卷二 萬象
第四十一章 三葉草
新來的隊伍，中間是搬運腌制食品的工人，藍灰相間的制服顯示這些人屬於同一組織，周圍氣勢洶洶的則都是治安官裝扮，腰裡別著榔頭，神情舉止比幫派分子囂張許多。森特先生原本覺得流氓和治安官相差不大，此時兩相對照，雙方高下立判——不管再怎麼自詡合法，拿長矛的就是不及手持榔頭來得硬氣，一見治安官的紅袍，流氓們馬上腿腳發軟，連現場的災民都不由自主瑟縮起來。
沒想到做紙漿生意的老頭手伸得挺長，下城區有利可圖的地盤也在他掌握之中，可能這就是獲得「信用擔保」的好處之一了。
懷特露出為難的表情，「這事恐怕很難辦到。『大門』允許聯結的坐標點並非全無限制……為避免遠距離傳送時相互干擾，地表分佈的傳送裝置需要時刻進行協調，改變相關參數。曾經發生過兩個傳送站同時開啟、信號彼此擾亂的事件，結果釀成慘劇，傳送過來的人和貨物面目全非。就是說，『大門』並非哪都能去，現在這個用法已經相當冒險，不小心被上頭髮現，我說不定會被回收利用呢！」
抿嘴一笑，伊茉莉淡淡地說：「這點沒什麼大不了，反正都是貸款嘛。我們又不急著走，還怕城裡的公共財產都跑了不成？」
「逮住那個瞎眼的！別讓他跑嘍！」馬尾巴高聲叫嚷，從腰間扯下一段連著雙股麻繩的皮托，把一粒圓石子擔在上面，高舉過頂呼呼急旋起來。斜眼的男人沒跑出十步遠，投石索拋出的石子就給他後腦精準一擊，應聲栽倒在地，這一位馬上口鼻溢血、不省人事了。
一面試圖恢復正常的智力水平，一面信步遊走，森特先生花了十分鐘，才迫使自己相信、伊茉莉小姐只是個善於利用自身本錢的奸商而已。無所謂地聳聳肩，傑羅姆發現自己正路過下城區的小吃街，再走兩步便要踏進沒清乾淨的爛泥堆裡頭。
流氓們早有準備，分出三人截住那名年輕男子，剩下的不過呲牙咧嘴做做口頭威脅，就唬住了蠢蠢欲動的人群。瞧見明晃晃的長矛，倒霉的年輕人開始還不想示弱，瞪著眼睛跟他們爭辯。三個流氓也不答話，面無表情圍著他轉圈，不時將長矛往空氣中呼呼亂戳。三五圈一過，年輕人額頭見汗，禁不住現出慌亂的表情。
徹底慌了手腳，森特先生渾身發麻，被高頻尖叫弄得心煩意亂，分不清是在咒罵還是表達歉意。與此同時，房子一角走出來的屋主人嗤笑連聲，幸災樂禍站在一邊，對他的窘況只是冷眼旁觀。
「只要別讓她整天跟鐵罐子混在一塊就行。我再怎麼古怪，總比鐵罐子像樣的多。」傑羅姆不以為然地說。
稍往前一步，腳下立刻踩到個軟綿綿的物體。來不及低頭查看，只聽那東西尖聲慘叫，讓他本能地捂住耳朵，只感到心頭髮毛。慘叫聽起來氣息充沛，恐怕還能持續好一會兒，模糊中瞧見某種毛茸茸的活物、扁扁地平趴在地板上，不住勁哆嗦著、吐出連串血沫子來！
男孩的聲音把他拉回現實，傑羅姆轉頭一看，送信的剛巧是自己初到本地時、雇傭的那個「快腿」。身材比當初還要細瘦，破衣爛衫結成鉛灰色一片，整張臉只剩一雙眼睛還在反光，只聽男孩說：「巷子里的先生讓我給您帶個話，『月底近了，請您儘快回家探親』。」
兩伙人抽傢伙立刻混戰在一處，三個回合就有倒霉蛋趴倒在亂棍之下。血花四濺的場面讓森特先生感慨萬分，某種程度上，他從小受到的精良訓練、為的就是進行類似勾當。為某派別的利益殺人越貨，若非擔當指揮的角色，是非對錯至今也跟他全然無涉。只等自個意識到、有一天需要承擔罪責時，刀頭舔血的生涯也就快走到盡頭。
心想這也太胡鬧了！用國家資產抵押貸款，市政廳的膽量實在驚人。「恕我直言，最近山頂雷電交加，就算有個露天金礦等著開採，爬得太高總該小心留神。畢竟人身上沒長翅膀，您說是吧？」
對方走到商會工人之間，某個挑選出來的小女孩已經等了一會兒；有專人用白毛巾在女孩頭上來回拂拭，讓她像受驚的小動物般扁著嘴。伊茉莉沖准小腦袋虛著五指摸弄兩下，周圍便響起一片鼓掌聲。
再看酣戰中的一群人，馬尾巴顯然比斜眼的優勝一籌，手中鈍器穩、准、狠，大頭棍斜推橫掃，打得對方叫苦不迭；不待別人忍痛還擊，他早退到自己人身後，拿同夥當肉盾使用，亂斗中倏進倏推，不僅自己毫髮未傷，還瞅準時機接連重創幾人。斜眼一夥馬上落在下風，還有氣力逃竄的，此時都已萌生怯意，時刻準備開溜。
「干！」斜視的吐出斷牙和血水，口齒不靈地吼叫著，「兄弟們，宰了這婊子養的！一個不留！上呀！」
見他發現什麼似的，往半空中左右聞聞，伊茉莉疑惑地問：「搬來的魚乾有異味么？我不喜歡海產，不知道批發商有沒有摻假……」
「反正我沒意思出售『大眼睛』，店面還有其它用途。對了，過會兒有點小事，我可能晚點回來。看也看了，算算時間你也該去辦正事，我就不送你了。」懷特忙著趕他走，傑羅姆再絮叨兩句，表達了對鐵罐子的不信任，也就提前離開天文塔。
一拍腦門，森特先生連連嘆氣。「您瞧，開誠布公過了頭，就會變成這樣！日常生活果然還是虛偽些比較妥當。呃，剛才的話算我沒說行不行？仔細一想風險的確不小……」
傑羅姆嘆口氣，跟著懷特往下到二樓，兩人進屋坐定，他若有所思地喝一口涼茶，「她家裡人應當早收到信件，兩個月前和最後一批驛馬一塊上路的。眼看回信也該到了，你再忍耐幾天，開春以前事情就會告一段落。」再次嘆息一聲，森特先生喃喃地說，「事到臨頭，還真有點捨不得，下次可不能再碰這類麻煩事。」
與此同時，參差不齊的歌聲一直沒停下。唱歌的孩子對食物更感興趣，眼神在倒霉蛋和湯鍋之間游移不定。女人大都低著頭，還有的咬著手指渾身直哆嗦，就這樣，贊助商先生的大名脫口而出時、聽著倒像某種寒熱病的代稱。幾個男的有些呆不住了，雙拳緊握相互打著眼色，表情比當事人還要緊張，只等有人挑頭立刻會一擁而上。
斜視的男人往對方腦袋上拍一巴掌，「蠢貨！讓你上去拿錢！」
半信半疑，傑羅姆不屑地說：「去你的，一百五還不如去吃生蚝。」
似乎總算認出了對方，扎馬尾的手指對面幾人，回頭沖自己部下啞然失笑，「這不是眼神不好那個嗎？沒想到竟然還沒咽氣啊！」陪自己人嗤笑幾聲，轉而朝對方不屑地說，「都趴下，先讓這位先生踩著過去。看你那熊樣兒！如今我們可是生意人，知道什麼叫合法經營嗎？扒皮之前得把稅先交足！待會兒送你們進位革作坊開開眼……」
「還用你說？」傑羅姆沒好氣地回一句，「自從發現『廣識者』收集靈魂的小小嗜好，我已經好久沒敢下去地窖啦！只要還有其他方法達到目的，向它求助總是最糟的選擇，誰知道它打得什麼主意。」
旁邊幾名壯漢似乎不太會說話，只配合發言的傢伙聳著肩連連冷笑。傑羅姆才懶得答話，伸手摸出個巴掌大的錢袋，左右輕輕搖晃，發出一陣金屬碰撞的悅耳聲響。
傑羅姆加快腳步，穿越這令人窒息的鬼地方。設立一塊「死區」，總比過去直接燒死這些人強得多，倘若有人自願贊助此地的居民，羅森的慈善事業興許就真有了一線曙光。
憤憤然一腳踏上去，森特先生指著那人鼻子尖聲道：「好好好！故意放我腳底下……你他媽安的什麼心？！」
一下醒過神來，傑羅姆由身旁工具箱里抽出根細長標尺，把尖叫的玩意翻過來——總體而言，受害者由氣囊和盛紅墨水的血包構成，裝有兩枚簧片的哨子製造尖叫，十字形槓桿負責漏氣時的「垂死掙扎」，外觀矇著蓬鬆毛皮，整個結構堪稱簡約生動。
「『先生』，你這是『借錢』的態度啊？！」惱過了頭，傑羅姆反而沉住氣、寒聲道，「要錢沒有，帶著你的『木吉』殺人越貨去！」
「哦……具體來說，我應當忘記那部分？」對方態度越發曖昧，纖長的五指相互摩擦，斜瞄著傑羅姆說，「關於蘑菇派，還是請客吃飯？我可直等著您發出邀請，難不成沒到地方、主人就下了逐客令？」
「你個垃圾！」傑羅姆惱羞成怒，咬牙切齒道，「早該任你自生自滅！明天就把你交出去，『金面人吊在廣場上』，想想都覺得痛快！」
坐在中間的流氓滿頭長發紮成馬尾，被同夥提醒、朝森特先生這邊望過來。壓低帽檐，加快腳步，傑羅姆很快拐進小巷中。待他再前進一段，身後並無遭人追蹤的感覺，路旁恢復營業的娼館又開始出來拉客，這條街的情形同過去別無二致。
爽快答允后，伊茉莉好似沖他拋了個媚眼，右手極其誘人地攏一攏領口，轉身款款而去。當事人愣在原地又驚又惑，暗中扭自己一把，以排除白日做夢的可能。長這麼大頭一回遭到異性的勾引，森特先生一時暈暈乎乎，精神狀態十分詭異。
懷特面不改色道：「幹嘛？你的口氣好像她老爹似的，果然關係不一般吧？我可沒說過『知書
「哼哼，好像你自個不是喪家之犬似的。」波冷淡地坐下來，「咱倆誰的腦袋更值錢？別廢話了，最近我急等錢用。」
傑羅姆不打招呼，徑直推門進去，發出「吱呀」一聲怪響。屋裡掛滿各色詭異裝置，金屬鏽蝕的味道撲面而來，暫時倒沒發現有人。
傑羅姆搖搖頭說：「沒這回事，跟打打殺殺比起來，現在的問題算不了什麼。只是，我總覺得太平靜不是好兆頭，可能緊張慣了，鬆懈下來稍有些不適應。對了，」他對懷特正色道，「托你計算的坐標怎麼樣了？這可是件大事，一旦『低階傳送』失敗，我總得想法補救一下，給『紅松鼠』的幾萬銀幣可不能白白打了水漂。」
像看怪物似的瞧著傑羅姆，波一聲不吭，用三根手指托起個厚紙盒，深吸一口氣道：「沒說的，最能體現『陷阱』這個詞的、非它莫屬。白送給你，好好研究研究吧。」說完就把紙盒子拋給傑羅姆。
好像很享受對方的失態，主人冷笑道：「誰叫你不敲門來著。我做的陷阱有創意吧？這個名字是『講禮貌的木吉』，專為小女孩準備的……沒想到，『了不起』先生是一位好有愛心的可憐蟲。下回給你準備個『木吉增強版』，保證跑過來讓你踩，直接嚇死你。」
「這怎麼好意思……嘿嘿，您太客氣了！以後只要有用得著的地方，我們弟兄隨時意樂意效勞！」
「嘿！小子，你算是走錯地方啦！」避開左右流鶯的糾纏，就快離開小巷時，傑羅姆忽然發覺幾位身材橫壯的男士憑空出現，堵住了前方去路。其中一人眼珠亂轉，好像有些斜視。「把值錢的全交出來吧！我們可是講道理的，來這條街嫖妓，交點『買春稅』不介意吧？」
救濟糧對羅森可是新鮮事。十年前，流浪漢和乞丐還受到《濟貧法》的額外關照。這一法律文件認定，不能自食其力者于社會無益，國家在保證其生存的前提下，有權剝奪受助對象的人身自由。法律實施不多久，那些最污穢和危險的行當便都交給淪為苦役犯的流浪人員，而培養出一個賤民階層、不過花去了二十年左右的時間。
剛開始，陋巷兩旁的房屋像一座座鴿子籠，上下擠滿貧困的市民，偶爾能瞧見營養不良的人影低頭趕路，趁入夜之前外出賺點錢維持生計；再往裡，薄木板牆換成凹凸不平的泥壁，裏面居住的個個形容枯槁，鄰里之間僅隔一塊蒙布。有生人經過時，壓抑的談話便暫告中止，只剩咳嗽聲此起彼伏，會傳染似的在空氣中回蕩。
懷特上下打量他幾眼，試探著問道：「看你這副模樣，不會又出了什麼亂子吧？難不成做生意比打打殺殺還困難？」
面色一沉，把送信的嚇了一跳，傑羅姆對「快腿」擺擺手。「跟你無關。口信收到了，對方沒付你跑腿的錢吧？」
關好身後的橡木門，森特先生環視一眼四周的環境：強盜們佔領過的一溜民居，被這伙混蛋臨走時放火燒掉一半，此時只剩些斷壁殘垣。就算下城區的對抗情緒隨密探撤走而自然瓦解，實際上動亂中遺留的問題並未徹底解決。不少人逃難歸來后變得一無所有，那些失去親人、或身心受創的難民，至今也未得到有效安置。市政廳忙於重建治安官隊伍，跟各類非法團體交涉磋商，加之努力安撫軍隊的不滿情緒，哪還有工夫處理一群流浪人員。
「呃，這是幹什麼呢？我怎麼覺得，她跟著你越學越糟糕了？」傑羅姆板著臉，對懷特不客氣地說，「畢竟年紀已經不小，再這樣胡鬧幾年，將來嫁不出去是一定的……你不是號稱要教她知書達理嗎？就這麼個教法？！可真是胡鬧到家！」
男孩怯生生地說：「給了，先生。我還得另外送個信兒，到……那邊那條街。」往他手指的方向撇一眼，傑羅姆不再說話，拋給男孩兩枚銀幣。拐進旁邊的橫巷，挑爛泥最少的位置慢慢前進一段。
先按下四方盒子一角，波手持火鉗，輕輕夾起鐵盒。眨眼工夫，盒子由內至外迸裂開幾片，被強力壓成一團的金
一個貌似唱詩班領唱的中年人主動上前，給小孩所在的隊伍作示範，教他們唱一首寫給某贊助商的肉麻頌歌；排隊的男女各有分工，女的一到長樂句結尾處便齊聲高頌「讚美你！慷慨的某某！」，男性則各自分得一面紙做的小旗，像傻瓜似的左右搖晃。這一幕持續了十分鐘不到，一名青年男子憤然甩開旗幟，用腳猛踏兩下，嘴裏罵罵咧咧地徑直往外走；其他人面面相覷，還有幾個試圖跟他一道離開。
「看著給，致命程度中等，底價至少一百五。」
沒得到預料中的反應，這種古怪表態令傑羅姆有點意外，就順著她語氣說：「生意和日常生活是兩碼事，討價還價時很難顧全紳士風度，我是想，站在生意人的立場跟您談談。」見她沉吟不語，傑羅姆更是心生疑竇，緊接著說，「太市儈會令您感覺不悅嗎？我記得剛開始您對商業合作的態度相當務實，或者是我有所誤會？」
「要看對誰而言，」波瞄一眼院子里燃燒的鍛爐，放慢語速說，「線鋸和破片對付不了的，說不定會栽到這上頭，對謹小慎微的施法者作用相對明顯。像我說的，出其不意才是關鍵。」傑羅姆咽一口唾沫，盒子里彷彿有東西著急脫身，難道裏面關著有毒的活物？沒等他想明白，紙盒「砰」的彈開一面，蹦出個裝在彈簧上的恐怖娃娃頭。
森特先生很自然地想入非非，心說已婚男人當真有什麼特殊魅力不成？半年以前沒人要，半年以後突然變成搶手貨，這事邏輯解釋不通啊！表面上裝得唯唯諾諾，躬身施禮，不溫不火道：「容我正式邀您到寒舍小坐……兩天後怎麼樣？下午六點鐘？就這麼說定了。」
懷特古怪地瞧著他，突然道：「你應當多加小心，這傢伙不一定像看起來那麼好說話。雖然我了解的案例都是書面材料，不過，跟它打交道的人大多數下場凄慘。沒有白吃的午餐，這點你該心中有數。」
「呵呵，您怎麼出現在這種地方啊？」熟悉的聲調讓傑羅姆莫名打個寒戰，不用回頭也知道，伊茉莉小姐也到了。「我猜猜，您不是來這觀看賑濟場面的吧？這麼說您也是贊助人之一嘍？」
委屈地摸著腦門，壯漢總算搞明白狀況，踱步過來伸手要抓傑羅姆手裡的錢袋。皮革袋子稍往內收，這人不由撲一個空，緊接著被森特先生當胸一腳，返身向後滾了幾圈、嘴裏止不住驚叫起來。
冷眼旁觀的傑羅姆沒興趣繼續觀瞧，強出頭的註定挨一頓痛揍，老實認栽倒也死不了人。除非準備生死相搏，跟流氓過不去實屬自找麻煩。正要繞過這片是非之地，一轉眼附近冒出不少新面孔，順著盜賊公街湧入貧民區所在的位置。仔細查看片刻，來人令他小吃了一驚。
波嘆口氣，摸出只圓筒固定在桌上。「『黑心鬼』，跟你挺相配。」用弧形鐵板抵住圓筒頭部，一捅後面的開關，飛射的鋼珠把鐵板鑿出粒粒凹痕。「這個威力大，爆炸了不得了，別把它揣懷裡就是。一口價，三百五。拚命的時候往地下一扔，不管是誰，反正有人得倒大霉。」
心裏想著晚會上見過的伊茉莉小姐，傑羅姆出一會兒神，才回答道：「目前沒找過我，他們手法倒很乾脆。如果王儲完蛋，這批人都得接受點教訓，最後能完完整整回家去已經很不容易。」
治安廳在暴亂中全軍覆沒，沒想到招募新丁的速度著實不慢，突然登場氣勢強橫依舊，讓在場諸人皆有些措手不及。至於搬運食品的傢伙，從背後的三葉草徽章看，當然是科瑞恩來的奸商。
懷特撓撓額頭，「路上已經解凍，你準備什麼時候把她送走啊？幾個月離家在外，她家裡人不會急傻了吧？我都快受不了了……」他皺著眉頭說，「你自己也還有生意需要照管，可可粉的事就快到期，還是趁早送走吧！調皮到這地步，她惹得禍還少嗎？」
傑羅姆皺著眉頭左右端詳幾眼，「一般化，再來個更狠的。」
伊茉莉嬌嗔地扭著腰，森特先生禁不住為之側目，主動後退了小半步，「瞧您說的！我們又不打算買下市政廳的地皮，只是城裡不太平，孤身在外稍有點心慌。要有治安官陪著，出門也就安心多了。」
遲疑片刻，她才恢復了常態，換上事務性的笑容微微搖頭：「您說的沒錯，生意場上應當開誠布公。抱歉我剛才走神了……有些工作需要承擔不小的壓力，對女性而言，事情時不時會變得特別曲
「先生，您的口信！」
「哦，那我還得謝謝諸位啦。這點硬幣別嫌少，就算我請你們喝一杯。」留給對方十幾枚銀幣，傑羅姆給的數不多也不少。因為治安官招募不齊，現在市政廳正依靠歹徒們間接維持秩序，入鄉隨俗，短期內說不定還要再打交道，小恩小惠可能起到預料之外的作用。
斜視的人對左邊手下努著嘴，沖傑羅姆所處的位置一歪頭，示意他上去拿錢。對方見這一位目光的落點比較離奇，暫時沒反應過來，只停止冷笑、迷糊地搖了搖頭。森特先生無話可說，很顯然，他們幾個應當屬於被幫派挑剩下的人物；本打算結實教訓一頓，不過智力有缺陷的、討生活著實也不容易，還是直接走人算了。
「算我多嘴。嗯，最近有沒有見過『三葉草』的人？前天有兩個科瑞恩來的娘娘腔，聲稱樂意買下我在上層區的商店。你知道，歌羅梅除了必需品以外、這段時間其他生意都不好做，不少人忙著轉移資金，想到更北邊的不凍港『布欣』試試機會。雖說我回絕了提議，如果單純為保本著想，不動產變現應該越快越好。似乎『三葉草』的人已經開始行動，往暫時虧損的行業注資，估計是有錢沒處花了。」
拍拍對方肩膀，森特先生看到倒霉的斜眼大頭衝下，被人牲口一樣拖著走了，不知道會不會當真給送進皮貨作坊。這些人哪個更該死確實不好說，治安官行事還有點顧忌，他們可都是些不打折扣的王八蛋。想到這裏，傑羅姆沖馬尾巴點點頭，就顧自離開了現場。
伊茉莉似笑非笑，「有句話說，『跑得贏狐狸，追不上流言』，當著別人的面，誇獎自己妻子還來不及，您就不怕被某某抓住痛腳？」
臉上色變，男人斜著眼面頰抽搐，高聲呵斥道：「活膩了你！他媽的一塊上啊！把這不識好歹的東西給我廢了！」
「恰巧路過，對這類投資沒興趣。」對方衣著跟其他「三葉草」的人色調統一，只是把緊湊衣褲換成長袍，淡妝素服，比之宴會當晚的盛裝打扮別有一番風致。傑羅姆眉頭微皺，謹慎地斟酌詞句，「您出現在這種地方，挺叫人吃驚。最近市政廳好像有濫發合同的跡象，公益事業吸引眼球是沒錯，可不知道償付能力跟不跟得上？」
森特先生打個寒顫——份量很輕，摸上去暖暖的，材料完全是厚紙板，怎麼看也不像最致命的那種。「這……什麼啊？很危險嗎？」
「唉……也只好相信『廣識者』的保證了。」
雖然給難民打烙印、戴鐐銬的時代已經過去，可賑濟行為仍舊一副恩賜的嘴臉，特意給救濟對象製造點麻煩是必要的步驟。這群面黃肌瘦的男女尚未領到食物，只見旁邊站著維持秩序的流氓們慢慢圍攏過來，一邊嘟囔著，一邊用手中長矛把隊伍前後標齊。
撥開圍欄某處不為人知的活門，傑羅姆貓腰鑽進去，總算找到那傢伙的棲身之所。攀附著蔓生植物，木板房似乎剛從地里長出來，風雨剝蝕為之增添一些厚重感。矇著薄鐵皮的屋頂用小塊金屬一片片銜接起來，現正擺滿瓶瓶罐罐，在夕曬中叮噹作響、反射著遠方天際傳來的暖色調光線。
打發雇來的車夫提前回家，傑羅姆一路步行，到貧民窟探望醫生。為方便學習醫術，他直接把住處搬到下城區，夜間就住在「大眼睛」搬遷后空出來的店鋪里。一路所見儘是行色匆匆的男女，城市一半區域還籠罩在愁雲慘霧中。
「啊——！」身穿雙色小丑服，臉上畫著貓咪鬍鬚，小姑娘正對著一隻圓筒聲嘶力竭，發出極度刺耳的尖叫。旁邊褐色毛髮的小狗都駭得汪汪狂吠起來，更別提門口兩位捂著耳朵的成年人。
抵達貧民區時，剛巧趕上分發救濟糧。
古怪的是，管理自己地盤的幫派分子，看上去比他們的前任——王國治安官們——更加稱職。繳納過保護費的市民被當作某種資產保護起來，匕首和銅指套切實提供了暴力支持，讓試圖侵犯他們的人必須三思後行；在普通商人看來，苛捐雜稅簡化成半月一次的定額供奉，流氓們甚至聘請估價師接受實物抵償，又對走私犯給予了充分尊重，除去幫派火併帶來的風險，這段時間反而更適合開展「自由貿易」。
瞧兩眼大口咀嚼鹹魚和黑麵包的難民，傑羅姆自言自語地說：「魚乾怎麼樣我不清楚，不過風向變化倒真挺快的，轉舵的時候當真快到了？」轉身直視對方几秒，想從伊茉莉的神態上找找端倪。市政廳敢於支持「三葉草」開展跨國貿易，間接說明王儲奪位成功的可能有所增加，這樣一來，短期投資就必須加倍謹慎才行。
換作從前，森特先生已經失聲冷笑，現在他卻覺得、伊伊小姐當真喜歡小孩也說不定……總之親身體驗到「受寵若驚」的滋味，讓這傢伙頭腦暫時卡殼，稍有些神魂顛倒就是了。
幾秒種一過，伊茉莉在他的注視下竟顯得不安起來，表情豐富的臉上稍顯僵硬，借嘆氣的動作避開他目光，有些忸怩地說：「難道，離開妻子十步之外，連紳士都免不了要以其他面目示人嗎？」
抵達貧民區時，剛巧趕上分發救濟糧。男女老幼按年齡排成三列，等著領取自己那一小塊苦麥麵包，外加一份稀薄的「乞丐湯」。湯鍋架在火堆上，隔著老遠就能聞見鍋里傳來的、發酵的甜臭味。麥片粥和若干來路不明的爛菜葉煮在一塊，冒著泡的湯水表面漂浮不少淺灰色的小貓魚，泥炭來不及晾乾就給丟進火堆，整口湯鍋被裹在冉冉上升的煙灰中，只要往前一探頭，再出來時那人已變得灰頭土臉。
「講理論？還不是隨你說。有更狠的沒？」
波不緊不慢地說：「陷阱這回事，能害人的只在『出其不意』。做到這點的話，塗在地上的肥皂都能要人的命。沒必要對器械形制太執著，偷襲本身才是關鍵。真打起來，指望這些東西只會死得更快。布陷阱需要滿足許多條件，所以應當提前搞好，才能一舉重創敵人。」
「呃，你這是在推薦自殺武器嗎？我怎麼沒見你用過？」
如果來客執意繼續前行，下面的景象也許會造成整晚惡夢與失眠：房屋較前面的社區齊整，外觀一律漆成淺黃色，窗口鑲嵌帶刺的鐵欄杆。左側禁閉的是精神病和先天弱智的不幸群體，隔著門板上的裂縫，能感到很多病態眼神死盯住路人不放，喘息和詭異的撓撥聲時有耳聞，難保路人不會給嚇出病來；右側建築里零星裝載著麻風病人和不明原因的垂死者，透過煙氣繚繞的窄窗望進去，牆角依偎的一雙雙扭曲形象直如煉獄光景，乾性麻風患者是唯一照看「死區」的人。
不長的路程，卻把城市最絕望的部分串聯起來。再往前幾步，即使半空中瀰漫著燒灼的焦糊味，路旁總算瞧見一些正常人——城裡靠撿拾垃圾為生的、在不遠處組建一個小小聚落，因為稅務官極少光顧，地皮也足夠偏僻，人們的生活狀況倒也還不壞，幾次騷亂均未波及這一帶。傑羅姆抵達望不到盡頭的「垃圾圍牆」時，正趕上炊煙裊裊的時刻，左手邊木樁林立，各色古怪玩意兒被釘在木頭圍欄頂端，殘陽斜照下影影綽綽，不期然生出些頹敗的美感來。
波撇著嘴，古里古怪地說：「見見『小可憐』。有的人就這德行，太久被無視，心裏就生出刀刃來。總之，不嫌噁心可以反覆利用三次。」
路過小酒館前門時，坐在門廊里的傢伙從治安官換成了罪犯。傑羅姆忍不住多瞧兩眼——端著啤酒曬太陽，把嚼煙吐得滿地都是。除了衣著沒那麼招搖，前後兩伙人看上去像一個模子刻出來的。
波攤手道：「那樣來錢太慢，不划算。我這還有好多其他名字的小朋友，賣給你怎麼樣？」不等對方表態，他就撥開桌上未完成的機械裝置，騰出一片空地方，把一個其貌不揚的鐵盒子擺在當中。
沒等傑羅姆有所動作，一枚小石子徑直磕在說話人的門牙上，當即讓他閉上了嘴。留著馬尾的幫派分子帶領手下一干人等，大大咧咧走過來，繞過森特先生，左右端詳著智力不足的一夥。
想到治安員也算「公共財產」的一種，傑羅姆只得承認科瑞恩商人不是好惹的；再看治安官們個個滿面紅光、一身嶄新行頭，這筆交易應當正中市政廳的下懷。最缺錢的遇上了肯花錢的，當然一拍即合，不知道政治陰謀在其中起了多大效用——沒有上頭授意，這類忽略國別的「租借業務」絕對不可能實現。
「哼哼！」末了冷笑兩聲，吩咐手下給趴在地上的留下點記號，他自己徑直走到看熱鬧的森特先生跟前，「這些雜碎，真他媽不識抬舉！給您添了麻煩，抱歉抱歉！我是『馬尾幫』的，上頭吩咐、見著您的時候讓我們多多留意，免得有不開眼的雜碎亂打主意。這不剛巧遇上了……」
傑羅姆愣在原地，波走過他身邊，若無其事道：「『嚇人箱』嘛，只要那人神經衰弱，這東西總能爭取點時間。」說完就照看火爐去了。