卷二 萬象
第三十七章 混亂的先聲
「一、二、三！」
石臉目中神光閃閃，用一貫的隱諱口吻發言：「若將既定事實視作命中注定，生活對你而言難免大為失色。不如換個角度加以考量，可以認為你我配合默契、事態進展順利，豈不是更妙？」
傑羅姆頭也不回，冷冷地說：「抱歉，我的確已經想通了。」
聽他這樣講，傑羅姆反而思量了一會兒。這次出來雖是孤身一人，家裡卻剛增添不少累贅，原打算把懷特他們送到自己家安頓，總好過分處兩地難以照顧……糟糕的是，一路所見比預料中混亂許多，刀劍相向的場面再尋常不過，即使見到要找的人，護送回神廟區也需要克服不少險阻。加上新布置的幾個陷阱，自己家裡的護衛人手還嫌不足，離開越久風險就越大。到天文塔的決定必須考慮得更周詳一些。
小個子撓撓頭皮，眨著眼說：「骨橋的人好像都回塔里去啦，一直也沒露面。監獄那邊剛打起來的時候，本來管事的傭兵頭頭就給人吊在門欄上。裡頭一群直往外沖，骨橋的傭兵抵擋不住，大都各自跑路了。後來嘛……上層區幾個老大約好了似的，一下把市政廳給端了，派出幾個代表跟下邊的談判，不過，到現在也沒見回信。嘴上說劃分範圍、各管各的，結果還不是打打殺殺老一套！」小個子坐在煙囪邊上，無奈地擺擺手。「你也見著了，我們這種小幫派馬上就得讓人瓜分乾淨，別說揩油、連保命都成問題……老爺你是來找人么？」
「哎呀呀！不知道怎麼回事……我突然覺得頭好暈喔……」
「怎麼叫『特定信息』？」傑羅姆狐疑地問。
懷特唉聲嘆氣，扭著臉看他，喃喃地說：「唉！沒想到呀、沒想到！」一見對方不耐煩的神情，只得停止廢話，「雖然傷得挺重，換作以前的話，完全卧床一周就差不多沒事。可惜，畢竟年限到了，細胞劣化嚴重……呃，就是說複原能力大不如前，只有慢慢等死的份兒。本來你也無能為力，不過，有個傢伙剛好能救我的命……」
艾文不置可否，含混地說：「胡思亂想存在一定風險，相信直覺反而更加穩妥；未來既非一成不變，去留與否全憑自願。」
森特先生只得退讓一步，「我扶著她，小姑娘領著男孩，鐵罐子前面帶路……不論如何，這些事跟她倆無關，先安頓下來再說！」
就在她有勁無處使的工夫，飛快一瞥捕捉到某些古怪狀況。
默然咀嚼兩遍「朋友」這個詞，懷特忽然沉下臉來。「走吧，我確定沒什麼你能幫忙……這邊就快有一場焰火表演，呆久了不安全。」
脊背壓著不輕的份量，雙手負后又無從抽出武器，他好像挨了一記「震懾律令」，全身僵硬絲毫動彈不得。陰影中的巨物論個頭足夠盛下兩、三個傑羅姆，風燈似的眼睛把目光所及之處照得纖毫畢露，藍光下，流動的微塵薄霧般凝聚不散、令對方面部輪廓變得若隱若現。
懷特說：「你應該有數吧？也就是那個……你家地下室……」
眼看後來的一夥兵分兩路，左右包夾之下輕易堵住了前一批人的退路。僅就武裝程度而言，後面一批顯然佔盡優勢——大都擎著軍隊的制式武器，人員也像是兵營里滾爬過一遭，行動迅速、進退有據；相比之下，被包圍的那些則亂作一團，連雜牌軍的水準也達不到。
「所以，你們是些文職人員嘍？還配備鐵罐子作保鏢。」掩飾不住話音里的不信任，傑羅姆語氣透著些許輕蔑。「待遇挺不賴，真的。」
老大不樂意地厥著嘴，小女孩馬上明白了其中用意。心裏不忿地想到，原來這麼不信任自己！本沒有偷偷跟蹤的念頭，現在可就兩碼事啦！眼珠亂轉，小姑娘顧左右而言他，把常用伎倆一股腦端出來，爭取支開盯著自己的鐵傢伙；「管理員」自然不為所動，時有時無地應付兩句，眼看對方精神逐漸萎靡、決心也在不斷動搖中。
就算沒理由節外生枝，入目的景象仍舊令他心頭火起。
蓋瑞小姐停止各種小動作，好奇地打量對方。只見男孩眼巴巴瞧著暖和光亮的另一頭，卻總也不敢過來，看上去倒挺讓人揪心。不過突然沖她扮個鬼臉，那小子轉而伸手刮著紅撲撲、皸裂的面頰，做出挑釁的姿勢。雖說平常任性胡來不在話下，可在同齡人面前、蓋瑞小姐馬上現出早熟穩重的模樣，對這類小動作搖頭嘆息，好像在說「小鬼不懂事」一般；不管心裏存有何種念頭，表面上始終不動聲色。
「用不著廢話了，是吧？」墜入算中的感覺油然而生，森特先生酸溜溜地說。
雖然直線距離不超過半小時路程，可屋頂上地形複雜，為閃避下面亂逛的盜匪，森特先生足足花去個多小時，才見著天文塔的影子。用不了多久，小個子口中的強盜便出現在視野中：
小男孩輕易被她佔了上風，扁著嘴抹抹鼻子，跑到走廊外側的窗口下方。只見他伸手扒住窗檯、笨拙地向上攀爬，滿頭亂髮被外面吹進來的強風胡亂拍打，孤零零的影子映射在對面石牆上。
沉默十幾秒，懷特開口道：「唉！我總覺得傷口好像更糟
「口齒伶俐的傢伙。」傑羅姆面無表情，冷淡地說，「下面剛巧快打起來了，下水道也沒挪地方，需要我送你回去嗎？」
下巴枕在地板上，汪汪睜著栗色大眼睛、目光隨她從左至右、從右至左來回數趟，禁不住深深打了個呵欠。
「說真的，你是個滿嘴謊話、來路不明、看上去像一堆沙拉醬的混蛋。就因為請我吃過幾頓飯，幫過兩個小忙，照看了幾天小女孩，別以為我就應該欠你人情似的！誰知道你打得什麼鬼主意？」這些話彷彿是講給自己聽，他眉頭微皺、仔細權衡利弊得失。「現在我也有問題要解決，如果真有什麼我能做的，方便的話也請你保持沉默，免得給我增添麻煩。這年頭人不為己肯定要倒大霉，況且我就快離開這鬼地方、再用不著你啦！」說到這裏，森特先生攤攤手，總算出一口長氣。「這樣想也挺有道理嘛……你就安心地去吧，我的朋友。」
推門步入塔主人的房間，掀開睡床的簾幕，懷特的情況看來實在糟糕：一條右腿自膝蓋往下好像被狠折了一下，呈現出不可思議的角度，相比之下、青腫的面頰就算不了什麼了。
「該死……剛從塔頂摔下來嗎？」傑羅姆望一眼旁邊的矮桌，屋裡好像沒聞見藥味，也見不到治療用品。「讓我看看傷口……」
大吼一聲，用身體掩護後面兩人，傑羅姆立定揮劍，夜色中精確地劈落又一枚來箭。等短弓換成十字弓，他完全肯定、正常狀態下自己再也遮攔不住。由於不曾記憶針對飛射箭矢的防禦法術，他只得冒險施展一道「刀劍防禦」，又連續劈落數枚因穿透法術而變得紅熱的箭頭。對面許多燈火搖曳的窗口人影閃動、叫罵聲頻傳，強盜們沒見過如此頑強的敵手。用短兵器抵禦箭矢並非不可思議，可毫無懸念地擋住這麼多次，已經超出一般人的想像力。
隔著老遠看熱鬧的強盜們、終於得到期待中的回應，探出窗外的大量人頭之間爆發一陣短促轟響；等他們運足眼力，目不轉睛地盼望見識空中飛人，只見橡木門「砰」得闔起來，然後就沒了下文。
聽說只是打聽消息，小個子鬆一口氣，語速很快地說：「你不是踩著浮冰、從科瑞恩偷渡過來的吧？城裡都大雪封門好多天了，除非你一直睡大覺，能活到現在的，這些事還需要向別人打聽么？」
「偵測到特殊能量反應！」同一時間，塔里的情況也並非一帆風順。「管理員」不留情面地說：「警告！魔法師一單位！提升警戒級別！」
傑羅姆不動聲色，從頭至尾打量他一遍。「彼此彼此。不好說誰的麻煩更嚴重些。所幸我還有機會走人，你怎麼不替自個擔心一下？」
「成長中就是這樣。有時聽懷特先生抱怨年歲不饒人，看來年輕就是不一樣。呵呵……」難得他還擠出點乾巴巴的笑，不待把話說完，忽然好像聽到某種響動、定定的不再言語。
還想繼續爭執，突然發現女人和小男孩已經瑟縮成一團，驚恐地瞧著三個怪人——對心智正常的普通人而言，今晚的遭遇足夠造成精神問題了。
搗蛋的念頭轉兩圈便煙消雲散，莫名其妙自語兩句，小姑娘彷彿跟體內過剩的精力打了個招呼；蜷縮在牆壁一角，哼著小曲眼睛來回亂看，過一會又下意識地磨起牙來。
森特先生顯然還在保持戒備，眼光片刻不離「管理員」的高大身軀。至少他還見過不少萊曼人，心裏預先認定這傢伙是個新品種，對他的來歷倒沒產生疑問。「哪來的鐵罐子？！你們馬上離遠一些！」
「少管閑事。知道天文塔那邊的情況嗎？」越聽越心寒，傑羅姆也只能做著最壞的打算。
微一轉念，森特先生眼睛直眯起來。「啊？我家有地下室么？」
見狀大驚失色，小姑娘正待上前救助，突然感覺裙角被用力拉扯；回頭一看，喉嚨里嗚嗚低叫的汪汪狠命咬著裙幅，就差開口示警。它只當小女孩已經放棄胡來的念頭，閉目小休片刻；沒想到剛睜開眼睛，赫然發覺「大門」一端立著三個陰森人形，臉目藏在深深的兜帽之中。轉眼一看，小姑娘如痴如醉、正一步步接近陌生人所在之處，臉上神色驚惶、雙臂夢遊般憑空伸展……立刻縱身拽住對方，汪汪一時間只得低聲嗚咽、盼望她能及早清醒過來。
強盜們直伸著脖頸朝這邊觀望，見逃跑的男女抵達橡木門邊，無不興奮到屏息凝氣，直等著觀賞接下來的一幕。
「別這麼說話好吧？我怎麼覺得，」傑羅姆歪著頭想想，「好像是騙我去見凱恩的借口……跟這種人扯上關係，不會發生壞事吧？」
傑羅姆對揮劍時機的把握堪稱千錘百鍊，加上一雙極度靈敏的夜眼，強盜們一時半刻還當真收拾不了他。只可惜隨射擊密度的增加，隻身孤劍總也敵不過橫飛的流矢，片刻功夫、臂腿肩膊就紛紛帶傷。
貼身穿一件手肘嵌著補丁的條尼雙層夾衣，外頭罩著貼身毛織坎肩，緊身長褲和上裝連成一體，再披一件保暖的羊毛披風……這人的衣著品位
夜幕中叫喊聲回蕩一小會兒，來箭很快稀疏了許多。見對方基本停止射擊，傑羅姆這才感覺兩腿微顫，體力消耗嚴重。來不及考慮其他，一鼓勁背起女人和孩子，他繞著短弧線急步奔向天文塔正門。
塔樓矗立的位置，正對著功用各異的半圓形建築群，平常從塔里出來，就能瞧見街道對面、陽台和窗口射出的點點燈光。現在整排建築都已七零八落，進進出出的、也換成滿臉橫肉的強盜，把塔樓圍了個水泄不通。除非從懸崖那面繞圈飛進去，悄悄出入難度的確不低。
「某種影響？我記得有不少人從懸崖上跳下去啦！你們和『廣識者』是一夥的？那讓我住進去又算怎麼一回事？！」
小男孩大約五、六歲的模樣，坐在一邊哭得滿臉是淚，一縷鮮血順著額頭慢慢流淌下來。斜倚牆上的粗壯男人臉含冷笑，正對一名同夥指手畫腳；他的同伴揪住個年輕女子，胡亂撕扯對方的衣物，稍有反抗便拳腳相加，唾沫四濺地高聲咒罵著。
用不了五分鐘，兩名來客已經被安置在二樓的空房間，傑羅姆最先出門站定，跟立在房門一側的機器人心懷叵測地對視；等蓋瑞小姐把早熟的角色演完、從屋裡出來，立刻感到左右兩邊傳來的異樣氛圍。先鎖好屋門，免不了多牢騷幾句，她便帶頭向三樓走去。
「果然！」小姑娘蹦跳兩步，一把抄起汪汪，期待的說，「真的好無聊，對不對？要是昨天晚上沒睡著，還能瞧一些熱鬧……傷成這樣不找醫生，懷特老頭一定有古怪！咱們去偷看他怎麼樣？不好么？」
聽他一席話，懷特臉色數變；只見傑羅姆扭頭就走、伸手推開房門，不由大聲嚷道：「嘿！說你呢！再怎麼著、我也還不想死呀！」
小姑娘又扭頭對「管理員」說：「別理他，這人是個死腦筋。」然後落落大方地扮演起主人的角色，走過去拉拉小男孩的手。「好可愛喲！呃，我是說應該擦擦鼻涕……都別緊張了好不好？還嫌打打殺殺不夠嗎？客人跟我到二樓，哥哥自己去三樓找懷特老頭吧！」
「呃……說不定，事情沒有想像中那樣麻煩……」懷特一下煥發了求生慾望，眼珠亂轉地說，「要是死不了，我能提供你不少好處！再考慮一下好不好？絕對是一筆保賺不賠的買賣！」
要不是有小孩在場，這兩位只怕會死得相當難看，男孩哽咽著暫停哭鬧，跪倒的女人卻禁不住連聲尖叫。傑羅姆也不答話，返身關好房門，抱起男孩輕拍他後背。兀立在凌亂的房間一角，口中喃喃低語，他一時眼神黯淡，臉上浮現出極其複雜的神情。不一會兒那女人稍顯鎮定，伸手向他索要小孩。傑羅姆只是一眨不眨地盯著對方，直等到女人全身顫抖、驚惶地流下眼淚，他才恢復一貫的漠然表情。
「妙極了！」乾笑著拍拍手，傑羅姆板著臉說，「直奔主題吧。」
懷特苦著臉道：「一夥談不上，它從不理會我們發送的消息。『埃尼克』早在『大災變』以前就脫離了控制，行事摸不著規律，和它接觸的嘗試已經持續了兩個世紀。我只是個搞記錄的，照章辦事而已。」
眉頭微皺，蓋瑞小姐開始覺得事情有點不妙。只要一不小心，興許這樣的玩鬧就會釀成可怕後果。不由自主站起身，她一步步小心靠近「大門」，試圖把得意忘形的男孩喚過來。不等她多做嘗試，一陣側風吹來，急轉直下的氣流令小傢伙頓失倚靠、尖叫一聲掙紮起來；所幸一隻手扒住左側窗框，男孩還不至於立刻仰跌出窗外，另一隻手無助地左右亂摸，卻夠不著其他支點。
小個子見森特先生對他毫不在意，壯著膽子慢慢爬到屋頂邊緣，只瞧一眼，就嚇得縮回了腦袋。不一會兒，重重護衛下一個光頭男人排眾而出，沖被包圍的一夥大聲發話，內容無非是幫派間的相互傾軋，什麼地盤劃分、分贓不均等等，髒話連篇，聽著了無新意。
接下來，連小姑娘也能察覺樓下傳來的動靜，也許強盜們見有人平安進入，想再來探探情況？「管理員」從容起身，只瞧她一眼、卻沒講話。眼看鐵傢伙大踏步離開房間，蓋瑞小姐還在回想剛才望過來的眼神；對方雖然生就一張硬梆梆的臉孔，顧盼之間似也包含不少深意，很難想象、那眼光背後不存在某些柔軟的部分。
「管理員」馬上反對道：「根據你的授權等級，我必須首先保障你的人身安全！其他人可以上樓，這名闖入者至少需要隔離觀察！」
艾文彷彿遊離的輕霧，在房間上空盤旋一遭，不慌不忙道：「助我索取一暫借之物，凱恩已無須它的協助；剔透渾圓閃亮似星辰，只身前往必落於你手。」
一名侏儒般的瘦小的男子被硬擠了出來，眼看裏面的傢伙手把手傳遞值錢物品，稍微靠近一步、都會挨一頓厲聲呵斥。先踮著腳翹首觀望，想找個
小姑娘無奈地說：「見了面事情就清楚了，你倆可不能單獨相處。這樣吧，大個子先把客人送到二樓，然後我陪你們去見老頭子。」
兜著大石塊的床單在齊聲吆喝中向上翻飛，巨石在一股衝勁作用下猛然砸向傢具店厚實的櫥窗，隨著窗玻璃破碎成一片、高舉火把圍觀的眾人便一哄而上，湧入店內任意翻搶起來。
雖然仍未死心，卻著實找不到捷徑，正當他眼巴巴往裡探看時，眼角餘光無意中發現、商店街兩頭正悄悄湧來不少武裝人員。臉上大驚失色，小矮個慌忙捂住嘴，以免自己驚叫出聲；胡亂掃視一圈，竟給他找著個蓋子半掩的下水道入口。估量著即便推不動井蓋、自己差不多也能擠進縫隙里，他便毫不遲疑地快行兩步，急於鑽進洞里避禍。
傑羅姆聽他講得言之鑿鑿，一面走一面暗暗思忖。要說兩人高的鐵傢伙，自己只見過與「石樅樹」共生的萊曼人……懷特這傢伙無疑有些見不得人的秘密，難道他跟地下的惡魔有聯繫？怎麼看他也不像惡魔僕從那種心理陰暗的角色，自己不會看走了眼吧？
對面不遠的可怖形象稍一動彈，怪人之一便取下兜帽、伸出右手食指、張口念誦幾個單字。全身毛髮倒豎，汪汪瞬間夾著尾巴驚叫起來！失去最後一點阻力，著了魔的小女孩一步跨過「大門」，徑直撞入眼冒綠光的怪人懷中，就此失去了知覺。
觸發腦中最後一個「隱形術」，森特先生從屋頂上縱身躍下，挑積雪最少的路線小心潛行，有驚無險地來到一座民宅邊上。眼看穿越這棟私宅的後窗就能抵達目的地，傑羅姆不再遲疑，趁左右無人、輕推門闖了進去。
一旁窺視的森特先生殺機大盛，舉手推開房門。「吱呀」一響，粗壯男人尚未扭過臉來、亂指的右臂已經給擰轉百十度，喉頭同時遭到掌緣側劈，立刻兩眼翻白軟軟滑倒；他的同夥駭然發現屋裡又多出一人，尖叫出聲之前、鼻樑綻開一朵血花，直接給倒灌的鮮血嗆暈。
「瘋狂的世界，對吧？」懷特幾乎用旁觀者的語氣發言，「我看起來還挺像真的，估計出廠前費了他們不少功夫。現在，帶小姑娘離開吧。」懷特面無表情道，「跟著『鐵罐子』，他會送你們到『門』那邊，馬上就能到地方。如果有機會……嗯，還是算了。再見，森特。」
雖然看上去傷勢不輕，講起話來卻有條不紊，等只剩下傑羅姆在場，懷特便直言不諱道：「惹了大麻煩才來歌羅梅……是吧，森特？」
汪汪猛然掙脫她掌握，跑開兩步說：「汪汪不要！不要被吃掉！」
後背觸到堅實表面，一時給摔得眼冒金星，小個子咿咿呀呀地呻吟幾聲。直到呼吸恢復順暢，頭腦才慢慢清醒過來——入目便是一張冷冰冰的慘白臉孔，讓他不由自主打了個寒顫。
胡思亂想中穿房越舍，在屋頂上迂迴接近天文塔所在的位置。一路上三步一崗，據地而守的幫派分子比比皆是，目中所見免不了械鬥搶掠的勾當，平常暗地裡活動的暴徒們、這下可算揚眉吐氣了。古怪的是，不同幫派之間似乎抱有某種默契，一旦遭遇不過大聲叫囂，真正生死相搏的場面倒也並不多見。
見他轉身要走，小個子猶豫片刻，突然大聲說：「我這還有條收費的情報！據說，強盜們在天文塔那邊吃了大虧。有人瞧見兩人多高的鐵傢伙、把大活人小雞似的拋來拋去，強盜只把附近民宅搶掠一遍，一直圍著不敢進去。挺像說夢話，可確實有人證，別的我就不知道了！」
小個子毫不臉紅地攤著手。「沒辦法呀，老爺！我這樣的個頭，來硬的根本不夠看，想活命總得有點專長吧？有些情報可是值錢的玩意兒，只不過，」他嘿嘿笑著說，「對救命恩人就用不著講價啦！」
※※※
「說說看，這邊都由誰作主？商盟的人跑哪去了？」
對自身施展「巨力術」，硬生生扯掉扣在窗口的柵欄，傑羅姆差不多用威脅的語氣逼迫女人從窗口爬出去。離天文塔正門不過百十步遠，奔跑中聽見背後響起紛亂的喧嘩聲，窗邊的敵人可能在無意中發現了他們；剛越過一半距離，弓矢破風聲已然追了上來。
短弓發出的呼嘯近在咫尺，傑羅姆差不多感到利箭擦身而過帶起的勁風。全憑直覺返身揮劍，他險險劈落兩道呼呼生風的箭矢，這時抱小孩的女人驚慌失措、一腳踏空，扭傷了足踝跌倒在地。
小姑娘眉頭直皺，彆扭地說：「老頭子受傷了，暫時讓他聽我命令。哥哥你就信我一次吧！幹嘛這麼不合群啊？大個子，我現在命令你停止神經兮兮，先把客人送到樓上再說別的，這總行吧？」
「所以，你讓我替你求情？那傢伙也是明碼實價的人物，我拿什麼跟它做交易？你不會要我替你犧牲吧？！」傑羅姆沒好氣的說。
剛把門掩上，蓋瑞小姐沒表情地說：「別
「各式各樣。」懷特眼望著天花板，不含感情地說，「水文、氣象、地質，當然還有觀測星空。找本百科全書，森特，只要翻開目錄。」
露出個無所謂的笑，懷特說：「用不著話中帶刺，事情跟你想的不一樣。既然見過我『兄弟』，像我這類人、沒準今後你還能遇見更多……我們不為任何你所熟悉的僱主工作，不論是地下、地上；我們不參与和暴力有關的事宜，只負責收集特定信息……」
聽到不負責任的說法，森特先生懶得再費口舌，由地窖出來，徑直踏入仍然開啟的傳送裝置。瞌睡的哨兵感覺前門傳來隱約響動，打個激靈睜開一雙睡眼；只見走廊中微塵浮動，孤燈映照下全無異狀。
「管理員」刻板地說：「建議不合理，目標人物極其危險！」
「我不認為，」傑羅姆放開被單，冷淡地說，「有必要提早擺出訣別的架勢。我見過不少怪事，不需要你來提醒我這世界有多混賬。聽起來，似乎還有另一個選擇，就算是盡朋友的義務，說說也無妨。」
小個子頻頻搖頭，猛揮著手說：「別！別！我不過多說兩句廢話，又沒有惡意！」撫著前胸喘口粗氣，不由得唉聲嘆氣，「有什麼辦法？長得小，嘴巴總得勤快點，要不連腦袋也保不住呢！老爺想知道哪邊的情況？別的不敢說，七、八個幫派的小道消息我熟得很。」
就在他冷汗淋淋、用血肉之軀格擋飛箭時，只聽對面有人扯著嗓子喊道：「別他媽的浪費彈藥！讓他們自個找死去！」
不幸的是，雖然自己個頭矮小，留出的縫隙仍不夠用。手足無措的功夫，小矮個只覺后領一緊、整個人已經雙足離地；脖頸被衣物猛然勒住，立刻感到呼吸困難、一個字也叫嚷不出。暈暈乎乎中，似乎離地面越來越遠，仰面翻過一堵矮牆，然後便一屁股跌落下來。
傑羅姆冷笑連連。「你自己跟它說去，我可得先走一步了！」
「正因為我跟它說不上話，才需要房客作為中介……你見過『節點』的模樣吧？一張人臉是不是？」懷特費勁地支撐起上身，「其實哪有什麼人臉吶！『接觸』只發生在意識層面，你以為自己瞧見了而已！『埃尼克』對特定結構的意識器官起作用，只有人腦能接收它的訊號；地窖我去過，除了空屋子和蜘蛛網，其他什麼都沒有。」
面面相覷，鴉雀無聲。半分鐘后這夥人才反應過來，自然免不了嘩然一片。只不過，這時候已經輪不到他們指指點點。
像戴著石膏面具，傑羅姆不容置疑道：「抱緊點，跟我走！馬上！」
你眼望我眼，這二位總算對一個不能更簡單的問題互相妥協、勉強達成共識。傑羅姆攙扶著面無血色的女人，不時回頭警覺地撇上一眼；小姑娘拉著哭哭啼啼的男孩子往上走，嘴裏不住自說自話；「管理員」相當輕巧地三步跨上樓梯，幽藍眼光直盯住森特先生不放。
無聊得直哼哼，小姑娘剛從二樓偷窺回來。隔著鎖孔，房中兩個倒霉的訪客倦極而眠，暫時應該平靜無事。觀賞一會兒架子上的各色容器，再追著烏鴉來回奔走幾圈，蓋瑞小姐很快感到索然無味。
「別停下！繼續往前爬！」
正在一觸即發的關頭，二樓傳來急驟的腳步聲，似乎有人穿著拖鞋沿樓梯飛跑下來。一團燭影把過道弄得半明半暗，緊接著便是小女孩駭人的尖叫。若換成其他刺耳響動，足夠成為場面失控的催化劑，所幸這個尖細的調門再熟悉不過，連萬分緊張的森特先生也聞之泄氣、忍不住揉了揉耳朵。
「管理員」眼光閃爍一會兒，點點頭說：「同意預先安置來人。無禮的傢伙居中，我殿後，小姑娘帶路。這方案再合理不過。」
「得了吧！除了吃飯時幫助消化，這種『情報』只會給自己惹麻煩！你倒挺適合演密探，散播謠言水平不低，也考慮下轉行吧。」傑羅姆搖搖頭，不感興趣地說。「不扯了，我自個去看看還比較妥當。」
傑羅姆發現這一樓層的狀況跟上次來時大不相同，牆壁破了個大洞，現出後頭一間黑沉沉的暗室，洞口形狀讓人聯想起「管理員」的外形輪廓；螺旋通往四樓的階梯差不多給人拆散了架，玻璃窗也被打碎一半、漏進來涼颼颼的夜風——看樣子，好像發生過不小的麻煩。
「怎麼？！懷特拉你入夥了？這禽獸！」傑羅姆憤憤地說。
森特先生摸摸下巴，舉步欲行又游移不定，最終還是回到床邊。「明碼實價，先生。這次可談不上人情啦！不過是賺點錢路上花用。」
跨過「大門」的一側，不知從哪冒出來個跟自己年歲相仿的小男孩，瞪著烏溜溜的一雙眼、目不轉睛望過來；背後暗紅色冷寂天光的襯托下，男孩看似衣衫單薄，鼻子紅紅的、彷彿患了感冒。
兩邊似乎馬上就要動起手來，傑羅姆反而意興索然，轉臉面向小個子，淡淡地說：「看你逃跑時挺機靈的，應該知道點現在的狀況吧？我就想問問，這附近有幾個幫會？天文塔那邊又歸誰管轄？」
懷特耷拉著臉，泄氣地坦白道：「『鬼屋』建築位置的自然條
傑羅姆伸手揭開被單，愣一會神，才轉過臉無法置信地望著對方。嚴重骨折且不論，上腹部赫然趴著一道刀傷。創口外翻，內部組織肉眼可辨——半是固態的莫名物質，混合了乳白色膠狀溶液，彷彿有活性似的、正緩慢地相互彌合，往空氣中發散一股酸澀味道。
小姑娘才不信他有本事爬到那麼高的位置，不過理理額發，饒有興味地看起熱鬧。沒想到，不過三、兩次嘗試，小男孩便找到訣竅、蹬著凸凹不平的石磚壁側身攀上去，一屁股坐到窗台上。再看這邊支著下巴的小姑娘，不過眨眨眼、深深打個呵欠，一副事不關己的表情。小男孩也不示弱，突然雙臂環抱，兩條腿盪著鞦韆，上身來回搖晃起來；高空強勁的風勢、好像背後托承的一雙大手，一時間倒也讓他很是得意。
聽他一說，傑羅姆聯想起協會的定向傳送法術。難道真有這種功能強大的設備？如果他所言不虛，將來可能派上大用場也說不定……詢問幾句控制機理、又聽得似懂非懂，心想反正現在還搞不清艾文的態度、去問問也沒什麼不妥，森特先生遂點頭應允。懷特馬上喚來「管理員」，簡單吩咐過後，帶客人見識了密室中的傳送裝置。
「犧牲就不必，幫我問問就好。」懷特漸漸沒了力氣，躺回床上小聲說，「代價太高就算了。如果還能接受，我可以事後報答你……待會兒，鐵傢伙會帶你通過『大門』，只要具備精確坐標，『大門』是一座『自由傳送裝置』。由我替你計算坐標，足不出戶、就能在各地間來回往返……怎麼樣？這個條件可不是說著玩的！」
鏡面似的通道一陣閃爍，傑羅姆已踏入自家前門，眼光一轉，守門的傢伙還在打瞌睡。掏出懷錶看看，離午夜還剩四十分鐘，這一趟堪稱方便快捷；有這麼好用的工具，難怪懷特的儲藏室不虞匱乏。
見他吞吞吐吐，傑羅姆接過話來。「都這地步了，還猶豫什麼？」
傑羅姆毫不遲疑，鐵鎖「咯嘣」作響中被他一腳踹開。正要矮身穿過大門時，眼光一閃、赫然發覺樓梯口端坐的龐然大物——來不及仔細分辨，只見一雙幽藍冷目、驀得投射到自己身上。
不等他觀察一遍四周的情形，門廊盡頭一個房間里突然傳來重物墜地聲，緊接著便是著兒童的大聲哭鬧。傑羅姆用最快速度巡視完畢其他房間，確定沒人之後，才湊到發出聲響的房門邊，偷偷摸摸推開道細縫、小心朝里觀望。
「什麼嘛，你還真相信這種事啊！」蓋瑞小姐正要重新編織謊話，只見森特先生面色不善地從「大門」出來，徑直往懷特的房間走去；不大一會兒，「管理員」隨同出現，調整「大門」的參數，現出一條烈烈風響的圓弧形走廊來；走廊似乎建築于相當高的位置，窗口都能瞧見暗紅夜空下湍急的雲流。特別瞟一眼探頭探腦的小姑娘，傑羅姆把目光轉向「管理員」——就算這二位心存芥蒂，此時也馬上達成了默契。一待森特先生傳送離開，「管理員」便死盯住蓋瑞小姐不放。
經過一番裝扮的森特先生，此時把目光從小個子身上移開，轉而朝傢具店門口望去。自己也曾多次光顧底下這家店鋪，可能因為庫房中存貨的體積太大，又不容易換成現錢，所以直到現在才遭受洗劫。
傑羅姆不由重新打量起面前的小矮個，略帶諷刺地說：「陰謀論？沒想到，我剛巧碰上個聰明人吶！」
徑直走向地窖暗門，傑羅姆沒想到、「廣識者」本人正恭候大駕。
「天文塔是強盜的地盤，除了立『人頭樁』的謠傳，有用的消息幾乎沒有。」小個子試探著說，「其實，不少有錢有勢的大爺都還活得好好的，這些人本來就和幫會首領們不清不楚。傳言這次根本算不上『動亂』……據說骨橋另兩個管事人、對塔里那位的行事作風看不過眼，這才想要重新洗洗牌。不少有背景的，根本沒怎麼受牽連，『談判』不過是演戲吧！說不定，下城區搗亂的貧民也受他們轄制，一步步早都安排好啦……除了凱恩先生的人，趁亂撈到好處的可也不少。」
森特先生冷然道：「懷特竟是這種人！你們先走，我有事要解決。」
半閉雙眼的懷特忽然按住他手背，相當清醒地說：「森特留下，其他人先出去一會兒，我有點事要跟他說。」
盤算一下自己面臨的問題，再看看眼前奄奄待斃、不清楚怎麼歸類的傢伙……森特先生左右為難，張嘴說出一番冷言冷語來。
僵持比預計中更長，森特先生微不可察地調整角度，讓背上兩人緩慢滑落下來，腦子片刻不停篩選一遍可用的法術。五、六尺距離差不多跟對方支撐下巴的右臂等長，而自己可憐巴巴的上肢、加上短劍也不夠這個數……冷汗直冒，機會唯有一次，傑羅姆已經做好施展「強化咆哮術」的準備，暗暗用力把女人和小孩往門外推。