卷二 萬象
第三十三章 老相識
「再說下去就令人反胃了……有個小提示，未必能起什麼作用：冒煙的地方危機四伏，最好離得遠遠的；等你當真瞧見火頭，就往最貧瘠的方向找找，興許世界沒有想像中那麼大。」
※※※
接下來，是返回協會復命，還是直接回去首都呢？法師摩擦著兩根手指盤算一會，不妨去幫幫尼克塔吧？儘管嘴上不承認，這傢伙並非殺不死的怪物……即便要死，除掉他的殊榮也不能落於人手。
離背後的篝火越來越遠，傑羅姆心緒煩亂，用力踩著硬梆梆的路面。一開始為什麼要到這裏避禍呢？回憶著當初的動機，似乎那些考量也不無道理：正常狀態下，「峽灣之城」是個交通便捷的不凍港，隨時可以搭乘走私貨輪前往科瑞恩，離境潛逃再方便不過；距首都較遠，同時犯罪猖獗，許多專業罪犯會提前在這裏建立藏身窩點。協會真要找上門來，一一排查難度很高，能爭取點應變時間；加上懷特的特殊關係，算是條較安全的路線，自己和莎樂美又都不喜歡陽光，在這座北方城市過冬、簡直是不二選擇……
目光掃視一圈，驚醒的住戶紛紛返回屋內，只剩不遠處一點綠光。模糊的人影擎著搖曳的燈火，彷彿正對他微微招手。傑羅姆泛起荒謬的感覺，輕輕躍下矮牆，往那人走去。
「不是我抱怨，這話也太模糊了吧？」
「看來你還挺硬朗呢，嘗過刺杖的滋味嗎？就不怕大頭朝下？」
擲還銀幣，他只是做出「歸隊」的手勢，當先離開草屋。士兵緊隨其後，外面的軍人已經押著一長串「嫌犯」，往出口方向開步走。
從袋子里取出銀幣翻看，冰面下刨出來的鑄幣並沒有燒灼痕迹，水流也沖不走這麼重的金屬。疑團雖沒有完全解開，可整件事帶來的危險訊號已不容忽視。羅森與科瑞恩不同，登記在冊的法師數量並不多，能把八級法術用到這一步，此人絕非等閑之輩。
本想到「貴金屬聯盟」辦理轉賬業務，把現金挪到安全的戶頭上，傑羅姆發現，通過數百級溜滑的石階抵達下城區並非一件易事。
「毫無疑問，先生。」心裏小聲嘀咕——看來得多放點濕柴了。
除此之外，他想不出附近還有什麼能跟爆炸扯上關係。慢慢露出古怪的表情，擔憂過後，傑羅姆難免有點幸災樂禍……要是凱恩先生著急的問題早一步變為現實，這件事也就不難解釋。至少現在用不著藉助濕柴，高塔里的凱恩就能瞧見濃煙了。
「什麼他媽的破玩意！老子才不懼呢！」喝醉的兵拍拍胸膛說，「都到這地步了，還有什麼好害怕呀！讓那些王八蛋都滾一邊去！」
男人的緊身衣褲質料並不多見，樣式也不像貧民的粗陋衣著，雖然現已破破爛爛，仍能看出原是剪裁合體的上等貨色。
「沒辦法，」石臉遺憾地撇撇嘴，「預言如果太過明確，變為現實的可能反而會急劇減少。我也頭疼應當告訴你多少，盡量準確又不會對未來造成太多干擾……不小心多說一句，對你有害無利也說不定。現在看來，最好的方法是只提供契機，能否觸發憑你的運氣。聽著不怎麼樣，不過至少不會適得其反。就這樣，夥計。祝好運！」
「長官，是不是找副擔架來？」
森特先生左右一看——原來自己正站在貧民窟的界牆上。
仔細瞧他兩眼，士兵說：「怎麼，也是熬出來的？」
不由得加快腳步，傑羅姆想找個地勢稍高、障礙又少的位置仔細觀看。等他緊走兩步、小心攀上路邊的疊石矮牆，正聽見沉悶的爆炸聲。腦子一轉，他馬上做出個合理猜測——爆炸發生在鍋爐所處的位置，鍋爐爆炸嗎？事故還是人為破壞？
第二波爆炸將不少點燃的碎屑拋上半空，煙柱又多一根，只是兩道柱子被熱力造成的空氣流動來回揉搓，散亂地扭曲著。等了一會，新的熱源始終沒有出現，即便如此，傑羅姆也確定了自己的推斷。三座鍋爐中的兩座看來已成歷史，火光慢騰騰地壯大起來，這場倒霉事造成的損害、只怕正好作為「峽灣之城」最後崩潰的借口。
懊惱地踢一腳積雪，現在一切正好反過來——港口結冰、陸路封凍，懷特和艾文各有古怪，自己正準備效力於該死的奴販……倒霉也不是這樣吧？！一想到凱恩、以及差點宰掉他的密探尼克塔，森特先生就難以遏制想要高聲咒罵的衝動。
「很好，必要時做個應聲蟲，這是向上爬必須具備的素質。不過
腳下踩著咯吱作響的灰燼，傑羅姆彎腰找尋蛛絲馬跡：木料矇著薄霜，摸上去十分潮濕，稍微用力就被掰開兩截；結實緻密的橡木內外都給烤焦，表皮像玉米葉似的層層剝落，一遇空氣中的水分便自動膨脹破裂；掂起小撮殘骸放在鼻端——全沒有常見助燃物的味道。
「有一組人負責『保養』這屋裡的垃圾。」凱恩若有所思地說，「分工明確，每周三天小心地擦拭打蠟，更換已經完蛋的部分。每個月，我會抽出兩小時看他們幹活，不多不少，剛好回憶一遍、所有那些我沒能親手掐死的傢伙……」
機靈的士兵馬上喚來敲鐘人，敲鐘人閃閃縮縮，總算給人硬拉進來，用蚊蚋般的聲音答道：「男的不認識。那邊的老巫婆嘛，差不多半瞎了，耳朵又聾，平時照管死人。要是不怕中毒，還能借她的藥水治治傷風什麼的……大人還是離這遠一點，不吉利……」
步出鐵匠的小屋，周圍的士兵已經分出七、八人，把挑選出來的嫌疑犯們圍在中間。面對尖利的長矛，不少穿著單衣的男人臉色鐵青，還有人身纏帶有干透血漬的破布條，立在冷風裡瑟瑟發抖。
「那當然。我這有點小問題得跟你談談，幸好你時間充裕……」
石臉拐彎抹角地暗示道：「我很想對你說，『儘管走，夥計！現在去晒晒屁股剛好來得及！』不幸的是，你自己主動要求幫助，這世上真有白吃的午餐嗎？就算你再怎麼冷酷，吃完還是免不了要付賬。」
男人滿臉通紅，情緒激動得話也說不清楚，只吐出些短促的嘟噥。當先的士兵唾沫橫飛，連他的同伴都眉頭直皺，禁不住離他遠點。
身後的士兵不由自主捂著嘴，取出軍隊配給的牛眼燈給長官照亮。興許是天暖時烘乾處理過的稻草，上鋪一層骯髒的破油布，燈光下不少外形詭異的小蟲「沙沙」作響，迅速鑽入草墊隙縫中……這張「床」上正躺著個精壯男子，只是臉色蠟黃，雙臂和頸側皆有新鮮灼傷，看上去是一圈黑、中間圍著星星紅肉，多瞧一眼都令人心生寒意。
士兵的同伴呵著氣坐到積雪上，這個兵指指他們說：「看見這兩個屁股下面坐的沒？就是這些木頭柱子……咱們就是搭架子來了，好把一個個都弔死在上頭！過會兒還有弟兄來干這個活……不把人當人看……好像咱們天生是他媽婊子養的窩囊廢！」
「打鐵的，」敲鐘人對士官說，「有點口吃，老實人吶！大人！」
從矮牆上向里看，貧民窟的住戶鮮有出來觀望的，幾個人相互喊了兩句，也就回到屋裡接著睡覺。住在這反正享受不到鍋爐提供的熱量，半夜寒冷徹骨，也犯不著跑兩公里去看半熟的死人。
「那是誰？」指指窩在牆角的一團影子，士官無由的感到有點發毛。「喂！你是這屋的主人吧？這個男人打哪來的？」
傑羅姆無言以對，石臉眨眨眼接著說：「你擔心自己已經給盯上了，還有數不清的怪人排著隊等待插你一刀。不過，想想你所擁有的，要是給我一個從頭來過的機會……天吶！除了好好活著，我都不好意思抱怨什麼啦！」
傑羅姆喝一口熱茶，言不由衷地說：「聽起來很吸引人。」
現在他總算明白，世界並沒有想像中那麼大。
三個士兵闖進結冰水渠邊上的一家，不一會就發出大聲呵斥和硬物撞擊聲。其他幾組人放下手頭的破皮襖和發臭的毯子，紛紛趕來支援同伴。門口探進來戴鋼盔的腦袋，這個兵只瞧一眼，就大喊起來。
——從這麼遠？！你還真是異想天開吶！
跨過一條結冰的陰溝，眼前的景象讓他渾身一顫：綠光映照下，對方形容枯槁，是個裝束怪異的老太婆。手裡拿的並不是油燈，而是一段淡黃草葉，頂端正不緊不慢陰燃著，風吹不滅。老人身上的破爛衣衫綴滿各色乾燥后的古怪玩意——怪蟲子、枯萎的花朵，以及白堊
「哎呀呀，真是稀客！」石臉的腔調聽來酸溜溜的，「讓我算算，你差不多有……七、八節的功夫沒露面了吧？」
「當然沒有！因為我是這樣講！雖然你有潛力踩著別人的腦袋向上運動，可還沒經過足夠歷練，我能頃刻讓你死無葬身之地……或者正相反。等你習慣了站在高處向下望，很快就會發現，」側身朝周圍揮揮手，凱恩冷笑連連，「所有由人規定的東西，都像這個房間一樣荒唐。治安官和強盜有什麼區別？密探也不過是殺手的一種，只看暴力掌握在誰手中。如果明文規定斜視者有權免交賦稅，明天正眼看人就是一種病態……想想吧！對同類的憎惡支配著整個國家，這麼個可恥的地方，不正是大幹一場的好機會嗎？」
只要一閉眼，當晚的場面業已猜到七、八成：炙熱的明黃雲團在十來秒內將大量水分氣化，蒸汽團和翻滾的火焰構成厚實屏障，阻斷試圖逃生者的視線；溫度足以燒化低熔點的金屬，周圍積雪被持續的高溫煮沸，只消片刻功夫，火場中心不再有多少氧氣，受害者的皮膚像紙卷般乾枯翻卷，脂肪都被烈焰點燃……
森特先生張張嘴，卻找不到太多可說的，只好丟下一句「謝謝」，快步離開了地窖。
三個兵身穿雪地行軍的翻毛外套，圍著篝火繞圈跑。再靠近一些，傑羅姆聞到濃重的酒氣。膽敢在執勤時喝酒，除非指揮官是個飯桶，否則這幾位都該被倒吊起來杖擊二十。
正心頭火起時，西南方向傳來一陣詭異的轟響。轉身眺望，隔著幾個街區的大小建築，只見暗紅色蒼穹下騰起巨大煙柱，眼神不好的只能分辨出一抹深灰底色、在望不見夜星的背景下冉冉上升。
開始的幾戶人家很快搜查完畢，只見老弱婦孺，找不著青壯年男性的影子。煞有介事地呼喝幾聲，屋裡人也就嚇得簌簌發抖、聽憑當兵的亂翻一氣。鍋里通通是煮了幾天的豆子湯，這些人幾乎把全部財產都穿在身上了，除卻一些破爛玩意，再沒什麼有價值的物品。
「他媽的快拿弩弓來！有弟兄趴下啦！操！你他媽的原地別動！」
鐵匠的老婆追出門來，把一件翻毛皮襖披在他身上，眼淚在臉上畫出一道道淺溝；小孩哭著哭著就啞了嗓子，不斷咳嗽起來。
門口的幾人很快讓出條路來，一名小隊士官交代兩句，扎堆的步兵們就再次分散，繼續搜索其他住戶。「把鎚子放下，」士官對男人說，「我們不是強盜，你有機會做出解釋，別逼我在小孩面前來硬的！」
就在他啟程后不久，另一個穿長袍的身影出現在火場的遺址附近。灰眼睛左右逡巡，右手習慣性地輕彈袖口微塵，目光帶著難以察覺的自得來回掃視幾趟。
傑羅姆厚著臉皮點頭道：「承蒙誇獎，實在慚愧……怎麼說呢，海上的營生風險的確不小，不過，就算風向再怎麼變也比不上人心難測。海上的人直來直去，只服從拳頭大的強人，管教起來方便許多。」假惺惺地嘆口氣，森特先生深有感觸地說，「上了岸，情況可就兩樣了！要是有機會，我寧願再回去做點小生意……」
「太對了，先生。精闢之極。」
「一點沒錯！換防的外地兵都派出去抓人，本地兵就管著支架子……操！弔死自個的朋友親戚，上邊的腦子有毛病啊？！虧他想得出來！難道咱們真不敢給他來那麼一下？！」
「我不得不說，先生，你這裏實在太冷了。」猜不透對方的想法，傑羅姆只能用兩件裘皮大衣把自己從頭到腳包起來。
老人突然開口，念出一串押韻的句子，聲音嘶啞，卻不含惡意。傑羅姆只聽對方所用的語言、正是自己熟悉的那種，寒風中呆立片刻，也就矮身鑽進了小屋。
「向您致敬，長官！……哈！不嫌酒差勁，就讓我請你喝一杯！」
「弔死？又有人要給弔死了？」
無中生有的火災，且溫度比正常燃燒高出許多，再計算下雪水流淌的距離……有人從旁「協助燃燒」已不用懷疑。
照一般比例，衛城守軍近三分之一該是本地出生的貧寒子弟，雖然近期不斷加強訓誡，現在看來，這夥人也已耗竭了士氣。羅森軍人服從命令已成反射動作，可這種不分輕重、一概撲殺的指令實在匪夷所思……究
默不作聲，凱恩的表情介於準備狂怒和片刻走神之間，過一會才說：「如果剛才你膽敢出言不遜——即使我很樂意聽到——這會兒也正欣賞你往下掉的模樣呢……沒錯，你在胡蘿蔔面前表現得很下作，這種人正是我所需要的。」稍一定神，他放緩語速問道，「我仍然挺好奇，以你的身手和厚臉皮，賺點黑心錢應當很容易，放著更安全的營生不做，為什麼要干海盜這行？」
「這樣嗎？我要好好考慮下你說的，或許，我該常來跟你談談？忘了誰講過，『換換角度，很多問題就會迎刃而解』，是挺有道理。」
定然死不瞑目吧？法師暗暗思忖，只可惜不能在對方斷氣以前令二人臉臉相對，也讓波這小子明白明白、什麼是真正的力量和優越！
主人禁不住冷笑起來。「『小生意』？你做強盜當真委屈人才，搞詐騙倒再合適不過！人心難測，這點說得很對——站在陰溝里總得為這類事頭疼……考慮一下，跟著我干怎麼樣？」
「把鎚子扔了！王八蛋！他媽的馬上給老子倒立起來——你沒聽錯！別讓老子再說一遍！……干！真想死啊你？！」
目光轉向手下人——倚在長矛上，幾個兵掂著搜出來的簇新銀幣，有的用牙咬，有的正玩著猜枚遊戲、不時詛咒自己糟糕的運氣。
主人似乎對嚴寒習以為常，木立窗邊任憑冷風吹拂，枯朽的嘴唇微動，淡淡地說：「站在高處的代價之一。怎麼，不喜歡登高遠望？」
等對方停下來看著他，傑羅姆反而沉吟不語，想了半天才開口道：「是這樣，最近我覺得這邊的人越來越難以相處，你知道，物價水平也不理想……說不定，多晒晒太陽對我有好處？你認為呢？」
屋裡的小孩大聲哭叫，男人右手青筋畢露，一雙眼不住往地上的長劍望去。現場一片聒噪，已經有人掌心見汗、準備扣動扳機……正當局面就要不可收拾，只聽背後有人沉聲說：「士兵！立刻把你的武器放下！還有，閉上你的臭嘴！丟臉還不夠嗎？！」
※※※
傑羅姆跟他對視一會，泄氣地說：「吃霸王餐輪不到我，關鍵在於，誰知道端上來的是牡蠣還是蚯蚓？總不能閉著眼照單全收吧？」
「這話從哪說起？」
見對方身後只有兩個隨從，弩弓都已撤去，男人繃緊的神經稍微放鬆，冷風一吹，也就泄氣地丟下鐵鎚。士兵上前給他戴上鐐銬，士官詢問剛爬起來的幾位，他的手下很快找來當地的敲鐘人。
巡視完自己的作品，法師一時信心百倍。
凱恩先生無所顧忌的態度似曾相識，傑羅姆來不及仔細回想、從哪個人身上見過類似特質。現在的問題是，只要對方有能力把威脅變成事實，就算聲稱月亮是方的，自己也只有隨聲附和的份。
前面的士官彷彿正喃喃自語：「眼看又是一場亂……」
今天果然是個特別的日子，凱恩難得有說話的興緻。除了哼哈兩聲，森特先生找不到更合適的題目，也只能老實聽著。
見到對方期待的神情，傑羅姆想起懷特對自己的忠告：跟凱恩先生相處，走得越近、死得越快。眼前這雙枯瘦的手不知扼殺過多少性命，一言不合，只怕馬上就要血濺當場。
「當然，先生。」暗暗琢磨，不是說天晴了再答覆也不遲嗎？加入黑幫原來是這麼容易的事……傑羅姆已經做好轉移到南方的準備，隨口應道：「除了焚屍爐，這小子哪也去不成！」
——總有一天，那些不識好歹的，都要拜服在我腳下！
士官見鐵匠手指自己的妻小，只是結結巴巴不能成言，對照手下人的說法，心裏也明白了大半。這份不討好的任務隨時會出現意外狀況，突然有全副武裝的傢伙闖進自己屋裡胡亂翻找，加上羅森軍人慣於用拳頭講話，發生點身體接觸、引起屋主的反抗再正常不過了。
※※※
露出個輕蔑的笑，「高智種」深深、深深地吸一口氣，使飽含灰燼的空氣、沁入每一道迂迴的氣管中。只有一切已成定局，勝利擺在眼前時，他才感到兩手抓住了實地，再不用受到「不確定」的煎熬了。
是不是該馬上趕去？需要幫忙的應當不在少數……猶豫著磨蹭片刻，還有什麼重要題沒有解決嗎？傑羅姆總
發現有人接近，一個士兵停止繞圈，卻懶得出言詢問。打量幾眼傑羅姆的衣著，他抹抹胡茬上的霜花，含糊地說：「迷路了，老爺？」
「長官，您得過來看看。」一個士兵報告說。「不知道怎麼處置。」
※※※
眼望這些場面，士官只覺得心裏鬱積著一口悶氣。參与打劫的兇徒絕大部分業已潛逃，總不會傻到等人找上門來。現在他們所抓捕的「嫌犯」，不知是拿來找尋線索、還是僅僅增添了又一批替死鬼？
「別說了！喝多了，別理他！」士兵的同伴拉著他坐在雪地里，伸手拍打他背脊，嘴裏念叨著聽不清楚的言語。喝醉的很快悶聲不響，一雙眼直勾勾盯著地面，臉色又青又白，看上去十分嚇人。
跟著來到臭水池邊，半個貧民窟的污水原本就注入這深坑裡，夏天用於澆灌小菜園裡的甜菜。因為泔水車半個月才經過一次，沒封凍時污水常常漫過附近的地面，他們搜索的房子就立在水坑邊。
「市民，你因『頂撞』執勤士兵被逮捕了。」暗暗嘆口氣，士官皺著眉頭開口道，「雖然沒找到違禁品，也得跟我們回去問話……」壓低聲音說，「別干傻事，頂多罰幾天勞役就能出來！行了，咱們走！」
「嗯，從實事角度而言，你是。如果僅僅作為比喻，被稱作『鐵石心腸』倒是種不錯的恭維——請相信，我一直在朝這方向努力。」
「這麼說吧，世上總共只有兩種人。」在傑羅姆對面坐下，凱恩直盯著對方說，「像你我這樣的，不屑於掩飾獸性，服從自身的本性，攫取一切獲得滿足的良機；剩下一種，就算內里同樣齷齪，因為少了膽色和契機，只能依仗謊言蛆蟲一樣苟活。不以無能為恥、反而譴責那些卓越的個體行止不端……還有比這更可悲的嗎？」
當天傍晚，一隊輕裝步兵踏著黯淡的夜色，湧入貧民區展開搜捕。刀劍出鞘，在火把映照下反射冷光；一腳踹開房門，寒風裹著驚叫和哭訴、夾雜犬只的狂吠，令本就蕭條破敗的貧民區更添幾分肅殺。
火災現場範圍不小，兩層建築被完全燒毀，傑羅姆曾經會晤商盟「影舞者」的小酒館也未能倖免。入目僅余斷壁殘垣，焦黑的木柱與橫樑孤零零立在寒風中，幾名拾荒者還在火灰中翻找；盤踞此地的眾多遊盪者蹤跡渺然，街道兩旁顯得蕭索異常。
「因為我沒啥好隱瞞的。畢竟，耍心眼總不是長久之計啊！」
森特先生疑惑地問：「這個『節』竟然可以作為時間單位么？」
不等他砌辭推託，凱恩接著道：「先別開口，現在別。今天是個特殊的日子，要是有人不小心回絕了我，很可能平白把命丟了。目前你乾的還不賴，宰了你對我沒好處，」負手來回踱步，他認真考慮著說，「這樣吧，等天氣轉晴，再給我答覆也不遲。」
「差不多，退役士官。」
「這倒沒有。」聽對方語氣似乎略帶譏嘲，看來這傢伙已經有幾分醉意。「我只是挺奇怪，最近軍隊的章程改了不少嗎？還是你們的長官對『貓頭鷹』特別照顧？」羅森步兵隊伍里，晚間的望哨被稱作「貓頭鷹」，日間的叫「游隼」。就算離開了軍隊，傑羅姆仍習慣性地回他一句，忍不住想給這個兵一點教訓。
士兵愣了愣，伸手摸索半天，掏出個閃光的銀蘇特、交到對方手中。端詳一會兒，士官把銀幣拋向半空，落下來時剛好人頭朝上。
「夥計，你也太殘酷了吧？究竟咱倆誰才是石頭做的呀？！」
「啊！聽你這麼說真叫我噁心！」凱恩轉身坐到火爐旁，傑羅姆掃視一眼被稱作「音樂室」的鬼地方——管風琴的規模比得上一間小木屋，各種樂器陳列在壁櫥的厚玻璃下面，半人高的豎琴正滴著露水……很難想象，這些樂器除了慢慢發霉、還能有什麼別的用途。
「沒有，先生。」
傑羅姆估計，除了落荒而逃，現在最好的選擇就是直接嚇暈過去。就算見多識廣，也不曾遇到如此詭異的場面。石臉的預言表面上似乎得到應驗，帶來的結果卻令他無所適從。
貧瘠的方向？他心裏苦笑著，無由感到一陣寒意。在既成事實面前、懷疑是否存在「命中注定」這件事，深究下去總沒有好處吧？
「好吧，我承認你很冷酷。」石臉愁眉苦臉地說，「看到我眼裡的細小淚花嗎？那是因為我被你感動了。直說吧，沒功夫跟你扯。」
果然是早年投身政治的專業人士，演說過程感
五、六把弩弓箭在弦上，把門口塞個滿滿當當，直指屋裡手持鐵鎚的壯漢。裏面空間有限，最先進去的三位橫豎躺了一地，鋼盔都給砸得凹進去一塊。強壯的男人精赤著上身直喘粗氣，角落裡蹲著抱小孩的女人。地上趴著的三個士兵正在呻吟，倒沒受什麼外傷。
城裡似乎人手緊缺，負責傾灑沙石的工人也不見蹤影；供車輛通行的盤山路封凍已久，他親眼見過一條雪橇犬跟坐滑梯似的眨眼溜過路面堅冰，不知滾到哪去。更別提平地冒出來的冰凌匕首般銳利，活物只怕沒滾到頭、已經給剖成片狀。再過幾天，興許只能通過跳崖離開上層區——這點更堅定了他馬上逃走的決心。
想到這裏，他連嘆氣的心情都沒了。這場火災必然是某個塑能系法師的傑作——只有這類人能將「焚雲術」的威力發揮到極致。
寂靜被打破，附近不斷冒出微弱的火光，居民們從睡夢中爬起來，交談變得越發急促，很快有人往鍋爐方向趕去。腦袋裡忽然閃過石臉的忠告：冒煙之處危機四伏，瞧見火光就往貧瘠的方向找找……
「到向陽的山坡野營聽起來不錯，除此之外沒有特別的喜好。」
士官沉吟一秒鐘，露出個古怪的神情。「你身上有銀幣沒？」
破破爛爛，勉強保持著豎立的態勢，屋頂稻草散發腐敗的甜臭味。跨過一條陰溝，士官矮身鑽進小屋——裏面的味道比陰溝還差，沒有窗，隱約可以分辨地上躺著的人形。
「先生，這些話由我講不合適，」傑羅姆聳肩道，「我確定已經收到了胡蘿蔔。照現在的狀況，提起心懷不滿的、怎也輪不到我吧？」
「與人相處是件頂糟糕的事，虛偽、殘暴、自私自利……自然把最可鄙的屬性都集中到人身上。要是相互之間不撒謊，這世上最恐怖的折磨、就數跟兩個同類相處半年——更別提一群烏合之眾了！謊言，加上妥協，」加重語氣吐出這兩個詞，「就是生活的全部真相。你活得膽戰心驚，滿腦子見不得人的私密願望，得不到滿足就像餓肚子的野獸來回遊逛；一旦填飽了肚腹，又迫不及待嘲笑那些獸性畢露的同類……只要眼神銳利，路上走的、哪個不是喬裝打扮的禽獸？
以傑羅姆的身手，此時也得亦步亦趨、謹慎小心地扒著欄杆，用去整整一刻鐘，總算沒摔跤到了地方。喘口氣往四周望去，短短兩晝夜，晚間的下城區差不多如同鬼域：缺乏照明，路上不見行人的蹤跡，蒸汽管停止漏氣，反而掛滿一尺多長的冰錐。除了口哨般的風響，只有腳步聲與他作伴，若非習慣於微弱的光線，現在只能依靠夜視戒指繼續前進了。
倍感危機四伏，傑羅姆想起許久沒有光顧的地窖，看來應當馬上回家找石臉談談。
聽完這番說辭，傑羅姆相當確信，今天不是表示婉拒的好時機。形勢比人強，至少對凱恩先生的耐心用不著抱太大期望。
「我要看見他屍首冒出來的黑煙。」
石臉歪著嘴說：「沒法子，誰叫我這連個掛鐘也沒有呢？除了看蜘蛛結網，還能怎麼計算時間啊？實際上，蜘蛛打結的速度不太穩定，這間破屋連個小飛蟲都不多見，它們有時相當懶惰……」
石臉假笑兩聲。「我好同情你！當然，這是句廢話。」收起玩世不恭，直截了當地說，「夥計，人生就是這樣。只要你做出了選擇，事情總也不會稱心如意，這跟我、或者『廣識者』本人無關。沒有誰試圖設計你，你自己選的，記得嗎？要是有一種選擇能令人不感到悔恨、一勞永逸地解決所有難題、並且絲毫沒有無法確知的部分，那當然只有自殺，結束所有這些惡夢。對吧？」
凱恩臉上慢慢浮現一個獸性十足、又極其安靜的笑。傑羅姆忽然感到，自己好像從哪見過類似的表情。「又是這種態度！」凱恩說，「來吧！哪怕一次也好！收起可惡的阿諛逢迎，讓我聽聽你的真心話！就說，『你真是個老不死的混賬東西』——就這句，怎麼樣？」
「呃，我怎麼覺得，每次都說不過你？」聽完這番「肺腑之言」，傑羅姆感到有點臉上發燒，可能自己真有些過於自負了。