卷二 萬象
第四十七章 捷徑
「翻譯完畢。」懷特有氣沒力地趴在餐桌上，「累死了，眼睛疼。」
「先用三滴，」懷特想想說，「只要不是猛毒，應當不到致死量。」
重新回到天文塔，對照地圖和紙上的坐標調校「大門」的參數，十分鐘后，旅行的目的地就呈現在眼前。若以「峽灣之城」歌羅梅為起始坐標，病人提供的位置直線距離不過百十公里，通往羅森西南部一座平凡無奇的小鎮，地形處在連綿荒丘和大片積水的窪地之間。
恰巧巡夜的也在現場，這會兒圍著件脫毛的兔皮披肩、坐在火爐邊一聲不吭。到科瑞恩的海路恢復通航，走私與大宗貿易協助市政廳度過財政危機。經濟狀況剛有好轉，這夥人立刻揚眉吐氣，治安官和閑雜人等變得越發囂張；明明是來檢查火源，卻經常對建築的牢固程度吹毛求疵，擺明了一副索賄的姿態。森特先生對這人不予理睬，帶著妻子指點觀望幾分鐘，出來時迎面碰上了狄米崔先生。
聽他這麼說，森特先生泄氣地搖搖頭。「呃，不知從何說起……你還能繼續配合傳送嗎？」
事務官搖搖頭，嘆口氣說：「真正的對頭是那邊的胖子，本來你們是一條船上的人，如果你是分銷商，他就是批發商。不幸的是，你繞過了『正常』的營銷渠道，貨源和利潤率秘而不宣……新產品對他衝擊很大，今天已經是第三次前來提出仲裁申請。一旦結果對你有利，你就得好好考慮一下我的建議——換一處更牢固的住所，雇傭有經驗的退役士兵當保鏢。畢竟，排場也是生意的一部分，低調行事不會每次都管用。考慮一下吧！你需要和位置相稱的全套行頭，而不是一副隨時跑路的樣兒。『真正』安頓下來，會使你的合作夥伴們倍受鼓舞。」
艾傅德倦怠地笑笑，「你們人都到這來了，還用得著『低階傳送』嗎？至少這一階段，我的任務已經圓滿完成……」看他們還有話要問，艾傅德緊接著說，「其它問題等我恢復下精神再說。森特先生，能不能把我的魔寵帶來，已經許久沒抱過它了。」
將歇倫字母轉換成數學語言，工作量比預想中更大。傑羅姆與懷特通力協作，黎明前才處理完一半。藉助藥物小睡片刻，幾小時眨眼過去，窗外陽光普照，竟遇上個難得的好天氣。假使昨晚一切順利的話，今天他只需考慮看戲的劇目，不過事已至此，說什麼都沒用。
蹄鐵敲打石地，店鋪門口透出的亮光逐漸模糊起來。莎樂美緊緊水貂皮大衣，倚著他半睡半醒，忽然喃喃地說：「當真很討厭他嗎？」
「至少你相信這人就是艾傅德。我知道現在該用排除法，可再怎麼說，情況也太荒謬了！空想無益，我去找船長問問清楚。」
伊茉莉依舊光彩照人，說起話來再沒有虛偽矯飾，連摺扇也懶得張開。「你幹得不壞。說真的，怎麼做到的？」
懷特吃驚地半張著嘴，手指吊床上那人。傑羅姆扭頭一看，半瓶「清水」已經全面生效——竟真有返老還童的事呢！老年艾傅德迅速恢復了初見時的模樣，面頰又有了光澤，皺紋如同抹過膠泥的土坯、每一秒都在消退中。懷特小聲說：「全灌下去，會不會再年輕幾歲啊？」
「不奇怪。嚼舌根的是那些自命不凡，又沒見過世面的人物。他們跟你還沒有利害衝突，只不過不說話就不能喘氣，請他們喝兩杯，可以直接加入各式各樣的『流言俱樂部』。」事務官遙遙舉杯，跟剛進來的一人打過招呼。「眼睛盯著別人的女人，是那些有背景而沒腦子的先生，腰部以上感官遲鈍，自己的老婆同時跟好些人亂搞。這類人名聲在外，交涉成本太高，信用紀錄一塌糊塗，決鬥技巧倒很過硬。」
注意事項講完，兩位焦頭爛額的男士把濾紙捂在口鼻部位，一步跨越數千公里，長途探望病危的艾傅德先生。「大門」通往臨時庫房似的封閉空間，大量可可粉堆在一邊，空氣中瀰漫著過度暴晒的煙塵味。皮膚暫時對環境劇變無從適應，森特先生不由自主打著哆嗦，感覺裸露的汗毛一根根倒豎起來，人像被突然丟進了熬油的湯鍋里。
「哦？我剛巧掉進了包圍圈。」傑羅姆咽下檸檬片，「怎麼會？」
逐漸習慣了歌羅梅大雪封門的日常景觀，至少鎮里還能找到點枯枝敗葉。傑羅姆低頭緩行幾
前面的懷特腳步稍緩，推門進入一間不透風的小室，傑羅姆緊隨其後，隨手把門掩上，倚著門板游目四顧。唯一的格子窗緊閉且落了鎖，四方形單間里，全部傢具只有一桌一椅、外加懸在半空的帆布吊床。短短几秒，拭去眉梢凝結的汗珠，森特先生聽見吊床發出咯吱微響，上前查看的懷特阻擋了他的視線，空氣好像越吸越少，不管屋裡人身患何種疾病，惡劣環境簡直可以殺死一名健壯的水手。
見他一時沒答話，傑羅姆馬上明白過來。「這也是懷特的主意？」
狄米崔裹在厚實的舊皮袍里，臉凍得通紅。「因為貨單寫錯型號，懷特先生囑咐我送些急用的鉚釘過來。不少工人凍傷了手腳，我想藥劑師的東西不便宜，就拿煉油和蜂蜜做了點凍瘡膏。以前實用法術課上學過簡單配方，治療乾冰和小法術造成的損傷還過得去。」
總算沒給打發到太過遙遠的地方，傑羅姆自嘲地想，自己必然是天生的勞碌命，簡直沒一刻安歇的時候。探頭出去看看，這回「大門」出現在一座馬廄的殘骸中間，四周豎立幾棵枯樹，空蕩蕩的烏鴉巢擱在枝杈頂端，顯得荒涼而單調。幸好視野還算開闊，遠處坐落著城鎮的主體——神廟和鎮民聚會用的單坡頂木屋，主要街道都通向交換商品的市集。總之跟其他小鎮一樣缺乏個性、千篇一律。
莎樂美見他提著個食盒，隨口問道：「給人帶來些茶點嗎？」
「沒。只是你我考慮問題的方法不一樣。」懷特不緊不慢地說，「你心裏存著一些關於『常理』的假設，不符合假設的便視而不見。我也信奉邏輯和概率，但可能性高低不影響對事實的判定。」他停下來思索片刻，「早衰不算罕見，可沒聽說過成人早老症的……我不知道，這裏頭有許多解釋不通的地方，需要更直接的證據才能下結論。」
另一頭的艾傅德顯然已經力不從心，連一張紙都受到傳送過程中質量損耗的顯著影響，很難想象他個人現在衰弱到何種程度。
「呃，總覺得咱倆越來越般配。」
吊床上的枯瘦人形隱約好像艾傅德本人，雖然只見過幾次面，傑羅姆還清楚記得他離港時的模樣：年齡介於三十到三十五之間，淡青胡茬，褐色眼睛通常都心不在焉，輪廓尖削，懶得梳理頭髮，悅耳嗓音很容易給人留下個好印象。現在看來，吊床上這人除了年紀老邁、味道像塗過油的裹屍布，其他特徵都還能找到當時的影子。
狄米崔不好意思地說：「給巡夜的送點心是我的主意。工人說這位先生夜裡總在旁邊礙手礙腳，讓他們干起活來很吃力，我覺得半夜不睡覺出來受凍心情總不會太好，就提前準備些吃的。有機會坐下來一塊喝杯茶，可能相互間就不會鬧彆扭，看上去效果還好，所以……」
仰首觀看床架頂端裹起來的紗帳，懷特捻捻露出來的一角輕紗，咋舌道：「這玩意價值不菲啊！那傢伙挺會享受，表面上真看不出來。」
傑羅姆隨口道：「三天以後。」話音剛落，病人牙關緊咬，低叫一聲抽搐起來。懷特搶前半步，抬高對方的後頸，並制止傑羅姆伸手幫忙。用不了幾秒鐘，吊床上的老人深吸一口氣，整個兒癱軟下來。
自稱是艾傅德的老人斷斷續續說：「透支魔力讓我無法維持穩定的外部形態，請你為我做一件事……把下面的地址用筆記下來……」
傑羅姆搖搖頭，疲憊地按壓眉骨。「沒說要死，只是突發急病吧。」
像小孩壘積木似的，高不足兩尺、小臂般粗細的光滑石塊很快就位。讓自己暴露在寒風中，傑羅姆把圍巾捂個嚴實，平心靜氣感受著傳送陣另一頭送來的開始訊號。比想像中微弱許多，藍芒閃爍之後，森特先生目光凝聚，直接看傻了眼——沒發現堆疊整齊的大量可可粉，傳送陣正中僅存留一張受潮的便條紙。
「咳咳。」
「好一位紳士！」伊茉莉忍不住冷笑出聲，「風度令人折服！」
懷特跟著傑羅姆挨個房門查看，直到發現擺有豪華雙人床的卧室。揭開油布坐上去，森特先生上下顛顛，自言自語著，「真不錯。」
他們所處的位置是典型的碼頭
「那當然，」舉杯向他致意，事務官想想說，「敬叢林法則。」
「今天是『暮月』嗎，我的朋友？」那人忽然相當清楚地問。
森特先生面無表情跨進一大步，對方駭然倒退，再沒法保持鎮定。傑羅姆確信伊茉莉不再構成任何威脅，遂彎腰鞠躬，然後才從容轉身離開。拐過牆角遠遠迎上了自己的老婆，莎樂美來回打量他，遲疑地問：「怎麼？好像挺輕快的樣子。路邊撿到錢袋么？」
「天吶，什麼鬼地方！」傑羅姆周身不自在，從書桌上發現了自己贈給艾傅德分光鏡——與其他物品一樣，矇著層稀薄的粉灰。
森特先生跑到女用休息室門口轉悠兩圈，走出來的太太、小姐們沖他指指點點，教他只能挪到露台門口繼續徘徊。
森特先生沉吟片刻。「我還以為，北邊的房產已經售罄。」
「馬上去見見艾傅德！」懷特毫不遲疑地說，「現在他可不能死！」
傑羅姆向工頭詳細詢問施工狀況，輪班休息的人員正圍著兩隻無煙煤爐取暖，其他工人戴著厚皮手套安裝天花板上的氣窗。自從上次遭遇火災，城市這一區域就禁止使用明火，市政廳響應其他眼紅商戶的強烈要求，派人每天夜間前來檢查防火舉措的落實情況。森特先生為此追加不少額外支出，考慮到跟將來鄰居們和睦相處的重要性，表面上還得欣然應允，老實掏錢購買最安全的爐具。
完全沒有開口的意思，批發商先生貼著手心抓住他不放，一面大力搖晃，一面出著氣頻頻點頭。傑羅姆倒想說兩句場面話，不過氣氛之詭異讓他難以成言，不得已閉著嘴咳嗽起來。
鐵罐子拿個大型噴頭樣的裝置，朝傑羅姆身上來回吹拂，熱風使他呼吸困難，不過跟下面的一陣液霧噴劑相比算不了什麼。味道令人作嘔，噴劑據說能有效驅蚊，且短時間內提高機體免疫力。差點把飯菜吐出來，森特先生不是特別領情，心裏難免懷疑對方在公報私仇。
見他脫帽行禮，傑羅姆遲疑地說：「也不看看時間，半夜裡使喚別人……懷特又忘了把雪披帶回家？」
「『霧丘』，」懷特手指小鎮入口處的拱門讀出聲來，「意思是常有霧氣侵襲此地嗎？也難怪，東南方向就是連綿的低洼地帶了。」
懷特尚未開口，傑羅姆搶先道：「認得我嗎？或者說，你是誰？」
極小心地揭開瓶蓋，傑羅姆撕下一張紙條做成滴管狀，沾了三小滴送入病人咽喉。還以為需要些時間才能見效，不料滴進去當即有了反應。喉頭傳出粗重的呼吸聲，對方很快恢復知覺，睜開兩眼直盯住藥劑瓶，擱在胸口上的右手拇指豎立起來。
沒等他們進一步爭論，吊床上的病人悠悠醒轉。聲音好似裝進榨汁機里的乾涸海綿，清澈的褐色瞳仁和老邁的外觀看上去不太協調，只聽那人問：「……是你嗎，我的朋友？」
聽他如此強硬，伊茉莉一時語塞，硬撐著開口說：「我才不怕你！」
懷特冷淡地說：「這叫現實主義。我要是沒麻煩在身，自然有閑心關注別人的問題，感同身受就一點也不好玩了。別閑著，把你們傳送的坐標交給我，現在開始重編碼說不定還來得及！」
窩在角落裡，森特先生取下杯子上的檸檬薄片擱在嘴唇中間，現出個思索的表情。「我有種感覺，」他沖旁邊的事務官輕聲說，「三點鐘方向那倆人肯定在嚼舌根，內容應該與我有關。」
狄米崔給兩人端上熱好的飯菜，傑羅姆想到生意上的事就提不起精神，懷特同樣食不知味，出於補充體力的需要，不得不咽下面前的食物。草草填飽肚子，「管理員」早把「大門」調試妥當。
「你先想想，」懷特揉搓著拇指小聲說，「除了年齡不對，還有其他對不上號的地方嗎？」
話音里的絕望如此真切，令傑羅姆和懷特止不住對視一眼。病人再次開口說：「隨便怎麼都好，別讓我再重複啦！我就是艾
車廂里調笑的工夫，馬車很快抵達目的地。莎樂美極度渴睡，被森特先生抱著送到二樓卧房。安頓她躺好，傑羅姆衣不解帶回樓下沏一壺茶水，坐在壁爐邊等上四十分鐘。撥弄著燒紅的木炭，座鐘指向兩點過五分，今晚最重要的活動才剛開了個頭。
兩小時后。天文塔。
「小聲點，對嗓子有好處。傳言這位新貴的出身相當……戲劇化，別招惹這類人比較明智。況且他的行情一路看漲，支持者的水平都不低，旁邊那個不就是貴金屬的人？今晚過來的可都是些吸血鬼。」
沒工夫觀光遊玩，他們依照坐標指示快行幾分鐘，很快找到「艾傅德」口中所指的建築物：建在荒丘上的老宅子，飽經風吹雨淋，表面的塗漆粘著木皮一塊塊翻卷上翹，不過應當還能屹立許多年頭。門窗封得嚴嚴實實，從外向里看得不到有價值的信息，最近的鄰居也在鎮子那頭，整座舊宅泛著一股長期被遺棄的味道。
取出銅鑰匙，森特先生照生鏽的鎖頭一番擺弄，門鎖顯然早該上上油，試了半天才成功打開。「吱呦」怪響過後，老宅子的內部結構呈現在眼前。上面是積塵的油布，下面蓋著用具家私，灰塵使腳印顯得格外清晰。上好的紅木地板仍堅固耐用，四壁的裝潢也稱得上格調較高，可以想象房屋初建時下過一番苦心。
來人正是搞批發的胖子。隔著老遠就沖森特先生伸出雙手，臉上的表情類似剛痛失唯一的親人、卻繼承了大筆遺產的詭異狀態——喜怒難分，又相當駭人。傑羅姆還沒搞清狀況，只得拘謹地伸手與之相握，立刻感覺到對方多肉的手掌中間塗了一層糊狀物。
別說嚙齒動物，角落裡連蜘蛛網都沒有一張，乾淨得令人生疑。森特先生撫著牆壁走兩步，好像覺察到什麼似的。「有意思，這間屋讓我回想起施展『游電術』的試練場……你看，各處積塵的厚度不均，好像圍繞著三個點向內集中過。如果各點曾有異常電荷集聚的話，也可以解釋為什麼活物都給滅盡了。不要單獨行動，到我身後來。」
「神志不清。」森特先生沖懷特說，「怎麼我一點不感覺奇怪？」
「昨天、還是前天晚上？」傑羅姆不自覺地撓撓頭，「看樣子我得改變風格，下次由你主動怎麼樣？」一邊說，一邊把涼浸浸的手指探進她領口，弄得她渾身一顫，整個人隨之蜷縮起來。
森特先生取出隨身攜帶的炭筆和備忘錄，記下一串詳盡的地理坐標。老人繼續未完的發言，「按照地址進入我的住所，找到衣櫥下的雙層暗格。上面一層包含兩瓶藥劑，咳咳……左手邊無色透明的就是『回春劑』，右邊紫色的一瓶……你知道，它叫做『晨霧』。」對方再次深深吸氣，「把透明那種拿來給我，下面一層……裝著你的報酬。」
繞自己家轉一小圈，確保四周無人監視后，傑羅姆回到院子里安放傳送所需的尖頂黑耀石陣列。雖然練習過無數次，他還是藉助量角器和金屬刻度尺反覆演算。整個過程對精度有一定要求，生意即將步入正軌，冒著損失半個月原材料的風險，每次傳送必須慎之又慎。
「你的小腦袋就想不出更合理的解釋？」傑羅姆挽著她手臂，眼看前後左右遠遠追隨的人影作鳥獸散，頗為自負地說，「你瞧，這些人也不過如此嘛！下回跟我去看戲，聽說包下兩周全部的戲票也花不了幾個錢……不如請人寫一出《沙漠明珠》的劇本怎麼樣？」
窗外矗立不少古怪的圓頂棚屋，偶爾能瞧見皮膚黝黑的人影在陰涼處一閃而過。正午陽光極度刺眼，地面揚塵在炙烤下外觀扭曲，盤旋著蒸騰不已。這景象令人眼眶酸漲，恐怕原住民也不願意此時外出活動，至於兩名訪客，目不轉睛瞧一會兒都覺得頭暈目眩。
凌晨時分氣溫很低，雖然路面霜結、楔進木料中的釘子不一會就拖出一尾冰掛，現場卻還有不少人員連夜趕工。原定於一月中旬之前開始營業，現在看來低溫已嚴重影響工程進度，工期還剩短短兩天，開業時間可能得順延至二十號左右。
一想起汪汪，傑羅姆突然發現、還有個必須搞清楚的關鍵。
懷特贊同道：「加量。」
傑羅姆半天沒開口，伸手攬
「就是他嗎？……好一副溺屍鬼的模樣！」搖晃著酒杯里的冰塊，說話的男士差點嗤笑出聲。「聽說有個尤物老婆？」
「您是——」森特先生徹底失憶，暫時反應不過來。「別告訴我，我應當知道才對。呃……」冥思苦想半天，他最終兩手一攤，「抱歉。」
僵持不下的工夫，樓上下來一名男僕裝束的服務人員，走到胖子身邊耳語兩句，效果可稱得上立竿見影。灰溜溜鬆開對方，批發商先生臨走還抽出一瓶十年窖藏的紅酒，用牙齒拔出瓶塞，仰面灌進去兩大口。失意的離場者沒賺到一滴眼淚，不過留在當地的森特先生也談不上非常從容。侍者遞給他浸過香水的面巾，圍觀眾人這才恢復常態，每個小群體各派一名代表前來慰問，神色誠摯，語帶唏噓。
假笑兩聲，傑羅姆實在無話可說，眼光四下搜索著。「我妻子怎麼還沒出來？我得去找找她，這邊好像隨時有猛獸出沒。」
「先生，你真的有夠無情。朋友不行了，心裏卻想著負債的事。」
反反覆復三次，一共滴進去小半瓶。森特先生不耐煩地說：「我看往裡倒得了，跟清水也差不多嘛！」
「令人振奮。還有呢？」
「相信我，海景別墅從來不缺空房間。」事務官篤定地說，「實幹家不會在宴會廳逗留太久，樓上的貴賓區正向你招手。今晚會面結束別急著走，主人想跟你聊聊『私人話題』。」說著說著，他忽然變換一下姿勢。「……注意，有個沒洗手的沖你過來啦！」
聞聲回頭，心裏記起上次來赴宴時邂逅的伊茉莉小姐——地點、人物全無二致，可惜腳本經過一番大修，重逢場面顯得冷淡又古怪。
這時候出點聲響就算擺明了自己的立場，所以周圍連一個站出來勸阻的都找不著，只聽見杯子里冰塊消融的脆響。旁邊的事務官冷眼觀瞧，似乎心中早有計算。胖子越搖越泄氣，屋裡不乏跟自己有交情的舊識，沒想到關鍵時刻得不到任何聲援，人情冷暖自不待言。
懷特把左邊的藥水小心塞進懷裡，傑羅姆則順手牽羊、將紫色藥水也裝進了硬皮袋。兩人鎖好屋門出來，一番調整后再次回到悶熱的小房間。「不清楚劑量，怎麼辦？」傑羅姆向懷特徵求意見。
晚宴結束不久，森特先生和夫人乘車到商店區查看施工進度。新裝修的分店坐落在燒毀的「大眼睛」原址上，跟懷特簽訂一紙用地協議，也省略了土地轉讓和辦理繁雜手續的步驟；以合伙人的名義獲得三成純利，估計在春季到來之前，懷特名下的負債便可基本償清。
※※※
「貴金屬」事務官先生意興索然地掃一眼晚宴現場，然後從侍者托盤上取一杯琴酒。「吃烤翅的三人、柱子後頭的男女、加上剛才跟你搭訕的先生，正在背地裡議論你；別抬頭——倚著二樓欄杆的老傢伙、調戲老頭年輕女伴的紳士、還有坐在牌桌上那瘦煙鬼，暗地裡盼著能有機會跟你妻子獨處；倒數第二個到場的胖子、就是盯著水果刀那位，腦子裡只怕已經捅了你幾刀——全扎在要害部位。」
眼睛里的混亂稍稍平息，目光在兩名訪客臉上茫然掃視，病人無力地說：「懷特？你們已經到了……又一次……那就這樣吧。」
「嗯。」含糊地應承著，她仍舊沒睜眼。「你晚上挺可怕的。」
傑羅姆實在想給自己稍減幾歲……或者給自己老婆稍減幾歲？左看右看，暫時忘了還有一堆問題沒弄明白。艾傅德解釋說：「『回春劑』應當只對我個人有效，你喝了可能會肚子疼。因為我的病極其罕有，它對其他人幾乎毫無價值。實際上，魔力衰減造成的後果不止包括早衰，老年法師常常患有不同癥狀的古怪疾患，只是一般人跟魔法的本質接觸不深，情況不會特別嚴重罷了。」
「瞧啊！把檸檬都吃了！呵呵，了不起的坦率！」
見兩人都打著藥水的主意，恢複原貌的艾傅德喘息稍定，淡淡地說：「世上若真有還童葯，我這個鍊金師早就擺脫所有麻煩事了。」
跟預先得到的消息不謀而合，兩隻容積為六分之一升的水晶藥劑瓶並排放置其中，左邊是透明無色的「回春劑」，右邊是紫中帶綠的「晨霧」。在通天塔
傑羅姆有點不高興地板著臉，「你什麼意思？跟我開玩笑嗎？」
在他肩膀上摩擦幾下，莎樂美換個舒服的姿勢，好像沉入了夢鄉。停頓一會兒，她閉著眼安靜地說：「完全不說謊的人，可能會傷心死吧……活得太辛苦的話，外表看上去總有些不一樣。一般人或許覺得這種人挺可怕的，誰知道他們能幹出什麼事來。」
「你有懷疑過這點嗎？真的有？可恨的……」
冷汗直冒，傑羅姆彎腰撿起紙條，上面的字跡呈現一種向四面離散的趨勢。墨水點粒粒可數，彷彿往水塘投入小石子而驚惶遊離的蝌蚪，從紙張纖維的隙縫間鋪散出一片淡淡的暈痕來。
傑羅姆認真考慮片刻，壓低聲音快速說：「我唯一要做的是賺錢養家，沒興緻跟你廢話。不過你們也別當我軟弱可欺，威脅什麼的全無必要，趁早死了這心思，少給自個惹麻煩。丫頭，你不是我的對手！」
森特先生沉吟半晌，「讓我說什麼好呢，這人怕都有六十了吧？」
急匆匆趕回書房，點燃兩座燭台研究了半天，才勉強認出紙條上的原話。解開衣領頹然坐下，森特先生不知不覺中將來信捏成一團，臉色變得要多難看有多難看。
傑羅姆稍有點不知所措，躊躇過後還是低頭聆聽對方的說法。
「管理員」言簡意賅地說：「環境差異屬可接收範圍。請注意，不要接觸當地食水，蚊蟲叮咬有致命風險，不排除武裝衝突可能。我將對會面全程進行監控，呆在靠近房門的位置，以便隨時撤離。」
注意事項講完，兩位焦頭爛額的男士把濾紙捂在口鼻部位，一步跨越數千公里，長途探望病危的艾傅德先生。
森特先生簡單點點頭，不置可否地說：「原來如此。外面冷，你先進去暖和暖和，小心別感冒了。」說完就上了馬車。
虛弱地瞑目喘息一陣，那人眼神迷亂，微弱地發言道：「你是我朋友的縮影，克拉麗絲的新寵物……奉勸你一句，別再掙扎，像我一樣認命吧！這計劃註定不會取得成功。至於我……我只是一具空殼。」
「少扯了，完全是遺書的口吻嘛！如果是熱帶病，我這裏也缺乏有效的治療手段。竟然在關鍵時刻趴下了，至少等到債務還清……」
莎樂美皺皺鼻子，「銅臭味？」半邊身子緊靠過來說，「我喜歡。」
此時屋裡只剩下兩種人：裝著沒瞧見的，以及假裝不感興趣的。無聲的會晤持續了半分鐘，觀眾們面面相覷，臉皮薄的都替森特先生冒出點冷汗來。傑羅姆只盼手心裏捏著一團沙拉醬、而非什麼致命毒劑。損害到某人的切身利益，果真不是個輕鬆的話題。
來不及多做停留，臉上的嫩肉熱辣辣一片，興許已經起來不少小疙瘩。傑羅姆跟在懷特屁股後頭，接連穿過幾道屋門，「『管理員』過來查看時，最裡頭隔間內有個低體溫病人，」懷特快速說，「但願就是艾傅德那傢伙。別離開室內，碰上當地人很可能會節外生枝。」
懷特沒答話，背對他發一會兒愣，然後才側身讓出點空間。「別碰任何物品。」臉上表情很難形容，他啞著嗓子說，「你自己看。」
傑羅姆輕拍下軟綿綿的床鋪，嘆口氣站起身。大衣櫥明擺著，撥開簧扣小心往外一拉，裡頭竟然還落下一件毛皮大衣忘記收起來，雖未生蟲，卻因長期受潮變得不成樣子。掃凈下方鑲板，懷特從壁爐爐膛中拽出根鐵條，找個細縫探進去往上撬，應聲現出下方的暗格來。
事務官簡單地總結道：「你知道，劇院之所以在羅森虧本經營，就因為街上混出點模樣的、個個皆是好演員。這一幕不是挺經典嗎？」
「你究竟是哪位？！」
聽到這裏，傑羅姆正要出言詢問，「艾傅德」直接昏暈過去，免了多說廢話。自個手中被塞進一把銅鑰匙，掂起來分量不輕，對方似乎早有準備，讓他不由得心生寒意。兩人面面相覷，這趟不僅未能解開疑竇，反而平添不少詭秘色彩。懷特最後說：「不妨照他說的辦。」
「加量？」
傑羅姆接過話頭，輕笑起來。「覺得我很可怕嗎？」
懷特繞大廳一周勘察情況，傑羅姆卻發現某些不同尋常之處。「奇怪，看積塵少說空置了兩年，怎麼找不到一點活物的痕迹？」