卷二 萬象
第四十章 暖冬
事務官先生笑笑說：「沒必要。看來主人早就想跟你私下聊聊，特意向我詢問了你的情況。我跟他說這位先生行事謹慎不喜張揚，門官公開通報名姓跟客人的習慣稍有些抵觸……反正你不介意就好。」
「哦？他們惦念的恐怕不是我吧？」森特先生面無表情地擺擺手，轉身步出房門。目送他離開，事務官沉著臉思量片刻，拇指輕彈、掌中銀幣直跌入樺樹皮製成的筆筒中，發出連串叮噹脆響。
「別忘了，」事務官好像想起什麼，忽然別有深意地笑笑。「今晚記得出席宴會。知道你不愛拋頭露面，不過到場賓客人數不多，況且，現在還有心思赴宴的都是潛在的客戶……大家可都惦記著你呢！」
半小時后。
「這可是你說的。下次你跟別人跳舞，我找個舞伴不介意吧？」
未語先笑，建築師態度大變，邁著小碎布趕到森特先生跟前。「呵呵，今天您回來得可真早啊！是這樣的，既然浴室就快完工，我想您總得先準備好白樺枝，蒸汽浴總免不了要用到。請您儘管放心，裝修進度已經完成大半，只剩客廳最後掃尾和鋪設浴室的蒸汽管……」
從一旁小抽屜里摸出塊手帕，事務官道：「我想你需要這個。我都感覺脊背發涼，這麼詭異的場面實在不多見……」
「好吧，我承認我有點緊張。」他不由自主垂下目光，輕聲說，「一開始我就不是個討女人歡喜的傢伙。天吶，說這些挺讓人慚愧……許多時候我覺得自己配不上你，這方面我沒多少自信可言。」
「是這樣么……」綠眼睛比碧色湛然的寶石還要奪目，她思量著說，「幸虧那個男人自信到不得了，不管是決鬥、還是什麼文雅的手段，能讓他顧忌的對手實在不多。」指尖輕觸胸前溫潤的墜飾，莎樂美安靜下來，柔聲道，「今晚就呆在家裡吧？好不好？」
森特先生心想，難道自己善妒的性情已經人盡皆知了？！不由訕訕地說：「怎麼會，完全無所謂。今晚我可能得多注意一點……」
暗贊一聲名不虛傳，傑羅姆突然希望朱利安就站在旁邊。對科瑞恩女性浪漫多情的傳言他聞之已久，據說用一把輕巧的摺扇，女士們可以做出五十幾種內涵迥異的小動作，配合表情和肢體語言，其中奧妙夠他好好學習幾個月了。所幸耳濡目染之下，自己也從朱利安那瞧見點皮毛，傑羅姆態度更加謹慎，後退半步再次微微躬身。
「你不在的時候，對面房間里的女士可以暫時嫉妒她一會兒。」傑羅姆心不在焉，沉吟著說，「我總覺得，這一位有點古怪。我馬上要跟主人商量些小問題，你不妨對她多加註意。」
爛泥潭頂上臨時架起木板組成的通路，走在上面搖搖晃晃，切實考驗著諸位行人的平衡能力。剛巧有一位披著絲織坎肩的女士不慎失足，幾乎跌進下方冒泡的泥水中；單膝觸地，女士驚呼著半坐半跪、只覺一雙冷冰冰的手及時托住了自己；扭頭瞧見對方慘白的面色，吃驚之餘，也讓她把作為淑女應當表現的一系列感慨咽了回去。
「是嗎？市政廳那幫人，只怕正為軍隊的薪餉發愁呢。」傑羅姆想想說，「只要國王王儲勝負未分，歌羅梅就是個沒人管的鬼地方。『三葉草』的人也未必是衝著利潤來的，不過搶佔一塊灘頭陣地、製造出既成事實，日後再想把他們驅逐出境可就絕非易事……不廢話了，以後發生什麼事誰也說不準，還是早做準備最妥當。」
立在及膝深的污水中，幾個泥人暫停動作，拿眼盯著兩位體面人，看他們如何展現社交活動中的虛偽矯飾；等那個異國情調的淑女最終收拾妥貼、才嗤笑兩聲，再把注意力放回各自的工作上。
「貴金屬」事務官先生不由暫停把玩手中銀幣，挑起眉毛說：「『三葉草』？這群人動作還真不慢吶！打仗羅森罕逢敵手，要說商業活動，科瑞恩來的奸商足夠給本土商會好好上一課了！沒想到，短短十幾天、這些雜種就落地生根……用不了多長時間，絲織品、陳年好酒和精製煙草就會佔據這邊的主要進口份額，比起本地土得掉渣的那些人，『三葉草』才是真正的商業勁敵。」
似乎剛回過神來，傑羅姆慢吞吞地直起腰。「抱歉，我剛才給對面那個漂亮姑娘攫住了，稍有點走神。」默默踱到她身後，眼望著鏡子里的男女，「瞧瞧她……上哪兒去找更標緻的女孩？我覺著，她最
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傑羅姆不緊不慢地說，「比我想得要好一些。至少，還沒有哪位先生把手套摔在我臉上。可能再回去的時候，那些礙於面子勉強沒有離場的，就已經不知所蹤了吧？」
森特先生若無其事地笑笑，「發瘋的傢伙好打發，我不介意瞧瞧別人妒嫉的模樣，男人還能要求什麼呢？」湊到她耳邊細細地說，「毫無疑問，你才是宴會的主角，好多人等不及要見到你啦！去跳舞吧，整個夜晚都屬於你……小姐，做你的陪襯讓我感到很榮幸。」
「抱歉，小姐。」微微鞠躬，他攤著手說，「我老婆正往這邊看過來。」
說著攤開手邊的提包，從裏面取出兩件手工製品——樺樹皮鏤刻而成的精美容器，雕飾牛角鑲嵌了黃銅套件製成的號角——打眼一看，濃郁的民族風情為兩樣精巧飾品增色不少。
「幸會，女士。不久前才經過一番舟船勞頓，馬上又要列席這樣的酒宴，怎麼說呢，年輕人的勃勃生氣著實令在下艷羡。」
「知道了，請小心點手裡的花瓶。這個再碎掉的話，下次我只好換個鐵製品擺在桌面上。」巡視一遍門板上鑲嵌的毛玻璃，跺兩腳拼花瓷磚，傑羅姆再沒跟建築師多說，徑直登上二樓。
事情足夠明白，兩人商議完畢，離開了休息室。事務官獨自到主人的書房聆聽會面安排，傑羅姆左右找不著莎樂美的影子，一邊思索接下來的對策，一邊在陽台附近漫無目的地瞎轉悠。
事務官先生心說：暴發戶，看你那德行！嘴上卻語重心長、還伸手拍拍對方肩膀。「知足吧，夥計！再怎麼著，現在人家管著軍隊呢。市政廳那幾位給商盟欺負慣了，乍一掌權還沒緩過勁來，你這會兒跟他明碼實價，過幾天他給你來個無償徵用……你找誰申訴去？說到底，眼光放長遠些總不會有錯，跟他們搞好關係，只等自個的生意歸到『特惠事業』一類，將來前景可就非同一般了。」
「不了。」事務官毫不猶豫地說，「下城區外出方便，房子又建得結實，萬一風向再變，出了亂子也好脫身。草藥的事談妥了沒？」
事務官馬上點頭道：「出門向左，轉一個彎，右側掛著黃銅鏡子的走廊盡頭就是。那邊有侍者等著，自然會為您安排周到。」
「我？我不會。多傷感情吶！」傑羅姆雙手環繞她肩膀，分開時現出一條墜著水滴狀翡翠的白金項鏈。「使用更文雅的方式勝出，才不至唐突佳人，你說對吧？我要是那幸運的傢伙，今晚眼睛會死盯在她身上，免得一覺醒來，發現只是一場春夢，到時後悔都來不及啦！」
對方直白得嚇人，傑羅姆一時無言以對，心中暗自揣摩這種提法的深意。就算科瑞恩人對待婚姻態度靈活，公開場合沖有婦之夫如此這般，怎都有點匪夷所思吧？
「呃……說的好！委實一語中的啊！誰要有這等氣魄，想不發財也很難。興許等我不幹了、把手頭一點積蓄投到你的生意上？將來有機會，我也盼著能到南方開開眼界，總好過窩在這邊慢慢發霉……」
「有鮮花也該送給你吧？別忘了，提醒邀舞的男士們注意秩序，萬一發生踩踏事件，你只要叫我一聲，在下隨傳隨到。」
沒等他開口，伊茉莉手指微探，傑羅姆順勢一看，莎樂美正往這邊走來。再回頭時，只見伊茉莉腰肢款擺，閃光的黑色裙幅漸行漸遠；轉身時五指輕觸大理石門欄，側著臉向他送出個曖昧甜笑，這才消失在宴會廳入口處。
「哦？我跟別人跳舞時，你也會有點嫉妒嗎？這可是新鮮事呢。據說，男人巴不得把老婆支開一小會，也許現在時候還不到？」
「承蒙高看，我那點小本生意，怎麼好意思……」
一想到自己正扮演某個喪盡天良的海盜，森特先生也只能幹笑兩聲。雖然開始誤會了事務官的意思，不過當真跟主人會面時，如何作自我介紹的確是個尷尬難題。
回頭一看，竟是白天遇見的科瑞恩來的女子。
嘴裏銜著枚發卡，她努力側頭，和緊窄的上裝糾纏一會兒。綠眼睛撇一眼門口的傢伙，含糊地說：「過來幫幫忙好吧？裁縫可能不希望顧客多喘氣，要不……我就得準備節食了。唉，當真太緊了……」
「很清楚。」傑羅姆神情詭異地說，「惡名在外，轉行有些難度。」
森特
森特先生摸摸下巴，沉吟著說：「『土得掉渣』？包括我的新合伙人哈羅德先生嗎？至少他手裡還攥著幾個錢。做手工藝品生意小賺一筆不成問題，現在大局未定，其他投資大的門類風險也高，不如從事小本經營周轉迅速。對了，我還帶來幾樣小玩意，給你留個紀念。」
失聲的笑聽起來像一個嘆息，她反手緊擁著對方，微弱地說：「唉……那個讓我覺得自己很幸運的傢伙，原來需要更直接的鼓勵嗎？除了找個情敵讓你痛揍一頓，我要怎麼做才能令你明白、這個女人已經永遠屬於你啦！再賄賂我一下好不好？就現在。」
「那你怎麼樣？準備向擁有她的傢伙挑戰嗎？」
「你爽約啦，夥計！」事務官擺弄著一枚科瑞恩銀幣，心不在焉地說，「商業活動對信用的要求總是相當嚴苛，就算我個人不怎麼喜歡你的新夥伴哈羅德先生，至少表面上也該給他點敬重，沒錯吧？」
「這不成問題。」他目注對方淡然道，「左近恰巧有一位稱職的導遊，待會兒便有機會向您引見。這位先生雖然為人耿直、稍有點古板，替動人女士效勞總還是卻之不恭。」
事務官嘆口氣說：「最新消息，『多米尼克』先生不久前在一場混戰中身負重傷，差不多也該過世啦。接替他的人選還沒落到實處，估計再死幾個人、就能產生一位贏家。唉！希望這個新來的流氓比前面幾位活得長久些，也好有點賄賂的價值。首領更替太快，連談判都沒法進行，的確是件惱人的事……對了，你看過王儲提交給參議會的『懇切建議』沒？這傢伙八成腦子有毛病！竟然號稱、要對科瑞恩開放免稅口岸，取消國內運輸線上一半的關卡……真他媽信口開河！」
「上次你見過，那個搞紙漿生意的老頭子，很有些背景。上層區亂糟糟的時候，他支持的盜賊公會控制著商業區附近的地盤，跟密探應當是早有往來。」事務官沉吟片刻，壓低聲音道，「早年靠大麻種植髮家，行事不擇手段，習慣用暴力解決問題。不過對你來說，他是誰不重要，今天的關鍵是，生意需要信用擔保。」
「是這樣嗎？實在幸會、幸會。」在對方手背上輕吻一下，森特先生只得承認，作為一個正常的男性，這也算不上什麼苦差事。雖不清楚對方的動機，可一旦給莎樂美逮個正著、自己難免還要多費口舌。傑羅姆面向伊茉莉的影子連連點頭，引得她掩口偷笑。
「腦子挺好使的。我看，你才是這邊最危險的生意人。」事務官目光低垂，兩根手指摩擦著銀幣，「好事都讓你給碰上了。市場不景氣時左右逢源，出亂子的時候有驚無險，別人虧本你凈賺不賠……跟我說句實在的，似乎後頭有些不清不楚的關係罩著你吧？是不是？」
「花言巧語的，你果然是這種人。」涼浸浸的項鏈，加上對方若有若無的觸碰，她禁不住輕笑起來，「等那些笨蛋學會這一手，差不多都要拄著拐杖赴宴了……」
傑羅姆聳聳肩，不置可否地說：「我是正經商人，走私可別拉上我！如今城裡沒了凱恩，商盟再鎮不住局面，王儲和老國王又鬧得不可開交，密探撤回首都，遍地是新冒出來的幫派勢力……亂到這地步，做生意總要先為安全著想。再說，大宗貨物根本沒地方存放，碼頭區那個叫什麼『多米尼克』的、扣下了多少存貨？這類小玩意至少可以直接賣給管事的大爺們，就算談不攏，拍拍屁股走人也方便得很。」
莎樂美說：「抱歉，我得去喘口氣，這邊沒有通風的地方么？」
「動作不慢嘛！」莎樂美往伊茉莉消失的位置撇一眼，半開玩笑地說，「還好我及時出現。離得遠沒看清，她應該挺不錯吧？」
估量著對方的無恥程度，事務官心想這小子果然有古怪！難不成在首都有內線傳遞消息？暗中活動心思，表面上嘆口氣道：「聽你這麼說，我就放心了。局勢動蕩不一定是壞事，至少商盟完蛋以後、『入埠稅』什麼的就不用再提，辦起事來全看個人能耐。」
聚在一塊的三五個來客最先注意到他們，眼光在森特先生慘白的面頰周圍打個轉，就不約而
「要我說嘛，那個擁有她的男人可得時刻小心。」傑羅姆似笑非笑，「不一定什麼時候，某些發了瘋的情敵會跟他好好較量一番。」
「換句話說，已經威脅到這一小撮人的切身利益。」森特先生冷笑著打斷他，「我拿的份額超過了他們能夠容忍的底線，也就從某個居無定所的騙子、變成了實在的競爭對手。是這樣吧？」
提著一包小禮物，森特先生不客氣地坐下來，把雙腿架在桌面上。距離凱恩失勢一晃過去了幾星期，雖然城裡發生翻天覆地的巨大變動，「貴金屬聯盟」的分會卻還是老樣子。
「這算恭維呢，還是說，她真該節食了？」同樣打量著鏡中對比強烈的一雙人影，莎樂美沖垂下來的一縷柔絲吹口氣，咬著發卡問。
按照科瑞恩社交圈的一般規則，詢問未婚女子的姓名屬約會前的試探行為，若非情況特殊，女性不會提供這方面的便利。常見在交談中給別人起代號的情形，不熟悉規矩的外國人難免感覺莫名其妙。
一步踏空，似乎整隻右腳都陷入泥漿中，想把小羊皮靴拽出來非得用上渾身氣力。各色容器紛紛上陣，到處是忙著舀水、挪動沙袋的泥人，污水不慌不忙漫過新挖的溝渠，往路旁建築中倒灌不止——下城區儼然化為一大片沼澤地帶，加上半空中紛紛揚揚的複合草藥粉灰，行人只得用圍巾把臉目包裹起來，低頭快速穿越泥濘的街市。
經過短暫幾分鐘空洞的問候，他們總算在事務官的引領下進入一間休息室，暫時擺脫了廳堂里神秘兮兮的氛圍。
目注她返身關好屋門，事務官先生不由得嘆口氣。「毋庸置疑，你可真是個幸運的傢伙！尊夫人的確非同凡響，有的場合女士出面優勢不小——尤其是一點就通、聰明伶俐的女士。」
也許是光線和角度剛剛好，從側面觀察到的笑容格外引人遐思。這種時刻仍放不下虛偽矯飾，傑羅姆忽然發覺自己真是個傻瓜……鏡子里的兩人，還來不及相互熟識就草率組建了家庭；即便如此，總有許多比言不由衷更有效的方法，可以拉近兩顆心之間的距離。
事務官先生出現得不早不遲，迎頭趕上兩人，同時對門官豎起食指、作個噤聲的手勢。「總算來了！」沖森特先生微一點頭，俯身在莎樂美的手背上輕吻一下，轉臉道，「不介意吧？」
「呵呵，用不著這麼謙虛。您可能沒發現，剛才尊夫人露面時我也在場，有妻如此，難怪您眼裡瞧不見別的女子。」她對傑羅姆躬身行禮，緊接著說，「我有種感覺，過不多久您和『三葉草』商會便有合作的良機，所以才來提前打個招呼。聽上去有點荒唐，不過，可別小看女人的直覺喲！我猜得一向很准，且容我自負一下吧。」
點燃宴會廳所有的燭台，奏響歡快的小步舞曲，夜色越發深沉，晚會才剛剛進入正題。
「惡名不是問題。某種程度上，歌羅梅是個很好說話的地方，它收容的各色人等都不是吃素的。就我們的立場，當然希望剛起步、且有前途的事業蒸蒸日上；既然對你進行了風險投資，你的問題跟我們聯繫緊密……小心選擇你的立場，有利潤才有一切，就這樣。」
「我剛把科瑞恩來的一位賓客護送到了地方，」傑羅姆說，「看起來是商會成員的家屬，正好落腳在『三葉草』的新會址……」
「知道了。」莎樂美捻著鬢角垂下來的一縷髮絲，斜眼望著他說，「鮮花留給那個小可愛吧，我小時候可沒見過這種怪東西。改天找點毒蘑菇養著，絲毫不用照顧，省心又好看。」
傑羅姆止不住冷笑起來。「早著呢！市政廳可是城裡最窮的地方。明知道天氣古怪可能引發疫病，到現在，連復方藥劑的訂單都是賒購——把我當成慈善家了！他們還想拿實物抵押貨款，你猜怎麼著？前天還捏在『多米尼克』手裡那批無主的軟木塞，差點就給劃到我名下！虧他們想得出來……我要那麼多瓶塞幹什麼用？磨牙玩？」
行一個屈膝禮，女士矜持地偏著頭說：「初到貴地，便遇上一位紳士，除了感謝女神的眷顧，應當
正在這時，背後傳來一個清脆的聲音，銀鈴般嬌笑著說：「令人愉快的巧合！先生，才過不久，我們又見面了。」
見對方雙頰泛起兩團紅暈，傑羅姆心念微動。眼前女子一副隨時嬌羞不勝的模樣，怎麼看都像包含著做戲的成分。化妝和服飾選擇皆相當高明，難不成也是場面上的人物？今晚與會賓客各個有頭有臉，如果她正代表「三葉草」的人出席晚宴，身份可就非同一般。
兩人相對施禮，然後各走各的。「貴金屬」事務官先生出現在通往二樓的樓梯口，向傑羅姆招招手。目送莎樂美步入宴會廳，森特先生理理頭髮，也就跟著事務官上樓會見主人。
「『貴金屬』不介意參与風險條件各異的商業活動，我們有完備的……信用機制，只要分類調整擔保額度，生意夥伴總會『自發遵守』既定規則。抱歉的是，一般生意人只得依賴契約和個人聲譽。今晚有個舉足輕重的老傢伙要跟你談談條件，說明你的表現已不能等閑視之，達到了被小圈子接納的水平……」
「你知道就好。」事務官點點頭，表情凝重地說，「要麼你讓步，循規蹈矩，向某些特殊人物繳納供奉，今晚的事會一拍即合；要麼就得準備面對一伙人的圍追堵截……可以想見，他們很樂意看到你從事實上『徹底消失』。說句不好聽的，夥計，你的來歷大家心知肚明。一個圈子有一個圈子的規矩，他們背地裡對你相當忌憚，認為你是那種缺乏溝通可能、不服從任何規則的人物……懂我意思嗎？」
森特先生不客氣地對女子行一輪注目禮——撤去面紗后，一張瓜子臉清爽白皙，巧妙化妝后更顯得輪廓分明。金黃秀髮盤成左右對稱的王冠形狀，和寬闊裙擺兩相對照，令人禁不住暗自憂心、這細腰和修長頸項所承擔的重量。
露出半個訝異神情，女子「啪」的一聲撥開掌中摺扇，掩著嘴唇嘆息道：「先生您多會開玩笑啊！不知情的要是聽見這話，還以為您正擠對我呢！不瞞您說，在我的家鄉，習慣周旋于各類社交場合的男士們可從來不提年齡這個詞。」摺扇翻過一面收在胸前，她用纖纖素手撥弄扇骨，含笑說，「難不成，羅森的紳士風度也包括極度謙遜在內？對遠道而來又亟需嚮導的女士，這可不是個好消息呀！」
「請允許我稍加協助——如果沒有冒犯您的話。」空出一隻手，這人往下壓了壓帽檐，就算向她鞠了個躬。聽到這種得體的說法，男士稍有些駭人的臉色、反而類似某種特殊血統的標誌了。
嘴裏喃喃抱怨，建築師端著個花瓶來回巡視，語速快到和嘆氣連成一片。正當他嚴密監督工程進度時，屋主人提前回家，立在門口遲疑地說：「這是什麼味？你們不是囤積了一堆爛葉子吧？」
傑羅姆淡淡地說：「顯然。信用紀錄一片空白，跟這種人做買賣，算不上明智之舉。」
「這些事算不上新聞了。」森特先生不感興趣地說，「只要能換來政治上的支持，要他把族姓改了都是小事一樁，不過是個政客。商業活動在這邊跟暴力脫不了干係，生意人沒有幫派的支援、連出門都得三思後行。新來的外國人跟『眾矢之的』一個意思，若非得到某種許諾，『三葉草』的人怎麼敢冒險到歌羅梅搶生意？不用問，參議會必定偏袒王儲，默許了他們背後搞的小動作。」他攤手道，「你們可就倒霉啦！不知道有多少蒙受損失的商會排隊等待風險賠償金呢！我這種小生意，也還犯不著買保險。」
事務官拉著傑羅姆跟幾名賓客寒暄一番，古怪的是，竟沒有一人對他以姓名相稱，只聽到「幸會」、「久仰」之類的廢話。傑羅姆暗自尷尬時，莎樂美反而從容淡定。眼波流轉，顧盼生輝，她甚至無須開口，僅在必要時微笑還禮、頷首致意、或輕扯森特先生的衣袖，就奇迹般地讓僵硬場面緩和許多。不僅男士的注意力大都投注在她身上，他們帶來的女伴也互相打著眼色，無聲對新來者評頭論足。
「當心！」建築師尖著嗓子提高調門，「怎麼搞的？我早說過，施工時先把花瓶擺一邊去！你們連起碼的責任感都沒有嗎？還是說，連這種事也得由我親自動手？！」抱起茶几上的水晶花瓶，他禁不住氣呼呼地瞧著搬運石膏條的工人。其他施工人員早習慣了這類大呼小叫，略一回頭，便繼續敲敲打打，忙著安置最後一面牆裙。
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「這麼說，您是從科瑞恩渡海來到歌羅梅的？」
把衣帽交給僕人，莎樂美挽著他步入宴會廳。室內溫暖如春，三三兩兩的客人或坐或立，氣氛輕鬆隨意，酒水菜肴陳列在兩張長餐桌上。廳堂中的光線明暗適中，與寬敞空間相比客人數量並不多，銅像和壁爐邊的來賓大都在低聲談笑，窩在陰影里游目四顧的也有幾位；房間一角，樂隊顧自演奏著夜曲，侍者往返傳遞酒杯和檸檬薄片。
事務官玩賞許久，才抽空問道：「明知你會胡亂搪塞，我還是忍不住想知道，究竟從哪弄來的這些？沒看錯的話，像是東部蠻族人的手藝……這條線可是提著腦袋干吶！交通線太長，違禁品檢查又嚴得要命，倒不如省下大筆風險投入，趁亂做點進出口買賣更划算些。」
「說起來，今天宴會的主人……」
「沒別的，只要守法經營、問心無愧，終究會受到運氣的青睞。」
勉強收起戲謔表情，伊伊小姐半真半假道：「嗯，興許是文化差異，總不習慣板著臉說話。請別誤會，初抵貴境來不及向您致謝，跟我們商會的同僚打聽了幾句。我一向欽佩具備商業頭腦的人物，做生意先要積累人脈，什麼時候有需要借重您的地方、現在也還說不定。」
「十分感謝，先生。」女士微微頷首，隱藏在面紗后的素淡容顏泛著恰如其分的紅暈，短短几個詞，悅耳口音卻大有別於羅森的居民。
轉過來臉臉相對，找尋一會對方嘴角的微笑，傑羅姆跟她咬著耳朵說：「還記得那個老傢伙吧？就是上次晚宴上做東的混蛋，他背後看你那眼神、好像恨不得一口吃了你。糟糕的是，幾個男人聚在一塊，從來不缺露骨的話題，又不能當真揍他們一頓。」
「別這麼說吧，還指望你貸款時行行方便呢！我這人你知道，不會說那些場面話，只要生意還在轉，有我的、就少不了你一份。」
胡亂擁抱一會兒，再幫她裝扮妥貼，不知不覺中暮色偏西。抵達舉辦宴會的宅邸時，賓客們的私人馬車已經排開一串，窗口隱約傳出配合宴飲的舒緩曲調。迎賓人員身著鑲邊小禮服，禮貌周至地當先引路，幾周前經歷的糟糕情形、像清過場的舞台般已然蹤跡全無。
推門步入新裝修好的卧房，莎樂美正對著落地鏡試穿新裝，盤起烏亮髮絲，低哼著不知名的曲調。襯裙下面露出來的古銅色肌膚，質地與某種打磨拋光、毫無瑕疵的金屬相彷彿，後頸和足踝圓潤的曲線令她顯現出難以言傳的、異樣的美感。
借鏡子的反射，只見他倚在門框上不說話，莎樂美慢慢停止和上衣較勁，嗔怪地鼓起兩腮。「看什麼？沒見過么？」
一格一格合起扇子，對方把目光投向森特先生的左手，在結婚戒指上徘徊幾眼。「原來如此……多教人尷尬的疏忽啊！這樣一來，您是不打算主動詢問我的名姓了吧？」
「好啊，我會幫你盯著。可惜你沒法邀她跳舞，談完了記得弄一束鮮花回來，書上說，哄騙小女孩這招總是挺管用。」
女士輕提裙擺，隔著面紗現出個落落大方的微笑。「是這樣沒錯。我本應在碼頭得到一點接應，可惜先到此地的人員顯然有更緊要的活動安排。雖不是第一次來羅森，這邊最近的情形實在令人惋惜……」
「首先你得學會跳舞才行！」她咯咯笑著推開對方，輕盈地轉個圈，咳嗽兩聲說，「連慢四步都不會跳的先生，能請你踩我兩腳嗎？」
「只要你喜歡，養水母都行啊。」
得到了足夠的信息，男士不再多說，只淡然道：「的確如此。城裡最近幾周不適宜作單獨探訪，在下又剛巧時間充裕，不知是否有此榮幸、隨同您抵達此行的目的地呢？」
見他訕訕的不說話，女子大方伸出右手，微笑道：「我是『三葉草』商會的伊茉莉，閣下可以叫我伊伊……羅森人不習慣太長的名字，其他部分么、等咱們更熟悉一些再說也不遲。」
借鞠躬的動作打個招呼，鼻端嗅到淡淡的紫丁香味道，再回想一遍對方給人留下的整體印象，毫無理由的，森特先生對面前女子產生一絲莫名的戒心，只覺對方有什麼地方不太對勁。