卷二 萬象
第四十六章 新年
來不及到壁爐邊暖暖手腳，就被傑羅姆扯到一邊，主人不快地說：「讓那小子單獨在我家消磨整個白天，我怎麼覺得脊背發涼？」
「少廢話，又不是花你的錢。」森特先生想到乾癟的錢袋，懷裡這點東西比門口一堆還要值錢不少，年底的財政狀況實在不容樂觀。
莎樂美既不怕冷，對打雪仗堆雪人只覺得新奇，扎了一天紙盒，也可以藉機放鬆放鬆，所以有點意動。狄米崔反射般抽抽鼻子，「抱歉，感冒剛有起色，我隔著房門看你們玩吧。請別在意我就好了。」
莎樂美微笑著在她額頭上親親，「不用多久就長成大姑娘啦！」
「不是挺好嗎？這樣一來我得多做些吃的給他們送去。」
與懷特對飲一杯蜂蜜酒，傑羅姆重新斟滿酒杯：「最後一點，我個人必須對自己的妻子表示感謝，具體事宜容后再表，祝新的一年裡萬事如意。」莎樂美強忍笑意喝完自己面前的半杯酒，森特先生簡單地說，「致辭完畢，開始用餐。」
走過來的傑羅姆不感興趣地說：「今天詛咒別人會帶來厄運喔。」
購物完畢，兩人正等待公共馬車的時候，懷特突然指著街口走來的人說：「挺及時嘛！坐馬車不安全，還是三個人湊合搬回去吧。」
完全無視蓋瑞小姐的凄慘表情，一家之主繼續發言道：「其次，這幾個月承蒙懷特先生的多方照顧，同時對他最近遭遇的困難表示由衷的遺憾，有任何我可以幫忙的地方，請儘管提出來。難關總會過去，讓我敬你一杯，祝願明年一切都朝好的方向發展。」
剩下的人面面相覷一陣，見主人凝立不動，迫於壓力、懷特第一個站起來道賀。伸手摸摸小女孩的腦袋，他有些言不由衷地說：「雖然挺調皮，不過你在的時候大家總不會無聊，是個突出的優點呢！」
雖然有不少店鋪提前關門，街上的氣氛仍舊相當熱鬧，恰好趕上最後出爐的魚餡麵包，傑羅姆硬擠進去才買到供五人食用的份量。鬆餅和蜜餞、各色古怪的新年糕點、生了霉的乳酪……穿梭在熱氣騰騰的店鋪之間，一會兒工夫便收集起大量生鮮食品。
「乳酪，甜甜圈，鬆餅，蜜餞……」隔著口袋竟然給她猜得異常精確，小姑娘嘟著嘴說，「都是甜食，就沒有椒鹽點心么？」
小姑娘起身眺望，接著湊過去黏住了她，撒嬌說：「可能是罰站罰怕了，剛才那個影子好像哥哥喔！姐姐帶我出去堆雪人好唄？趁他回來以前跟我玩會兒嘛——就一會兒，行不行？」
傑羅姆挑出些青菜葉和圓蔥，莎樂美只對毒蘑菇湯感興趣，兩人食量極小，喂鴿子似的淺嘗即止，卻不時無聲交換著意見。莎樂美起身兩三趟，廚房裡文火加熱的食物漸漸都上了桌，晚飯吃到一多半，等客人們回過神來，夫婦二人都不見了蹤影。
把最後一個發卡別上去，湊到她耳邊輕聲說：「明天店鋪開張的事辦完，讓咱們搞點新花樣出來，冷熱還不是隨你挑？」
蓋瑞小姐左看右看，突然指著門口說：「哥哥你總算回來啦！」
有意繞個彎路，避開商店街另一頭火場的遺迹，森特先生實在不好意思去看對方臉上的表情。其實自己的生意也面臨緊要關頭，如果沒賺到償付首期貸款的利潤，來年他的下場不會比懷特強多少。
對上菜次序不做深究，開胃甜品跟蘑菇湯擺在一處，生鮮海產佔據了大部分空間，魚餡麵包熱氣騰騰，新年晚宴看上去亂糟糟的，聞起來卻相當誘人。打開一瓶蜂蜜酒，吃飯的陸續就座：桌子兩頭是森特先生和夫人，懷特對面則坐著態度拘謹的「見習參事」，他旁邊的蓋瑞小姐正把大塊乳酪叉起來往嘴裏送，清脆咀嚼聲令人側目。
莎樂美咬著嘴唇，恨恨地捶他肩膀幾拳。傑羅姆前後搖晃著，哼哼唧唧地說：「對對，還有左邊……麻煩再加點力道……」
懷特往客廳里撇一眼，彆扭地瞧著他。「才多大個人吶？十四還是十五？你願意相信來路不明的女人，怎麼對個小男孩有這麼大戒心？有偏見是人之常情，不過你也太敏感了吧？」
「什麼這麼香？」傑羅姆側身挪進來，探頭一看，忍不住狐疑地問，「這個不是你種的毒蘑菇嗎？原來可以吃……可以吃吧？」
蓋瑞小姐完全無辜地眨眨眼，「喂，客人，到外面陪我們一起玩。
自從一口氣點燃三間店鋪的事故發生，懷特就變得有些憤世嫉俗，傑羅姆明白現在最好保持沉默，所以只是搖頭不語，撿起路旁的鱈魚乾隔著手套敲敲。年底的採購活動對經濟拮据者而言的確比較刺激，如果懷特能在三月份以前付清賠償金額，就該感到萬分慶幸了。
「沒辦法，照這個速度原料很快會不夠用，下次到貨以前必須縮短營業時間。」傑羅姆捶著肩坐到壁爐邊烤火，目光從妻子身上移開，「今天你們倆也被懷特抓來做苦工？」
一伙人擠進前門，懷特扔下玩具熊徑直到二樓廚房參觀，傑羅姆將衣架上亂糟糟的外套整理好，才上樓找煲湯的莎樂美。清水煮蘑菇漂著幾片菜葉，滾水中翻騰的鮮艷菌類怎麼看都像有毒的樣子。莎樂美哼著歌攪拌湯勺，旁邊立著的懷特對這道菜沒敢發表意見。
「有什麼不一樣啊？趁這邊沒人，穿上試試好不好？我保證不偷看……嘿嘿！」怪笑連連，森特先生捂著眼睛背轉過身。「可能比較緊，要我幫忙說一聲就好！」
變戲法似的取出個小盒子，狄米崔得體地說：「前天才得知生日的事，倉促間來不及準備，禮物雖不像樣，不過請接受我真誠的祝願。」
天黑得快要看不清臉孔，蓋瑞小姐蹲在門口燈光底下堆雪房子，穿著毛線衣的汪汪在雪地里踩出一串腳印，隔好遠就發現他們幾個。小女孩聽到汪汪的叫聲，起身先把砌好的房子兩腳踹塌，然後才慢吞吞走過來，圍著森特先生手裡的食物繞圈。
懷特端著水杯，有氣沒力地瞥他一眼。「我看狄米崔喝了，好像挺不錯，就也想嘗嘗味道……結果裡頭含有兩種糟糕的生物鹼。不行，得再稀釋一下。」抬頭「咕嚕咕嚕」喝乾杯里的涼水，這傢伙新年第一天就霉運當頭，讓傑羅姆不由想起樓下的小災星來。
傑羅姆息事寧人地繞到她身後，一邊為她整理長發，一邊嘆口氣道：「你說什麼都對，女王陛下！周五跟某些人出門修指甲，也算一種集體活動，大不了以後咱倆換換位置，想抓也抓不到就好了……別亂動，這髮型我不熟，弄散了很麻煩。」
「少來這套，剛才不知道哪個嚷著『好好』、『對對』的。」森特先生頗不以為然，「還說我呢，你幹嘛非留這麼長指甲？不知道別人背上長得也是皮肉么？我都快習慣趴著睡覺啦！」
莎樂美靠在沙發一角，用裙擺遮住攏起的雙腿，理一理額發，支著下巴看他們手忙腳亂幾分鐘。等別人都出了門，懷特不好意思地聳聳肩，「抱歉，還以為你正準備午飯……今天應該沒工夫吃午飯了。」
莎樂美髮現這二人對毒蘑菇的食用價值表示懷疑，遂掐著腰說：「看你們有沒有口福。有些人吃上癮，有些人喝湯都會臉上發癢，比什麼海鮮可要鮮美得多。不喜歡出去，你們擠著空氣都嫌不夠用！」
禮盒中的巧克力包括三種類型：製成小星星模樣的保留原味，黑乎乎那種帶著些杏仁的苦澀味道，棕白相間的聞起來乳香四溢。品嘗時入口即化，其貌不揚的小點心卻韻味悠長，令人刮目相看。莎樂美對苦杏仁巧克力情有獨鍾，蓋瑞小姐更喜歡加奶的品種，狄米崔則淺嘗即止，往茶水中拋進幾塊原味巧克力，大部分時間都沉默不語。
「打發回天文塔了。我瞧著主人有事在身，小孩呆在屋裡不方便，提前叫『管理員』過來接他們回去。」懷特怪聲怪氣地說，「最近你氣色挺不錯嘛，走運的人就是不一樣……過兩天我得去南方海岸晒晒太陽，希望別碰上海嘯之類的事兒，這把老骨頭可經不起折騰。」
「吃的你扛著，我得把這頭熊弄回去。」懷特理所應當地點點頭。
既然「大門」再次投入使用，看來新的一年已經到來。森特先生對歡度新年的計劃安排比較滿意，莎樂美卻難受地捂著緊身束腰，嘴唇微動，表示得先到樓上換換衣服。她裏面還穿著那件「新年禮物」，傑羅姆估計自己真選錯了尺碼，只好抱歉地攤攤手。莎樂美沿陽台的樓梯進入二樓卧房，傑羅姆到小客廳跟客人打個招呼，餐桌已收拾乾淨，懷特面色不佳，正坐在沙發上使勁往肚子里灌水。
「哦？我還以為，半島地區的沙漠里應
傑羅姆不置可否，「聽起來不錯。明天我的糖果店開始營業，沒事就過來幫幫忙。悶在家裡清點賬單對健康很不利，至少我破產前還能幫你墊付點賠款。早些休息吧。」說完就推門進了卧室。
拿他沒辦法，桌上的蠟燭被莎樂美一口吹熄。衣物摩挲聲響起，她身上穿的衣裙一件件滑落下來，暫時都擱在森特先生肩頭上。鼻端嗅到她淡淡的體香，溫暖酮體又近在咫尺，想起那泛著金屬光澤的細膩肌膚，傑羅姆不由得嘴唇發乾，呼吸越發凝重。莎樂美好像碰到點小麻煩，這件禮物穿起來還挺費勁兒，站著的先生按捺不住頻頻回頭，只等著伸出援助之手。好不容易才準備停當，拿手指尖推推他，莎樂美氣喘吁吁地小聲說：「你呀……不是記錯尺碼了吧？」
天色再暗，忽然颳起一陣寒風，門口的暗弱光線也隨之起舞。外面兩位玩得盡興，剛想回屋裡避寒，只見森特先生獨個返回住所，遠處舊神廟還能望見點點星火。莎樂美含笑伸手，在他臉上摩挲幾下，呆在室外的時間雖然不短，但她所散發的熱力還能溫暖對方冰冷的面頰。傑羅姆摘下手套，牽著她和小姑娘往屋裡走。
總算露出點笑紋，森特先生疲倦地嘆息一聲。「誰知道呢？明天也許一切都會不一樣了。」
莎樂美坐到擺放蘑菇的長架子上，喜滋滋地拆開禮物——只見裡頭裝著件緊巴巴、十分短小的衣服。左看右看，她一下反應過來，紅著臉推開粘在身邊的傢伙，「什麼嘛！這『禮物』是給你還是給我？！」
懷特站在店門外無所事事，身旁看管的貨物卻越積越多，包好的小禮物和古怪道具都已經準備停當，毛茸茸的玩具熊足有半人來高。傑羅姆最後從一家精品店拐出來，偷偷摸摸揣著罐黑魚子醬，懷特早等得萬分不耐，一見他就抱怨起來。
「破玩意……」尷尬地撇撇嘴，他定一定神才開口說，「咳咳，再過幾小時，新的一年即將到來，鑒於今年倒霉事特別多，我就不說打擊別人的話了。有三件事需要簡略一提：首先，今天是蓋瑞小姐的生日，道賀的來賓現在請用力誇獎她幾句。」
「哦？」莎樂美臉紅紅地側過半邊面頰，半信半疑道，「這個『魚子醬』究竟花了多少錢？……真有奇怪的效果嗎？」
「呃，過兩天我去曬太陽時順道送他回去好了。」懷特拍拍心不在焉的傑羅姆，「嘿，今天應該高興點！等著數錢吧，老闆！」
傑羅姆清清嗓子，學人家用餐叉敲敲高腳杯。沒想到「叮」的一聲格外刺耳，酒漿差點溢過杯沿，在座諸位都不自覺地揉揉耳朵。
見開門的是遠道來的客人，主人不咸不淡地沖對方稍一頷首。為他掛好衣帽圍巾，莎樂美先給丈夫倒一杯熱茶。「回來的挺早，以為你連吃晚飯的時間也擠不出。好在今天的熱鬧我們也分到一點呢！」
懷特準時在樓下出現，目送兩人踩著夜裡降落的雪粉漸行漸遠，莎樂美倚在沙發上繼續編織毛線衫。不習慣早起，加上溫暖爐火催人入眠，她幾次數錯針數，拆線拆到心煩意亂，乾脆蜷縮起來小睡片刻。
臉上露出「到時候你就知道」的表情，森特先生把架子上的麵包片一口填進去，心想告訴你價錢今年我就慘了！伸出手指在半空中轉兩圈，莎樂美順著他手勢做個旋身動作，傑羅姆前後左右檢查無誤，這才推開菌室房門，挽著老婆走出去。
「我恨死新年了！」狠狠嘟噥一句，目送那小混蛋跑得遠了，懷特喪氣地踢一腳積雪。「但願他們的父母把爐台全燒掉！」
「我猜猜——準是喝了毒蘑菇湯。」森特先生肯定地點點頭。
蓋瑞小姐大咧咧點頭，就這麼直接拆開紙盒。裏面裝著個雕工細緻的小東西，粗看像天青石質地的百合花，細看才發現是用蘿蔔芯刻出來的作品。小姑娘總算記得向對方道謝，拿著禮物來回端詳，看樣子想咬一口嘗嘗。莎樂美也笑著摸摸作者的腦袋，「見習參事」立刻面紅耳赤，有氣沒力地垂著頭坐下，一時無話可說。
「咳咳，先放這吧，你們過兩小時再來取。」尷尬地直撓頭，懷特
玩具熊體積不小，重量卻不值一提，裏面塞滿夏天採摘風乾的土連翹絮狀花瓣。傑羅姆對懷特的態度深感不滿，但不便直說，只好自己提起大部分食品，把較輕的紙盒留給狄米崔。路面十分濕滑，三人停停走走，用了半個多小時才回到森特先生的鬼屋。
回身把妻子抱個滿懷，灼人熱力撲面而來，胸頸處的狹窄空間令呼吸為之一滯，環著她腰肢的雙手卻好像觸到了自己小臂的末端。莎樂美慵倦地嘆息著，稍一仰首，就能望見半閉的綠眼睛所散發的朦朧光焰。雙臂緊收，傑羅姆幾乎把她整個人託了起來，短促對視中，彼此交換些違背語法規則的原始字句。一切障礙都已除去，接吻時照例要闔起雙眼，最初的試探、協調像一對嚙合精確的齒輪般流暢自然。
過道盡頭大門洞開，蓋瑞小姐和汪汪蹲在旁邊神情鬼祟。門外見不到夜半飛雪的場面，反而聯通了天文塔的密室，「管理員」腦袋上戴著超大號紙帽子，跟小女孩不知商量些什麼。
暗中向莎樂美打個眼色，懷特對將軍訓話的內容翻翻白眼。這家主人顯現出軍事化管理家庭生活的傾向，當然，也可能是先天缺乏風度造成的錯覺。不管怎麼說，午餐草草了事，大家都準備好認真消滅眼前的生鮮食品。蓋瑞小姐往桌子下面汪汪的盤子里輸送甜點，懷特很快清理出不少拳頭大小的海螺殼，狄米崔則不緊不慢調節著醬汁濃度、然後專心品嘗細切的三文魚條塊。
「先生，我檢查過塔里所有的火源，門窗都已鎖好，蓋瑞小姐今早上離開時沒穿外套，衣服和雪披我隨身帶著。我想你們可能拿不了太多東西，就直接到這來了。」說著說著，年輕人禁不住打個噴嚏。
狄米崔回憶著說：「我的家鄉不僅不靠海，而且三面環山。夏季濕潤的海風被高山迎風坡遮擋，另一側剛好乾旱少雨，作物種植都很困難。特產唯有一種多刺的蔓生植物『蛇籠草』，強韌程度可以媲美盤結在一塊兒的多股麻繩。有一道筆直的涵洞穿山而建，通向遍布綠茵的山城，不過這段路潮濕陰暗，涵洞建築的年頭也十分久遠，據說裏面棲息著危險的生物。」他一本正經地沉聲道，「通過這裏的人常常莫名失蹤，大多數人全副武裝、進去之前會祈求女神賜福。颳風時洞里傳來駭人的聲響，大片枯枝敗葉會『轟隆』一下子噴濺出好遠。」
躲到樓下種蘑菇的菌房，傑羅姆給麵包片塗抹極品魚子醬，裝在冰桶里的伏特加早已備妥，各自量上一小杯，兩人也不說話，相對一飲而盡。濃香馥郁的黑魚子醬來自國境以東蠻族人的內海，不僅口味絕佳，而且有滋補養顏的神奇功效。品嘗著美味佳肴，又有烈酒助興，這兩位窩在暗室中竊竊私語，很快進入狀態、咬著耳朵嬉鬧起來。
「呃，情況實在意外。」懷特給自己倒些涼茶，右手作個扇風的動作，出口長氣說，「從早晨忙到現在，緊張得要命。本來嘛，神廟這邊遠不如商店區熱鬧，開始準備了幾十份裝著樣品的小禮盒，昨天已經分送給不少潛在的主顧嘗嘗新。你猜怎麼著？一大早掃雪的時候就有人到門口等著，後來陸陸續續地沒斷過人流，連開張儀式都省了，現做現賣竟然忙不過來，還真是順利地不像話！」
傑羅姆冷淡地撇她一眼，「做做樣子也好，就不能幫忙分擔點？」
為難地眉頭微蹙，莎樂美說：「你知道啊，我寫的字可不太美觀。」
被女主人轟出來，傑羅姆指使懷特去安放餐具，隨便找個理由讓小女孩到走廊罰站，狄米崔先生則被安排在視線可及的位置呆坐著。為禮物寫好人名和祝願，把紙做的尖帽子摺疊妥當，暖爐拉到座椅附近。一切就緒，廚房裡的菜品開始輪番擺上餐桌。
蓋瑞小姐嘟噥著說：「幫你們開門好吧？這個熊我不喜歡。」
循聲望去，傑羅姆發現科瑞恩來的「見習參事」吸著鼻子走過來——穿一件略顯寬大的毛呢外套，臉凍得通紅，雙手抄在袖筒里，兩星期光景看來還不夠讓他適應羅森的嚴寒氣候。這段時間傑羅姆反覆提醒懷特，不能把狄米崔先生當成免費勞力使用，再怎麼說這傢伙也是個科瑞恩人，回國在即、難保不會搞出
「很忙么？怎麼把這些弄到家裡來了？」莎樂美疑惑地問。
「生日快樂。」森特先生矜持地向她致賀，「給你的禮物在茶几上，吃完飯以前不許拆封，新年的頭三天可以不用罰站。作為一名家庭成員，」語氣一轉，斂起原本就若有若無的笑容，「最好的禮物是知書識禮。一月份會有幾名家庭教師跟你見面，期待你的表現。」
「幸好不是給你的。」森特先生自言自語道，「我怎麼覺得，明年有人會經常罰站呢？是時候請個禮儀教師來了……」
新年的曙光尚未來臨，窗外還漆黑一片，森特先生住所的窗口已經亮起不少燈盞。莎樂美揉著眼睛備好早餐，傑羅姆對煎蛋卷不感興趣，喝一杯綠草茶，吻吻她額頭就出發了。雖然糖果作坊所在的舊神廟與鬼屋遙遙相望，路上花不了多少時間，可今天的日程仍舊滿滿當當，各種活動都需要親歷親為。
超大型焰火堆，半醉、粗魯的行人，加上手執乾魚追逐打鬧的小孩……雖然與往年相比，天氣遠遠稱不上酷寒，可道路兩旁半尺厚的積雪還是給出行造成不小困難。剛碰上一起慘烈的馬車事故，讓傑羅姆最終選擇步行前往商店區——離一月一日還剩七、八個小時，走得慢些總比用骨折來喜迎新年強得多。
蓋瑞小姐搶先道：「我是來堆雪人的，客人來這裏喝茶聊天，苦工都讓姐姐做了，光看看都覺得累。」
來不及鬆口氣，又有人送來若干材料和補充的姓名表，忙碌到日影西斜，取貨的往返兩趟，扎紙盒的活動才告一段落。此時午飯時間早就過去，正是喝下午茶的工夫。三人都手指酸麻，莎樂美也懶得下廚，便沏一壺熱茶，拿剩下不多的些許糖塊當點心待客。
懷特冷笑道：「哼哼！厄運早就找上門來，還能拿我怎麼樣？」
話音未落，懷特裹著一股冷空氣進了屋，在門口毛氈上跺一跺腳，張嘴就抱怨起來。「餓死了！難道沒人感覺兩腿發軟嗎？真是……」
前門「砰」的一聲，打斷了睡眠的興緻。睜眼一看，此時天色已大亮，莎樂美髮現懷特領著店裡的僱員抱進來成捆上過蠟的紙板。一見她趴在毛線段中間睡眼惺忪的慵倦模樣，不請自來的幾位瞠目結舌半天，都不知道怎麼開口說話了。
「行了行了，都等著呢！」懷特不耐煩地打斷他。「我還有其他問題需要解決，幫忙寫幾個花體字沒問題吧？客套話你自己看著辦。」
傑羅姆側身朝屋裡觀望良久，然後對不耐煩的懷特沉聲道：「我在這樣的年紀，已經做出許多糟糕的錯事。看見他不止一次讓我回想起當時的情形，十四歲太足夠啦！這小子是有些投機鑽營的小聰明，我不介意讓他來臨時幫幫忙——只要離我家裡人遠一些。」
莎樂美應聲回頭，兩三秒空當里，狄米崔發現對面的小女孩臉目低垂，沖自己送出個角度很小、卻別有深意的怪笑。目不轉睛盯著茶杯，他完全沒作任何回應，只聽莎樂美說：「人呢？不是看錯了吧？」
不遠處三個包在翻毛皮衣里的小混蛋撲倒在雪堆中，繼而尖叫著相互投擲魚乾，一條掐頭去尾的鱈魚失卻準頭，沖這邊直飛過來。傑羅姆輕鬆閃開，旁邊的懷特卻給魚乾丟個正著，發出喃喃的咒罵聲。
當胸搗他一下，莎樂美眉頭輕蹙，不快地說：「你是男的，我力氣沒你大，只能由著你胡來……把責任推給別人，不臉紅嗎你？！」
「可是還有客人在，這樣離開不會太失禮嗎？」
「吃飯的事你別操心，還是幫忙摺紙盒吧。」懷特指指豎在旁邊的紙板，「已經裁好了一半，只要順著折線拼起來，每個裡面裝三小塊，最後用緞帶打上花結。現在店裡人手嚴重不足，除了點心師，幾個工人都忙著干這事兒，通常裝糖果的盒子好辦，這些紙盒需要寫上姓名、再客套幾句才行。昨天收到小禮盒的先不提，那些沒收到的只怕心裏會有點彆扭。你丈夫正在跟一群小心眼的傢伙周旋，得儘快把這批東西發出去，漏了哪個重要人物，說不定好事就變壞事啦！」
進入正題不多久
「那小子呢？一聲不吭就走了？」
剛完成一場激越的舞蹈，喘息未定的兩人都在對方眼中找尋著什麼。仍需要不少時間，他們才能理解這目光背後存留的微弱期待，此時此刻，這一對還是像尋常男女那樣相互撫慰一番，重新把自己梳理周全，繼續扮演起各自的複雜角色。
狄米崔先生略微詢問兩句，很快搞清楚狀況，照人名表抄錄幾筆，懷特看完後點點頭，便留下三人急匆匆走了。狄米崔負責謄寫人名，莎樂美找出剪刀、三五下摺疊好禮盒，蓋瑞小姐則專門裝填糖塊並最後打上花結。眼看熟練程度隨工作量不斷提高，包裝完成的禮盒排列整齊，個多小時就完成任務。
搬一張椅子坐到門廊盡頭，客人現下只能呵著白氣、看她倆在雪地里嬉鬧。小女孩斂起平時古靈精怪的樣兒，好像刻意做出一副漫無機心的天真表情。莎樂美看似渾然不覺，經常摸摸她腦袋由著她撒嬌。其實除了吃過苦頭的一干人等，初見面的絕想不到、十幾歲小丫頭能帶來何等麻煩事，只會把她視作無害的一般兒童對待。
經過四個月露天晾曬，魚的硬度與朽木相當，若非隔著厚實冬衣，這下就要教他好受。把乾魚拋在一旁，懷特緊趕兩步，揪住個來不及逃跑的淘氣包，還沒想好怎麼處置對方，只聽見駭人的連串慘叫。
懷特一拍腦袋，喃喃地說：「自己教出來的學生……看我這記性！」他考慮幾秒，突然想到什麼似的，「對了，再找幾個閑人來幫忙！」不待她發問，這傢伙急步推門出去，一分鐘剛過，就拽進來兩名閑人。
再痛飲一杯冷水，屋裡的座鐘指向凌晨一點，距離明晨店面開張只剩幾小時。懷特自言自語地起身下樓，很快返回自己家睡覺。
女主人想多了解一下科瑞恩的文化風俗，不時向他提出些異想天開的問題，狄米崔答得十分得體，也若有若無反問她幾句，似乎對莎樂美特別的身世挺感興趣。一談到「冬醋栗節」當晚的情形，「見習參事」馬上表示、自己並不屬於那一地區的原住民，而是來自王國的內陸省份，由於騎士團變更人員配屬才到當地執行任務。
森特先生微笑說：「哦，這就好。雇傭童工的罪名我可承擔不起。」莎樂美剛想開口，被他手拉著手拽到身邊，「晚飯出去吃，夜裡冷得要命，你們得換一身暖和衣服。懷特也該回來了，有人吃過午餐嗎？」
蓋瑞小姐左顧右盼墜在最後，「見習參事」先沖莎樂美鞠躬，然後才靦腆地低著頭說：「突然來訪，實在冒昧。有什麼能效勞的……」
「對了，忘了給你新年禮物，看我這記性！」話雖這麼說，森特先生貌似蓄謀已久，從角落裡拽出個外觀輕佻的扁平禮盒，一本正經道，「我可挑了好幾天，款式顏色都挺不賴，快打開看看。」
「『風洞』嘛，沒什麼稀奇。」莎樂美了解地說，「太狹窄的地方對壓力變化很敏感。我小時候見過更恐怖的，好好的人進去再出來，眼底充血、耳膜都給刺破了。大量積水的位置就更可怕，氣壓稍有變動，悶在裡頭連聲音也變得古怪又低沉。」
「感冒是得多加註意。」小女孩背對莎樂美，向客人做個翻白眼兼口鼻歪斜的複雜鬼臉，聲音倒相當歡快，「就算有門板擋著，客人你也要多穿些。我們家跟你家隔著好遠——好遠呢，人和人哪能一樣啊！」說完這番影影綽綽、早熟又詭異的言語，再跟莎樂美耳語兩句，她就蹦跳著拿外套去了。
「早說過少買點。我只有兩隻手，你打算怎麼把這些背回去？」
點燃蠟燭，傑羅姆為妻子拭凈額頭的汗水，再把她上裝的領口往中間用力拉扯，遮住留在細嫩胸肌上的咬痕。綠眼睛略顯嗔怪地瞧著他，「喂，下次你能不能輕一點？真的很疼！上回脖子上的傷口讓我好幾天都不能出門呢！時刻戴著個圍巾多不像話。」