卷二 萬象
第三十八章 局點
捧起五指間的「微流星」，法師吹一口長氣，立時騰起飽含火星的氣霧。「抱歉，總不能平白放你走。」話音未落，一顆橡實便猛砸在「影舞者」身上，應聲解體為灼熱灰燼。
讀心者一時摸不清對方的意圖，只得暫停施法，三雙眼睛時刻戒備，一併投向最近幾扇窗口。只聽攀附在高塔外部的對手不斷移動，散發幽藍光焰的瞳孔時隱時現，從各個角度向內窺視，靈活程度出人預料。沒想到對方還有這一手絕技，讀心者一時沒法再使用肉盾進行防禦，眼看「管理員」像一隻巨型蜘蛛縱貫橫移，十幾秒剛過，一塊磚石碎片被冷不防投射進來，差點磕在發言人的腦門上。
傑羅姆也不答話，只是扶著她進入秘道，兩人背影剛消失在陰暗處，石門便自動閉合起來。
環視四周，對大規模的死亡倒吸一口涼氣，傑羅姆心想、塑能系法師當真不是鬧著玩的……自己至多將大量敵人定身原地，如果換他上、頃刻就會血肉橫飛，連補一刀的麻煩都省了。
對這種舉動萬分不解，女人啞著嗓子問：「幹什麼？！」
對方可能習慣蒙面、加之生有一張不苟言笑的冷臉，傑羅姆雖無法肯定、這一判斷準確無誤，可一想到尼克塔那副猙獰表情，還是預先做了最壞打算。眼光再掃視下腳邊的死人：四具屍首皆死於弩箭穿身，從一個給人近距離射穿的傢伙身上，他總算確定了箭矢類型——不同於常見的圓頭矢，幹掉這些人的、顯然是軍隊配發的中型手弩。
「影舞者」硬取出身上一塊殘片，疼得淚水都冒出來了，喘著粗氣說：「無所謂，我儘力了。至少你還憑真本領贏過我，死在你手上也不算虧本。別廢話，動手吧。」
一番奔逃下來，讀心者之間緊密的精神聯繫告一段落，此時不由得面面相覷，不知道是否已經分出勝負。只等塵幕散去，三個讀心者駭然發現、自己面對的敵手不僅沒有衰竭的跡象，反而像是改頭換面、顯露出真正的危險感覺。
——是這樣！
——密探嗎？難道說，小個子嘴裏的謠言都是真的？
找個乾淨點的角落窩起來，傑羅姆探出半邊腦袋朝裏面望去，最顯眼的位置上、正立著灰眼睛的「高智種」。
凱恩殘餘的手下雖然決意抵抗到底，畢竟實力不濟，被對方一輪弓弩齊射、外加火球亂飛打得半死不活。眼看將近尾聲，腦中預備的「序列器」卻沒派上用場，法師露出罕有的凝重表情，對自己人揮揮手說：「都躲遠些！小心被法術誤傷！」
再把目光投向對峙雙方，「影舞者」已經遁入大片陰影中不知所蹤，把念誦咒文的法師獨自晾在一邊；「高智種」剛開始摸不清敵人的動向，有些不知所措地連連後退，背脊距離牆壁尚有三、五尺距離，倏然出現的鞭梢就狠狠招呼過來。中招的法師不由驚呼起來，「影舞者」卻也悶哼一聲，遭到了火盾的報復。
灰頭土臉的殘敵們不為所動，這種說法的確沒什麼吸引力。不等法師再行威脅，他後面站出來一個密探打扮的男人，簡單地說：「投降就能活。商盟會重新接納你們——不包括你們的主子。」
倒霉的密探背朝這面，來不及做出任何反應，後腦便挨一記重擊；斜倚在門邊的一人，見對方渾身一震、背後打橫竄出個輕捷狠辣的影子，只感到咽喉微涼，胸臆間一口熱氣便都從脖頸處滲漏出來。
跟著乾笑兩聲，密探淡淡地說：「對，人就在前面『控制室』。」
目睹這詭秘的場面，始終未發表意見的兜帽人忽然傳來意象。
法師連環投擲，難以抑制心中的暢快之情，連「火盾術」衰減消失也沒在意。對方無力地打著滾，強忍住灼燒和劇痛，始終不曾出聲討饒。「高智種」堪堪用完了碳化的橡實，把剩下兩枚拋來拋去，嘴裏說：「你挺不賴嘛！別死撐，跟我說幾句軟話，這兩個就免了。」
全神貫注摧毀腦物質的工夫，耳邊忽然傳來同夥口中發出的連串叫嚷，熱衷於點燃腦葉帶來的快感，發言人實在不甘心就此功虧一簣；一面對同夥擅自開口深感不快，一面急於完成最後兩個單音，正當他就要如願以償，腳下傳來的振蕩一下打斷了所有動作。
森特先生找個合情合理的解釋，搖搖頭不再深究。舉手推開衣帽間的厚木門，屋裡雖稱不上暖和，總比暴露在寒風中強得多；點燃還有一半煤油的燈盞，傑羅姆挑一件輕薄保暖的外套，在這邊稍事休整。對著銅鏡坐攬右照，除了把衣襟整理妥貼，也順便將路上打好的腹稿排演一遍，以免跟主人碰面時引起不必要的誤會。
沒等她下定決心迎著火盾出手，另一種威脅卻不期而至：落入橫七豎八的屍堆，火球炸開時波及各類金屬物品，某個倒霉蛋背後的矢囊給爆開一片，破碎流矢立刻四散飛濺。兩聲痛叫之後，法師和「影舞者」同時中招，長鞭墜地、鞭子的主人似乎傷得不輕。
半分鐘不到，左衝右突的鐵傢伙已經傷痕纍纍，若不是外殼極其堅固，輪番轟炸下早就支離破碎；不同於人類武者，無論戰況如何被動，「管理員」表現出取之不竭的鬥志，一次又一次嘗試擊破對方防守的疏
正當他進退不得，兩人看守的木門卻自動打開，一個頭戴面罩的傢伙探出上身、對他們含混地說：「都進來，對面還挺硬朗！」
被這種莫名其妙的設問弄得啞口無言，密探彆扭地考慮幾秒鐘，只好老實把頭低下。森特先生差點忘了自己來這邊的目的，「高智種」詭異的說話方式令他大感有趣。這時躲在掩體後面的殘敵再次射出弩箭，密探一邊組織還擊，一邊側翼壓上，試圖完全控制局面，結束敵人的抵抗。法師顯然還沒玩夠，仗著不懼來箭和高溫，再次亂丟一輪法術，讓在場諸人紛紛走避，反而延誤了制勝時機。
話說回來，兩個殺人不眨眼的傢伙聚在一塊閑話家常，難道是大局已定、凱恩已被人幹掉了？想到這裏，傑羅姆再沒工夫聽他們鬼扯，短劍已然出鞘一半。雖然對別人睜著眼扯謊不以為然，真要把屋裡三人按殺人多少排個序，森特先生卻絕對位列第一；不管他自己是否意識到這點，生在這不講道理的年頭，也只好手底下見分曉了。
「火盾術」圍繞下，周身呈現熔融狀態的明黃色，好像剛從熔岩中拖曳出來，把立足之處燒黑了一圈。密探和商盟的打手都離他遠遠的，受不了由他散發的熱力。為了方便藏身，傑羅姆通常不會學習外觀過於花哨的招數，雖不曾掌握「火盾術」，卻也在通天塔的試練場見過法術效能展示：不僅攻擊火盾保護之人會被熱能灼傷，外部產生的高溫傷害也被火盾阻隔，對裏面的法師影響不大。
商盟的人收起故作聰明的態度，反而開始連篇廢話，密探只是若有若無應兩句，完全佔了對方的上風。傑羅姆沒有時間可以浪費，一看再得不到有用的信息，遂伸手取劍，把藏身的皮裘挑開一道細縫。
事實很快證明了這一猜測。「刀劍防禦」沒見著，法師反而繼續施展「火球術」，落點近在咫尺，要把影子里藏身的對手硬逼出來。傑羅姆計算一下「高智種」出手的「火球術」總量，止不住深深搖頭。把打仗當兒戲、做事全憑個人喜好，敢這麼胡來的實在不多見。這傢伙才是戰場上最糟糕的敵手——缺乏理性，難以測度，對自己和他人同樣危險。這類人也許死得最快，也許能讓老手栽個跟頭。
三個兜帽人心意相通，在集體意識領域稍微推演了建議中的場景：全身浴血的倒三角形人體臉上掛著奇特微笑，一旦有人踏入二十尺範圍內，那倒霉蛋面前即刻炸開一蓬血雨，零碎臟器塗滿一地；尚具活性的殘軀口吐人言，一面咳血、一面斷斷續續唱起兒歌來……
三顆火球先後炸開，幾乎形成一股湍急的亂流，加上被堅實牆壁反覆折射，爆出的火環從幾個角度來去匆匆，摧枯拉朽般蕩平大量人體。熱浪和氣流交織的炫目煙火中，只有兩人幸免於難。一是火盾保護下滾作一團的「高智種」，一是導致這一場面的、凱恩手下的「影舞者」。後者在平割側切的致命湍流中接連騰挪數次，堪堪避開爆炸產生的可怖傷害，立定一看，不過輕微受創、烤焦幾縷毛髮而已。
雖然塔頂部分原本異常冷清，可連續十多分鐘只有搖晃的影子伴隨左右，還是令他感覺不大對勁。凝神細聽，似乎剛有什麼古怪聲響、透過漫長走廊隱約傳到耳邊，皺著眉頭安靜片刻，單調的響聲又實在難以分辨。可能是聽多了寒風呼嘯、造成的錯覺吧？
※※※
對方沒來由的奚落令他十分不忿，即便小團體僅有三名成員，讀心者仍依照本能遵循統一指揮原則；把胸臆間的不快往自身「意識深淵」中一拋，他心念微動，便切實執行了命令。
趕忙檢查下弓弩，兩名望哨依命而行，傑羅姆快速判斷形勢，冒險直接跟進，快步湊到重新關緊的木門邊。連個鎖孔也沒有，耳朵貼上去毫無所聞，外觀又顯得相當厚重……他回憶起自己初來乍到時見過的那些防禦工事，這扇門經過特別加固，說不定是工事的一部分。試著虛推兩下，另一邊可能被硬木柱頂住，人力恐怕很難動搖。
深入敵陣，且對戰況一無所知，傑羅姆再沒有任何顧忌；一抬手將昏厥的密探置於死地，再給面前兩眼失神的傢伙補上一劍，兩條性命眨眼便灰飛煙滅。從神廟區迎敵開始，腦中法術來不及重新記憶，現在所剩已經不多。先用衣物草草掩蓋這二人，沒有了「隱形術」的庇護，他只得再次捻滅燈火、小心推開門縫往外細看。
一聽這話，傑羅姆屏息凝氣，按捺住上涌的殺機，豎起耳朵仔細聽著。密探倒挺沉得住氣，含含糊糊地說：「或許有吧？哪聽說的？」
事情不可收拾以前，只見法師渾身一顫，從背後給人輕而易舉地打暈了。看過連場好戲，森特先生總算回想起還有任務在身，最後關頭姍姍來遲。全不介意「影舞者」的狀況，他反而用心打量暈倒的「高智種」，對法師原來的樣貌露出個
尖叫過後沒了下文，傑羅姆看得不明所以——法師似乎不懂得遵循標準戰鬥程序。一般而言，專職施法者必須記憶最常見的防護法術，否則受到持械圍攻時挺不了幾回合。連個「刀劍防禦」也不捨得用，難道這傢伙把三級法術位都拿來記憶「火球術」了？！
午夜剛過，「啪」的一聲闔起懷錶，傑羅姆回頭瞧一眼來路。
——直接丟下去太過浪費。我建議，先燒灼一部分腦物質，再送到對面去，用作豎立「恐嚇圖騰」的材料。至少能讓對方小吃一驚。
聽兩人你來我往，傑羅姆差點冷笑出聲。密探的說辭彷彿情真意切，其實不過是預先排練過無數次的套話。如果幹這行的隨便對誰都能吐露心聲，不用別人動手、自己的同伴的背後冷箭已經足夠致命！這番廢話騙騙不了解內情的還好。現役軍人加入密探，大多是人品有虧、鬼厭神憎的人物，因此那些混不下去的兵痞也被稱為「密探候補」；「法眼廳」又不是慈善組織，成員大多物以類聚，才懶得強迫正直之人加入其中。好人越多，管理成本越高，這筆賬其實再清楚不過。
小禮堂入口躍入眼帘，耳中也聽聞陣陣呼喝喊殺聲，雙方斗得無暇他顧，完全沒人發現森特先生的到來。原本可容四人並排出入的拱門，此時被裝滿沙石的層疊箱體壘起來一半，雖然這道掩體已被人強行突破，中間給某種巨力硬爆開兩截，餘下冒著焦糊味的障礙物也還有半人多高，提供了不少掩蔽身形的位置。
就算不敢對「高智種」指手畫腳，說話的密探仍帶點怒氣開口道：「先生，主管回來以前，這邊的指揮權並不在您手中……」
勉強穩住身形，把目光投向傳送裝置，只見一尊接近兩人高的巨大機械雙拳頓地、將大片磚石化作飛屑，兩名同夥努力維繫一道意念鑄成的屏障，阻止對方接近至危險距離以內——此刻也在振蕩中踉蹌跌退。阻力一消，機械裝置頃刻騰身躍起，巨大身軀直如蒼鷺般輕盈，落點剛好位於三名讀心者和懸空的犧牲品之間。
碎石塊僅有手掌大小，飛行速速度卻十分驚人，無情的機械力驅動下，應聲撞上牆壁、化成一地齏粉。血肉之軀無疑抵擋不住這樣的狂力，一下擊實、便是筋斷骨折的下場。讀心者不得已放棄對小女孩的控制，迅速向前移動，試圖避開橫飛的碎石。雙方很快展開新一輪詭異的追逐。
「誰先過去瞧瞧？」雖然料到不會獲得回應，男人還是語帶奚落、注視著面前類型未知的傳送裝置，頭也不回地說。「沒錯，誰願承擔額外的工作呢？不如就這麼瞧著，等尼克塔回來向他報告說『一無所獲』……興許是個好主意！我看他挺像是寬宏大量的傢伙！」
「高智種」檢查周身，不過擦破點皮肉；形成鮮明對比的是，對方身側綴滿金屬碎屑、左臂一時動彈不得，咬著牙向後跌退。誤打誤撞，戰果卻自動送上門來，法師驚魂稍定，臉上終於現出冷笑。
「試試看？」衣著好像商盟下屬的那人，把煙斗遞給對方，試探著說，「上好的煙草，沒封凍以前從科瑞恩運來的。」
「你……我早知道你在旁邊偷看。」女人艱難地支撐起身體，「到底是哪邊的？！」
對「影舞者」的疑問不置可否，傑羅姆眼光不離法師左右，好像發現了咄咄怪事。過一小會，他才簡單地說：「我要見凱恩，還有氣力的話、不妨給我指條明路。要殺他的人就快得手，我犯不著演戲。」
法師清俊的輪廓、在火種映照下竟然格外猙獰，「影舞者」只是費勁地舉起右手，把塗了毒的指甲抵在動脈附近，「別做夢了……」
腳邊堆著的是死人沒錯，只要稍稍低頭、正好和一具眼球突出的屍體打個照面——弩箭箭簇透過左臉側、尖端直插入腦，看上去這人是經過一番搏鬥才含恨而終；還在喘氣的兩人身量差不多，裝束卻不盡相同，一個罩著商盟打手的暗紅短毛披風，此時正面無表情往煙斗里裝填煙絲；另一人看不出什麼來路，衣物式樣再普通不過——毫無個性的黑色套頭絨線衫，臉色就比森特先生稍微順眼一點，也像個常年不見日光的角色，臉上還罩著淡淡一圈壓痕。
剩下兩人一言不發，只用眼神交換意見。其中之一厭惡地咧著嘴——小女孩溫熱的呼吸近在咫尺，讓他不由自主退後一步。舉手憑空一按，兩尺外正待俯身跌倒的小姑娘像受到一雙隱形臂膀的俘獲、就這麼給定在半空中，跟地面維持一個小角度。她這副不上不下的模樣完全違背常識，打眼一看顯得十分彆扭。
思緒凝聚成束，直接送入身旁同夥腦中。處於發言人位置上的那一位冷然道：「丟出窗外。連這都需要請示，你離腦缺血不遠了！」
不可能地變幻姿態，機器人以腰腹為軸、靈巧翻轉百十度，恰巧把落點向後挪移幾寸；掉下來時整體彎成拱形，體重均勻分佈於雙足和左臂尖端，雖然直接把地面戳穿幾個小洞，卻險險罩住了下方的小女孩。縱使反應速率極高，臨機應變卻也無法兼顧，「管理員」差不多同時被對方的精神波動結實命中，外
三人不再施法，轉而且戰且退，輪流為同伴施加防禦法術，小女孩的飛行方式越加花樣百出，堪堪擋住「管理員」的來路。鐵傢伙似乎覺察到形勢有變，動作稍顯遲滯。自從昨夜天文塔遇襲，為抵禦強盜幾番偷襲，不得不時刻維持較高能耗，抽不出時間加以補充，他此時的能量水平已經很難應付激烈戰鬥；敵人可能孤注一擲，自己同樣不耐久戰，「管理員」做出個非此即彼的邏輯判斷，眨眼行動起來。
疑似密探的男人遲疑片刻，伸手接過煙斗，只是反覆把玩。白森森的臉上擠出點笑容，男人開口道：「我們這些人不許吸煙喝酒，身上有異味會引起不必要的注意，執勤時煙霧繚繞的，也容易壞事。」
「別誤會，」傑羅姆說，「你的死活與我無關。我只是不能讓你宰掉那混蛋，找個地方把你丟進去而已。」
身後的小禮堂一下子陷入死一般的靜默中。
就在施法完成的關鍵時刻，憑空飛出的鞭影直抽在法師臉頰一側，打得他滴溜溜轉了個圈。如果此時施展的是單獨一道「火球術」，由於最後指定法術強度和方向的「語言要件」受到干擾，最多造成施法失敗；糟糕的是，存在「序列器」中的三個「火球術」早就完成了全套施法動作，觸發時僅需指明具體方向，結果挨上一鞭的法師、鬼使神差下還是順利完成施法——除了方向相反，效果倒沒打折扣。
金屬聲線響起，只聽對方一字一頓地說：「叫我『希力卡老大』！蠢貨們，你們的死期到了！」
「是啊，兄弟。咱們可得時刻小心，多活一天都是額外賺來的。」
不等讀心者實施卑鄙手段，只見鐵傢伙奮起餘力、以最小角度猛撞外牆的磚石結構，把一扇窗口破開個大洞，身形一晃便消失不見。
讀心者的技能大都用來摧毀意志或者控制心靈，可以造成物理傷害的手段並不多。衡量法術用盡后激增的風險，三人很快得出結論——只等鐵傢伙露出疲態，就用精神波動重創小女孩，然後把這累贅拋給對方，趁機集中力量一舉斃敵。主意打定，情勢馬上為之一變。
三個兜帽人馬上達成一致，還特地把目光集中於殺戮目擊者臉上，自各個角度檢閱著對方「小吃一驚」的神情，並罕有地產生一陣共鳴。逼真場面還沒消散，兜帽底下無不響起吃吃的偷笑聲；于想像中彼此應和還算習以為常，可現實情況下、一見對方臉上的醜惡神情，精神聯繫便嘎然而止，取而代之的，只剩下同類之間無以言說的憎厭。
狂笑聲中，多管機槍拋擲出一地冒煙的彈殼，掃射持續了大約二十秒，子彈出膛時引燃的閃耀火花、透過晶體瞳仁反射出一片溢彩流光。如此火爆的場面，大多數人只怕連做夢都想象不到；不幸的是，三名觀眾已經被射成篩子一般，再沒法見證這詭異的一幕。
心想如果怕麻煩、殺死自己不就一了百了？嘴上當然不會這麼說。女人被他架著踉蹌前行，突然伸手按動牆上某座燭台，「軋軋」聲過後，現出一扇秘門來。「走這邊，古怪的傢伙。凱恩就在對面……」
「哦？」法師無所謂地笑笑說，「難道尼克塔要的不是勝利，而是照章辦事不成？你以為他是誰、我又是誰？你自己又是什麼人？」
「高智種」淺灰色瞳仁在火光掩映下近乎透明，對後來這位的補充不屑一顧。「他們已經死啦！死人沒資格談條件！啊！」話音未落，舉手擲出一隻晃悠悠的火球，直接把敵方掩體炸飛一半；連身後的自己人都受到波及，被濺射的碎木片和石屑所傷。現場一片狼藉，只剩法師自己卓立在禮堂正中，一派當者披靡的架勢。
連連嘆氣，商盟的人也跟著吐吐苦水，看起來態度變得誠懇不少。「原來是這樣……我就說嘛，大家都是人，誰會願意干這種差事！」
伸出右手連續擋住兩次精神波動，「管理員」包裹指關節的高強度陶瓷外殼剝離出一地粉灰；屢次突前，都被旋轉的人體阻擋，對方完全把小姑娘當作肉盾使用，讓他著實沒有近身硬抗的機會。迴旋的人體軌跡飄忽不定，木偶般被人操縱自如；有意打擊對方鬥志，讀心者擲出精神波動時，總要緊貼著肉盾的肢體擦邊而過，加上人體飛旋產生的時間差，整個戰鬥演變成一場炫耀驚人默契的表演。
眼看小女孩盪鞦韆似的來回搖晃幾次，就被平托至半空中，頭部向外送到窗口左近。強風吹拂下，打了活結的頭繩驟然滑落，滿頭柔發便飄散開來，狀似錯過花期、綻放于嚴冬時節的雛菊；暗紅色天光將纖弱人影反覆變形，透過某個偶然的角度一下鋪滿了半條走廊。
剛穩住身形，木門便被人推開，藉著黯淡的光線向外窺探，一前一後進來兩個，中間還打橫抬著一位。這二人把平放的人體掄起來、狠命往旁邊一丟，森特先生只覺脛骨給僵硬的人體猛撞一下，只得咧著嘴暗中叫疼。沒想到，來回四趟、兩個身份不明的傢伙總共丟過來四具人體。傑羅姆默默思忖，這些似乎都是死人吶！難道出了大變故？
走廊弧度很小，勉強在轉角處藏身的傑羅姆、實在沒法不被發現地接近
雙眼綻放的光芒、由藍色轉變為血一樣鮮紅，右臂解開成為某種未知的重武器，配合半已破碎的金屬面龐，鐵傢伙看上去殺氣騰騰，絕不是可能接受失敗的扮相。
經過一番典型的勾心鬥角，貌合神離的小團體轉眼行動起來。一個兜帽人把小姑娘從窗口拉回來，懸在半空中擺出各種姿態，他的同盟者負責構建觸發圖騰所需的法術結構；發言人不耐煩地瞧著他們，暗中查探空氣中各個頻率的精神能量，試圖截取二人間秘密聯絡的隻言片語。一等圖騰架設完畢，就輪到他對犧牲品施法，以確保屍爆場面足夠吸引眼球，最好能直接嚇死對面不知名的受害者。
心裏來回盤算幾圈，看來事情當真跳不出「廣識者」的計算，已然「水到渠成」地無可挽回，只有沿既定路線進行到底了。
「反正咱們只是斷後的，先立圖騰，再等十分鐘。把祭品送過去探路，免得承擔無謂風險。」為凸顯自身的與眾不同，發言人聲調中刻意填充過輕蔑和優越感。作為三人中唯一有權動用聲帶的，他忍不住憑藉這一優勢、把自己和身旁乖戾恣肆的傢伙們稍作區別。
商盟這邊的恍然點頭，好像正努力跟對方搞好關係，隨和地笑笑說：「可惜了，這麼好的東西……你們也還挺不容易呢！」
「鬼鬼祟祟的傢伙……這下你再躲啊！」不緊不慢摸出一把風乾橡實，動用最後一個三級法術，「高智種」雙手立時出現不少紅熱的種子。「馬友夫微流星」只是常見法術，實戰中卻極其有效——必須承認，當敵人行走不便時，慢慢投擲小型爆彈的確是陰險的構想。
暫時潛伏的「影舞者」的確沒料到對方還有火球可用。戰況最激烈時毫無動靜，直等到法師動用序列器才出手扭轉局面，她也堪稱是經驗老到之人。此時面對孤注一擲的敵手，「影舞者」從容現身，毫無懸念地閃過爆炸氣浪，只把長鞭高舉過頂微向內收。
就在這時，只聽商盟的打手說：「喂，那個灰眼珠子的、你見過沒有？我聽說來了個『高智種』……真有這回事？！」
不等他再次出發，衣帽間通往小禮堂的門扇後面、傳來一通雜亂的拖拽聲。鬼鬼祟祟慣了，森特先生搶前一步摁滅燈火，側身擠進牆上掛著的一堆衣物之間，用一件厚實的女士皮裘把自己裹個嚴實。
最後一個肢體完整的受害者，全身七成熟、雙膝觸地一頭栽倒，就此沒了聲息。來不及為「影舞者」的驚人身手喝彩，傑羅姆只見氣急敗壞的法師高頌咒文，指端飛出魔法飛彈命中目標，打得對方震顫連連。抖手散開長鞭，「影舞者」和「高智種」怒目相對，法師臉側帶著長鞭抽擊的傷痕，鞭子主人的面頰上、卻也免不了火盾反噬造成的類似傷疤，正式較量這才剛開了個頭。
腦中放射出無聲呼嘯，三個讀心者的意識瞬間融為一體。發言人迅速評估危險等級，對最前列的同伴施展五級法術「拒斥力場」，另一名讀心者凝聚起拳頭大小的球狀意念波動，舉手向身在半空的敵人拋擲出去。最後一人面含冷笑，心念微動、把昏暈的祭品稍往內收——眼看鐵傢伙落地時必會將她壓成一團肉泥！
再給自己施加一道「防護飛箭」，法師目光如炬，用被熱空氣熏烤至失真的嗓音大聲道：「投降吧！交出凱恩，就給你們一個痛快！」
雖然處境危險怎麼小心也不為過，可照目前的狀況，顯然就快分出勝負，再不抓緊時間、找到個死掉的凱恩無異於功虧一簣。一咬牙，伸手摸索著木門的鐵質邊框，閉目施展了「電傳送」。噼啪作響之後，重新凝聚成型的森特先生、發現自己正身處布滿傳動槓桿的小房間內，所幸屋裡空無一人，只有幾個金屬喇叭透出隱約聲響。
「沒辦法，這行當的風險實在不小。」密探深有感觸地沉吟一會兒，有些靦腆地說，「不怕跟你講，我們就是些牲口而已。不光出任務是在玩命，以前做過的那些事，只要上頭風向一變，是功勞是罪過、倒也還真不好說。別人對我們又恨又怕，我們自己其實也一樣，入行不過因為服從命令，軍令可沒有還價的餘地……要是我有後代，絕不會讓他干這行當。朝不保夕還遭人恥笑，唉，實在不怎麼好受呀！」
屋裡人無不瞠目結舌，眼看橫飛的火球相互追尾、直磕在天花板斜上方不遠處，繼而炸開炫目火光。連森特先生也本能地兩手抱頭緊縮起來，後背感到環狀火焰飛掠而過湧起的熱浪。再抬頭時，眼前的奇景讓他吃驚到合不攏嘴：
傳動桿有不少已經合起，牆壁還濺了一道血跡，自己所見的四具屍首、沒準就是從這間屋抬出去的；喇叭上貼著房間的標籤，其中赫然包括自己曾到過的小禮堂和「音樂室」。附耳傾聽，也只有小禮堂最為熱鬧，其他位置只余打掃戰場的稀疏響動——看來戰鬥已接近尾聲。不再遲疑，傑羅姆推開一側房門，迅速朝小禮堂方向摸索過去。
看到這裏，既然尼克塔還沒現身，自己也用不著對這傢伙過於客氣。傑羅姆正要開始施法，場面突然發生重大變化。
接到同伴傳來的信號
左右掃視一眼，走廊見不到活人，貓著腰躡手躡腳鑽出來，傑羅姆選好幾處相隔不遠的背光死角，悄沒聲息地分段推進。用不了多久，小禮堂門口出現兩個無所事事的望哨，立在門邊不住跺腳。
聽他這麼說，大家都清楚有厲害招數即將亮相，紛紛和他拉開距離、以免死得不明不白。等施法間隔一過，「高智種」直接把裝在「序列器」中的三個「火球術」一併射出，誓要將殘敵徹底掃清。
事情突然變得棘手起來。被人一路追殺到家門口，凱恩先生顯然已是內外交困、給商盟的同夥賣了。難怪一直沒見他有什麼大動作。前路步步危機自不待言，最明智的做法是立刻逃逸。
傑羅姆腦中填滿開溜的意圖，可一想到半死不活的懷特、回去又著實沒法交代……如果有懷特協助，大家逃跑起來固然事半功倍，空手而回的話、總不能強迫一個快死的傢伙為別人做自我犧牲吧？
看得啞然失笑，腦袋頂上雖然飄過刺鼻的煙雲，傑羅姆卻放心了一大半。杜松不喜歡這傢伙的原因一目了然：任何天生高姿態、以至於難以承受辱罵和反駁的人，恐怕都成不了大氣候；戰場上若無法克制一時衝動，鐵定成為最早完蛋的一批。也難怪杜松懶得給他好臉色看——協會派這樣人前來受訓，很容易被認為是某種挑釁行為。
幾乎在此之前，其餘兩人越過他建立一道私密的精神線索，只等他表現完畢，就暗中交換了不屑神情。一邊傳來的是，發言人昨晚外出狩獵，汲取瀕死體驗的醜態；另一邊傳來的是，這傢伙拜倒在人類娼婦足下、媚顏求歡的場景。暫時的同盟者分享著少許默契，雖說等他們立場對調、得到新的任命以後，下一位發言人照樣免不了成為眾矢之的，可不論如何，擁有同盟者對取得心理平衡總算稍有裨益。
「要死自己死去。」森特先生冷淡地說，「用不著你指路，我也能找到凱恩。」掃視幾眼地板上的兩個活人，他有點遲疑不定，最終還是抽出短劍，沖「影舞者」走過去。瞑目待死的工夫，「影舞者」只覺右手一涼，淬毒的指甲被齊根削斷。對方用力架起她，只是寒聲道：「老實點，少跟我耍花樣！」
當真得到知情人的肯定，商盟的打手反而臉色微變，有點不知所措地直起身，乾咳兩聲收起煙斗。密探冷眼旁觀，臉上也是一副叵測表情，似乎挺樂意見到對方深感忌憚的模樣。
交手一回合，雙方不得不重新評價戰鬥的危險性。讀心者再次提高精神融和層次，徹底抹煞個體意識的自主權，相互配合如臂使指。短短一秒鐘，鐵傢伙眼看著觸手可及的小女孩被拉回對方一端，卻來不及伸手阻止；不等他直立起身，空氣中又一次傳來精神波動的詭異轟鳴，讀心者開始調整小女孩所處的位置，用以阻撓對方接敵近戰。
用不了多久，木門砰然關閉，抬屍的兩位卻原地沒動。懷裡摸出個打火匣，其中一人點燃煤油燈，片刻工夫，傑羅姆就看清了狀況。
不客氣地幹掉兩名落單的敵人，森特先生前後遇見不少雙方人員——當然都已經不會說話。可以想象，密探正集中全力攻破最後的防禦設施，百多步距離竟然安置三處掩體，戰況必定相當激烈。塔頂的正圓形結構被據點似的小房間螺旋串聯起來，逐個爭奪需要付出巨大代價，得益於易守難攻的結構，力量有限的一方才可能頑抗至今。
自己都覺得這些說辭大而無當，傑羅姆心想，艾文送禮時必定搞得神秘兮兮，過程說不定十分曲折，連「禮物」的具體內容都不清楚，早知道真該問得更詳盡些。對鏡子里的那位攤手聳肩，森特先生估計，要是不小心招惹了對方，這一趟可就得不償失。事到如今，也只好相信「廣識者」本人的說法、坐等事情自己解決好了。
迴廊即將抵達盡頭，窗外追蹤者的速度提升到極致，水平跨越兩扇石窗，先一步鑿穿石壁、截住敵人去路。來不及平定喘息，三名讀心者先後擲出精神波動，煙塵瀰漫中似乎一一命中，發出連串悶響。
主客易位，原本佔盡上風的讀心者一路奔逃，試圖進入沒有窗口的休憩室暫避敵人鋒芒；「管理員」憑藉手腳安裝的吸附裝置、幾乎無視引力作用奮起直追，拖著尾跡的湛藍瞳光來去不定，矢石飛擲令對方險象環生。外側迴廊的一扇扇石窗，把追逐雙方拉長的影子反覆塗抹在牆壁上，令整個場景看似漫長睡眠中最荒誕的一場夢境。
露出個狡猾的表情，商盟的人倚在門板上、叼著煙斗一上一下。「少來吧！這種事可能守得住秘密嗎？早知道凱恩鬥不過你們，沒想到王族的人也來了。總算上面有見識，關鍵時刻懂得跟著風向走……要不然，我可得自個投奔你們呢……興許咱倆就不是這麼見面啦！」
——怎麼處理這東西？
「咳咳，這麼晚前來拜訪，實在抱歉得很……凱恩先生，我受一位共同的朋友之託，來向您取回一件特別的小禮物，咳咳……」