卷二 萬象
第三十九章 新的一頁
傑羅姆回應著悲憫的神情，淡淡地說：「替我在那裡選一株石花。我要去的地方，唯有虛無和永夜。」
不以為然地撇撇嘴，森特先生暗地裡腹誹幾句，就匆忙趕回天文塔。走在路上，他還小聲嘀咕著，「大半夜哪來什麼亮光？真是……」
狂嘯聲中軍刀出鞘，尼克塔往空中狠命揮出陣陣寒光，然後刃身平持，雙手一發力、刀身「嘎嘣」斷成兩截。
最後一個保鏢驚詫地撇一眼自己的僱主，尼克塔根本不拿正眼看他，饒有興趣地收起了軍刀。矮胖子眼光從兩人身上逡巡幾圈，無聲點頭，轉身消失在秘門附近。
冷汗順著眉梢無聲滑落，連置身事外的傑羅姆也摒住呼吸、直盯住正面抗衡的二人。就在這關鍵時刻，身旁的「影舞者」深吸一口氣，舉手伸向控制暗門開合的一塊浮石，微弱地說：「還等什麼……」
凱恩毫不遲疑道：「時間剛好，你已經擁有它。」
明知有詐，尼克塔仍禁不住低聲呼喝，被這種赤裸裸的挑釁一舉激怒。武器出鞘，幾步衝到對方跟前，只見傑羅姆手結法印、口中念念有詞，兜頭便是一記莫名法術。尼克塔渾身一震，軍刀去勢不減，恨不得立碼擊斃眼前的無恥之徒；剛施展五級法術「降低抗性」，大幅削弱敵人對法術攻擊的抵抗力，傑羅姆看準軍刀走勢，最後關頭極度靈活地閃避一旁，嘴裏還不失時機道：「哎呀呀，沒打中！」
「你會為此付出代價。」凱恩說。
「廣識者」緊接著說：「任何時代，總有智者終其一生、試圖洞悉靈魂的奧秘，稱量構建完整心智的材料配比。所謂『哲學』，首先是揭開自身迷霧的工具。意識不滅，自我認知的過程便永不間斷，『假象之球』是最有效的手段之一。把潛伏在心靈深處的隱秘結構展現給人看，用最直觀的方式解析生命段落的真意。既然有求真理不惜殞身者，付出靈魂換取對自我的完整認識、又有什麼奇怪呢？」
——沒有？！哪去了！
這兩位在走廊中跑跑停停，距離一拉開，森特先生再次回頭施展「緩慢術」。受「降低抗性」影響，尼克塔這回應聲中招，如同驟然穿上笨重的全身甲胄，行動速度眼看遲緩了一截。敵慢我快，短劍冷然出鞘，森特先生大聲道：「膽小鬼！看你往哪逃！」
揮去軍刀上的血漬，尼克塔把注意力投向躍躍欲試的矮胖子。在場諸人都沒有臨陣脫逃的習慣，和死亡擦肩而過無數次以後，活下來的人總會得到些特別的獎賞。矮胖子一言不發，只是上前一步，準備履行個人的職責。凱恩突然說：「行了。你先走，我隨後就來。」
這條走道格外氣窒，架著受傷的女人需要稍微側身才能通過，盡頭隱約有火光浮現，傑羅姆總算見到了出口的模樣。「影舞者」指指對面燭台，有氣無力地說：「向下摁，再往裡拉，亂動有危險。」
再等一會兒，尼克塔就快握持不住。眼中神光閃閃，不僅沒有示弱表現，他反而嘴角上揚，露出個嘲弄的笑。
凱恩考慮半晌，突然岔開話題說：「凱瑟琳最近怎麼樣？」
「說句話！」咬牙切齒，臉上陣紅陣白，他禁不住大吼道。
抑制住向後退卻的本能反應，傑羅姆毫不示弱與之對視，不過敵人高大健碩的形象、此時看來跟一頭成年黑熊再沒什麼區別。
「那『假象』是什麼意思？」
這時有月亮滑過中天，冬季才過去一半。
※※※
暗門再次閉合，現在只剩一雙死敵臉臉相對。
鬆鬆垮垮倚在二十尺外一道窗口邊，森特先生嘲弄地說：「著急逃跑嗎？忘了跟你講，那個了不起的法師把你的人宰絕了，找幫手助陣還不如痛快過來受死。你的主子難保不會把你吊起來打屁股呢！」
「無聊的做法。我收回剛才的話，你並不比其他壞蛋走得更遠。」
不過兩句話的工夫，刺劍男以微不可查的小動作逐分挪動足趾，差不多進入可能發起偷襲的距離。矮胖子沒有與之配合的意思，反而稍稍後退，把凱恩結實掩護起來。
聽它斷斷續續講述一遍大略經過，這一位連搖頭嘆息的力氣都沒了，很快來到傳送裝置附近，才發現鐵罐子用整個背脊封住了「大門」。汪汪找個小洞鑽過去，不一會兒捎來一張字跡潦草的紙條。
「唉……」艾文深深嘆息道，「把一座建築拆分成木石磚瓦，即便細細檢視過每一塊碎片，磚瓦木石也還不是建築本身。球體只能提供真實的一個側面，不完整的真實往往表現為假象。要撥開層層迷霧，只能投入更多個人體驗，如是反覆，終有一天、使用者會嘗試孤注一擲……即使得到了關於全部自我的完整鏡像，卻必將成為自身的旁觀者。付出靈魂、求得解答，答案是否還有意義，又有誰能說清？」
抬頭一看，只見「管理員」正面滿布傷痕、臉頰都龜裂開來，讓傑羅姆吃了一驚。不知那三個慘死的混蛋是什麼來頭，
凱恩緊抿著嘴，生硬的面部紋絡的確透著一股死氣，卻沒有答話。刺劍男好像已經見識過對方的本領，表情如臨大敵，擺出匹刺姿態蓄勢待發。身旁的矮胖子雙拳緊握，一雙黝黑護臂交叉掩護前胸，時刻準備前撲接敵。屋裡空間不大，凱恩背後黑洞洞的暗門依然打開著，彷彿潛逃前一刻被人銜尾追擊、不得不響應對方的挑戰。
此言一出，凱恩兩眼圓睜、瞬間現出招牌似的猙獰面目，失控地咆哮起來：「尼克塔·魯·肖恩！她是你親姐姐！」
兩手空空，鮮血順著掌緣一滴滴滑落，尼克塔眼神極其複雜，整個過程中神色數變。眼看自個重新站定，雖然退後一步便是無底深淵，對方想要再把他推下去、可就不那麼容易！
艾文借石臉展現一個肅穆表情，再開口時語調格外凝重。
「輕靈術」和「高等加速術」共同發揮作用，這傢伙赤手空拳跟軍刀周旋片刻，百忙中冷嘲熱諷也未間斷，讓尼克塔徹底氣炸了肺。雖然被情緒左右，手底下可毫不含糊，近身接敵連出三刀，森特先生就有點笑不出了。再一次兇險的閃避，只見傑羅姆在法術效果下返身奔出一段，竟然跑的飛快，讓尼克塔追之不及。
尼克塔接不上話，不能掩飾臉上的吃驚。凱恩冷然道：「從那天起，我確切地知道，個人是怎樣一種卑微的存在。沒必要勤修劍術，如果體形相當，螞蟻的力氣都能輕易折服你這類愚人。」暫停片刻，整理一下思路，他接著說，「人不比螻蟻高貴，我不會因為自己的卑賤遷怒他人。所以我另闢蹊徑，老老實實往上爬，然後迎接一個贏不了的挑戰。對抗比自己強大的敵手，聽起來再愚蠢不過，可我知道自己每一刻都在走向衰竭，即便庸碌無為，最終也難逃一死。小子，如果你還在享受乖戾帶來的快意，我只能說，你是個一錢不值的蠢貨。」
有一種老套的說法，認為人在瀕臨死亡時，眼前會快速閃過一生的畫面。刺劍男把一生獻給了這件武器，所以他最後的念頭也離不開一次完美無缺的匹刺。
凱恩轉身欲行，尼克塔漠然目送，忽聽第三個人發言道：「等等，還有一件事需要你的協助。」
對峙雙方赫然包括久違的密探頭子尼克塔，此行的目標人物、凱恩先生正與他遙遙相望，中間僅隔著一高一矮兩名屬下。高的那個，是背叛了貴金屬聯盟的傭兵刺劍男，另一位則是「影舞者」的搭檔、紋過面的矮胖子。此刻三人劍拔弩張，尼克塔冷笑著搖了搖頭。
屋裡的尼克塔切齒立定，取刀鞘在手，大跨步、雙臂貫張，朝四周空氣中快速揮舞，同時側耳傾聽，以確保敵人沒機會出手偷襲。一輪密集舞動之後，他完全肯定、那混蛋早摸出房間跑沒影了！盛怒下把手邊的擺設古玩敲碎幾件，尼克塔吐出一口濁氣，下定決心追殺到底。等大局一定，這傢伙逃到天涯海角也休想保住性命！甩手步出房間，正要原路返回確認戰果，忽聽背後不遠處傳來一聲訕笑。
——這是要鬆手嗎？！
傑羅姆同樣一時反應不過來。「電傳送」的冷卻時間是四十五秒，連續施展讓他陣陣頭暈噁心，剛抵達這險地，他也差點翻身墜落懸崖；堪堪穩住身形，敵人便尾隨殺到。抓住機會沖對方小腹猛踢一腳，將要跌落深淵的尼克塔鬆開雙手劍、伸手往半空中亂抓，原本蓄勢待發的短劍硬是刺不下去；不知出於何種考量，傑羅姆心念微動，就把劍刃遞給了他。僵持一開始，他才捫心自問：這樣做究竟是為什麼？
一刀劈空，兩度失手，狡猾的敵人再次險死還生。一想到這裏，尼克塔怒從心起，穩住身形扭頭抽刀狂舞，將殘餘幻象斬得稀爛。幾年以來，他早習慣了無往不勝的滋味。剛剛兩個回合，先展示過人膂力、再表現靈巧敏捷，如同正要完成得意之作的畫家，最後一筆卻把番茄醬錯當成了紅色顏料……不由得令他爆喝一聲，眼光憤然四顧。
——原來如此！角度再減少一度，這一劍就能比風還快……
尼克塔眼中只看到凱恩一人，雙方目光交觸、幾乎有星花四濺的錯覺。背向著呼呼風響的走廊，雖沒有同夥協助，他好像完全控制著現場節奏，對兩名敵手的虎視眈眈毫不介意。
「去你媽！自以為是的混賬東西！」他深深吸氣，一步步收攝怒火，勉強平靜下來。「你記住，今天的事，總要有個了斷！」
傑羅姆再退小半步，短劍做好了戰鬥準備，聽對方開口，也就緩緩地道：「我這樣做沒有其他原因……就因為，在任何意義上，我他
「你知道，我這一生只跟人決鬥過一次。」他數著手指說，「十七歲，不懂事，為了一個女人。天吶！我還記得，那個……叫什麼來著？管他呢……總之那傢伙給我迎面一劍，然後用劍鍔羞辱我，用腳狠命地踢我。一場鬧劇。他還自稱是個貴族，連起碼的禮節都不懂。」
「廣識者」見他當真相當懊惱，也就眨眨眼睛，簡明扼要地說：「借你手帶來的，便是那『烏有之物』、靈魂的鑒戒，可稱之為『假象之球』。球體通向那『烏有之處』，充當情感與衝動的容器。假如裝載足量的個人體驗，對象的靈魂也就為球體所俘獲，此物對有自覺的生命形式危險異常，善加利用卻不失為一樣至寶。」
「垂死掙扎。」重心后移，讓右手的寬刃軍刀輕巧繞轉一圈，他用下斷語的口氣說，「你老了，凱恩。比想象中還要軟弱許多。」
一塊金屬的簡單位移，輕易否定了他人生存的全部價值，殺戮之後再行踐踏，僅就這一刻而言，尼克塔表現出的殘暴已經無以復加。投向他的三雙眼睛里，各自產生出微妙的變化。
尼克塔揮刀。斬下對方頭顱。開口說：「廢物。」
尼克塔眼神極其複雜，沉聲道：「六個月了。我想是個男孩。」
待麻木轉化為徹骨疼痛，軍刀同時發起了第二輪進攻。尼克塔不進反退，把兩人間的距離拉開到六尺多遠，緊接著從右側急步突前、借全部體重形成的慣性划個圓弧。傑羅姆重心下挫，釘在原地嚴陣以待。只見對方夾帶狂風的突襲來勢一頓、全身重量壓上左足、旋風般急旋起來：鏘！鏘！鏘！鏘！
誰說邪惡者無須接受懲罰？
傑羅姆低頭——手中正捧著一鞠拳頭大小、似有實無的渾圓球體，內部呈現紛亂、黯淡的末日影像，在各類絕望場景之間反覆切換。
尼克塔只流血，不說話；傑羅姆不眨眼地盯住對方，心想，要是他開口討饒、我究竟是收是放？
依言而行，密門發出輕微響動滑向一旁，傑羅姆讓傷員癱坐在牆角上，自己則左右查看。小房間勉強能盛下兩個人，凹進石牆的部分製成一張鬼臉形狀，眼睛似乎透著星點亮光。可能是進入房間之前檢查安全狀況之用，石膏製成的鬼臉在另一面偽裝成掛飾，把腦袋緊貼上去，就可以獲知對面的動靜。做出如上合理推斷，傑羅姆小心翼翼地將眼睛對準面具瞳孔，耳邊立刻傳來清晰的人聲。
罵人揭短，尼克塔被他觸到痛處，額頭青筋畢露，猛獸般縱身前撲。可惜速度十分有限，被傑羅姆輕鬆避過。心想最多分許鍾，法術一失效，你小子還不是任由宰割？！尼克遂塔契而不舍，慢吞吞追著他不放。
殘酷巷戰尚未結束。
話一說完，尼克塔便一步一頓走向迴廊深處，很快失去了蹤影。
再走不多遠，逃竄的森特先生大吃一驚，眼看強敵步步緊逼，卻已是前無去路。第一次到高塔時，他就見過迴廊中未降下的金屬門板，不久前自己還去過一趟「控制室」，親眼目睹不少閉合的開關……現在面前通路剛巧被厚實鐵板封死，再無法前進一步。
距離對方越近，緊張感便隨之激增，刺劍男就快達到承受能力的底線。只見尼克塔還是大模大樣無動於衷，專註于跟凱恩四目交投、表情異常冷酷，刺劍劍鋒就禁不住輕微震顫起來。這種武器本是孤注一擲的類型，用於實戰的先例少之又少，能在眾多暴力尋租者中被貴金屬聯盟選中，刺劍男的實力決不是普通傭兵可以企及，就連身經百戰的森特先生、倉促之下也差點被他得手。此時他排除一切雜念，用盡全副心神，頃刻便要一劍斃敵，讓眼前可恨可怖的敵人萬劫不復！
艾文點頭道：「記住我下面使用的咒文。分毫不差，才能救命。」
尼克塔一時沒有回答，臉上帶著被觸犯的神情，右手不由自主摸向刀柄。一見這個動作，凱恩幾乎啞然失笑。
尼克塔對滑脫的一刀毫無補救之意，像個任性的小男孩似的、發出懊惱的低叫，讓上身要害毫無防備暴露于敵人面前。兩眼打量對手，他老練地估算著、傑羅姆從麻木感中擺脫出來所需的時間。
放棄有型有款的做法，老實找一道縫隙，森特先生哼哼唧唧擠了半天。一邊盡量收縮胸腹，一邊暗暗詛咒鐵罐子堵得嚴實，一會兒工夫就弄得滿頭熱汗，好不容易才把整個人拐進來。
尼克塔很容易發現他的蹤跡，傑羅姆強迫自己穩定心神，回憶杜松的教導。論及所學駁雜，自己跟杜松還有不小差距，那傢伙總能充分衡量形勢優劣，迂迴達成目標。而現在正是利用一切手段的時候。
「
強烈的血腥味迫使他精神一震，傑羅姆捂住口鼻、繞過一灘形象模糊的血肉。除了稍具人形，這些散碎物件看似剛遭到投石器的轟擊，外觀著實慘不忍睹。腹中陣陣反酸，幸虧剛才的想象不包括葷腥之物；打量幾眼走廊外牆被強行破開的巨大風洞，森特先生一顆心直往下沉，加快腳步迎上小跑過來的汪汪。
沉默。兩人面面相覷。暗紅天光把兩張臉襯托得份外詭譎。
開頭署名懷特，大意是說：鐵罐子在激戰中能源耗盡，把小姑娘送回來后便堵住了傳送門，以防有人再度威脅到對面人員的安全；檢修完成以前他也無計可施，只好讓汪汪來回傳遞消息。小姑娘沒有大礙，就是頭暈得厲害，正卧床休息。除此之外，其他「一切正常」……
臨走時，森特先生突然想起了什麼，遲疑問道：「剛開始，你說要跟我作一筆交易……凱恩的靈魂也是其中之一嗎？」
隔著三指寬細粒花崗岩石板，恰巧經過此地的森特先生只不過稍微駐足、往黯淡石壁上掃視一眼，便慢吞吞地繼續前進。無意中拋下一場激烈的遭遇，再向前不遠，他自己也還有必須面對的交鋒。
自從上次差點命喪尼克塔之手，傑羅姆便反覆思索禦敵之法，想來想去，對方手中那把莫可敵御的雙手劍還是令他無計可施。負傷遁走的尼克塔隨時可能上門尋仇，無奈之下，他只得常備一個六級幻術「誤導術」，萬一再次遭遇、招架無從時，也好爭取點逃生時間；沒想到對方無需依仗利劍，硬碰硬兩回合便讓他于生死間走了一遭，不得已無聲觸發「誤導術」，自身隱形後撤，留下幻象吸引敵方注意。
「你也一樣。」尼克塔說。
艾文並未直接作答，只是影影綽綽地說：「等待總會有收穫，流逝的只是時間。繼續等，繼續走，亮光只在前方不遠處。」
事態發展出乎預料，傑羅姆暫停動作，凝神向外觀望。只聽凱恩說：「你差不多是個有建樹的壞人，我承認低估了你。」
刺劍男在最後一刻徹底崩潰。刃鋒破空前的瞬間，尼克塔忽然沖他露出個輕蔑表情。無須多言，那表情明白無誤地說：「你贏不了。」
正在這時，小腹豁然一痛，他只覺迎面朝虛空中撲落，本能地扭身亂抓——還當真給他握住一件冰涼之物。就這麼側懸在半空中，被忽左忽右的風勢來回推搡，尼克塔勉力睜開眼睛，馬上心頭一震：自己追殺的對象、正緊貼在出口外側延伸出來的短石台邊緣，左手扒住根粗鐵枝，右手短劍平伸、劍刃卻牢牢握在自己掌中……這時他才感覺五指劇痛，陰差陽錯下，性命竟直接交給了敵人！
「假消息。只是破壞你和北方貴族聯盟的煙霧。」尼克塔言無不盡地說，「老國王不一定能挺過這一回，王儲也並非全無機會。你雖然押對了人，對方卻一有急難就棄你而去。他還以為，你跟科瑞恩簽訂密約，要組成暫時同盟事後反咬一口。商盟的人也不敢再庇護你，正忙著舔國王的屁股……承認吧，凱恩！你已經完了！」
刀劍交擊，持軍刀的戰士雙足依次充當支點，全身陀螺般瘋狂繞轉，分別自四個方向拖刀橫掃——像砍伐山毛櫸似的、要將敵人攔腰裁成幾段！傑羅姆最後一刻回劍反握，用緊貼在小臂內側的劍脊格擋殺氣騰騰的敵刃，跟著轉了大半圈，如狂風中四面彎折的蒿草搖搖欲墜。尼克塔交叉滑步，最後側旋收勢，剛好跟對方交換了方向。軍刀憑空劃出小八字，彷彿剛完成一組華麗奔放的雙人舞，正對著周遭觀眾優雅謝幕。
傑羅姆獨立在寒風中，咬著嘴唇思索片刻。
第三輪攻勢緊隨其後。尼克塔不再留手，助跑騰躍、發狂力向下猛劈。厲嘯和刀風見者膽寒，這一下命中、頑石也會被硬生生切分為二！傑羅姆只象徵性地舉劍防禦，眼光茫然，往右手邊稍微側身。一擊得中，尼克塔卻暗叫不妙——人形由左肩應聲裂開，傷口平滑齊整，內部空空蕩蕩，刀鋒落空的力道令他踉蹌幾步，從中間直穿過去——顯然是一具操縱光線反射率製造出的幻象！
從腰包里摸出根粗鐵絲，正欲施展「電傳送」，傑羅姆忽然乾嘔起來；只覺眼前一黑，頭痛欲裂，站在原地一時不敢吭聲。「電傳送」並不佔據法術位，除了兩次使用的時間間隔有限制，似乎可以毫無困難地多次施展。不過也曾聽說，「藍色閃光」的成員退役後有不少罹患嚴重腦疾，噴泉般嘔吐、乃至失明失聰……察覺到顱壓的異常變化，傑羅姆當真不敢再濫用這一招。協會對外勤人員的醫療協助、自己是沒資格享用了，當真患上什麼「職業病」，豈不是直接倒賠進去？
短劍與軍刀禮節性地稍一碰觸，然後各自綻
這句話包含的、無以言說的怨毒，讓凱恩像被抽空一樣，來不及改換面目，便失聲抽泣起來。相對咆哮的父子倆，一個如同惶急的雄獅，一個狀似受創的孤狼，表情動作分不清是痛是怒，心智和情感皆被扭曲到駭人的地步。
雙手揮舞帶來一陣絞痛，尼克塔沒發現敵人的蹤跡。向前狂奔一段，又是一扇鐵門。遇山開山，接連衝破兩道屏障，尼克塔的決心雖未動搖，卻止不住想到、那傢伙不是跳出窗外了吧？！手下一刻不停，第三道鐵門應聲破碎，迎面襲來的夜風讓他一時睜目如盲——對面急轉直下，通往一處裝設、檢修避雷針的開口。
眼看同伴身首異處，再往前躍出兩步、才緩緩跪倒，矮胖子不能抑制眼睛里的驚怵。這種感情與缺乏勇氣無關，僅僅來自人類生命中最原始的對恐懼的回憶；凱恩表情木然，看上去不為所動，可差不多熄滅的瞳光突然有了蘇醒的跡象；雖然事不關己，傑羅姆卻被尼克塔身上散發的、純粹的邪惡震懾，瞬間肯定了殺死對方的念頭——並非出於仇恨，只是寒冰和烈火不能共存，令眼前這人停止呼吸、是踐行自身價值觀的必要步驟。
話音未落，傑羅姆閃電伸手按住了她——這個動作耗時不足半秒，同一時間內、場中刺劍失聲匹刺，已足夠幾次洞穿尼克塔的咽喉——如果沒刺偏的話。
幻象一除，森特先生的隱形效果也自然消散，分秒不差地躍出房門，面對走廊石窗、緊貼在牆壁上調整呼吸。這時他才感到渾身被冷汗浸透，全身關節一齊作痛。看來同時兼修兩大門類的雜牌軍，在真正的專業人士面前折騰不了幾回合。原本在沒有法術協助時，自己更適合擔當刺客的角色、而非正面硬抗，何況對手還是個恐怖強人。
連尼克塔都愣了愣神。滿臉皺紋的老傢伙，說這話的神氣跟「洗澡水溫度不對」、或者「早餐煎一個雞蛋」沒什麼兩樣，彷彿從某個殺人魔王手中逃生是再簡單不過的事。
「記憶並非構建靈魂的唯一原料。人是非理性的存在，衝動、模糊的欲求、對理想自我的假定，以及各種源於肉體的特定體驗……能夠言傳的部分少之又少，反而有許多關鍵要素極其隱諱，漏過了言語編織的網眼，隱藏在理智與情感的表象下不得而知。」
「而你，已經是個糟老頭子。」尼克塔沉吟著說，「時間當真威力無窮。看到你的下場，我會在老去之前給自己一個體面的死。」
尼克塔見狀怒笑連連，兩臂橫伸點著頭沖他挪過來；森特先生抱歉攤手，觸發「藍色閃光」的特技「電傳送」，藍芒一閃、人已經消失在門后，只留下對手仰天狂叫，恨得兩眼通紅。尼克塔怒極，就算此時動用那把特別的武器、會使尚未痊癒的傷口再次惡化，他也要不惜一切置對方于死地！不到三分鐘，「緩慢術」失效，虛空中拽出來的五尺鋒芒、像切割蔬果般十字游移，在堅實鐵板上撕開一處破洞！
「還是不明白。」傑羅姆聽得一頭霧水，「既然裝載的是個人體驗……也就是記憶吧？為什麼叫『假象之球』呢？明知道可能付出靈魂作代價，真有人會把記憶裝進這玩意裡頭么？能得到什麼好處？」
一掌握大致狀況，傑羅姆的眼光就完全集中於尼克塔身上。身著一套騎兵將官的緊身豎翻領呢絨軍服，白銀紐扣和烏亮馬靴點塵不染，腰桿筆直、完美體魄得到徹底展現，正可謂英姿颯爽的軍人典範。這傢伙傷勢看似已痊癒，不過無堅不摧的雙手劍並未現身，只佩戴一柄劍身加長的寬刃軍刀，談笑間目空一切，打眼望去氣勢絲毫不減。森特先生看得暗暗心驚，不由重新考慮著加入混戰的危險性。
「閃開！」一聲斷喝，只見對面利芒頻閃，三條人影乍合即分——恰巧趕上了交手的場面。仔細分辨動手諸人，傑羅姆不禁小吃一驚。
飽脹肌肉被汗水潤滑，高亢體溫蒸騰出絲縷白霧，兩道目光死盯著逐寸推進的匕首。再喘一口氣，刃鋒就要楔進狂跳的心房，像攪碎爛柿子似的、逆時針側旋小半圈，再用滾燙活血塗滿對手一身。
經過整晚兇險和忙亂，傑羅姆憤然打斷他。「少廢話，我已經受夠啦！這到底是什麼鬼東西？別再跟我玩文字遊戲，直接說重點！」
悶雷般的聲響來回翻滾，尼克塔展露別無二致的猙獰表情，語調卻平靜陰鬱，一字一頓道：「是的，父親。她是。」
這念頭一出現，傑羅姆心中豁然開朗，忽然明白了、自己下意
直到確信對方已準備停當，僅余的一點默契、被用來維繫虛偽的體面，尼克塔和凱恩面無表情，麻木地對視一眼。
他的舞伴可就沒這麼從容。握劍的右臂麻木濕冷，鮮血上涌、眼前暗流浮動，傑羅姆勉強維持站姿，卻忍不住悶聲咳嗽起來。他只見對方掌中冷刃妙態紛呈，連成一線四面盤旋緊收；全憑本能化解這生死立判的必殺招數，卻被駭人衝勁激蕩、半邊身體撕扯著鑽心劇痛。對方力大招沉、狠辣輕捷、訓練有素，這樣下去自己豈不是全無機會？
「呃，不管怎麼說，咱們的交易還有效吧？」
如果這時摸出懷錶看看，他就會發現、不知不覺中夜色將盡；白晝還在地平線以下試探徘徊，「峽灣之城」即將迎來一段冰雪消融的暖冬。
唯一的旁觀者，森特先生，不能抑制深心裏泛起的厭惡，止不住想要立刻遠遠避開，再不用目睹這類狂悖場面。
森特先生掐指一算，對面四肢健全的也就只剩汪汪一個。保鏢累暈了，塔主人半死不活，外面圍著幾十號強盜……苦笑兩聲，就算已經熬過午夜，看來新一天的工作接踵而至、停下休息片刻純屬妄想。
傑羅姆聽得半懂不懂，眼光打量著懸浮的球體。這裏面當真裝著凱恩的全部生活體驗？仔細一想，利用球體、豈不是能在他人的生活中隨意閑逛一番？這麼一想，「假象之球」還真是件了不起的寶物！
父子倆同時扭頭，冷然面對走出來的傑羅姆，好像已失去吃驚的能力。傑羅姆說：「凱恩，我來取回『廣識者』饋贈的禮物。」
雙臂舵盤一樣急旋、相互絞纏聲如朽木交觸；唾液和口臭狂亂噴濺在對方頭頸，兩個無名小卒搏殺正歡。雙眼布滿紅絲低聲呼喝不止，匕首剛給對方開一個窟窿，白森森的牙齒便扯下大塊血肉，幾個來回過後，其中之一遭到接二連三的肘撞，後背和石牆磕碰出聲，被敵人整個壓上、再沒有迴旋的餘地。
交手三五下，他才明白敵人這會兒也不是好欺負的。雖然出手速度大不如前，尼克塔含憤揮刀時力道卻大得驚人，加上進退有據，技藝嫻熟，竟然戰到難解難分。森特先生再次祭出絕招，虛晃一劍逃出十幾步，從容立定笑笑說：「就這兩下啊？難怪你老爸瞧不起你！」
攻守雙方皆已付出沉重代價，在失去統一指揮的情況下，零星戰鬥仍時有發生。利用一切掩蔽物暫時藏身、或者剛從迷宮似的地形中逃出來的人們，忽然發覺自己正孤軍奮戰。高塔內部幽靈般遊盪的人影，即使和己方主力失卻聯繫，狹路相逢時仍免不了一番殊死搏鬥。
「實現一次期望的互動，難道不是默契嗎？」艾文喚出懸空的詭異球體，似乎正在考慮下一句的韻腳，「驗證若干稀缺的……」
尼克塔贊同地點點頭，「你說的沒錯。殺死弱者沒什麼好誇耀的——即便這些臭蟲沒資格活命。我和你不同，你對抗的只是另一個老不死，我卻有一個永不疲憊、永遠相稱的敵手。」他冷冷地說，「那就是我自己。你以為，我是怎麼走到這一步？」
「汪汪！」隔著好遠一段，就聽到汪汪的叫聲。森特先生拖著疲憊腳步，總算完整地回到了出發點。返程路上密探的人銷聲匿跡，凱恩的手下也不見蹤影，高塔頂層如同鬼蜮，除了戰鬥中遺留下的冰冷軀體、竟沒遇上半個活人。傑羅姆才懶得猜測有什麼新狀況發生，只是徹底鬆懈下來，扶著牆壁磨磨蹭蹭、腦中難得產生了對夜宵的幻想。
興許這時一句「對不起」就能改變許多事。不過很可惜，他們選擇的道路斷絕了這種可能。唯有毀滅，才配得上如此人物。
凱恩沉默著，慢慢估量對方的底線，然後平靜發問道：「王儲當真遭到軟禁？參議會通過了制裁選候的決議？」
一個表情，充當了壓垮雄牛的最後一根稻草。有生以來第一次，刺劍男意識到、自己的確沒有哪怕一丁點可能戰勝眼前這自信到不可思議的狗雜種！時間一下子變得極其冗長，原本快到肉眼難辨的匹刺，轉化成不甚連冠的、一個又一個細枝末節；他第一次看清了，當劍鋒突破四分之三音速時、盤旋在凹凸不平金屬表面上的細小紊流。
傑羅姆目不轉睛，豎起耳朵記憶他念誦的咒語。經過一番簡短解說，艾文聲稱、只要有樣學樣，懷特這傢伙總會絕處逢生。
整整五分鐘，這兩人甚至不敢再接觸對方的眼光。這時他們只是一對尋常父子，用不能挽回的傷害互相報復，最後只得吞下大杯苦酒，然後各自上路，繼續將這出慘劇演到落幕。
「樂意從命，父親。」
刀劍出鞘，言語在這一刻至多是飛濺血花的蒼白點綴。深呼吸，尼克塔不慌不忙扭轉著頸項，「你會到一處相當安靜的地方。」他空洞地微笑，「冬季岩石上有連翹盛放，風吹過曠野時能聽見耳語。」