卷二 萬象
第四十二章 白兔子
「聽起來不錯，你自己掌握尺度。還有就是，賞金獵人善於活捉敵手，他們設下的陷阱會造成一定威脅。至少該找個幫手。」
「的確挺混賬。」懷特神色不善地下了結論，「聽你這番話，我一直想著抽屜里那把.38。先生，你需要的不是聽眾，等彈殼落在你肚子上，你就會發覺其實這些事完全無關痛癢！」
傑羅姆默不作聲，亦步亦趨緊跟著他，直到讓自己癱在椅子里，才感覺心力交瘁。勉強擠出幾個字，「給我條毯子，讓我自己獃著。」
單純的化學反應讓聯想變得荒誕不經，隨之而來的負罪感卻再真實不過，暗暗詛咒自己胡思亂想，正要把目光移到碗碟上，卻意外發現、她小臂外側帶著一塊新傷，從淤血狀況判斷，應當不超過兩天。
只聽莎樂美遲疑地說：「有位新來的客人，他自稱有權出席這次小小的聚會。」傑羅姆清楚瞧見、對面伊茉莉雙肩一顫，彷彿想找個地縫鑽進去。讓出身後空當，女主人用古怪口吻介紹著，「伊茉莉小姐的丈夫——至少，他是這樣自我介紹的。」
這話讓傑羅姆腦中一片空白。直到一樓那些拖拽、壓抑的叫嚷和門扉碰撞聲消散在夜色里，他還是沒能徹底明白過來。
「她要願意解釋，我幹嘛滿大街亂轉？你能想象，我根本不知道該怎麼開口問她。只要當面跟我講『這是個噁心的誤會，那傢伙自個找上門的』我沒理由不相信她！關鍵在於，有時我覺著，她這人有些習慣特別古怪。到底是我不近人情，還是她也有問題需要解決？」
伊茉莉差不多是被拖著走的。靠近門口時，她奮力掙脫男人的掌握，轉而沖莎樂美慘笑道：「您今晚上漂亮極了！」
「就這樣吧，讓我一個人靜靜。」說完這句，她倒退著推開房門，側身拐進卧室。涼風一吹，一線月光照亮了走廊中孤零零的倒霉蛋。
※※※
「怎麼這時候下來啦？」傑羅姆過來環抱著她，一邊摩擦她後背，一邊滿足地嘆息道，「這下成了！『低階傳送』竟然成功了！等巧克力做出來，我倒要看看是怎麼個怪東西……你不冷嗎？」
「咦？常常半夜起來活動嗎？我只知道每天太陽出來有人還在賴床，搶毯子的事口說無憑啊……」
伊茉莉心中滴血，這話明指自己花錢買笑，對方語氣中的怨恨也著實教她心驚。唯唯諾諾，剛想扯幾句場面話，女主人卻斷然把門推開，一句都不再多言。
陪著乾笑兩聲，傑羅姆強打精神，喝一口熱茶說：「今天之所以急著見你，就為了上次跟你說的，糖果生意的事。」
「先生，您有隻腳踩著我了。」明知沒有講話的立場，傑羅姆仍對伊茉莉表示著同情。既然沒給主人留面子，傑羅姆心中窩火，也免去了無謂的客套。
懷特說：「科瑞恩婊子該是雙人搭檔中的『白兔子』，他老公也許是『灰兔子』，也許是『豚鼠』，得看後面的布局。你仔細想想：含色誘的雙人騙、沒旁證、沒嵌套、幾乎沒有鋪墊……別太難過，至少你是個令人放心的笨蛋，破產儘管來找我，借點錢給你路上花。」
從無夢的昏睡中驚醒，窗口孤懸一輪黯淡圓月，看上去像是枝枝杈杈、沒卷好邊的破草帽。第一千次的，左右寂然無聲，過度靜謐中彷彿有一雙深碧色冷目不眨眼地窺視自己。
嘴唇緊閉，傑羅姆懊惱地蜷縮片刻。「成家真不是鬧著玩的！換了過去，我會先宰掉他們再問話，現在滿腦子只有賬本和發票！……這件讓我對自己很不滿意！」
來不及開口講話，客人搶先道：「總算見著主人的面了！說句不那麼見外的話，以後我不僅要常來拜訪，對主人的敬稱也得改一改。不知道，自己姐姐的丈夫怎麼稱呼最合適呢？」
由窗口往外偷瞄一眼，路旁的照明器具可能尚未安裝完成，此時黑漆漆的沒點火星。隱約瞧見主人從屋裡出來，手提著一盞牛眼燈，先上前跟車夫低語兩句，然後徑直走過來、一把拉開車門。
耳中聽到幾句異國方言，伊茉莉心中惴惴，莎樂美卻不慌不忙把燈擱在一旁。騰出雙手牢牢把住她，女主人端詳著說：「見著這麼標緻的姑娘，忍不住講起家鄉話來了！跟你一比，姐姐我都不好意思梳妝打扮……」突然收斂起笑容，她停頓一下才接著道，「哎呀，實在不好意思，老毛病又犯了！一見面就姐妹相稱，人家還以為、我是那種特別喜歡跟人套近乎的，多難堪呀……妹妹你不介意吧？」
「你不覺得，現在打攪別人是種頂討厭的行為嗎？」身披睡衣，懷特打著呵欠往樓上走，燭光在穿堂風中來回搖晃。
莎樂美忽然低回地說：「明晚上，咱們到北邊山丘看星星吧。聽說那裡
「啊！你是說什麼『巧克力』吧？」一拍大腿，對方總算明白過來，不禁搖頭失笑，「什麼嘛，當時你一講，我還以為在開玩笑！老兄，你在『貴金屬』的貸款額度已經不小……照你的提法，長途運輸剛開始純屬燒錢。況且，羅森跟南方飲食習慣不同，糖果什麼的從來賣得不溫不火，新品打開銷路又得碰碰運氣。你知道，貸款利率我也得照章辦事呀！微利行當作這麼大，不準備再考慮考慮？」
慢慢反應過來，拉爾夫先生迷惑地攤著手，「左腳，還是右腳？您知道，我剛才只顧著享受和妻子的熱乎勁兒，沒來得及照顧您敏感的觸覺……」他在傑羅姆憤而出手前簡單鞠了一躬，「告辭！」
森特先生總算明白犯了大忌諱，唯一比「突然告知妻子有美女來家做客」更糟糕的，就數「選個很私人的時間再跟她直說」。這回嚴重失策，被莎樂美接連命中幾下，傑羅姆也慌了手腳。「別打了，怎麼下手這麼重！……我、我又不是故意的，下次早上跟你說行吧？」
他臉龐和背影輪廓極其尖銳，藉著點天光，像飄浮在鈣化水池中半透明的方解石氣泡，一觸即碎，脆得令人揪心。傑羅姆扭頭朝這邊望過來，貓立刻跳下地消失不見，也打斷了她紛亂的思緒。
莎樂美站在站在門邊一言不發，臉上帶著淡淡的不確定。與之目光交觸，兩人像初次見面一般，無聲打量著對方。
話沒聽完，半邊身子給強拉出車外。伊茉莉小姐勉強站定，發現右手還攥在人家掌心裏。她眯起眼往前一望，臉上驀得騰起兩團紅暈——這回自是貨真價實那種。把燈光挪開，身穿騎馬外出用的輕便裝束，莎樂美的微笑看上去格外矜持。兩張姣好面容距離不過尺許，除了膚色跟衣著對比顯著，莎樂美在氣勢上先聲奪人，也讓伊茉莉矮了一截似的，暫時抬不起頭來。
赤腳踩在地板上，給肩膀加一件短圍巾，木地板透著溫吞的寒意。這會兒樓梯間正陣陣風響，也把回憶扯向幽深和瑣碎的方向，梯級一格格向下延伸，如同沉降的思緒，探入濃稠、黑暗的迷霧中。
「啊……該死的！」
沒時間仔細思量，莎樂美出現在客廳門口，換上了可體的衣裙，臉色卻極不確定，站在那半天沒吱聲。五分鐘以前，男主人還能拍胸脯保證自己的清白，現下卻變得莫名心虛，甚至有點惴惴不安起來。
「慢走一步！有必要這麼激動嗎？以這樣的精神狀態由著您獨個離開，我沒法向自己交代呀。請冷靜下來，有什麼難題這麼緊急？」
接連經受幾次重擊，又身在別人的地盤，伊茉莉只覺處處受制，無奈跟她繞樓下房間兜上一整圈。莎樂美若有若無地閑話家常，大多數時間站在她背後，不知把眼睛放在什麼地方。氣氛一冷下來，她再「姐姐妹妹」補上兩句，如此稱謂令伊茉莉聽得心律不齊，脊背陣陣發涼，彷彿沁出一層冷汗來。
「我想想。」傑羅姆揉揉眼睛，接著斷然道，「沒錯，我確定。」
「味道不錯。」拉斯普廷把嘴唇靠近妻子的耳輪，「還覺得不太足夠么？我有時間等你滿足再說，最最親愛的伊伊！」
幾秒鐘的工夫，客人表現得綿羊般溫順，讓傑羅姆產生難以言傳的曖昧感覺。等主客二人相對坐定，伊茉莉已不敢抬頭多看一眼。明明只見過幾次面，此時屋裡卻生出一層詭異的氣氛。
聽到最後明白過來，對方自來熟的說話方式、是諷刺自己喜歡跟人「套近乎」呢。外交辭令派不上用場，伊茉莉不好駁主人的面子，只得把害羞小妹的形象扮演到底。行兩次屈膝禮，她咬著嘴唇說，「剛到這邊沒多久，就結識了這麼熱情的姐姐……以後遇到什麼煩心事，也有個能聊心裡話的對象，高興還來不及呢……」縱然從牙根酸到了骨子裡，總算還留點笑容在臉上。一照面就落在下風，她幾乎覺得、自己挨了一記呼呼生風的耳光。
莎樂美淡淡地說：「我好像把毛線團忘在樓下壁爐邊了，燒起來可就不妙。親愛的，幫我照看一會兒，我馬上就回來。」
這刻二樓傳來飯菜香味，莎樂美主動上前，親熱地挽起她，「我們家情況特殊，倆人都喜歡安安靜靜過活。地方不大，連個僕人都沒有，做起事來總慢慢騰騰。你看，那一位這才準備好飯菜。其實我一直覺著待客不周，家裡只有些尋常菜色，樓上客廳又簡陋得很……只好請你將就一下。
帶著接近落寞的表情，他不眨眼地盯住傑羅姆。「我沒提過這些，本該等你自個明白，如果你沒色迷心竅的話。教語言課的時候，有時她手裡正做著零碎的家務，會不知不覺走神幾秒。你記著，要是這時女人臉上有微笑，說明她們感到自己的生活還值得珍惜、有必要花時間去維護。即使像我這這樣的怪胎，都懂得欣賞差不多完美的造物——她說話的方式、眼睛和表情的變化、還有走路的模樣……你真不清楚自己有多幸運？難道就因為你偶然把她娶到手，接下來就一勞永逸啦！？女人所有的一切不過是回憶和時間，趁她還沒對你失望，該怎麼辦需要別人提醒嗎？」
女人惱火時大都不可理喻，森特先生也屬於罪有應得。兩人追追逃逃，傑羅姆後悔不迭，只好不住勁地向她道歉。一拳落空，莎樂美失去平衡坐倒在地板上，眼淚斷線珠子似的掉下來。傑羅姆懊悔極了，攙扶她站起身，對目前的處境也無計可施。
第四個人的出現令各種猜疑得到了合理解釋。在場諸人神情各異，尤其是背對門口的伊茉莉，幾乎把前額埋進了胸膛。傑羅姆長這麼大，絕少見哪個女人這般痛不欲生過。客觀的講，新來的傢伙算是相當俊朗，除一身酒氣和稀疏胡茬外，大略一看像個過氣貴族、或家道中落的浪蕩子模樣。一身行頭價值不菲，不過游目四顧時眼睛過度靈活，甚至還對莎樂美輕浮地笑笑。
不待他砌辭狡辯，莎樂美用手背抹抹淚，哽咽著說：「用不著解釋，我都明白……那女的跟你其實沒一點干係，是不是？」
伸手左右摸索，預料中那脊背發涼、總被惡夢糾纏的軀體已不知去向。陌生感潮水般翻湧著，無由的驚醒彷彿一座圓形迷宮，狹窄四壁不斷重複單調的樣式，叫人辨不清身在何方。
「從你的戒備程度來看，當海盜早死了百十回。」
遊逛了幾小時，清冷月色和襲人的寒意還在腦袋裡徘徊不去。實在沒有買醉的習慣，雖然經過幾家招牌詭秘的夜店，最終還是敲響懷特家的屋門。傑羅姆強烈感到，建立家庭、假裝過著安穩日子的嘗試輕易遭遇挫折，有必要對現狀進行一下反思。
傑羅姆不明所以，只聽懷特冷然道：「大人，你以為你是誰啊？像她那樣的女人，從世界另一頭千里迢迢跟你跑來這鬼地方，語言不通，一切從頭學起，每天悶在屋裡對著影子練習說話，等你回家還得笑臉相迎……我不知道，可能有人覺得理所應當吧？」
背靠卧室房門，莎樂美默然半晌，含淚顧盼和無聲抽泣竟有別一番風致。很想拿實際行動好好慰藉她，又怕造成更嚴重的後果，傑羅姆左右為難，心中半是愛憐半是懊悔，像被什麼利物分成了兩份。
五點三刻剛過，車輪輾過幾天前鋪好的水磨石路面，只聽蹄鐵發出的散碎叩擊聲在夜色中迴響。馬車剛一停穩，主人還來不及出門迎賓，趁這小小的間隙，車內乘客取出粉盒補補妝，再整理下衣襟耳環，最後對著小鏡子露齒一笑。確定自己收拾妥貼，只等兩人照面，對方第一眼瞧見的、便是位婀娜多姿的美人。
總算教對方明白了自己的近況，傑羅姆嘆氣搖頭，主人卻面無表情。用力把睡衣的腰帶結成死扣，懷特問：「然後呢？」
把妻子打橫抱起來，他一步步登上樓梯。傑羅姆在周遭的黑暗中短暫沉默著，兩人的額頭輕輕碰觸，只聽細弱的出氣聲若有若無。
「唉，夠了！」蚊蚋般細著嗓子說，「抱歉在您面前失態。我想，我得馬上回家去……啊！」彷彿因為羞恥發出一聲嘆息，她搖晃著起身便走。傑羅姆滿腹狐疑，在樓梯間的窗口邊拽住了她。
傑羅姆不由面色一沉，用不著腦子特別好使，也能覺察話音里的抱怨。莎樂美對上門的客人如此刁難，令他實在過意不去，可回想起昨晚的事，又不好沖妻子表達心中不滿。放下從懷特那弄來的湯盤，傑羅姆很有些難以自處，含混地打過招呼。
主動將纖纖素手遞出去，客人咬著小半邊嘴唇，臉上浮現一個嬌羞不勝的表情。不料對方五指用勁兒，另外一隻手讓燈光直迎上她雙目，片刻間睜目如盲，車裡人不由得小聲驚呼起來。
連話都省了，懷特沖他豎起中指，然後作個送客的手勢。下定決心，傑羅姆吞吞吐吐，從初識伊茉莉直講到剛才的不歡而散。開始他還沒精打采，說起話來不能確定的樣兒，懷特只好不時打斷他問問詳情；等談及今晚這部分，表情漸漸生動、還添上不少手勢，比劃著把心中疑慮和盤托出，懷特連插嘴的空檔也找不著。
傑羅姆茫然搖頭，懷特轉身到書房一趟，弄來一部鑲銀的精裝本書冊，奇
懷特說：「我的建議是，除非不珍惜現有的一切，否則別做任何可能引起誤會的舉動。有些事開頭像玩笑，往後想停都停不了。不管怎麼樣，吸取教訓總沒壞處。我問你，聽過『白兔子』、『灰兔子』沒？」
「我說出來，你不會對別人嚼舌根吧？」
懷特不耐煩地擺著手。「什麼叫騙子？腦袋上沒有唬人的頭銜，說明是剛入行的新手。『三葉草』怎麼了？就像羅森常見鬼頭鬼腦的密探，賞金獵人在科瑞恩滿大街都是，有一半同時兼任各商會的正式職務。想想你最值錢的地方——『賽門·奧布萊恩』先生！」
對著門板發一會兒呆，森特先生止不住胡思亂想。剛才要再大胆些，現在說不定是兩重天地啊……五分鐘過去，裏面依舊聲息全無，他忍不住打個噴嚏，嘆著氣游到客房將就了一夜。
聽到如此蹩腳的謊話，事務官暗中冷笑，皺著眉頭說：「嗯，世道果真不對勁，大冬天的突然有了蛀蟲。待會兒我派人給你找找，好像還剩幾包樟腦球沒用完。東西雖小，有時缺了它還真不好辦，呵呵。」
拉爾夫先生話音里的輕蔑說明了許多問題，傑羅姆忽然覺得胸口窒悶，自己正扮演所謂「異性對象」中的一個，這稱呼叫他怒從心起，卻找不到發作的理由。男人慢慢踱步過來，伸手按在伊茉莉受傷的位置上——讓她整個人顫了一顫——然後用一種顯然是在享受的表情、瞑目往半空中吸一口氣。
眼望窗外寂寥的夜景，他自言自語道：「結婚生子，賺錢養家，滿以為有樣學樣就好，怎麼輪到自己時就變得這麼複雜？」一臉茫然地轉向懷特，「開始選錯了，還有機會補救嗎？」
「如果這倆人的確設了套等我上鉤，」傑羅姆勉力平靜下來，做幾次深呼吸說，「我會用最理智的辦法解決問題。」
「這講的什麼一套？跟破產無關？猜字謎我可不在行。」
停頓一秒鐘，主人才開始講話，口音奇特，嗓音卻很動聽。「抱歉抱歉！我都是不會用這類新東西的，沒嚇著你吧？」
綠眼睛眼淚盈盈，話音悲切，手底下卻毫不含糊。「你混蛋！！！這才幾天吶，我早該想到……什麼時候攪在一塊的你們？！」
「對啊！完全沒什麼！即使對我沒信心，總該對自己有信心吧？打死我也想不明白，她哪點能跟你比！？」抓住個表忠心的機會，見她似乎破涕為笑，傑羅姆只覺虛懸的心臟放下了一小半。沒想到，哭笑之間的表情維持了不足兩秒、便轉為低聲飲泣，他也跟著傻了眼。
隔著幾步遠，對方面向傑羅姆脫帽致敬，「原諒我姍姍來遲，」聲音略有些沙啞，或許跟飲酒過量有關，「在下拉斯普廷，不介意的話，您可以稱我為拉爾夫，呵呵。我妻子介紹她自個時該對您提過吧？『羅森人不習慣太長的名字，餘下的部分等更捻熟再說』……就我個人的觀點，如果某個女人恥于提及名字中夫家的姓，可以想象，她會時常變幻作自我介紹時的異性對象。」
傑羅姆暗暗苦笑。自己真正的仇家根本用不著玩鬼蜮伎倆，加上他經常把無良海盜這一「真實身份」拋諸腦後，難怪會陰溝裡翻船。若沒有懷特的提醒，保不準這回得栽個大跟頭！
一聽這話，莎樂美立時渾身僵硬，半晌沒再開口。無聲醞釀著情緒，她漸漸雙目圓睜，憤然出手給對方一記肘撞。
嘆息一聲，傑羅姆有氣沒力地說：「誰能想到呢？衣櫥里突然招來不少小蟲子，昨晚上老婆把大部分衣服搶著洗了……你這有樟腦球沒有？給我一些救救急。」
女主人同樣笑得勉勉強強。剛打開車門便趕上個勾魂媚笑，加上此時的一番做作，明顯是心中有鬼！……本來捕風捉影的事，驟然出現一半人證，不知道自己的丈夫對此有何感想？
「說得好聽。每回半夜裡起來，我的毯子都被你搶去了。看來跟我相比，你喜歡毯子還更多些。」
「這怎麼弄的？」純屬隨口一問，話沒說完、傑羅姆就意識到自己的好奇心有些過火。對方的反應迅速證實了這一推測。
聽完這類踐踏邏輯的提法，傑羅姆對女性曲折的心理活動宣告無能為力。今晚上的無妄之災讓他見識了兩人相處的其他方面，日後說話行事最好引以為戒，再怎麼小心也不為過。
事務官不再多言，從抽屜里摸出合同文書、數表和單面算尺，拿金筆尖飽蘸墨水。「好。咱們來看看，這樁生意究竟該怎麼干。」
懷特還
第二天一早。貴金屬分會。
雖然穿著比較隨意，森特先生仍擺出一副淡定模樣，「這些我明白。運輸費用不必擔心，早準備好了從產地進行良種移植，初始規模不用太大，只要加工出來的東西有獨到之處，打開銷路該不會太難。」見對方不以為然，他只得用老朋友的語氣說，「在你面前用不著裝模作樣，現在這些生意不過小打小鬧，還貸之後，真到手裡的總共才有多少？就這點利潤，不少混蛋還等著分一杯羹。沒有安身的本錢，說到底也只是搞投機的，我的日子著實不好過呀！」
聽她意思，做菜的竟是一家之主嘍？伊茉莉吃驚到合不攏嘴，這種生活習慣的確出乎預料，他們家若非吝嗇之極，就是有些個古怪趣味。莎樂美的剖白讓她抓不住痛腳，一時半會只能默默消受，嘴上客套，隨女主人上樓進入小客廳。暖爐燒得正旺，左右牆壁掛兩幅對稱的錦織畫，打眼一看倒是難得的精品。中間小餐桌已經擺了幾碟外觀可人的家常菜，屋裡氣氛舒適溫馨，可惜今晚主客三人各有各的打算，硬湊在一塊倒成了活受罪。
事務官考慮半分鐘。傑羅姆看來信心百倍，顯然隱瞞了一些關鍵內容。這傢伙從投機生意上賺到不少，自己只需把帳做好，資債相抵、最後總不會吃虧，長線多鉤許能釣上大魚呢？
被他迫得直搖頭，伊茉莉連聲道：「求你了，讓我走吧！我突然有不好的感覺，相當不好！……今天、今天只是時間不湊巧……」
「先生！」聲音所包含的凝重打斷了他，伊茉莉悄然抹一把面頰，嘴唇輕顫道，「向我保證，你什麼都沒看見……請！就現在！」
確定莎樂美不在周圍，伊茉莉忽然輕笑出聲，壓低聲音道：「為什麼抱歉？我沒感覺受到冒犯啊。女人是這樣的，不管平日里個性如何豁達，一遇到這類問題，誰都會不依不饒，尋根究底。」
「喲，剛被人打劫過嗎？看看你，這都怎麼一套？」事務官拽拽傑羅姆上身的絨線衫，再把目光投向便鞋和短馬褲，忍不住驚詫地說，「恕我直言，夥計，你這身裝扮堪稱絕配啊！誰說已婚男人全都一個樣？總還有些不拘一格的人物，能給大夥作個表率。」
傑羅姆不知所謂，只好顧左右而言他，「湯里放了不少奶油，懷特這傢伙實在喜歡甜食……對不起，我是說，可能大部分女士害怕太油太甜的東西。胡蘿蔔營養豐富，單獨撈出來你看怎麼樣？」
「鬧半天，你意思是：由於自己一時失察，興許把一個不擇手段的女人娶回了家，對吧？……她對此有什麼看法？」
聲調和表情不容質疑，傑羅姆滿頭霧水，言不由衷地發誓說、自己剛剛腦子卡殼，什麼都沒瞧見、云云。其實森特先生很習慣睜眼扯謊，伊茉莉反倒相當過意不去，替他難過得直皺眉頭。沒聽到一半，她便捂著面頰垂下了頭。
聽他這麼說，客人也沉默起來，掂起桌上的銀湯匙心不在焉把玩一會兒。像掉進蛛網的小飛蟲，森特先生被空氣中無形的粘性搞得坐立難安，彷彿捲入一系列麻煩中脫身不得。站在男性的立場，就算沒有對妻子不忠的念頭，有異性主動示好難免產生一點自得之情；不過事情的走向越發彆扭，澄清誤會才是首要任務，否則倒霉日子這才剛開了個頭。
莎樂美恨恨地捶打他後背。由著她滑下來，兩人緊貼牆壁，黑燈瞎火地糾纏一會兒。正鬧得不可開交，傑羅姆忽然想起一個嚴重問題。暫停動作，他喘口氣說：「我竟然現在才想到，真是……明晚請了個客人來家裡吃飯，忘跟你打招呼。你應該見過，就是『三葉草』那個叫什麼伊茉莉的。我總不好失信於人，要不早晨再開始準備？」
「陷阱嗎？」喃喃地重複一遍，他忽然說，「這好辦。」
懷特默然半晌，說：「你別太自責，提防所有人完全不現實。『欺騙最多疑的，只需講幾句實話』，凡是活人都有中招的時候。女騙子尤其難對付，誰叫你是男人來著？所幸提早發現，接下來要怎麼辦？」
「你打算一直要我干坐著？」伊茉莉終於停下手中的小動作，出奇認真地說，「午飯吃的早，現在我真有點餓了，不騙你。」
圍著餐桌嚅嚅細語，表面正上異常融洽。廚房裡走出來個衣帽整潔、端著胡蘿蔔濃湯的男士，談話中的兩位不約而同把注意力轉移到他身上。傑羅姆只看一眼，就肯定自己妻子佔了上風——
不知是選擇性健忘，或者尚未從昨晚事件中回過神來，傑羅姆狐疑地搖著頭，「『這類問題』究竟指的是——」
「糖果生意……我不記得有這碼事啊？」事務官苦思冥想一陣，傑羅姆也不說話，兩根手指在桌上輕輕敲打，等他自個回憶起來。
「好啊！竟然把女人弄家裡來了！你、你這個——」
「那邊風很大，晚上氣溫低得要命。」放慢腳步，他一本正經道，「我只好整晚摟著你不放，要不第二天一早非變成冰坨不可。」
「然後？不管我再說什麼，她就是毫無反應，」森特先生苦惱地攤著手。「這種表現簡直……兒童心性！」
新認識的好姐妹互相拉著手，並肩往前門走去。親熱態度大打折扣，莎樂美恢復一慣的慵懶表情，似笑非笑說：「妹妹你不知道，我也剛來不多久，今天碰面得好好聊聊。不過啊，你比姐姐強得多，女人要是手裡沒錢，整個兒都得由著男人擺布。等有了錢，反過來擺布別人，興許滋味會大不一樣？」
「嘎嘣」一聲，角落裡竄出個影子來——捲毛動物，體態輕盈，黃綠色瞳仁慵懶地凝望自己。伸手將它納入懷中，隔著柔軟肚腹能感到霍霍心跳。眼角藍芒一閃，是後院嗎？懷裡的貓發出類似贊同的哼哼。快步穿過客廳，迎著涼風推開門，只見傑羅姆·森特雙手捧起一把褐色粉末、放到鼻端深深吸氣、接著便失聲大笑起來。
待屋裡只剩兩人，傑羅姆在伊茉莉對面坐下，沒頭沒尾地說：「家庭生活，你知道。」轉念一想，他又補充兩句。「我是說，你可能沒法明白我的意思。其實，我只想表達歉意，總之抱歉的很。」
想到這裏，他不疾不徐地說：「執意要擔風險的話，我只有照章辦事。作為朋友，我有幾句忠告——雖然干我們這行，有時得故意誇大收益率，絕口不提風險的事，可實際上、生意也得遵循自然規律。日積月累才能抵禦風雲變化，孤注一擲為聰明人所不取。再說各地水土有異，手伸得太長，得承擔相應的風險。以我個人的經驗來講，機會不偏愛任何人，輸贏大都是偶然事件。就這樣，醜話說完，你確定還要接著談嗎？」
與此同時，由下往上的腳步聲響起。反射般鬆開拉著對方的手，傑羅姆確信此情此境會讓自己陷入嚴重的窘境，遂壓低聲音道：「算幫我個忙，請您再待一會兒可以吧？」不由分說拉著她回到座位上，將刀叉塞進她手中，末了還掖掖對方凌亂的衣角。
仰躺在毯子里醒醒神，感官似乎逐漸恢復了作用。熄滅的壁爐、暖氣管以及牆體中爬過的嚙齒動物，散發富於層次的熱的映像。半空有不知名活物飛掠而過，發聲器官擴散出漣漪般的寂寞軌跡。
「認真的嗎？她可是『三葉草』的人，說是騙子實在挺出格！」
綠眼睛反射著月光，莎樂美微笑搖頭，傑羅姆上下打量她，「穿這麼少，感冒了怎麼辦？冬天到處跑會著涼的……來，我抱你上去，咱們好好慶祝慶祝！」
抽噎一小會兒，莎樂美慢慢平靜下來，眼睛紅紅的，她啞著嗓子說：「我不氣你跟別人不清不楚，本來你也沒那條件，這點我還是有數的。可你說話前就不能考慮下我的感受？難道做妻子的天生就該逆來順受？那女人……你、你們究竟什麼時候搭上的！……不，別說話。別跟我解釋。本來都是沒影的事兒，對不對？啊？」
平常不說正經話的人突然吐漂亮句子，聽眾只得啞口無言，傑羅姆哼哼哈哈一會兒，最終承認道：「你說的對，都沒法否認。不過我也談不上色迷心竅，本來和搞外遇無關，只是水到渠成的……亂了套！該怎麼說合適？」他雙手扭結，努力尋覓恰當詞彙，「跟其他女人無關，我以為比過去更了解她，結果卻更迷糊，這感覺糟透了！」
伊茉莉茫然搖頭，順著他目光往下一看，立時間臉色大變。伸手攏一攏衣袖，她雙頰微紅，嘴唇微啟，卻說不出完整句子。彷彿給人當場抓住什麼把柄，不能遏制地流露出忙亂神色來。
懷特一言不發，起身在他面前繞著圈兒，一面活動雙臂關節，一面冷冷地撇他幾眼。最後像得出了結論，這才回到椅子邊坐下。
※※※
傑羅姆不由拍自己一下，起身為客人呈上片開的烤麵包，再為她盛滿湯盤。伊茉莉也不說話，托著腮好像有些心事，喇叭口形狀的衣袖不知不覺滑開一段，露出半截粉妝玉琢的小臂。奶油濃湯香氣襲人，卻掩不住女性周身素淡的體香。近在咫尺，傑羅姆忽然萌生出古怪想法——她來之前是不是先洗了個牛奶浴、皮膚才會如此光潔細嫩？