卷三 家園
第五十章 異鎮驚魂
「把窗關嚴！再往外偷看，夏天以前每天罰站五小時！」
腳踩著龜裂的塊狀表土，心裏不由有些奇怪，小鎮的外觀和周遭氣候格格不入——房屋大都建成敦實的梯形金字塔結構，平板屋頂極不適應多雨雪環境，雨停了幾小時，房頂積水仍未排干；土質跟羅森常見的黃黑色粘土差別很大，看上去像河床乾涸后留下的淤積產物，見不到細碎礫石，卻有些類似貝殼的模糊遺迹。除非是從一處迥異的氣候環境中整個搬遷而來，否則實在找不出更有力的解釋。
暈眩和乾嘔才剛剛開始，肉體的應激反應令傑羅姆手腳麻木、如墜冰窖，吐出一口腥咸血水，半邊臉側火辣辣地抽痛。血腥味全面激發內心獸性，將敵人寸寸粉碎的慾望用一萬個聲音失聲咆哮起來。
心想你腦子有毛病吧？！森特先生見識過數不清的古怪挑釁，可動手前先打聽時間的還是頭一回碰到。眼前此人顯然不是泛泛之輩，敵我立場尚不明確，能避免衝突總好過拿性命冒險。掛著個難以言表的錯愕表情，傑羅姆取出懷錶一看，「兩點三刻……」
向隨便什麼神祇祈禱兩句，手一松，打火匣就直直跌落地面，緊接著繞一個急彎、拖著尾跡往斜上方流竄過去。
傑羅姆心中不斷盤算：「高等加速術」時限將近，敵人很快會被迫使用最後手段。自己仍受到「法術吸收」保護，大部分即死法術都無隙可乘，可冒牌貨手上的戒指真偽難辨，「鋼釘齊射」能輕易將自個變成個馬蜂窩……如果有情急拚命的打算，除非直接斬首，冒牌殺手在瀕死狀態下仍然有機會攻擊致命部位——割裂主動脈，止血不過是無稽之談；椎刺心臟成功率很低，但肺出血的死亡概率令人滿意；喉管目標太小，臨死反撲準頭又差，不適合充當標靶；全力蹴擊柔軟的下腹部？對方身受重傷，下肢恐怕無法負荷這樣的任務……
扳開彈簧，銅製打火匣鑲嵌的兩塊燧石互相敲打，火絨很快冒出一縷輕煙。點燃燈油前，森特先生做好了最壞準備，說不定屋裡人早遇難多時。死於不知名小鎮不知名觸手怪物口中，怎麼想都叫人難以釋懷，自己犯下的種種罪行難道必須用超現實的方式得到報償嗎？
有一點他可以肯定，自己對密閉空間提供的「安全感」毫無興趣。這類環境易受敵方施法者的偷襲，拋個「死雲術」進來，裏面的人立時無路可逃。至於剛才心頭浮現的微妙情緒，放在敏感的小女孩身上倒挺合適，對有實戰經驗、且慣於野營的軍人就十分令人費解。
努力鎮定下來，傑羅姆強迫自己觀察十秒鐘。沸沸揚揚的活物似乎沒打算破門而入，只是一圈圈增加纏繞密度，難不成試圖直接把房屋絞碎？低等生物不應具備迂迴達成目的的心智，如果是單純的獵食行為，捨近求遠就很難解釋。突然想到個更有效的制敵途徑，傑羅姆轉身上車搜索片刻。伏特加已經用完，只好把兩輛馬車攜帶的風燈燈油收集起來，然後一併搬到水潭邊，全灑進活物根系所處的位置。
孢子濃度這麼高，人類置身其中顯然活不了多久，若說真菌無須工人照料，如此充分的照明就成了資源浪費。菌類不發生光合作用，那供給真菌分解吸收的養分從哪裡來？除植物以外，自然界中茁壯成長的生物群落鮮有自給自足的例子，不與外界發生物質、能量交換，面前的真菌叢林總不會憑空出現吧？想著想著，傑羅姆突然發現，華麗菌傘蓋覆之下還有些不那麼顯眼的物體——長得皺皺巴巴，一個個佝僂著腰從事採集活動，像砍伐灌木般連根截斷菌株，然後把粗略切割過的部分就地填入不少黑漆漆的管狀空洞中。
男人將仍帶有殘餘體溫的懷錶放進掌心，眼神一陣渙散，臉上浮現出平靜、詭秘的肅穆神情。再開口時，語氣變得冷酷簡潔。
「強化咆哮術」必須一次性抽空整個肺腔的氣體，才能口吐高壓氣柱、撕碎面頰、催折頸項。傑羅姆用利刃尖端在對方臟器中施展「寒冰之觸」，全肺晶體化只花去一眨眼的工夫。
等確定整棟樓房已經被徹底密封，傑羅姆不由自主地鬆口氣，拖著腳步返回卧室。拉緊窗帘，將黑洞洞的夜色關在房間之外，異樣的感受再次清晰起來——如同得到了完全放鬆的許
從梳妝台抽屜里揀一把指甲銼，森特先生並不答話，只在門框上深深刻一刀，露出下面淺黃色的奇特質料。「上次跟你說過吧？植物需要陽光才能生長，地表以下幾乎不可能獲取陽光，他們利用的建材大都是質地不同的石料，木頭什麼的完全不用考慮。」指指割開的位置，傑羅姆平靜地說，「這叫做『龍板』，我只見過一次。主要成分是蛛絲、動物甲殼、金屬箔條和磨碎的琉璃粉，加工出來相當結實耐用，韌性和強度超過大部分常見材料，只是造價很高，容易跟鹼性液體起反應。很顯然，『幻覺』的提法不具說服力，我肯定鎮子確實存在；你還能做出系統的邏輯思考，說明腦部活動也沒受多大幹擾。」
——原來「我」一直是行走於人群中的野獸嗎？
蓋瑞小姐應聲縮回腦袋，連窗帘也拉上了。傑羅姆利索地解僱兩名園丁，往水潭中一推了事。腦部細菌感染而意外變成殭屍的例子有據可查，不過兩名園丁行為模式經過人為設定，背後定然有支配它們的意志存在。傑羅姆果斷決定到鎮子其他方向進一步查探，便選擇鎮里最高的錐形建築一路摸黑前進。
空寂的小鎮，殭屍般的鎮民，外形古怪的「採集者」，不明來由的真菌叢林……森特先生腦中畫一張相關關係表：
傑羅姆幸好不屬於法師中的學院派，一切以實用為先，敵人的舉動能否產生實效才是他關注的部分。由凝重的姿態來看，即將完成的招數也許頗具威脅，對自己快速施展一道「法術吸收」，至少能抵擋不同性質法術光球帶來的傷害……不等他從法力支配的過程中回過神來，男人召喚的「夥伴」已完全成型，手執利刃蓄勢待發。
信手翻翻其他雜物，至少一打上過釉彩的精美瓷盤被羅列整齊，碟子表面的彩繪看似可構成十二幅連續的故事畫。傑羅姆不禁聯想起陳列瓷碟的玻璃碗櫥，擺在廚房到餐廳的過道間閃閃生輝，一派溫暖和睦的小家庭景象。正當他懷抱陶罐準備離開，偶然發現箱子角落裡有淡綠色熒光隱隱浮現，撥開來細看，原來藏著一隻與眾不同的畫框。
森特先生心裏有些遺憾，波這傢伙要是跟著一快走就好了，現在自己不至於分身乏術。做強盜的不喜歡團隊合作，結果這會兒只剩狄米崔還有點應變能力，其他人只會幫倒忙。不過年紀擺在面前，再怎麼少年老成，法術水平絕不可能一蹴而就，狄米崔那兩下打發路邊的劫匪還差不多，真正的威脅也不是他能夠應付。
猶豫為難的工夫，門外傳來熟悉的笑鬧聲，不待他開口，狄米崔直接訴苦道：「我根本管不了。除了你，恐怕誰說話對她都不頂用。」
既然生存毫無意義，死亡應當是既溫柔、又甜蜜的吧？
這念頭稍縱即逝。三分之一秒后，法術發動造成的傷害終於徹底結束了戰鬥。
十分鐘不到，視野中就瞧見刻石燃燒的寒火，倒數第三格油漏即將燃盡，時間進入了後半夜。再走幾步，空氣中傳來氤氳的菌孢氣息，傑羅姆一手捂著口鼻，用短劍挑起菌房門口的厚實布幔，裡頭的景象讓他渾身一震，呆立當場、不敢相信自己的眼睛。
亟欲嘔吐的衝動讓傑羅姆飛快閃身出來，按著膝蓋大口呼吸清冷的空氣。自己背後就立著通往人間地獄的入口，現在看來「廣識者」所謂的「戰爭形勢多種多樣」應當也包括以上場景在內——可說是「以戰養戰」的典範。除惡魔以外，有膽量做到這麼絕的著實不多。
不等他反應過來，對方故伎重施，食指微探、懷錶長了翅膀似的脫手而去。森特先生又驚又氣，這混蛋的一番做作竟然是為搶劫財物？！今天可當真大開眼界！心頭火起，不由得捏緊了手中的短劍。
俯身查看毫無知覺的莎樂美，此時她表情極度安詳，像個嬰兒般酣睡著。傑羅姆滿懷疑竇，靠近窗口坐下來，認真思索著眼前的荒誕遭遇。妻子昏迷不醒將近小半天，一行人正處在地圖上從未標註的山谷小鎮，僅就莎樂美陷入沉睡前提供的信息來看，這鬼地方跟她的長大的地洞如出一轍，屋子外頭好像還存有某種不知名的威脅。
無聲消
豎起兩根手指，森特先生朝房門一努嘴，小女孩就無精打采地回屋罰站。雖然一樓窗口鑲嵌的玻璃極其厚實，檢查時也沒發現可能的漏洞，出於安全考慮，傑羅姆還是將所有人員集中到二樓休息。藉助一段活動扶梯再向上幾步，閣樓地方窄小，主體是個積塵的儲物間，傑羅姆實在不樂意爬上爬下，便翹首等待一會兒。
鎮民顯然是第一環，接著這些人被分門別類、製成不同用途的殭屍，有些負責勤雜工作，有些送進「奴隸農場」採集真菌。來源不明的菌類完全可以從死去的個體身上獲得部分養料，有多少養分注入，就有多少菌孢成熟。換句話說，自己正面對一個效率奇高的焚屍爐，把人丟進去、果真不會浪費一星半點；菌叢越繁茂，說明填進去的活人數量越多，要長成如今這模樣，還不知道用去多少「肥料」呢！
眼看生長還在繼續，情急之下，森特先生到馬車上取一瓶伏特加，塞進小片絲巾引火，摸出打火匣，將點燃的好酒摔碎在正門附近。燃燒效果立竿見影，遊離的枝枝蔓蔓被驅散開一大片，無處走避的就此燒成了焦灰。「敲擊術」應聲發響，前門鐵鎖被由內至外鑿成廢品，傑羅姆後退幾步，正待俯身加速、一個翻滾撞進去，結果沮喪地發現仍鬥不過數學規律——平方級別的分裂增值顯然比他迅捷不少，不等酒精燒乾，亂草般的活物馬上補齊了缺失的部分。
轉動鎖匙，擰緊黃銅握柄，把門閂併入滑槽，每一扇窗都仔細檢查妥當。傑羅姆異常熟練地完成所有步驟，心中隱隱覺得有些事錯得厲害，卻偏想不起具體錯在什麼地方。彷彿下雨天忘記收回院子里的干床單，或烤爐中的橄欖派少加了幾粒苦杏仁，一些無害的瑣事蹲伏在回憶的拐角處，不時要冒出來輕輕挑惹他兩下。
先返身為妻子蓋好絨毯，再請他進來、把過道里的穿堂風關在門外。狄米崔擔憂地看看莎樂美，小聲說：「我總覺得，咱們像是掉進幻術師製造的假象中了。不僅感覺詭異，溫習法術書的時候也很難集中注意，就像誤食了什麼導致幻覺的菌類，腦子變得有點遲鈍。」
暗自咬牙，傑羅姆第一次後悔自己的法術偏好，這會兒腦子裡只要有兩記「火球術」，連牆板都攔不住他！不過後悔也遲了，各種增益法術和限制敵人行動的招數、對眼前困境實在於事無補。
心頭一片冰涼，傑羅姆徑直返回眾人休息的樓房，如果諸般猜測成立，一行人掉進了陷阱毋庸置疑，此時離開恐怕已太晚了些。
——「目盲律令」？最有效的手段當然是這種……還是冒險施展即死法術？甚至有可能利用「誤導術」隱形突襲……
再一劍，對方武器幾欲脫手，即便鬥志動搖，任何老練的戰士都不會放過如此良機。
縱然及時出手延緩衝擊，「高等加速術」和無保留的狂力相結合，隔著他左掌傳遞到顴骨的力道依舊極其駭人。「嗡」的一聲，右半邊世界安靜下來，腦組織彷彿遭巨浪迎頭沖刷，眼前只見敵人三五雙冷目映照下萬花筒似的肘擊。換一個人，此時已然全身癱瘓、束手待斃；關鍵時刻，千錘百鍊的反射神經在暫時失能以前發出命令，重心后移、交叉雙臂攔住正面肘撞，同時奮起餘力給敵人當胸一腳。
表面上，照鏡子似的一對兒敵手已進入搏殺的尾聲，森特先生內心卻十分清楚，相對於層出不窮的殺人手段，人類肉體的承受能力如同木槳紙般一戳即破，只要方法得當，最後勝利未必屬於優勢一方。
夜色晦暗，傑羅姆暫時辨不清對方的面貌，男人的右手和雙眼卻直接映入眼帘，在腦中刻下清晰奪目的印象。深碧色瞳仁酷似價值連城的極品綠寶石，清澈到不含纖毫雜質，有瞬間奪取注視焦點的異力；右手蒼白削
絕望到頭就沒必要驚惶，森特先生很柔和地捅捅門板上的「海帶」。沒想到這傢伙還有捍衛領地的習性，不打招呼便照他手背上猛抽一記，無數細小的刺細胞將少許毒質送入體表之下，灼痛感比馬蜂蜇刺更勝一籌——海帶顯然不具攻擊性，改叫「水母」應該比較恰當。無論如何，就這麼光著身子扎進去、十秒鐘便會化作一堆肥料。
直到五分鐘后發條用盡，上頭仍毫無動靜，汪汪跑過來磨磨蹭蹭地獻著殷勤，主動沿梯級向上搜索，過不多久，便聽到「汪汪」的叫聲。嘆氣搖頭，傑羅姆不耐煩地考慮著，是否應當訂做一個沒有開口的搪瓷容器，把金屬烏鴉永久封存用作壁爐的裝飾品。
傑羅姆從窗帘縫隙中往外看，「來的時候天已經快黑了，現在外面還有不少霧氣，視野差勁，馬匹都累了，先安頓下來也是無可奈何。山谷有沒有出口尚不清楚，明早天氣轉晴的話，我先到鎮里探探路，你留在這哪都別去。記住，食水先用車上帶來的，告訴馬夫呆在室內。」
青銅短劍被科瑞恩螳螂人嚴重損壞，刃鋒部分經回爐重鑄、一番大修后才恢復舊觀，森特先生給左臂套好皮鞘，快步下樓出了偏門。摸不清對方是否存有敵意，傑羅姆暗地裡觀察片刻：近看時，兩個不速之客表現得渾渾噩噩，與其說像有自主的人，不如說像殭屍更合適，獃滯的行為似乎存在既定的規律性。完全從陰影中走出來，傑羅姆小心靠過去，半分鐘不到便搞清了實際狀況。
一一列舉可能的威脅，傑羅姆越打越心寒，他所受的訓練著實太過精良，結果一條性命簡直易如反掌……這個不要命的「自己」，絕對是目前為止遇到的最棘手的敵人，就算實力超群的尼克塔·魯·肖恩、也還沒有以命相搏的覺悟。他頭一次體會到，其他敵人面對傑羅姆·森特時遭遇的絕望場面，被逼進死角的「自己」成了個不能招惹的煞星，這種自覺教他火氣全消，只覺整顆心一片冰涼。
「活過五分鐘，准你向我發問。」
就算視線中帶著雛菊花瓣樣的閃光血點，耳邊伴有驚雷和群獸的轟鳴，傑羅姆·森特仍大踏步朝敵方冷刃緊逼過去。右手食指的傷口使冒牌貨不能緊緊握持住劍柄，胸腹的淤傷牽制著身形進退的速度，但對方顯然無懼於死，目光灼灼釘在原地，轉而利用還在生效的加速效果全面收縮防禦。
蓋瑞小姐所在的房間傳出點響動，不一會兒就有人透過窗口往下投擲小石子，其中幾粒精確地磕在下面兩人腦門上。不速之客們一無所覺，照舊僵硬地兜圈子。森特先生都懶得訓斥她，只是馬上回屋從行李中取出武器。昏睡中的莎樂美仍全無知覺，繼續上路的意圖更加強烈，傑羅姆決定即刻去一探究竟，情況有變則即刻出發。
推門出去一看，蓋瑞小姐正給烏鴉上鏈，汪汪坐在旁邊觀看。好長時間被裝在箱子里，機械鳥只等動力補充完全、立即開始滿世界亂飛，動作輕盈速度奇快，眨眼消失在通往閣樓的天窗附近。
漂浮的敵人開始施法，傑羅姆反握劍柄，盡量不去考慮背後的危局，集中精神觀察對方的法術類型。三五秒剛過，森特先生不由大吃一驚——對方使用的法術不僅聞所未聞，而且完全無法解讀！
低矮的天花板幸好沒見到蛛網，汪汪後腿直立，尾巴在飛揚的微塵中不住搖晃，半邊身子扒住一隻敞開箱子的邊緣。箱子裝滿裹著絲瓤的易碎品，從某個葫蘆形陶瓶內發現受困的烏鴉，這傢伙明顯是掉進去沒能再爬出來，除了打破瓶子，森特先生也想不出別的辦法。
眼看自己的面龐化作飛灰，傑羅姆·森特五指一松，目光獃滯，凝望攤開的雙手。
除了默然，還有什麼可說？
八大法術門類包羅萬象，個人的閱歷與知識儲備有限，辨認不出單一法術並不奇怪。不過無論人類還是惡魔，所有施法過程皆運用同一語法體系，即藉助歇倫字母的排列組合塑造魔力的形態、並最終釋放出來。換句話說，法師的世界中所有人
火種自動懸停在右手指掌間，男人憑空卓立，用純正的古代摩曼語發言道：「幾點了，現在？」
突然想起開始見到的掌燈人，如果鎮子曾長時間位於地下，石柱旁邊的菌房將成為主要食物來源，那裡生長著多少蘑菇，可以判斷出餘下活人的大略數量。畢竟，無論人類還是惡魔，不飲不食絕支撐不了幾天。假如菌房也處於荒廢狀態，操控一切的傢伙興許僅有一、兩個人，整座小鎮也只是一件陰謀的道具罷了。
這二人面黃肌瘦，身上的衣物最近都沒漿洗過，手裡握著修剪植物用的特製工具。水潭月牙形尖端指向一片小花園，下午時傑羅姆沒注意到，原來這裏長著些叫不上名字的古怪活物，外形酷似淺水中浮動的海帶群，只不過軟扒扒的、需要支架固定才能保持直立。
輕巧地一掀、一縱，金屬越過金屬的阻滯、就此深深楔入鏡中人的胸腔。電光火石的一瞬，那人嘴唇輕啟，將欲吐出某個單字。
大不同於地面上能見到的真菌，這裏面培養的菌種、最小的也能長到膝蓋那麼高，各式菌蓋教人看得眼花繚亂：帶花邊和不帶花邊的傘狀，不連續的花瓣形、以及無精打采耷拉著的片狀。至於像個小丘似的集合體，看上去沐浴在閃光的孢子輕霧中，是由不同類型菌株組成的聯合結構；表面嚴絲合縫，被豐滿多皺的肉質部包裹，還有若干蠕蟲般的活體附著其上，是否具有某種共生關係尚不清楚。
已知傳送法術絕承載不了如此巨大的質量，傑羅姆估計自己想破腦袋照樣無甚結果，倒不如節省精神查找幕後黑手。在夜視戒指的幫助下，夜晚景緻亮如白晝，周圍是一片純白的荒漠，物體輪廓尖銳刺眼，色彩卻極度單調，置身荒涼異界的感覺油然而生。街道兩旁生機全無，傑羅姆連續向好幾棟建築內部窺視，除了散落蒙塵的桌椅傢具，見不到其他異狀——這是座名副其實的死鎮。
首先映入眼帘的，是半地下的龐大空間。菌房的地上部分不過像個常見的溫室，露天苗圃面積也相當有限，沒想到裏面的主體足有半個街區大小，連天花板上都結滿待放的菌孢。數十盞樣子詭異的「燈絲」直接從牆壁中生長出來，發光環節如同盛開時分的細長花蕊，三個一組結成的詭異燈球遠看竟頗具美感。
窒息和劇烈痛楚讓鏡中人表情凝滯片刻，緊接著嘴角上翹、微笑的同時無聲發出個簡短的嘆詞。也許是解脫的「唉」？或者是自嘲的「啊」？原來對方僅僅把自己交給了自己。
驟然面對這樣的奇景，森特先生腦子卡殼，以為自己突然發了場光怪陸離的迷夢。接下來的發現，讓這場怪夢全面朝向噩夢發展。
對不幸事件的直覺果然屢試不爽，森特先生受到今晚的第二次大震動。沒付薪水就解僱園丁實際上大錯特錯，看起來，門口小花園種植的生猛活物是按照平方規模生長的，難怪需要專人不間斷照料。小別四十分鐘，現在整個一樓已經被納入「海帶」的管轄區域，所有入口均冒出大量浮遊的枝條，二樓也沒瞧見任何燈光。
這些「採集者」畢竟具備類似活人的外觀，只是渾身上下因真菌感染蒙上一層病變的外皮，其中之一似乎對體力勞動不勝負荷，斜倚在小亭子樣的菌傘下休憩片刻；只見這名「採集者」渾身強烈抽搐，然後毫無徵兆的、從頭部開始「砰」的爆裂開來，炸開一蓬孢子煙塵，而殘軀破裂的部分已經有菌絲向外生長凝結。
雖沒瞧見通氣口，內部並沒有窒悶感覺，氣溫倒比門外徒升幾度。森特先生如履薄冰，異常謹慎地挪進來合起門帘，菌房四壁看不出使用的什麼材料，伸手觸摸時只覺溫暖粗糙。他站立的位置是個沖斜下方延伸的陡坡，淡青和墨綠色光線為他罩上三重人影，除此之外，整個菌室內最惹眼的當屬遙遙相對的「蘑菇小丘」。
堪堪截住致命的椎刺，傑羅姆撥開貫向下腹部的敵劍，掌緣被刃鋒拖曳、立時皮開肉綻；奮力突前的巨大動能轉化為蟒蛇般的絞擊，冒牌貨右手同時掛傷，食指關節險些被離合不定的刃鋒刨削至骨肉分離，
「先生，快過來看看！」一下樓梯，窗邊的狄米崔就朝他使勁招手。傑羅姆走過去往外觀瞧，只見兩名鎮民在水潭邊徘徊，手中握著兩件外觀奇特的大型工具，若說是武器的話，恐怕也沒人反對。這二位腳步虛浮，不間斷地從一點挪動到另一點，行進路線大致是個等邊三角形。濃雲尚未散去，月色也極其晦暗，加之來人意圖不明，行為鬼祟，樓下的場面總像在傳達某種危險信號，教旁觀者不禁坐立難安。
短劍往前一探，最靠近的園丁胳膊上立時多一道淺傷，那人全沒有自保的意思，傷口溢出的血液都透著股酸臭味。不能確定這算不算徹底意義上的殭屍，森特先生朝其中之一無聲施展「震懾律令」——結果那人行動如常，複雜的腦部活動看來已不復存在，只餘下一些低級的反射作用還在支配肉體的行動。
再沒理由懷疑，此地就是莎樂美的童年故居，拼合起零散線索，卻對得到的結論一籌莫展。森特先生手執岳母的畫像唉聲嘆氣，端詳半天後仍舊放回原處，只拿著陶罐離開了閣樓。一陣非理性的衝動讓他幾欲立即離開此地，好像自己正面臨失去某人的風險，有太多無法預估的可能性，獲取答案的同時、會造成嚴重傷害也說不定。
活物生長速度很快，短短分許鍾、兩個神志不清的園丁已經剪下兩指寬的一段。落地的部分甚至還保有一定活性，通過夜視能力，能清楚發現殘枝輕微動彈過兩下。兩個鎮民每剪掉兩截，就把其中一塊往嘴裏送，多汁的咀嚼聲聽著令人毛骨悚然。
從隨身物品中取出只扁平的金屬小盒，裏面裝著味道濃烈的薄荷辛香片。森特先生讓藥片貼在上膛緩慢溶解，很快驅散了昏沉睡意。
冒牌殺手施展「高等加速術」，俯身前撲、拉開了格鬥的序幕。
兩把不反光的短劍二次交擊，迸發出點點星火和劈空厲嘯。傑羅姆沉狠有力，極富耐心地找尋著防禦空當；冒牌殺手困獸猶鬥，一柄劍刺、削、拖、挑守得滴水不漏，冷不防還絕地反擊、驟然祭出三兩次極有威脅的逆襲。沒人比自己更了解這種格鬥風格，森特先生此時一半心神放在對方懸空的左手上——之所以稱為「西波古典防禦」，指的是防禦圈壓縮越緊、反撲的烈度便隨之攀升。一旦拼著身受敵刃、令敵方攻勢稍止片刻，這看似毫無威脅的左手將即刻施展致命法術。
面色慘白，殺氣騰騰，反持青銅短劍——這名幫手竟然跟自己一模一樣！兩位森特先生四目交投，可惜找不到什麼共同語言，頃刻便要上陣廝殺一番。今晚遭遇的咄咄怪事接二連三，就算一覺醒來看見「峽灣之城」巧克力作坊的天花板、傑羅姆也不會感到絲毫驚訝。
卧室房門「咚咚」輕響，傑羅姆開門一看，外面站著滿臉不確定的狄米崔。「抱歉打攪你休息，先生，我必須得跟你談談。」
輕觸妻子溫暖細膩的嘴唇，傑羅姆突發奇想：可能小時候的莎樂美會有這類情結吧？喜歡落鎖的房間，也許與她的童年經歷有關，雖然不明所以，自己說不定是受她強烈情感的驅使、才做出了上述反應。這理由雖然牽強，但詭秘事件接連發生，多找一條不合情理的解釋自我安慰下也沒什麼不好。
體積不大，份量卻不輕，圓滑邊角摸上去異常溫暖，有種適合放進掌心裏時常拂拭的意味。自體發光，材料本身應當包含放射性物質，借樓梯口射進來的光線打眼一望，畫中人竟非常眼熟——微卷的棕黑色長發，面龐和頸項顯露出拋光黃銅般的細膩肌膚，身材標緻得無話可說，年齡不超過三十五歲。即便瞳仁作深褐色，嘴角若有若無的微笑已說明了這漂亮女人和自己妻子的血統聯繫。
狄米崔疑惑地追問：「可很多事的確解釋不通啊！鎮民對陌生人熟視無睹，夜裡連點燈火都見不著，感覺古怪先不論，地圖上找不到這鎮子是事實……車夫們都變得相當不安，咱們一定要在這裏過夜嗎？安全很人憂心，還有……身體情況不佳的。」
傑羅姆無話可說。聽對方語氣，一場惡鬥在所難免，雖不清楚搏鬥的緣由，不過至少有一點他說得很對：贏家才有資格提問，不走運的連命都丟了，根本也不需要什麼答案。
——「強化咆哮術」……