄推開，小房間里暖得讓人發癢，來人卻裹著淡淡的風雪氣息。床頭桌輕響一下，然後炭盆也發出通條碰撞的些微響動。等那人離開時反身關門，小姑娘才把頭露出毯子，長出一口氣。
「就是說，沒有。」拋開染血的舊繃帶，尼克塔寒聲道，「很好。放走了眼線，你休想在此地公開露面了。」
※※※
使勁晃晃腦袋，傑羅姆收拾起沒來由的想象，還有許多現實難題等著他呢。生意需要長期經營才有獲利可能，內戰威脅稍顯緩和是個好消息，不過他越發不能肯定、接下來事態會朝哪個方向發展。太多複雜的矛盾左右著他，等尼克塔來報一箭之仇、自己興許會被簡單宰掉……朝不保夕的感覺讓傑羅姆彷彿回到了傭兵生涯，「峽灣之城」光鮮的外表下不過是另一處白刃相見之地。
收拾煩亂的心思，先把小禮物交給懷特，然後顧自上樓睡覺。耳邊只聽前門來回開關兩次，兩聲「咣當」間隔大約十秒，傑羅姆從窗口往下看，茫茫風雪中久不見懷特的影子。腦袋昏昏沉沉，他只好接著往上走——身邊人個個神秘兮兮，自己的煩心事還理不出頭緒，哪有工夫打探別人的秘密。
艾傅德找不到拒絕的理由，有些意外地接過小盒子里的分光鏡。「我一時找不出像樣的回禮，你知道，海員總是孑然一身……」
「該死，咳咳。」忍不住輕聲咒罵，傑羅姆的臉色比平時更加蒼白，「薰香，沒完沒了……這些人哪怕有一丁點嗅覺……」
隔壁沒有氣窗的貨艙用於存放毛皮、染料之類小件物品，為防止貨物受潮被
「我怎麼覺得，該付給你的語言老師一大筆酬勞？」
「是不公平……它到底聞的什麼玩意？難道有老鼠死在夾牆裡了？」傑羅姆煩亂地撓撓頭，對人多嘴雜的環境耐心缺缺。「你家有老鼠沒？我記得，這屋裡還有兩隻貓呢。」
等回到自己的鬼屋，赫然碰上亂飛的烏鴉和蓋瑞小姐。懷特聲稱保姆回家探親，下城區店鋪又搬遷在即，只好把小惡魔寄放一會兒。莎樂美坐在沙發上查看著大包小包，蓋瑞小姐恬著臉跟女主人套近乎，烏鴉飛進廚房的碗櫃發出叮噹亂響。傑羅姆一時頭暈眼花，失去了規劃遠景的心思，若有若無聽著懷特抱怨搬遷帶來的各種雜費。
當先的遊盪者輕步快行，迅速勘察周圍的狀況。若有人能從搖晃的影子里分辨出他的大致輪廓，就會發現這種步態類似丘陵地帶出沒的狐狸，跑跳無聲，只在絕對必要時稍作停留。搜索完自己所在的窄道，原木堆上方和黑暗拐角處無聲潛行的同伴、也在擦肩而過時表示一無所獲。幾個人再度會合，蚊蚋般交頭接耳一番，然後移動到把庫房分隔成兩部分的木板牆邊。
烏鴉梳理一會凌亂的羽毛，張開鳥喙叫道：「呱呱！」
不少身披厚氈的人形圍住存放大宗貨物的庫房，只見身影灰白相間，緊貼住溜滑的外牆，正小心翼翼朝兩個入口摸過去；另有幾名看守氣窗的影子，在寒風中縮成一團，一會兒工夫就變成個蓋滿雪花的小土包模樣。老頭看得兩眼發直，這些人冒著凍死的危險夜晚外出活動，就算不是盜賊團伙的人，自己也該馬上找個安全的角落窩起來，免得無辜遭殃……
想到凱恩的篤定態度，傑羅姆不由出一會神，「打仗的話，結果還比較容易預期。如果搞成文案之爭，高智種之間的協調只怕誰都弄不明白。情況越來越複雜，我得抽身觀望一陣，他們想得挺有道理，合法生意至少風險小些，打內戰更是只賠不賺的買賣。」
莎樂美停止揉搓，用字正腔圓的通用語說：「你竟然沒跟他一塊跳舞去？幸虧沒人邀請我，這樣的天氣不穿衣服，看看都覺得冷。」
尼克塔抬眼看他，平靜地說：「多久了？我以為你早該學會。沒有人天生是『贏家』。把失敗當動力並不可恥，承認失敗然後走開才是懦夫所為。即便我並沒有失敗，敵人仍教會我一些教訓。我已經很久沒從敵人身上學到有價值的東西了。」
尼克塔拔出扎在大腿上的飛刀，再檢查一遍正流血的大小創口，一邊坐下裹傷，一邊木然發問：「都解決了？」
「我倒忘了，還有家色情商店等著醫治戰爭的創傷呢。」
臉埋在臂彎里，傑羅姆含糊地說：「是嗎？……嗯，給她捎個小禮物回去。我這正好有一樣古怪玩意，足夠她高興一陣的。對了，下這麼大雪，你怎麼走啊？」
車上載著一桶好酒，權當是祝好運的臨別贈禮，跟克拉克簡單交代幾句，船長便登上船舷做出航前最後的檢查。傑羅姆和「旅法師」再核對一遍協同施法的時刻表，這項高度專業的活動完全仰賴於精確計時，傑羅姆的懷錶與艾傅德的天文鐘必須高度同步，超遠距離的「低階傳送」才可能變成現實。
懷特搖搖頭。「再過幾天我就得跟她學。給錢倒不必，你還是多做做深呼吸，等明天喘過氣來把我的事先辦了。」
——古怪的液體……墨綠和紫灰相間，常溫下也能緩慢蒸騰，聞起來像冷風刮過的水銀……
「不不，沒什麼大不了。」把珠串硬塞進他手中，艾傅德喃喃地說，「順著暖水漂流，沒有回憶的必要。」說完這令人費解的話，他轉身進入自己的船艙。直到「紅松鼠」號越過燈塔、消失在霧蒙蒙的水面，「旅法師」都沒在甲板露面。
就在森寒利刃輕觸皮膚的瞬間，刺客背後響起一個短促的歇倫字母。下一刻，三道同時釋放的「火焰箭」把他的後背射成焦糊的蜂窩狀，血液皆為火箭的熱力煮沸……短刀只在男人後背留下一道淺傷、便草草收場，掛著血珠跌落在地。
輕撫小狗的腦袋，傑羅姆無奈地安慰它。「別擔心
不過十幾秒，兩撥人再次照面，打鬥現場只餘下取道後門的同伴的屍首——這些人好像剛被滿載的貨車來回碾壓過，凹陷破碎的前胸和折斷的頸子可能是長柄戰錘大力揮擊的傑作。
「尼克塔！該死的！我剛救了你的命！」
斷斷續續，只聽外面再多說兩句就沒了聲息。門縫射進來的燈光熄滅不久，小姑娘掀開罩網，就著炭火點燃蠟燭。汪汪探出臉來，白色床單蒙在它腦袋上，只露出黑漆漆的大眼睛。
接下來，可憐的「鵝蛋」變成拋球遊戲的道具，汪汪跳來跳去，把各種角度飛來的金屬球在半空中接個正著，再銜回給小女孩。這兩位在拋接的過程中，還時刻聆聽隔壁保姆房間的響動，壓低聲音小聲怪笑，蓋瑞小姐鬼祟地沖汪汪打著手勢，半空中細小松針似的金屬羽毛旋轉中緩慢下墜，在金屬球掠過時發出毛刺刮削的微響。
剩下的殺手面面相覷，他們得到的情報堅稱敵人落單且負傷，今晚奉命執行定點清除任務，沒想到竟遭遇持有重武器的複數強敵……不等派人召集庫房外的援手，旁邊層疊的貨物轟隆一聲、被莫名巨力一舉推翻！狹窄過道無處可躲，即便如此，仍有五六名遊盪者及時躍起，攀附在垂下來的吊索或牆壁挂鉤上躲開了偷襲。
黑暗庫房中回蕩著連聲慘叫，除了上面一位，附近又傳來弓弦爆響和打鬥造成的短促呼喊。自動分成兩組，遊盪者循聲左右包抄，斷後的人舉手一箭射殺慘叫的同夥，以免他影響自己聽力的精度。
恐懼讓還能動彈的人擲出飛刀，男人剛站立的位置眨插上幾柄冷刃。只見那人大跨步登上聳立的貨堆，沿弧形路線縱躍如飛，閃過襲來的飛刀，迂迴接近遊盪者所在方位。駭人的速度與敏捷令殺手們心生怯意，腳踩著未斷氣的自己人，止不住齊向後門退卻。
看不出樣貌如何，男人正不緊不慢地卸下矇著雪片的大衣，眉梢和下巴布滿細碎冰碴，挪動關節時竟發出輕踩積雪的脆響。
「無所謂，我只是來這追捕一隻臭蟲。私人恩怨，與政治無關。我倒想問問，你怎麼弄成這樣？被幾個小丑脅迫……」
從沒見過懂事的汪汪這副模樣，傑羅姆不禁有點擔心，二樓遍尋不著，他記起還有個藤編狗屋擱在樓下，當時懷特忘了帶走，說不定這傢伙正窩在裡頭。果然，尾巴耷拉著，汪汪趴在狗屋裡悶聲不響，伸手拍它一下才轉過臉來。嘴裏叼著「旅法師」送的種子珠串，大眼睛滿是淚水，好像受了莫大的委屈。
「注意你的用詞！誰也沒法脅迫我！我也有幾樁私人恩怨等著了結……手臂一痊癒，會有人為此付出代價。」
「我看，」懷特倚進靠背椅中，端著個骨瓷茶杯，手指不住輕叩杯沿。「你還是別講話吧，當務之急是請個家庭醫生。」
趴在新買的長沙發上，臉頰摩挲著織錦面料，淡淡的薰衣草味兒讓傑羅姆·森特一陣輕咳。莎樂美皺著眉頭，不住為他揉搓脊背。
「嘴閉緊！」說話的人將一把小刀擱在他眼窩下緣，只要稍稍轉動目光，就能看見穩定的刀鋒上棲息著一片來不及消融的雪花。「出聲你就死！」持刀的手冒著肉眼可辨的涼氣，那人惡狠狠地說。
再一步，矯健軀體騰空而起，僅憑巨大慣性，男人落地時直接踏碎一名逃逸刺客的胸膛；他伸手扼住另一名敵人，與這人滾作一團，飛刀往糾纏的人影胡亂髮射，大半卻命中被擰斷了脖頸的遊盪者。
「合法生意？不是你所謂的『古怪糖果屋』吧？」
看到風燈閃爍的信號，正門的殺手合力拉倒鋸斷轉軸的前門。怦然巨響，庫房內部堆放著兩人高的大宗木料，天頂懸吊著繩索滑輪，地形複雜，影影綽綽看不真切。迎面灌入的風雪掠過木材堆之間的蜿蜒過道，發出令人毛骨悚然的嘯叫。
胡亂罩上外衣，小女孩手持燭台，頭戴枕頭套製作的白色尖頂帽，烏鴉穩穩立在她左肩，腳邊跟著亂聞亂嗅的汪汪。燭焰把拉長的影子投向地板，過道深處傳來森森寒意，午夜之後的天文塔透著險惡、詭譎的氣氛……幸好這一組合膽量奇佳，光彩亮相片刻，也就毅然踏上了挑戰未知的冒險旅程。
刀一刺出，遊盪者完全肯定，敵人會在窒息中噴出滿嘴血沫子——只要背後沒生眼睛，面前強敵不過是刻在刀柄上的又一道記號。
五分鐘后，小房間的門被悄然推開。