卷二 萬象
第三十二章 天災
高智種搖搖食指，表情分明在說「要麼走，要麼死」。背向灰濛濛的暮靄，指掌騰起流波似的炙熱焰環，把附近雪粉蒸騰出一片輕霧。那人堵住去路，不耐煩地盯著他，總算開口道：「三，二……」
雖然羅森地處偏遠北方，這般令人絕望的壞天氣卻並不多見。只要仰首向上，鉛灰色天幕時刻晦暗不明，白晝的標誌，僅限於每天個多小時、自濃霧罅隙中浮現的光斑；相比之下，夜空顯得異常明亮，大片紅灰交織的流雲飛速掠過，配合冷風的尖銳嘯叫，令不少居民患上嚴重耳鳴。空氣中的壓抑感，加上低溫和必需品供應吃緊，暴力事件已經成為街頭巷尾的尋常景觀，「峽灣之城」眼看將面臨嚴酷局面。
抹一把冷汗，小姑娘勉強笑笑說：「看你來了，『管理員』。」
「不是吧？像你這種個頭，竟然不止一個？這邊裝得下嗎？」
假寐片刻，小姑娘迫不及待地準備出發。出去偷聽一會兒，確定別人都已睡下，蓋瑞小姐興奮地直搓手。「好機會！嘻嘻……」
傑羅姆露出個倦怠的笑，「『我會永遠活著，在我離開你之前』。」
莎樂美把一片金黃色葡萄柚送到唇邊，品嘗時嘴角彎出微妙的弧度，看似一個若有若無的微笑。
鑿子、改錐、鐵鍬和榔頭紛紛上陣，不顧凍掉手指的惡寒，挖掘銀幣之人阻塞了整條道路。手中的硬物先是充當鑿冰器具，等刨出來的銀幣落到各人手裡，這些器械也就順理成章的、改往其他人腦袋上招呼。幾名治安官趕到時，發現自己正面對數百名持械暴徒，冒著熱氣的鮮血沒流出多遠，就成為冰凍溪流的一部分。
汪汪被另一隻瓶子濃重的甲醛味吸引，緊貼著茶色玻璃向內觀看，突然嚇得吠叫起來。「汪汪！快走吧！嚇人！」
「到了，先生。」車夫剛好打斷他凌亂的思緒，馬車停在一間不起眼的商鋪門口，原是店名的部分，只剩幾個字母斜掛在寒風中。
沒走出二十步遠，巷子里的扒手抽搐一下，突然站在原地沒了聲息。他的同夥觀望了好一會兒，才偷眼看看旁邊的年輕人。
「呃——」角落裡傳來蓋瑞小姐的抗議聲，「這可是午餐時間耶！不要破壞別人的胃口好吧？」
雖然似懂非懂，小姑娘還是陪著他嘆口氣。「無聊的時候尖叫下，總比發獃強。昨天你真嚇了我一跳，沒說的，總該補償我一下吧？」
旁邊幾位面面相覷，只見他騰出一隻手，抄起兩個提籃，伸進盛放葡萄柚的木盒子作「打撈」狀，不由發出「原來如此」的感嘆。
環視一眼天文塔內的環境，傑羅姆不由搖搖頭，「我正想到下城區瞧瞧，順路來探望你們，帶來一些花生醬……小女孩跑哪去了？」
森特先生也不瞧她，不咸不淡地說：「你已經吃了五個蛋撻，小女孩應當從小注意節食，將來減肥會很痛苦。還有，別再喂烏鴉吃東西！大冷天的，我才不會跑去找修表匠，出了毛病你自己解決。」
後來的發展超出所有人預料。根據倖存者的事後描述，一個沒醒過酒來的治安官，不過「輕輕鑿穿」幾名暴民的腦袋，搏鬥的矛頭很快便指向王國的執法者隊伍。
「管理員」檢查附近幾隻罐子的狀況，冷淡地說：「是你自己爬到我膝蓋上來。再說，未經許可擅自闖入保密區域，昨天要是別人當班，可不會像我這麼好說話。」
來回兩趟，蓋瑞小姐端著餐盤和點心盒很快轉移到廚房。「砰」得把門關緊，隱約怪笑傳來，三個無聊的傢伙不知又在打什麼鬼主意。
拉開車門，車夫對面色蒼白的乘客說：「要是明天天氣還不好轉，抱歉，可就沒法給您駕車了。商會要暫停私人出租的活計，馬匹已經吃不住這鬼天氣……定金的事，您只好跟管事的談。」
※※※
懷特說：「幸虧我提前搬家，下城區最近很不太平，到那去最好多帶雙眼睛。要是沒必要，盡量別亂跑，那邊除了停屍房，五六個人站得近點都會惹來當兵的。花生醬倒不錯，商盟的門路就是廣……」
沉默片刻，莎樂美說：「你不該太慣她，我小時候也沒這麼調皮。」
到這一步，劫掠與暴怒產生的額外熱量已消耗殆盡，進攻一失敗，小頭目再也控制不了場面。不知誰最先開始嚷嚷，「衛城駐紮的軍隊即將開進市區」，驚恐主宰了剩下的人，暴徒們把失敗的首領穿在矛尖上哀號，然後一鬨而散，將無組織的犯罪散播到每條暗巷——危害甚至比剛開始的集群行動更嚴重。
跳到容器頂端
近一周來，風雪似乎從未止歇過。
蓋瑞小姐點頭道：「放心吧！我可是最聽話的小孩……」暗暗踢了翻白眼的汪汪一腳，「周三剛好睡一整天，不會給你添麻煩的！」
對「傷痕女士」的印記，他再熟悉不過。杜松習慣在所到之處留下這類記號，也有不少傭兵信仰這位神祇。雖然說明不了什麼，此時此地見到這一徽記，卻令他產生微妙的感覺。
守著面前幾片菜葉，傑羅姆走神地問道：「甜嗎？」
衛城守軍派出小股隊伍，慢吞吞趕到時，大部分受害者已不需要救助——幸好軍隊原本也不擅長施以援手。輕易捕獲三十幾位劣跡斑斑的「知名罪犯」，豎起集體絞架，宣讀臨時杜撰的「陰謀紀要」后，一股腦弔死在小廣場的枯樹前，還井然有序地提供戮屍服務：隔著圍欄吐口水免費，用牛耳刀刨割三次二十銅板……
※※※
「男孩總有些依戀母親。」稍顯俏皮地眨眨眼，她直接岔開話題道，「承認吧，我跟她有點相像，是不是？」
※※※
就算以上考量理由充足，局勢惡化的速度仍舊出人預料。事件的直接後果有三：治安官隊伍里出現不少軍人，裝備也從不起眼的榔頭換成刀劍弓弩，令氣氛越發緊張；半夜的搜捕遭到強烈抵抗——不同於商盟對密探的肅清，針對男性平民的武裝行動，常見婦孺拉扯痛哭的場面，行動的評價只能在「很糟」和「更糟」之間游移不定；天災接著人禍，有點門路的都想一走了之，偏偏此時增設關卡，嚴格限制市民離城，也就招來了大量不滿。
命令的口吻不容質疑，扒手試探著慢慢把金幣握在掌心，等確定不是做夢，才連聲說：「您真太慷慨了，老爺！馬上去！立刻！」
被注視的扒手猶豫著朝這邊走過來，「怎麼？」考慮到對方的身份，扒手又補上個敬稱，「有吩咐，大人？」
「無所謂啊。需要我換個角度嗎？這邊光線不好。」
望著雕像般的屍體，傑羅姆不由雙手合十——他該有十年沒做過禱告。洛克馬農已是過氣神祇，對教會又無甚好感，傑羅姆能夠回憶起的禱文，只剩讚頌「大地之母」的靈歌。
森特先生考慮一下自己的家庭和漫長嚴冬，再想想路邊凍死那人……把皮大衣一脫，全當作包袱似的，傑羅姆很快分門別類兜起許多存貨，合理利用有限的空間，扛在肩上時體積已相當可觀。
右足踏地，左腳正待落下，髮絲般的細鋼線結成罩網撲面而來；半已騰空的身軀像蠅拍下的蚊蚋，「噗啦」一聲矮下去一截——腿骨在無情的機械力面前、分別朝不同角度開放性骨折；整個人縮成一團，露在罩網外面的、只剩直伸的右臂，加上被剖開八瓣的腦殼。
「一個警告。」肯定地點點頭，青年繼續自言自語，「讓我瞧瞧你能耍出什麼新花樣。」
「管理員」猶豫地搖搖頭，「根據你的說話方式，以上承諾的可信度低於六成……不過我只是個管倉庫的，也只能講這麼多，希望你在行動之前更理智地權衡利弊，以免造成對自己不利的局面。」
「不完全是。」雖然沒有積塵，機器人還是搖動藍色瞳孔上方的毛刷，露出個苦惱的神情，「省電模式下，我的邏輯單元只能做簡單運算，由於不確定主人當時談話的保密等級，只能以確保人類生命安全為首要任務。如果把你們交出去，根據僅有的幾個先例，可以推測將對你們造成嚴重傷害。由此產生的邏輯單元過載……總么說呢，會使我感到『相當痛苦』。」
跳過幾隻廣口瓶，小姑娘轉而檢閱旁邊未封閉的鵝頸瓶。瓶口不斷收窄成小指粗細，滑梯般的造型既保證空氣流通，又過濾掉導致腐敗的微生物。小肉團——蓋瑞小姐想不出更貼切的稱呼——似乎生有一張小嘴，浮到「水面」以上吐出連串口哨聲……瓶子里的傢伙竟然還在喘氣！小姑娘臉色發青，硬撐著說：「一顆星……」
小姑娘撓撓頭。「我還是喜歡上次的聲音，這麼說話好無聊。」
「我聽不懂……說的什麼？」
微一點頭，傑羅姆心不在焉，簡單地說：「天氣冷，你們又沒收額外費用，跑完這趟定金就算了。」這樣一來，今後外出只有靠步行，街上恐怕不會再有馬車的影子。
其中一人停止無意義的低聲絮叨，突然指著不
「危險啊……挺在理的，不過我偏不聽。你自己趴著吧，走了。」
「如果有的選，我會馬上走得遠遠的。你不也說過，準備看形勢換地方嗎？」傑羅姆盤算著，雖然逃到哪都不安全，歌羅梅最近的局面卻也太出格了些。是不是該做好趁早開溜的打算？
勸誡無效，眼見她樂呵呵地出發，汪汪只好嘆口氣，耷拉著尾巴跟上去。熟門熟路，一伙人很快闖進昨晚到過的密室。去掉燈罩，在煤油燈照耀下，小姑娘逐個檢查懸浮在玻璃瓶中的古怪物品。
望著風中飄舞的餘燼，傑羅姆停止思索，邁步朝巷子盡頭走去。
步行半小時，傑羅姆感覺風雪雖然稍止，氣溫卻更加要命。
把一枚金幣擱在窄石沿上，他看也不看說：「到巷子里走一遭。」
懷特若無其事地說：「我有這樣講嗎？老了，不像你們年輕人，說走就走。等你有了點不動產，腿腳又不大利落時，就明白我的處境。」
第二天清晨，一個早起拾柴的貧民、發現冰面下凍結著無數閃光的銀幣，嚇得火把掉在當地，禁不住大喊起來——他也成了哄搶和踩踏事件的首位受害者。
穿過幾個有人把守的小房間，掀開最裡面的門帘，奇特的景象讓他忍不住默默觀看一會。
再跑出十尺，眼前就是另一道出口，僅僅三步之遙，他差不多瞧見經常光顧的小酒館那花花綠綠的招牌了。
「喂！」輕輕推搡著，對方沒反應。繞到正面再看——兩眼翻白，呼吸全無，腳下濕濕黏黏，一條血線正汩汩流個不停。
眼看指節佩戴各色印戒、左右還有專人開道的男女，手提拔毛山雞、肩挎水果甘藍，唯恐落於人後的模樣，森特先生強烈感到自己走錯了地方。
「管理員」恢復了冷淡的聲調，「我的密級不夠，不得紀錄、分析主人在此房間內的發言，抱歉幫不上忙。另外，刺探情報可能被認定為敵對行為，為保障您的人身安全，請勿再次嘗試。謝謝。」
等這人再走近些，兩個扒手停止用「生意眼光」審視來人，轉而交換著驚詫的表情——異常明晰的淺灰瞳仁無疑是「高智種」的標誌，扒竊或收取過路費再不必考慮。不過，見到「高智種」在首都以外的地域出現，本就是值錢的消息。
天文塔的主人似乎經歷一番長途跋涉，剛好趕在晚飯時間出現在森特先生的門廊里。渾身散發魚腥味，糾結的亂髮掛著零星海藻碎末，一屁股坐下，就像個野人似的狼吞虎咽一番。
火光掩映中，那條孤零零的手臂揮手作別似的哆嗦兩下，然後支離破碎、和著血沫子撒滿一地。青年法師臉肉抽搐，反手熄滅焰環，口中反覆念著同一個名字。
「沒問題。」
地面微顫，腳步聲傳來。聽聲音類似足趾生有軟墊的貓科動物，腳下傳來的顫動則更像一公噸重的犀牛……來人繞過最裡面的貨架，三個淘氣包面前現出一座令人呼吸頓止的高大機械——身高約為蓋瑞小姐的三倍，外形仿照人體，磨砂外殼曲線高度和諧，好似磨平稜角的全身胄甲，打眼望去頗具質感。
剛出家門時，還對蓋瑞小姐的「謊話」耿耿於懷，沒走出三個街區，傑羅姆就感到，一早起來被人耍弄是件多麼幸運的事。目光落在車窗外頭，只見路邊半坐著一個凍僵的流浪漢，雖然穿戴了所有能找到的布片，可還是變成個人形冰坨。一手抓起小把新雪送到嘴邊，那人張開乾裂的嘴唇，試圖吞下雪塊止渴。
下城區果然一片狼藉，從破落的貧民窟找起，地面上還殘留著事發當天的遺迹——黑的是煙灰，紅的是凝血。門戶緊閉，看不到幾個活人，煙囪冒煙的很少，不知是僅剩下空屋，抑或缺乏取暖的燃料。
寬衣解帶，放下最後一點矜持，屋裡人相互做著鬼臉，笑音頻傳，氣氛如同進入蒸汽浴室般空前活躍起來。商盟的工作人員瞠目結舌，不敢相信自己的眼睛……如果凱恩果真在暗中觀看，不知對這樣壯觀的景象、又該作何感想？
狂怒的人群輕易吞沒這幾人，趁著余怒未消，一個小幫派的頭目登高一呼，還沒受傷的精壯男人們，就一窩蜂湧向持有更多鑄幣的地方——建在下城區的「貴金屬聯盟」分會。
「雪天發生嚴重火災，難道不覺得古怪嗎？」把玩著一枚銀幣，傑羅姆·森特皺著眉頭說，「我問過貴金屬的人，這枚鑄幣是王國南部鑄造廠新近的產品，誰會把一大筆
小姑娘笑容可掬，「管理員」考慮一秒鐘，伸手讓她坐到自己的前臂上，托著她升到兩米多高。「瓶子里採集的生物樣本不屬於保密內容，」機器人有點期待地說，「我可以向你做些簡單講解，想聽嗎？」
「有道理。我得走了，要是順利的話，可能去你的店面看一眼。好像出事以後你還沒去看過吧？最近很忙嗎？」
無視三名不速之客，巨大機械彎腰檢查軟管的破裂部分，指尖分泌出濃稠明膠，立刻制止了滲漏。簡單處理完畢，機械扭轉頸部關節，將暗藍瞳光投向禍首蓋瑞小姐。
「老樣子，睡覺呢。也太懶了！不知道她父母怎麼教出來的。」
「呃，我知道為什麼你沒把我們交出去了。每天有人陪你玩嗎？要是只能擦擦瓶子、自言自語，一定無聊的要命。」
「嗯嗯，這個嘛……四顆星。」認真點點頭，小姑娘滿意地說。
下午一點剛過，餐廳已相當昏暗，藉助一根短蠟燭的火苗，她在柔和的投影中改變下坐姿。燭光明滅，更凸顯了女主人美好的身段。
「咳咳，諸位先生、女士！」一個商盟的工作人員站在椅子上，居高臨下大聲說，「以個人為限，你們能帶走多少，盡可以帶走多少，只是請不要藉助隨行人員的雙手。出於完全的信任，商盟還沒有對隨從進行搜身的打算。」
「還有最重要的一點。」傑羅姆平靜地補充道，「不管命運再怎麼不公，你和她一樣，不需要倚靠誰就能活得很好。你們總是惦念著太多，其實，要是有天『那人』成了個混蛋，只要離開他，去過自己的生活就好啦。」
天未放亮，下城區已經給翻了個底朝天。
「管理員」收起古怪口音，彎腰望向小女孩，鄭重其事地說：「請牢牢記住，每周的第三天決不要踏入這裏一步！周三輪到『希力卡』值班，作為準軍事設備，他有權不遵守保障人類生命安全的準則——換句話說，在你們搞清發生什麼狀況以前、就已經被他消滅。」
「就算哪都不能去、每天洗刷打掃一百遍、日子像放了一周的桔皮湯那麼乏味，只要找准角度、總能在臉上見到微笑；即便恨死了被人盯住直看，還要遷就對方的感受，嘴裏說什麼『換個角度好不好』的話；明明聰明伶俐，為了不給別人製造壓力，時常一副不明所以的模樣，還得在必要時講些不討好的實話。還有，嗯，最重要的一點，讓我想想……」
「汪！別去吧！危險好像……」
把窗外慘景刻進心裏，掛著霜花的玻璃反射著自己的面貌。傑羅姆逐字逐句默誦完畢，才忽然想起、這段禱文是從母親那聽來……一時間百種滋味湧上心頭，讓他有些透不過氣。
又一枚金幣被擱在石沿上。高智種連話都懶得講，只是彈彈手指。扒手明知有古怪，眼光在金幣和同夥身上來回遊移。除了石沿上的一枚，巷子里也還有一枚，心裏盤算著、四十枚銀幣的價值足夠買醉個多月……扒手最終還是伸手取錢，探頭探腦地走進去。
聽他這麼說，小姑娘打個冷戰，「眼睛怪好使的……汪汪，咱們還是換個地方吃飯吧，有人看著我肚子疼。」
雖然無須換氣，「管理員」還是發出擬人化的嘆息，再開口時聲音轉為速度很快的古怪方言，聽起來倒順耳不少。「幸好我是民用形態，要是換成軍用模式，你們現在已經開始尖叫了。」
「你小時候什麼樣？」話一出口，莎樂美右手餐刀無意識地加重力道，切碎了花椰菜、又在瓷盤上留下一道刮痕。傑羅姆若無其事地打著圓場，「一定也是個淘氣包，准沒錯。」為盤裡的菜葉撒上層細鹽，他暗中嘆口氣說，「今天賣場挺熱鬧，跟你提過沒？有個……」
馬車在溜滑的主幹道上減速慢行，剛撒上不久的砂礫很快被寒風凍住。鍋爐爐溫降低，地下埋設的蒸汽管已經很難阻止路面結冰，馬匹幾次失足，讓車裡的森特先生心情大懷。
擁吻。
「噓！別這麼大聲好吧？好像這些小可憐能拿你怎麼著似的！」
「波！波！……讓咱們走著瞧！」
傑羅姆心不在焉，「醒著也是添麻煩，只要沒生病就好。」
巷子入口顯眼位置上刻著幾道深切的划痕，構成煎鍋大小的凌亂圖形。圖形在一般人眼中毫無意義，但只要稍微注意，圖案彷彿散發著強烈的凄厲感，讓途徑此地之人不由多看兩眼。
「對我都一樣。吃飯挺沒趣的，我更喜歡看著旁邊的人。」似乎有點神不守舍，傑羅姆眼望莎樂美問。
哄小孩似的輕撫他的短髮，莎樂美柔聲說：「噓——別說了……都過去了……」
「聽不懂……總之你是個好人吶！嘿嘿，我想瞧瞧最上面的罐子，看看熱鬧算不上刺探情報吧？」
無聊的傢伙們湊成一堆，長夜在漫無邊際的閑聊中度過。與此同時，城市一角騰起旺盛火光，盜賊公會街的幾棟建築化為冒煙的殘骸。大量積雪消融，小溪般載著不少灰燼流入地勢更低的貧民窟。
「哦——」拉長聲音打個呵欠，蓋瑞小姐左右觀望著說，「不知道懷特老頭在搞什麼呀？我倒是挺好奇的……」
比起未知的陷阱，好像另一邊更為致命。嚇傻了的扒手再次轉身，開始亡命奔逃。
既然大家都這麼務實，還有必要空發感慨、冷眼旁觀嗎？
扒手心裏發毛，總算沒尖叫出聲。再仔細分辨，原來裹著血水的是一段鋼絲，由下至上貫穿筋肉骨骼、頂部束在打橫掠過的細鋼線上，構成個不起眼的「T」字形，把受害者直串起來。外表全無傷痕，看似沒頭沒尾的鋼線卻能洞穿堅硬顱骨……再怎麼沒腦子，扒手也看出這是中了同行布置的致命陷阱。
「壞蛋……你就不能多騙一會兒？」
「小時候的事，我記住的不多。」莎樂美低著頭，繼續細切甘藍葉和蕪菁。「似乎一直很平淡……我不知道。除了不喜歡大片死水，我只是個尋常丫頭。」刀叉叮噹作響，綠眼睛微微閃爍著、笑起來彷彿有露珠暗自凝結。
往四周巡視一圈，如果凱恩先生不介意打破「永久圈禁」的赦命，一定不會錯過自己編排的這出好戲吧？傑羅姆自嘲地想到，他比在場諸人好不了多少。投靠了凱恩一邊，就算逃難都無處可去，一場罕見天災，剛好令這群人原形畢露——能在「峽灣之城」出人頭地的，絕不會有放不下面子、餓死不肯低頭的人物。
一路打家劫舍，大部分沿途商鋪皆遭洗劫，這群衣衫襤褸的烏合之眾，搶走了所能找到的一切食品財物，連厚實的門板都給拆下來劈成柴火燒掉。所幸「貴金屬聯盟」的分會依照小型堡壘樣式建造，在冷酷的指揮下連續幾輪齊射，就讓這群人知難而退，反倒成了少數幸免於難的場所之一。
「管理員」用無感情的中性聲音發言。「損壞儀器的行為可能被判定為有敵意，為保障您的人身安全，請不要再次嘗試，謝謝。」
晚餐氣氛被破壞殆盡，森特先生不太熱心地招呼著客人，略微試探幾句、便放棄了進一步打聽的企圖。懷特胡言亂語地對付過去，肚子填飽立刻向傑羅姆告辭。面色不愉，屋主直接將這人掃地出門，蓋瑞小姐以及兩個跟班、也就隨同返回了天文塔。
捉住她右手不放，一點點拉近和她的距離，「我承認都是謊話……其實我只是看上你啦！誰說過來著？別有用心的時候，男人最會騙人。」
商鋪的門房聽見手杖敲打窗沿，不情願地推開門，上下打量他幾眼。丟出一枚印有「骨橋」標誌的合金鑄幣，對方才讓出路來。這種不值錢的小玩意，原是「巴別度商盟」發售的紀念幣，總量不多，當時幾乎無人問津，現在卻成了市內特權階層的俏銷貨。傑羅姆從凱恩那弄到一些，作為進入商盟貨場的門票。
這類息事寧人的做法沒收到多少效用，受害者家屬和商鋪業主強烈呼籲懲辦真兇，不過按照軍隊指揮的說法，「我總不能弔死所有人」——其實講得不無道理。參与者甚眾，不留情面的嚴懲會使人人自危，造成更大的亂子也說不定；倒不如先暗示過往不究，再分批秘密捕捉，到時事態就完全處於掌控之下。
——若不是巧合，難道會有個老相識就在附近嗎？
同一天的晚些時候，介於過午和黃昏之間的暗淡景象終於被黑夜取代，九點剛過不久，興奮的小女孩早早穿戴整齊，準備繼續她未完成的冒險之旅。
二十步……三十步……四十步，毫無異狀。
身披上等裘皮的貴婦、衣著光鮮的男士，以及不少有保鏢陪同的老傢伙們，穿梭于滿載的貨架之間。空氣中傳來新鮮蔬果、鯨脂肥皂和熱騰騰的熟食氣味。這些平常穿衣都有人代勞的權貴們，此時無不親自上陣，往提籃里撿拾生鮮貨品。縱使熟人照面，雙方也不搭話，至多打個眼色或點頭擦肩而過，只顧著俯首裝滿提籃。
幾次張張嘴，卻無法成言，傑羅姆最後在她額頭印下個輕吻，用一種生澀的語言念出兩句短詩。
把座位挪到她身邊，傑羅姆故意板著臉作沉思狀。莎樂美早忍不
糟糕的天氣，加上糟糕的運氣，兩個倒霉蛋被指派「看守一條橫巷」——通常足夠聰明的遊盪者不會呆站在寒風裡——當然，如果這兩人足夠聰明，也不會領到這麼荒唐的任務。
蠟燭已燃盡，夜晚卻還遠沒有開頭。
「盜賊可不管錢是哪來的，」懷特聳肩道，「是賊贓也說不定……你今天不是專程來說閑話的吧？我這邊可冷的很。」
當大部分人怨聲載道，把目光投向軍隊的舉措時，還有人正對整個事件的起因感到困惑不解。
「別說了……別。」聽憑淚珠滾落下來，綠眼睛比任何時候都要明亮。「向我保證，不會有這麼一天。」
「關節炎，忙著難受呢。至於店面嘛，反正只剩空房子，發現裏面擠滿流浪漢的話，幫我問候一聲就好。」
二十步，直至瞧見同夥的脊樑，什麼事也沒發生。
「差不多吧？」莎樂美微微聳肩說，「早上的紅茶可能放多了蜂蜜，現在嘗不出甜味。你不想試試看？」
昏暗的午後，鵝毛大雪暫時化為雪粉，對靜止不動的人來說，寒風依舊冰冷徹骨，吹拂的力度卻減弱許多。兩個無所事事的扒手擠在角落裡、冷得直跺腳，所幸街面上再找不到比石頭更軟的爛泥，鞋子被凍住的危險暫時不必擔憂了。
帶著些許暖意，傑羅姆很快答道：「不是有點，你和她像極了。
裏面好像是個微縮的深海場景，巴掌大、長相奇醜的肺魚半埋在沙塵中，腦袋上生有酷似提燈的發光器官，照亮了小片水域。肉眼難辨的細小生物繞著「燈球」打轉，直到被埋伏的獵食者一口吞入腹內，肺魚才露出臃腫的軀體，游到角落裡繼續等魚上鉤。
蓋瑞小姐無動於衷，繼續慢慢挪動腳步。由於糟糕的外觀，第一排器皿得到的評價普遍很低，小姑娘給烏鴉上足發條，跟著它的落腳點逐個觀察。第二排架子情況大為改觀，烏鴉敲敲水族箱模樣的巨型容器，仔細往裡一看，小姑娘和汪汪都張大了嘴：
面無表情目注對方走進深巷，青年負手立在原地。只見扒手一邊走，一邊沖金幣吹氣、豎起耳朵聽著響聲；一旁的同夥眼紅極了，嘴裏喃喃不止，右手不自覺地捏弄短刀刀柄，直勾勾瞧著他的背影。
直到兩人的額頭緊貼在一塊，他才微不可察地說：「我的母親可漂亮了，原本無無憂無慮的，住在南邊很遠處的平原上。有天來了一群自稱是『文明人』的強盜，搶走她家鄉的土地，她也就成了別人的奴隸……直到有個當兵的看上她，『那人』用一條人命換了她，『那人』後來和她生了我……」
先確定四下無人，這才走到近前仔細觀看：兩個扒手被巷子里的陷阱宰掉，兩天一過，倒沒留下什麼痕迹。傑羅姆此時被巷口牆壁上划痕構成的圖案所吸引，摘下手套，用指尖來回觸摸著。
呼吸急促，從血污里撈起一枚金幣，扒手迫不及待地轉身向回跑。咒語響過，一道「強酸箭」從巷口的高智種手中射出，直接命中他腦袋旁邊的磚牆，溶成一團「嗞嗞」作響的綠汁。
自從地面以上的蒸汽管停止供暖，能找到的水源全都狠狠冰結起來，連取暖的燃料都不夠，守著漫天風雪脫水而死，早不是什麼新聞。走投無路時，不少窮人要在吃雪死於體溫過低、或不吃雪活活渴死之間作選擇。
像所有慣於頤指氣使的人那樣，他只用一個眼神，就令對方理解了自己的意圖。
「木樁」顯然是對扒竊和搶劫受害者的蔑稱。走路的「木樁」中等身材，尖臉大眼，年紀二十上下，生的很是清秀。即使臉上像戴著個漠然的面具，旁觀者還能從他不時變換的站姿、以及手指不自然的屈伸等肢體語言，發覺面具下敏感、容易緊張的特質。
順著雪水流經的路線往回走，很快來到通往盜賊公會街的橫巷，等他把目光從地面轉移到牆壁，不由得打了個激靈。
「歡迎！讓我把汪汪也弄上來，要是有杏仁茶就更理想了……」
對視片刻，只聽一陣竊竊私語，保鏢和從人的口袋裡倒出不少小件物品，更有甚者、張嘴咬住鮮紅的蘋果，發出清脆的咀嚼聲。
「呃——這個好噁心！兩顆星。」拳頭大小的瓶子，盛滿甘油般半透明的稀湯，彷彿某種哺乳動物的胚胎正浸沒其中，不知是死是活。
身著保暖的狐皮罩袍，年輕人也許因為不習慣寒冷氣候，仍下意識地揉搓雙肩。無視瑟縮在一旁的扒手，他把目光投向通往盜賊公會街的深巷，一會兒便冷笑起來。