卷二 萬象
第四十五章 不速之客
等他回去廚房，汪汪、「見習參事」和鍋里的燉肉都挪了地方，森特先生到卧室探看，懷特躺在床上繼續長吁短嘆，對一旁擺放的食物無動於衷；剩下的人都集中在餐廳，汪汪和小女孩只對食物感興趣，可疑的傢伙正分發牛肉，傑羅姆坐下時也得到一隻冒著熱氣的湯盤。
矇混過關的做法宣告失敗，森特先生馬上改變策略，恬著臉照頜骨的傷口比劃著。「看到沒？就這個、離要命的位置總共有多遠？知道死裡逃生什麼滋味嗎？我不負責任，幹嘛跳下來自個往刀尖上送？」懷特無言以對，傑羅姆口氣一轉，軟化下來說，「老兄，拚命不是件輕鬆的工作，今晚上我都快累暈了，沒力氣跟莫名其妙的小混蛋糾纏。你先穩住他，明天我盡量抽空過來，到時再說吧！」
話音里的諷刺讓對方稍顯躊躇，放下刀叉輕聲道：「明年才滿十五歲，先生。離畢業還有兩年多，談其他問題都還太早了些。」
見對方暫時無法反對，傑羅姆連忙藉機告辭，帶著莎樂美回到自己的住所。幾次想進地窖跟艾文理論下今晚的遭遇，疲乏和隱隱作痛的傷口最終令他打消念頭，梳洗包紮一番，一挨枕頭就睡到了天亮。
年輕人迷惑地考慮片刻，「您是說今天的早餐和午餐嗎？至少目前大家胃口都還挺好的。」
茶几上的小座鐘發條用盡，指針在四五點之間反覆徘徊，單調的嘀嗒作響。早習慣家裡有人陪伴，莎樂美不在的時候，傑羅姆忽然想不起還有什麼可做的。翻幾頁壁爐邊的言情小說，裏面夾著風乾的植物葉片，有些句子用炭筆標上波浪線，下面的簡短評語讓他看得啞然失笑。毛線團被隨手丟在沙發靠枕後頭，圍脖似的東西才織了一半，看來她不太擅長這類手工，半成品外觀古里古怪、離完工還遙遙無期。
傑羅姆飛快往四周巡視一眼，市政廣場只剩幾條節日綵帶時不時飄拂兩下，最愛看熱鬧的人都跑得無影無蹤，剛剛被踩傷、擠傷的正相互攙扶著離開現場。還有些年輕人跑到半路反應過來，手裡端著沒開刃的武器，回頭援救受困的「波波皇后」。
森特先生尚未把氣喘勻，抬頭髮現不少震駭至失語的陌生臉孔。對那些只有膽量潛伏在草叢中、手執弩弓發抖的廢物，羅森軍人向來不會稍假辭色。可身邊全都是這類人，單隻鄙視怕也沒什麼意義了。
騎士團的人發現今晚的主賓遇險，不顧自身安危，紛紛試圖衝上來助陣；嚇趴下的也重新站了起來，一部分在中年男人指示下去搬救兵，一部分到最近的治安官辦公室尋覓遠程武器。
再怎麼說，目前的狀況也已經糟透了。
「怎麼叫『跟著我跑來』？我記得最後一個回來、卻懶得扭頭多看一眼的人是你吧？他可是跟在你屁股後頭鑽進來的，先生！」
左手扼住對方脖頸，傑羅姆毫不留情、運劍剖開顎片構成的咬合部位，把武器前端探進去大力攪動。「螳螂」三角形頭部眨眼面目全非，清脆刮擦聲和凄厲嘶叫百多尺外都聽得清清楚楚。再拔出來時，長劍已嚴重損毀，兩面布滿慘淡的鋸齒形裂口；不給對方重新起身的機會，他先用鈍劍鑿穿頸部角質層，再左右平推、血肉飛濺地橫鋸一通。溫熱人血和嫩綠色液體交織在一處，傑羅姆悶聲不響，直到把整顆頭顱連著部分頸節切分為二，才側向翻滾、鬆開了抽搐的蟲子。
見他不死不活的講話方式，對方眉頭深皺，冷冷地說：「不知是自信，還是腦子有問題？再用不了三五天，自然就會見分曉！」
「你是個羅森人？我就知道……」傑羅姆扭頭往後，發現說話的是那個少年參事。對方眉頭深皺，臉上帶著難分喜怒的表情，輕輕搖頭，細著嗓子道，「侮辱一群人，可不是明智的舉動。」
蓋瑞小姐吃完盤裡的食物，見這兩人沒什麼反應，就自己動手添上不少土豆，又分給汪汪一些。森特先生想來想去，最後只能說：「新年過後才能把你弄回去，這期間別做任何可疑舉動。」
參加過「冬醋栗節」慶典的第二天，草草吃完午飯，森特先生繼續到貴金屬分會辦理相關手續，查實新開闢的貸款賬戶。忙忙碌碌中日影西沉，北方城市的短暫白晝、如同指間細沙般轉瞬流逝殆盡，事務官拉開樓上房間的窗帘，兩人伴著日暮時分的黯淡天光喝一杯下午茶；傑羅姆腦中還在回憶昨晚的事件，間或若有若無地閑聊幾句。
換作以前，公開場合詆毀一撮科瑞恩人的名譽
重新穿好大衣，傑羅姆決定先去天文塔兜一圈，把出國旅遊帶來的麻煩事解決掉再說。給莎樂美留下張字條，半路截住一輛公共馬車，十分鐘就到了地方。敲門好半天，主人卻始終沒露面，鎖扣一響，出來迎接他的是打著呵欠的蓋瑞小姐。
少年人掰開手中的黑麵包，小心翼翼地說：「看屋裡的兩個掛鐘，跟太陽落山的時間比較，加上廚房裡的野牛至葉和苦麥麵包……沒猜錯的話，這裏應當是羅森王國的北方城市，先生。」
被這種顛倒是非的說法氣得眉梢倒豎，伊茉莉拔腿就走，到門口時身形稍止，丟下一句話給他，「是不是已經無所謂，儘管在家等著吧！」說完就「砰」得摔們而去，帶起的氣流把方糖城牆都貫倒了。
蟲子偏著頭，打量一會兒光禿禿的右側鐮刀，然後才逐節扭轉軀體，最後和森特先生面面相覷。對方臉上掛著顯著的抱歉神情，不過很顯然，這事不是一句「對不起」能解決的。像螳螂捕食前一樣，半人半蟲的巨大怪物折起一雙鐮刀，保持祈禱般的體態，上身不斷前後搖晃，準備給面前這傢伙來個完美的黃金分割。
剛登上二樓，就聞見一股土豆燉肉的濃香，探頭往裡看看——那個科瑞恩來的莫名人員正手持湯勺，往裡面添一些剁碎的香草。實在感覺萬分荒謬，傑羅姆只好清清嗓子，以引起他的注意。
暫時不去打攪他，森特先生先上樓檢查廚房的爐火。懷特家時刻有湯鍋安在爐台上，不小心再出點紕漏的話，才真叫倒霉之至。
連招呼都省了，森特先生喝乾紅茶，對事務官使個眼色，嘴上說：「大客戶氣勢果然非同凡響，我先到樓下會客室待會兒，你們談。」
狄米崔低頭默想片刻，然後直視對方道：「先生，開始我無從得知、跨進一間種蕪菁的院子會把自己弄到大海對面去。就昨晚的情況，『間諜』這個詞用在您身上也很合適，我可以聲稱只是履行職責。照您的說法，面對一屋子『詭異的怪胎』……要是我足夠『正常』的話，就該拿出把水果刀挾持人質、結結巴巴威脅一座三人高的巨大機械嗎？恐怕再找不出更蠢的做法了。」
「咳咳，只是打個比方。教唆犯的罪名我可擔不起。」
「管理員」不假思索道：「沒錯，你的行為像往常一樣缺乏建設性。如果是來找不痛快，可以明白地告訴你：『除壺銹劑』也好過無事生非的惡鄰。照危險程度排序，你才是最該接受管制的對象。」
「救火？哪失火了？」傑羅姆連聲追問，心道不會這麼湊巧吧？
一般而言，幫倒忙的菜鳥比強大敵手更容易導致傷亡，森特先生調勻呼吸，準備在他們沒爬上來之前、儘可能快的結束這場麻煩。直立起身時，「螳螂」大約比他高出兩個頭，近看更教人膽寒：刀足是天生的殺人利器，鋸齒和倒刺泛著角質物的光澤，銳利程度應當不亞於磨快的好劍。攻擊動作比預料中遲緩許多，蟲子彷彿感到敵人不易收拾，延長了醞釀一次撲擊的時間，也讓對峙顯得更加緊張。
「古怪？」嘴角下彎，懷特交叉著十指，垂下目光說，「我要是你，就不會用『古怪』這樣的詞。據我所知，『波波皇后』的確生具獨特天賦，可她還遠不是最有力的雌性。別把這種說法當兒戲，森特，千萬別低估女人。男人要是自以為掌控一切，離栽跟頭就不遠了。好像不久前你吃過虧的，沒錯吧？」
「不是吧？」聽他把責任推得一乾二淨，懷特這回的確有些窩火。「把麻煩全丟給我，你整日里風流快活，還一副理所應當的模樣……大人，非法拘禁不是一句話能辦到的，我這可沒有看管人犯的地方！你當我好欺負啊？一個災星足夠了，這回輪也該輪到你！」
背後的懷特抱著個盆栽，想帶上「波波皇后」先脫離險地。不等他邁出一步，「螳螂」張開右側刀足、側翼迂迴繞過傑羅姆，目標顯然是企圖逃走的兩位。花車寬度有限，蟲子小半邊身體騰空，伸展的刀足正好拿傑羅姆當支點保持平衡，順道也給他點顏色瞧瞧。平推過來的鋒面犬牙交錯，短劍堪堪抵住襲來的敵刃，持劍人像面對一張插滿尖釘的刑具，力道稍有不足、前胸後背就會多出
「有自己的導師……呵呵，聽起來很不錯。多嘴問句，你名字前頭有封號嗎？我只想確定自己禮數周全，免得慢待了一位爵爺。」
商量完畢，傑羅姆很快回家找自己老婆。除了新雇傭的鐘點工正打掃房間，樓上樓下空空蕩蕩，莎樂美顯然又去參加夫人們的詭秘聚會。森特先生的廚藝不值一提，只好老實出門訂餐，提前擺好餐桌后，天色漸暗、離晚飯卻還有不短時間。到陽台呆看半晌對面山壁石縫間的棄巢，直到自己被傍晚的輕霧包圍，才回屋一根根點燃蠟燭。
把心一橫，無視迎面下壓的刀足，傑羅姆觸發一道「目盲律令」。假如「螳螂」具備部分法術抗性，目盲效果沒能即刻生效，這嘗試只會讓自己平白遭受重創。來不及多做考量，左手食指平伸，口中念動一個單字，近在咫尺的巨大兇器應聲失卻準頭。雖然竭力向後躲閃，刀足還是沿著他頜骨劃開道血淋淋的創口，接著嵌入腳下木地板中。
「天吶！……這是何等的野蠻行徑？！」
不退反進，傑羅姆一頭撞進「螳螂」懷裡，直搠的劍刃總算給對方留下點紀念。瞎了眼的蟲子再無法保持平衡，被他當胸猛刺，像個秸稈紮成的高腳玩具、脊背衝下狠狠栽落到地面。
「這麼急？準備趁新年搞搞推廣？你看著辦好了。今晚上我有空就來，別弄得太麻煩，多準備套餐具就行。」
「傲慢？很好。不會處理人際關係，走到哪都是最礙眼的一個。」
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把手中長劍拋到少年人腳邊，森特先生扯下一幅衣袖，擦拭著頜骨上的傷口。罵都罵了，這口惡氣雖沒有出盡，卻也沒理由因此宰掉誰來作個示範。不再答話，傑羅姆找到還抱著盆栽的懷特，眯著眼沖他不住點頭，讓對方尷尬不已，只能一個勁攤手。
隨衝擊力方向順時針轉動，傑羅姆和「螳螂」配合默契，剛好助它穿插進三個活人當中，只要蟲子摺疊起刀足，森特先生馬上會變成鍘刀下的冤魂。緊咬牙發狂力，傑羅姆手腕一扭，掌中利刃以極小的角度、摧枯拉朽般連根刮斷成排倒刺，也讓自己從被夾住的威脅中擺脫出來。令人牙酸的削剝聲響過，蟲子右側刀足被他犁平了一半。
「與我有關嗎？」傑羅姆停止為城牆安裝箭垛，疑惑地眨眨眼，「科瑞恩的法律不保護公民人身安全？還是你們太習慣用暴力解決問題了？羅森人只要呆在家裡，造謠中傷總不會變成刀片飛進來。」
本想問問他損失情況，懷特只是不斷唉聲嘆氣，拖著腳步徑直上了樓，看來事情不容樂觀。傑羅姆對「大眼睛」出租的詭異商品記憶猶新，一把火燒沒了著實可惜；如果是事故引發的火災，說不定還得承擔其他店鋪的間接損失，難怪沒有了說話的興緻。
把靴子擱到書桌上，正在懶散昏沉的時刻，突然有客人不請自來。走廊中剛響起職員的勸說和攔阻聲，屋門就給人一把推開，只見三葉草商會的伊茉莉小姐面不改色地走了進來。
相對冷笑兩聲，這二位也只能各干各的去了。傑羅姆沒料到、「見習參事」竟是位相當乖巧的人物，趁懷特倒霉的空檔，臨時出來打掃下衛生、泡點燕麥片什麼的，就這麼不慌不忙走進了別人家門口。唯一的成年人正為經濟問題困擾而分身乏術，鐵罐子則接受了對方的賄賂，小女孩又是位標準的淘氣包，一時間連站出來質疑對方動機的人都找不到，天文塔居住的果然沒一個正常人！
懷特苦著臉，無能為力地說：「我保證，新年一過事情馬上會得到解決。只要等上十幾天，你先坐下來消消氣……」
想起小女孩早上吃的麥片粥，傑羅姆再無話可說，轉身去找鐵罐子理論。走廊里閑逛的汪汪見到他便親熱地跑過來，傑羅姆沒工夫多說，囑咐它到廚房蹲著，監視裡頭來路不明的傢伙。拉開密室屋門，這一位進去找到保養容器的「管理員」，見面時卻差點認不出對方。
「本打算春天渡海賞花去，不過瑣碎工作太多，一時間走不開。」
「大門」關閉的同時，屋裡的汪汪卻突然狂吠起來。
「螳螂」再沒耐心應付離奇失準的流箭，一舉將「御座」斜劈成兩半，森特先生應聲趴倒、才保全了半邊頭顱。正面對抗速展開，敵人周身的甲胄令直接砍劈收效甚微，攻擊關節的準確率又不盡人意，戰鬥很快陷入被動挨打的局面。本想拿對方遮擋飛箭，結果「螳螂」的複眼視域開闊，又擅長捕捉
說話那人吸引了所有的目光。傑羅姆和懷特面面相覷，竟然有位不速之客尾隨他們橫跨整個靜海、踏上了羅森王國的領土。
小姑娘認真想想說：「出租小畫片的店面唄！聽說火勢很旺，連旁邊的點心店都遭了殃，所以今早上我都只能喝麥片粥。嗯，慘兮兮。」
「你是說，她有蜂后那樣的古怪本領，招徠異性為自己賣命？」
「就不能再來一遍嗎？沒辦法？」心平氣和地眨眨眼，話音里卻透著即將暴怒的暗示，傑羅姆第五次提出同一個問題。「你確定？」
斜下方響起一聲呼哨，騎士團那名「見習參事」不知從哪冒出來，把一柄精鋼長劍向上拋出。見傑羅姆接住武器，準備傳遞盾牌的年輕人失聲驚呼起來。「左邊！」
俯身喘著粗氣，誤信了「廣識者」的推波助瀾，險些沒機會再返回羅森。今晚的節慶開始於華而不實的科瑞恩風格，收尾時倒成了典型的羅森作風——血腥味加大量慘叫，一劍揮過便安靜到不得了。
「就這樣？科瑞恩人起名時不是得參照上三代的族譜嗎？」基本證實了原有的猜測，森特先生停止兜圈子，數著手指把話一句句挑明。「我有點好奇，你認識這樣一個人吧？放著有前途的工作不幹，跟蹤陌生人跑到別的國家，面對一屋子詭異的怪胎無動於衷，卻忙於分辨廚房裡香料的產地、為那些可能直接宰掉自己的傢伙燉上一鍋馬鈴薯。」語氣越發冷淡，他不眨眼盯著對方，「還真是隨遇而安吶！請問『間諜』這個詞該怎麼拼？」
事務官差點被茶水嗆著，趕忙檢查文件中貴金屬和三葉草兩家的印信。她說的倒挺輕巧，「跨國匯兌」哪是「過目一下」這麼簡單的問題。唉聲嘆氣，事務官告罪一聲，很快離開房間、找自己的助手核實文件內容去了。
被主人單獨撇下，這兩位暫時無話可說。傑羅姆心想，現在離開太著痕迹，自己又沒必要看她臉色行事，忍讓和示弱總該分個清楚。動手注滿茶杯，森特先生連著丟進三塊方糖，然後開始專心攪動茶匙。
「不過分，當然不過分。」懷特清清嗓子、陪著笑臉道，「是這樣，雖然我只負責收集天文和氣候變化的資料，不過遇到跟其他研究課題有關的對象時，順便採集些樣本也是工作內容之一。」
「紳士們，請接受我的敬意。」頭一次沒準備掩飾自己的口音，森特先生彬彬有禮地鞠躬，然後一腳把眼前的廢物踹翻在地。「說實話，你們是些個早該被淘汰的垃圾！我真替你們的母親感到羞恥！」
森特先生斜瞄著對方道：「好主意！你動手，出了事算我的。」
呼吸頓止，和嚴重傷害擦肩而過，傑羅姆還來不及感到慶幸。敵人彷彿發瘋似的嘯叫著，兩面前肢大開大闔，也讓他回憶起輕易不動用這招的其他理由來——兇險的貼身近戰中，視線良好的敵人出手更符合格鬥規則，而突然瞎眼的那些，大都會選擇瘋狂反撲。
摸出懷錶瞧瞧，離規定的散場時間越來越近，森特先生顧自轉身，準備返回聯結兩地的傳送點。與此同時，幾名便裝的獅鷲騎士攔住他去路，不久前剛遭到羞辱的二等武官跳出來高聲說：「先生，即使你對我們小隊長官的所作所為、僅代表個人間的挑釁行為，我們仍有充足理由要求你出示入境文書——此時兩國尚未恢復正常邦交，滯留在科瑞恩神聖王國的羅森人，不允許隨意踏出居留地半……」
就在這時，裝備了弓弩的獅鷲騎士總算找到安全的途徑施以援手，箭矢「颼颼」飛掠而過，比起細瘦的「螳螂」，傑羅姆反而成了更易瞄準的目標。刀足揮舞，冒著火星格開不少來箭，傑羅姆借花車上皇后的「御座」掩蔽身形，百忙中抽空瞟一眼——有人正給熱心市民分發遠程武器，貨源充足，眼看還能武裝不少技藝粗疏的平民殺手。
過一會兒事務官擦著汗回到休息室，發現森特先生還在疊糖塊玩，帶著訝異的表情問：「你們什麼時候認識的？這女人可棘手得很！」
懷特竟然深有感觸地嘆口氣，「大部分課題都比擺弄望遠鏡有趣得多。我有個搞生物學的同僚，整天滿世界亂跑，用不著十幾年枯守在一個地方，確實令人艷羡……」出一會神，他晃晃腦袋接著說，「小時候見過蟻箱沒？就是夾在透明玻璃中間的螞蟻窩，很不錯的玩具。」
磨砂外殼和琺琅質感光器件閃閃生輝，鐵罐子一改平日的黯淡形象，看起來光彩照人，一面擦拭玻璃瓶，一面心情大好地敲著鼓點。不過森特先生的出現嚴重影響了對方的情緒，「管理員」冷哼一聲，眼睛上的毛刷滾動兩下，不樂意地說：「你來幹什麼？又請客吃飯？」
暫時有點說不出話來，傑羅姆彆扭地上下打量著對方。「兩年一次的自我清潔？還是說，有誰拿一點『除壺銹劑』賄賂過你？」
「見習參事」對他的戲謔語氣保持了相當的克制，簡短地說：「我叫狄米崔，先生。」
「不用你說，得過教訓了。」傑羅姆拍拍手，把泛著白沫的茶水推到一邊，「晚上到我家來吃飯吧。我打算把舊神廟盤下來作店址，已經跟市政廳的人打好招呼。最遲五天，出來樣品先給你嘗嘗。」
「算不上出色，先生。我的導師經營一家小有名氣的餐館，雖然平常我是店裡的顧客，生意過於繁忙時，也會幫他照看下廚房。」
「見習參事」點點頭，「明白了，盡量不給您談添麻煩就是。」端起個盛食鹽的小瓶子，怪認真地說，「不想嘗嘗嗎？牛肉火候剛好。」
就這麼大搖大擺步行返回傳送門邊，傑羅姆和懷特先後抵達天文塔的密室。「管理員」正蓄勢待發，一見他倆安然無事，也就放鬆了戒備；莎樂美和蓋瑞小姐等得坐立不安，趕忙湊過來連連發問。
發現有人在門口探頭探腦，年輕人馬上反應過來，不好意思地說：「抱歉，先生，沒來得及跟您打招呼。晚飯可能得提前好一會兒，我還不太適應這邊的時間……多加些小茴香您沒意見吧？」
剛格開刀足的橫掃，右腿外側卻感到火辣辣的痛楚，看來是給流矢擦傷。這一下徹底惹惱了他，明知道業餘人員可能造成何種危險，跟親身體驗這種危險畢竟有很大差別，如果現在讓他選一個最希望劈開的對象，下面那無能的指揮官應該還列在「螳螂」前頭。
冷哼一聲，傑羅姆起身取回大衣，穿戴整齊才開口。「既然『眨眼的工夫』就會消失不見，那就讓鐵罐子盯緊點，跑了別來找我。這兩周生意離不開人，眼不見心不煩，你自己多保重了。」
「這是某種傳送裝置嗎？當真有夠古怪……」
五官擠在一塊，小姑娘不滿地扁著嘴。「懷特跑去救火了。昨晚上睡到半夜給他吵醒，一直看家呢。我好乖的，也算罰過站了。」
森特先生高度自制地深呼吸幾次，不慌不忙道：「誰說我生氣了？我有表現出一丁點氣憤的樣子嗎？」見懷特使勁搖頭，他咧開嘴笑笑，找張椅子安頓下來。「這是你家，先生。別傻站著好不好？」
愣了半晌，森特先生自言自語道：「我得跟鐵罐子好好談談，他還真是省心的很。」搖搖頭走出幾步，又折回來沖對方說，「你確定沒放什麼危險的東西在裡頭嗎？做好了不介意自己先嘗嘗吧？」
懷特板起面孔鄭重點頭，「螞蟻、蜜蜂是最典型的例子。蜂后和蟻后呆在巢穴深處，透過『信息素』控制小小的昆蟲社會，蟲子們受化學訊號左右，結成效率極高的組織結構，從出生到死亡井井有條。對這類現象的研究已持續了數百年，早在『大災變』以前，這一領域曾取得過驚人的成果，可惜被用在錯誤的方向上……你不覺得，『波波皇后』的影響力有點超乎尋常嗎？僅僅用好色來解釋，未免把男人想得太簡單了——再加上今晚的怪蟲子，或者說『雄性』更恰當些。」
傑羅姆稍顯不耐，皺著眉頭說：「沒。和『波波皇后』有關係嗎？」
一隻捲毛貓不知從哪冒出來，旁若無人地走到壁爐邊蜷縮起來，黃綠色瞳仁半開半閉瞧著他。汪汪在家時，這傢伙可能躲起來了吧？自己曾養過任何貓科動物嗎？無聲自問兩句，傑羅姆深感窒悶地喘口粗氣，掀開懷錶一看，才過去十分鐘不到。原來單獨呆在屋裡，時間都會變得懶於走動，按著胸口站起身，森特先生髮現、半年時間足以改變許多事——六個月前，他還受不了跟人相處的繁瑣勁兒呢！
刀叉叮噹作響，傑羅姆看一會兒吃飯的沉默場景，整理好思路才開口道：「抱歉打斷一下，你清楚自己正坐在什麼地方吧？」
傑羅姆曾聽說過，昆蟲的神經節不止分佈在頭頸，就算失去統一指揮，各部分機
隔著硬梆梆的軀殼，森特先生只覺得自個平跌在凹凸不平的亂石灘上，「螳螂」承受的衝擊力不客氣地分給他一半。肩背接連挨幾下猛撞，幸好蟲子上肢的曲尺結構不適合應付太貼身的敵手，不過有力的口器仍造成不小威脅，瘋狂開合時如同銳利的鋼絲剪子。
回答出乎預料，找不出明顯的漏洞，傑羅姆忽然覺得，面前這傢伙說話行事跟十年前的自己有些肖似——若非擁有足夠的膽量和冷靜，很容易被誤認為精神出了毛病，存在某些情感表達的障礙。
「觀察得挺仔細，看來，你是個挺不錯的廚師嘍？」
不出所料地笑笑，傑羅姆淡然道：「幸會幸會。我是『不具名先生』，不知道你怎麼稱呼？」
深呼吸幾次，年輕人稍有些泄氣地移開目光，語氣聲調仍舊不卑不亢。「與其縮在角落裡舌頭打結，倒不如試著確定自己身在何方、然後跟別人講講道理。我的導師曾教過我，給予尊重是獲得尊重的前提。事實證明，大部分人還是很講道理的，我很慶幸自己做出了正確的選擇，僅此而已。」
隨手翻看架子上的專業書籍，伊茉莉開始也毫無動靜，等背後傳來啜飲茶水的響聲，她就有些不耐煩了。抽出兩本厚磚頭似的統計資料匯總，轉身重重丟在桌面上。「我以為有人早該走沒影兒了！」
說話的是那個神奇的軍隊指揮。握著十字弓不放，另一隻手忙不迭掏出「三面神」的掛墜放在唇邊親吻，還喃喃重複著罪孽啊，暴行啊……等傑羅姆發現對方所指的竟然是自己，舔舔嘴角的血跡，臉上露出個野地里巨大貓科動物特有的冷酷神情。
傑羅姆出一口長氣，拿起刀叉、從盤子里切下一塊馬鈴薯來。
懷特息事寧人地說：「我不是推卸責任。二十幾天而已，眨眼的工夫、這小子從哪來回哪去。再不行由你家陽台直接往下扔，潮水一落、死無對證。不過是個『見習參事』，沒什麼大不了的嘛！」
疊放整齊的方糖塊被震得散開不少。把靴子從桌上挪下來，傑羅姆擺好茶杯、不慌不忙地重新堆疊方糖，摞起一面有望孔的城牆來。
懷特捂著胸口坐到他對面，一時找不到轉移注意力的話題。傑羅姆面沉如水，從鼻子里哼出兩句話來。「傳送的事先不提，我就想知道，幹嘛非跟我過不去？不到一小時之前，我差點為那個叫什麼皇后的搭上一條命……編出個合理的解釋，這要求不過分吧？」
不待他說完，周圍稀疏幾名市民發出恐怖的叫嚷聲：無頭的「螳螂」竟然再次立了起來！刀足痙攣般開合不定，邁著醉漢的步伐、沿一條螺旋路線跌跌撞撞兜起了圈子。
尷尬地咳嗽兩聲，懷特只好收起煞有介事的表情，「總之我跟她要了幾樣『貼身物品』，等新年過後，再傳送給有研究設備的觀察站。今年『大門』的使用頻率嚴重超標，只好先休息兩周；換句話說，跟著你跑來的那個小笨蛋、一時半會兒是回不去了。」
借側旋勢頭返身疾斬，短劍精確命中「螳螂」的膝窩，沒想到、金屬和角質層接觸只造成些微划痕，全未達到預想的殺傷力。舉劍查看——原來跟刀足硬抗的一面已經開裂卷刃，劍柄和刃身接合處嚴重變形，短劍再沒法應付接下來的戰鬥。
森特先生冷淡地擺擺手，馬上得出結論。「茶壺先生原來是這麼好說話的傢伙。開始忘記先奉承他兩句，想來現在會相處融洽吧？」
伊茉莉看來神色篤定，動作表情全沒有異狀。若非從頭到尾見識過她的手段，傑羅姆免不了會懷疑，當晚的蒙面女子究竟是否另有其人。「打攪了兩位的興緻，不好意思。」話是這樣講，她可沒現出丁點不好意思的模樣。掏出一沓公文，伊茉莉小姐簡單地說，「跨國匯兌的授權文書，勞煩您過目一下。」
往裡瞅一眼，森特先生狐疑地問：「懷特哪去了？……昨天不是又胡鬧了整晚吧？我記著你還有不少站要罰，今天就一併執行吧。」
「研究『波波皇后』嗎？聽起來是令人振奮的題目呀！」
見她一副完全無辜的樣子，傑羅姆盤算著、難道災星的說法確有幾分道理？最近自己倒霉的頻率跟往常相比有浮動嗎？……正算得出神，忽聽背後傳來懷特的咳嗽聲，塔主人灰頭土臉地冒出來。