卷三 家園
第五十一章 歡聚
再一個響指，無情的推進繼續進行。對方面色不變，喜怒難分。傑羅姆開始摩擦左手的戒指，開口道：「換一個選項，結果會不同吧？」
經過簡短休整，兩輛馬車再次上路，沿王國驛道一路向南，直奔首都而去。一行人很快確定自己並未迷失方向，只是路上的地標與居民都讓地底來客吞個乾淨，即便一切順利，也還有幾十小時路程要走。一想起背後「蛞蝓鎮」給地面留下的深切疤痕，岳父大人的言語再次浮上心頭，森特先生只覺得，整個世界又朝日暮途窮邁進一大步。
收拾隨身攜帶的一點雜物，打著呵欠套好車馬，把仍在酣睡的莎樂美安頓好。一刻鐘后，森特先生一行人慢吞吞穿越沐浴在薄霧中的小鎮，車輪再次輾過平坦的王國驛道。奇怪的是，離開乾涸地表不多遠，淅淅瀝瀝的春雨重又傾灑下來，天邊似明未明，清晨即將到來。
兩句話克服了幾條山脈的距離，兩位紳士心照不宣地交換經驗教訓，在傑羅姆看來，對方頭一次表現出無私和討人喜歡的特質，不由得進一步追問。「大致明白了。具體而言，這偏好達到何種程度呢？」
傑羅姆盡量把注意力放在句式而非內容上。喜歡把人稱後置，莎樂美也有這類習慣，看來家族遺傳在所難免。當然，作如此想並不能稀釋最糟糕的部分，或遲或早、自個都得直面這些露骨的問話。
總算得到了想要的答覆，中年岳父表現得寬宏大量，沒怎麼追究他耍小聰明的部分，也將自身的言談局限在體面的範疇內。他說：「並非我樂意提及難堪的內容——只有內心猥瑣的廢物才忙於遮遮掩掩——事實上，我自己浪費五年時光，總算搞清一個『重要問題』，跟你講是為我女兒生活幸福，不含任何個人偏好在內。」
「世界真小，沒錯。」
徹底無辜地眨眨眼，森特先生表現出的一切體貌特徵，都顯著標明這人根本沒想到「那一層」。先給自己爭取戰略縱深，再凸顯對方的下流格調，至少這會兒，傑羅姆對自己有時不擇手段的行為方式感覺心裏暖洋洋的。「沒法更協調了！」語調輕鬆，還附贈一個充溢著幸福感的微笑。「我們一直很談得來，堪稱是真正的『心靈良伴』……」
森特先生沖自己說，我什麼都沒聽見！有如此「坦誠」的一個父親，難怪莎樂美對自己的過去羞於啟齒，簡直是家門不幸嘛！不待他繼續腹誹，對方就證明了、這些話是為給以後的閑聊打好基礎。
聽他如此表態，傑羅姆對自己猜錯這次感到十分慶幸。對方懸浮著環抱雙手說：「拿人做材料沒那麼簡單。」做個「繼續走」的手勢，領著森特先生朝鎮中的小會堂前進。「真菌是分解者，已經腐敗的總比活人合適堆肥。我跟了有一會兒，看得出，你邏輯頭腦勉強還行，下判斷卻太草率。學院教育，很容易教出訓練有素的蠢才。」
成年寶寶必須大量補充蛋白質等養料，重建動物形態，達到以腹足驅動小鎮或植物園實施位移的任務，一旦動、植物形態皆運轉正常，寶寶就可以被送進需要它們的位置，發揮居住或造氧功能。成年後，蛞蝓寶寶能夠根據飼養者發出的信息素，在動物傾向和植物傾向之間作自主平衡，視所在地區的營養狀況而定。
「對我女兒好一些，假如缺乏勇氣，那就平凡終老。為無法觸及之物搭上終生幸福，最愚蠢的莫過於此。有機會多看看夜星，讓自己活得功利些、低賤些，爭取做個無信仰之人……其他都留給時間。」
最後一點幻想也被無情打破，對方指指胸口，再指指他的婚戒說：「我，你岳父。」
岳父大人忽然很熱心的講解道：「你的親戚們有一項特殊技能，他們可洞察一種底層生物發出的超聲訊號，並歷經百年將其馴化為自身服務，這家族也是極少數擁有『石樅樹』的非政治團體之一。該生物介於動植物之間，是許久之前遺留的寶貴財富，平常可溶解吸收土石中的礦物質與腐殖質，微光條件下也能進行光合作用，為生化反應提供化學能。最奇特的是，它們具備獨立的消化系統，暗無天日時則通過異體捕食彌補營養結構的缺環，大部分時間它處於休眠狀態，一旦醒來便急於大量進食，補充蛋白質跟糖類作為燃料。你所見的菌室，也是提供蛋白養分的場所。」
這話聽著存在邏輯悖謬，不過森特先生現下實在理不出頭緒來，只好順著對方口氣說：「當然沒有！全家人都很和睦！和睦……」忍不住以手加額，開始的震撼效果一過去，傑羅姆漸漸感到不應當這般低聲下氣，否則將來都可能受制於
如同視野不佳時船隻發出的霧號，小鎮深處傳來幽遠低沉的長鳴，仿若綿延群山送來一段意外延遲了萬多個日夜的迷離訊息。先是狀似間歇泉、升騰著熱蒸汽的液柱接連閃現，緊接著以小鎮為中心，兩公里方圓內的地表都能感到顯著震顫。馬匹止步不前，低空中色彩晦暗的氣體舒捲不定，耳鼓注滿潮汐拍打淺灘的細碎沖刷聲。
想著想著，小會堂已遙遙在望。緊走兩步，傑羅姆當先上前朝窗戶里探看，僅剩一點疑慮也隨之煙消雲散：裡頭坐滿了各色人等，有些正不慌不忙切割盤裡的食物，有些則進行著家庭手工，還有人負責刷洗地板、清潔玻璃。除了彼此不怎麼交談、照明只有兩盞黯淡的燭台，基本相當於把平常的小家庭組合成個大家庭。屋裡人怕有不下五六十位，男女老幼秩序良好，場面類似長途馬車站的等候大廳。
「很深。」對方無奈地頷首道，「她不會直說，因此我才找上你……有時需藉助工具來實現。實踐出真知，少問多試。」
直到最後一對母女手牽著手、縱身跳進無底深淵，這些話仍在傑羅姆耳邊回蕩，對方後來的言語彷彿隔著兩塊大陸和一片海洋。
「我們很合拍。物理意義上的，你明白。」
對象詳解：蛞蝓寶寶是一種備受推崇的家養寵物，門、綱、目、科、屬無可奉告，就粗放型的解釋而言，蛞蝓寶寶介於動、植物中間態，是一種為滿足人類客觀需求被製造出來的非常規生命形式。
雖有些小題大做，最後一句實在令傑羅姆無辭以對。剩下的路程中兩人再沒言語，原以為這傢伙是個憤世嫉俗的反社會者，現在看來，下判斷是不該過於草率，不知道他們父女關係怎麼會出現裂痕？
身形一頓，岳父大人好像被挑動了敏感的神經，兩眼一瞪，說起話來寒氣逼人。「為生存掙扎的大有人在，心智健全萬中無一！歷史走了彎路，個人憑什麼力挽狂瀾？不過都是苟活……爛泥潭長不出鬱金香，病變的時代正合適病態的人群！」發覺自己一時失態，他很快收斂怨氣，恢復一貫的漠然表情。眼帘輕垂，聲音低沉道，「你的好惡不重要。男人只需履行義務，保持忠誠，把其他留給時間。」
※※※
「以前也住在地面上嗎？你口音聽著耳熟。」不安地咽一口唾沫，傑羅姆只得表現出喜歡打探隱私的傾向。對方甚至沒拿正眼看他，明顯對閑話家常興趣為零。跟這種人立在一塊，森特先生頓感渾身不自在，只好把話題領回原地，「雖然感謝你的提醒，可我總覺得，夫妻之間如此這般不是很健康……」
找不出拒絕的理由，森特先生自出生以來第一次有幸陪岳父散散步——雖然只有他自己依靠兩腿往前挪動。「那些水草是你養的寵物嗎？看起來很……活潑的樣子。」字斟句酌，傑羅姆已確定對方慣於在談話中佔據上風，可自己也不是好惹的，決不會輕易授人以柄。
「生活和諧嗎，你們？」突然冒出一句，老傢伙轉過頭問道。
「還在洞里，做些傳統的養殖工藝。我只帶來鎮子，人員是『就地取材』。」森特先生的岳父幹練地總結道。「地面上總也人滿為患。」
蛞蝓寶寶的動物形態，其絕大部分就是個糖類驅動的巨大腹足，軟體動物的生長極限顯然受制於地心引力，為了能支撐自重、且具備一定的活動半徑，腹足是很特殊的零件。其中一部分細胞具備堅硬的細胞壁，這些特殊活細胞外形呈三種基本的幾何形，依照最適宜的承重結構擔當「柔性骨骼」任務，承擔移動中的主要負載，原理類似一座會走路的建築。因此，蛞蝓寶寶並非純粹的「軟體動物」。
好像不喜歡被人牽著鼻子走，男人答非所問。「你身體怎麼樣？」
腳步不停，瞧一眼空曠的小鎮，傑羅姆隨口問：「其他親戚呢？」
避而不答自身名姓，對方淡淡地說：「我曾發誓不再踏上地表一步。誓言本身沒價值，可那人確有能力制裁背信者。」
對方說什麼都好，只要自己的親戚不是殺人狂，傑羅姆已相當知足。大部分疑慮拆解的差不多了，這才感覺傷口一齊作痛，腦中的暈眩感也還徘徊不去。「不用活人，肥料究竟從哪來的？」
傑羅姆「嗯啊」半天，眼見一打人就此有去無回，張著嘴總算說出話來。「我知道我有點過度樂觀——他們不是前往公共浴池吧
小會堂的地面應聲撕開道裂口，內里探出一根象鼻般的物體——如果這頭象跟小山丘差不多大的話——就像菌室內所見「管子」的放大版本，黑洞洞的入口足夠吞沒兩個成人。簡單打個響指，屋裡的男女老幼如同得到了首肯，自動排成兩列縱隊，當先二人毫無懼色地跳進管口，傳來一陣蠕動和液體飛濺聲。
此言一出，森特先生渾身一震，接著整個人都虛脫了。
聽到這裏，傑羅姆漸行漸緩，最後完全停住不動了。雖然大家關係不一般，可對方畢竟不是來探親的，況且能把一個小鎮「帶來」……森特先生心中暗忖、除非萬不得已，盡量還是和睦相處吧？打定主意，他嘴上說：「那鎮民都是普通人嘍？現在還有……呃，活人留下來嗎？你知道，一下子宰掉這麼多人……有時候會比較反胃。」
沉默。直到傑羅姆感覺芒刺在背，對方才開口說話。「我是個現實主義者，不相信表面現象。」難得展現點尋常人性，他嘆口氣道，「聯繫她母親的例子，整個青春期，我都擔憂沒有異性能夠滿足她。」
神情微妙地變化著，對方看似恍然大悟，「誰說他們都死了？」
炊煙裊裊，小女孩很快恢復玩鬧的心情，領著汪汪繞崎嶇水畔飛跑不已。狄米崔給森特先生送來一份午餐，順道瞧瞧他畫的草圖。
始終和地面保持距離，對方看也不看他一眼，再次掠過傑羅姆身邊，直視空寂的夜色道：「走一會兒，清醒下頭腦。」
男人總算講一句明白話。「都還活著，短期內死不了。」說完貌似意猶未盡，又補充道，「我女兒有提過我嗎？」
除了「多謝褒獎」，傑羅姆想不出其他回應，兩人都停止廢話，沉默持續了一會兒。喋喋不休半天，本想到地方前節約點口水，沒料到過不多久、周圍空氣都僵硬到嚇死人。詭異的移動方式，不加掩飾的森寒目光，深具異化感的攝人外表……老傢伙像個職業的晚會終結者，扮演怨靈根本無須化妝，把他拿到公眾場合攪局絕對勝任愉快。
傑羅姆含糊地說：「動動腦子。如果王都方向告急，半路上會滿是軍區的驛馬，不可能如此冷清。『蛞蝓』的自重太高，很難在崎嶇山地間活動，平原面積又不大，沒完成集結整編之前，隊伍應當離敵方重兵所在越遠越好。注意鎮子頂上的煙霧——就像個喘粗氣的人，應當是氣體交換形成的小氣候，這蝸牛背上的份量可不輕。」
男人從空中兜個小圈，輕飄飄降落幾尺，簡單地說：「你問吧。」
蛞蝓寶寶閃亮登場。成年寶寶的體積相當恐怖（小時候比較可愛），其獨特的生物屬性成為創造勃勃生機的「始動力量」。「蛞蝓」能精確概括寶寶的動物形態：軟體，有腹足，形狀扁平，呼吸器官是體表套膜，等等。與「蛞蝓」不同，寶寶身上覆蓋一層低密度鈣質殼（到處都是鍾乳岩，不需鈣中鈣口服液），這層殼具有良好透水性，通過毛細作用逐年累月將動物態寶寶的代謝產物堆集起來（因此小時候很容易脫水而死，且具親水性），滯留空氣中的土壤微粒等。成年後，殼體表面形成堅實土層，可以為植物形態提供平台。此時，把一種特殊蕨類植物的種子播種在體表，植物形態的生命歷程就此展開。
不知怎的，對方只露出半個不耐煩的眼神，各種精妙后著瞬間便難以為繼。毫無疑問，中年岳父馬上會張嘴說出他極力避免聽到的那一記關鍵詞。只要捅破了這一層，兩人的談話若要保留文字記錄，封皮上都得加一隻大號鐵鎖，一旦外流將淪為醜聞和笑談。
考慮片刻，狄米崔拿起剩下幾張紙。第三張圖被一分為二，左邊半幅能看出距離地表僅剩下薄薄一層，下方几條主要支撐梁被削減到危險的地步，許多小黑點似的物體固定在承重的關鍵點上。隨著一個大大的「砰！」，另一半圖像上，密如蛛網的框架結構被爆破摧毀，豎井變成現在目中所見的空闊模樣，支撐梁殘跡淪為井壁上的尖石。衝擊波使地表大面積塌陷，邊緣卻形成一圈山谷狀的破碎隆起。
岳父大人一揮手，沐浴隊伍暫停前進，他耐著性子問：「小子，告訴我——『好人，壞人』，你選哪邊？」
對方完全不吃這套，顧自閑庭信步般繞二樓飛轉兩圈，讓地面上的森特先生看得頭昏眼花。大片水草似的活物像得到明確的命令，生長速度再上一個台階，不一會兒便將二樓窗口也都包裹起來。
「檢查鎮里的小會堂。」岳父大人冷淡地說，「大部分還在喘氣。」
「代謝產物。冬眠周期一過，體腔內環境很適
最後一張紙比例有所放大，從側面巷道中爬過來的「蛞蝓」正等待下方水位上升。這活物借自身扁平結構產生的浮力抵消巨大自重，一步步朝豎井頂端浮升，下方安放幾個被鐵索編綴在一塊的水上平台。登頂的「蛞蝓」最終舒展肢體，佔據了洞口以上的地表空間。圖片最末畫了「蛞蝓」的平視及鳥瞰圖，大部分仍屬想象中的結構，只是把背上的小鎮換成一座矗立著角樓的柵寨，身旁有大部隊隨行。
「哦。原來如此。能為剩下的人打個商量嗎？」
傑羅姆瞧瞧隊列中神情亢奮、躍躍欲試的人們，咬牙道：「中間。」
「竟然是這樣？我還以為那長指甲……的確是個『重要問題』！」
「是這樣？！原來如此……你是說，我們都認識第三種人？」
忍不住出口長氣，傑羅姆發覺，另一個問題也隨之顯現出來。「可怎麼造成的？我是說，無緣無故，特別的偏好又是怎麼產生的？」
心想差點被你整死，王八蛋！傑羅姆難受地說：「什麼意思？！我一家子都困在裡頭，再多廢話可就來不及了！」同時暗暗打量，估算著一劍下去能造成最大傷害的部位，話有不諧隨時可以翻臉動手。
「打個盹而已。」傑羅姆平靜地抹抹臉頰，暫時放下對不能觸及之物的憂心，倦怠地笑笑說，「最近環境不太好，治安官又靠不住，我突然想到求人不若求己……讓咱們訂做一副手銬吧！」
森特先生注意到，說這話時對方的表情動作可謂理所當然，全無丁點故作姿態，看來自己的岳父一開始就不是好惹的人物。
「無所謂。」緊緊右手纏結的繃帶，傑羅姆疲憊地說，「『不小心』睡著的不止你一個。叫醒其他人，帶上零碎物品，出發時間到了。」
能令他如此忌憚，「那人」的實力只怕相當恐怖，傑羅姆若有所思，突然狐疑地問：「剛見面時，我可說是買了她。關於澤德先生……」
「實在抱歉，不過，你知道……」晃晃腦袋，傑羅姆擺出面對遠房親戚的架勢說，「腦震蕩總有點纏人。呃，剛才咱們說到哪了？」
模模糊糊，森特先生對話音里的寂然感同身受。也許是時候置身事外了？很明顯，這場征戰不會帶來絲毫和煦春風。
猛然推開前門，岳父大人微笑道：「睜大眼睛，這就是自然法則！」
水潭邊纏結的大量觸手恢復了點綴花園的模樣，由偏門進入，傑羅姆很快找到倚在窗台上打瞌睡的狄米崔。簡單搖醒他，對方揉揉眼睛，不好意思地說：「實在抱歉，不知怎麼就睡著了……」
眾所周知，不藉助工具的前提下，人類種群的適應能力相當薄弱，把地下荒涼的不毛之地改造成可居住空間，實際作業量很大，更別提創造一個維持動態均衡的人造生態系。蛞蝓寶寶是地下世界生物鏈的重要組成部分。當人們需要開鑿新的礦脈或洞穴，最先登場的是蚯蚓的放大版，「地龍」——打洞專家，超級鑽頭，這些自不待言。一座有前途的地下城基本特徵有二：地熱孔穴和潔凈水源。前者是為栽種「石樅樹」，向一切其他活動提供不竭的能源，後者則為了供人洗衣服和沖刷馬桶。具備結構穩定的洞穴、源源不斷的水和電后，人還需要適當的氧含量才能生存與生活，古往今來，造氧首推綠色植物。
仔細一看，這傢伙年紀已然不輕，魚尾紋和前額的褶皺都相當深刻，不過中年男性特有的從容不迫、被近乎妖異的墨綠瞳仁有效放大，隨之產生無法言傳的冷酷淡定。原本也許是淺黃色鬚髮，出奇得完全變作花白，就對方的年齡而言似有未老先衰的意味；可一旦配合喜暗的雲白色膚質，最終效果反而極其搶眼，更凸顯一身貴族氣質。
傑羅姆沒作聲，心想「蛞蝓」可不僅僅是一座前線壁壘，如果給養充足、活動半徑夠長，同時也承擔著流動農場和巨型焚屍爐的作用，連興建戰俘營的麻煩都省了。放下手中的食物，傑羅姆嘆口氣道：「等她醒過來，你們全都把嘴關嚴。這事從來沒發生過！」然後緊走兩步，截住小女孩進行嚴厲訓話，順帶取一些水樣帶回去研究。
稍一點頭，森特先生只是拔劍出鞘。再次招招手，平地里冒出來的「海帶」將傑羅姆困在中央，前後左右皆無退路，觸手們頃刻便要向前撲擊。身陷絕境，傑羅姆完全想不出倖免的途經，朝對方施展「鋼釘齊射」會讓自己平白枉死，結果恐怕毫無二致。將自己的性命和他人的生機放在天平兩端稱量再三，利刃最終被收回劍鞘。像這一幕全沒發生過，對方身形不動，觸手便紛紛消
不幸的是，寶寶都屬雌性，野生條件下不能生存和繁育，有利用觸手吞噬雄性飼養人員的習慣。因此，正太和宅男飼養蛞蝓風險很高，請慎重考慮！
所有人不由自主下車觀看這奇景：整座小鎮被莫名巨力連根拔起，立在一隻體積超乎視野邊界的扁平「蛞蝓」背上、借強大腕足的蠕動朝日出方向顫巍巍漸行漸遠，身後遺留的巨大空洞造就出一面波光粼粼的湛清湖水。二十分鐘的光景，整座鎮子才真正溶入血色朝陽映襯下的平原彼端，所到之處還能隱隱望見穹隆形狀的雲幕和霧靄。
絕望得兩眼放光，森特先生擠出個慘笑，點頭道：「哎呀，實在幸會！幸會！不知道該怎麼稱呼？」
對方毫不遲疑道：「女兒長大后對我有點誤會，離家出走且喜歡闖禍。做父親的得照顧她面子，我就勒令某人扮演臨時監護人——她並不了解這點。澤德是蠢貨，分明對她很有意思，為恪守承諾做了個沒種的男人。」老傢伙冷笑搖頭，「我給過他機會，正廢物！」轉而沖森特先生說，「你就比較急色，說明機會只偏愛無恥之徒。這很好。」
對方乾脆道：「我拒絕。到我手的東西，從沒有歸還一說。」
「怎麼是東北？」見森特先生獃滯地咀嚼生菜葉，狄米崔問道。
當天傍晚，距離陷入昏睡剛好二十四小時，莎樂美終於伸個懶腰、渾身酸軟地醒過來。「肚子好餓哦——我躺了多久啊？」
干！純粹的強盜邏輯令森特先生心中暗罵，若非現在面頰還陣陣隱痛，手中短劍早給他添兩道縱橫瘡疤！抬頭仰望對此時的傑羅姆是種沉重負擔，所幸男人降低身價，停在離地兩尺高的位置徘徊不去。
對方也在打量著吸吮手背傷口的傑羅姆，時而點頭，時而搖頭，表情喜怒難分，只是惜字如金、不肯主動開口。森特先生老實不耐煩地說：「究竟是敵是友？這些海帶跟你什麼關係？！」
連喜歡自言自語的蓋瑞小姐都無話可說，現場一片緘默，僅有的幾名觀眾屏息凝氣，為這隻背生硬殼的「軟體動物」展現的異樣活力所折服。直到汪汪忍不住大聲叫喚起來，一行人才終於恢復常態。
一想到第二種可能，森特先生像抓住救命稻草的溺水者，明知道沙洲旁邊的幾株菖蒲救不了自個的性命，還自我安慰說小災星有這麼個父親也算人以群分，云云。不由心怦怦直跳、試探且期許著問：「您說的是……」
對方平靜地說：「一點不。」
老傢伙一副逐漸膩味的表情，就算對解釋的內容摸不著頭腦，傑羅姆也識趣地換個話題。「剛才想到，該怎麼稱呼你？」對時刻漂浮的目標說話比較費勁，他忍不住多嘴問一句。「一直這樣不累嗎？」
粗看貌似冬蟲夏草，寶寶肥壯的動物態很快因供養日漸繁茂的蕨類叢林而枯萎（當然，與「石樅樹」相連的日光燈組扮演了太陽的角色，人類干預必不可少）。但與蟲草不同，大部分體細胞失水枯死後，寶寶的動物態並未消亡，反而進入周期性冬眠，把能量、熱量損耗降到最低，僅依賴體表植被提供的糖分反哺維持生存，此時寶寶的硬殼承擔支撐作用，動物部分體積顯著縮水，整體活性大為降低。如果寶寶將來的作用並非移動植物園，此時就是建築移動小鎮的良機。
臉上慢慢浮現出落寞的神情，對方垂首默想片刻，環視四周伸出了右手。「這一切——鎮子以及『下面的東西』——開始都是她母親的嫁妝。你明白，她們的膚色……和其他部分，相當有特點，完全的罕見。這一家族歷史悠久，某些遺傳特質始終在女性後裔身上反覆出現，穩定異常，而地表以下存留不少有關這家族的神秘傳聞。當初我是個流落異鄉的陌生人，像惡俗故事那樣偶然遇見她母親。對，她們從不缺乏追求者，不過即便許多年前，向我挑釁也只有死路一條。」
「從沒想過會安頓下來，就像沒想到還有這樣的女人。按照傳統，女孩成熟以前須在此地住滿十四年，跟囚禁起來沒有兩樣。我樂於宰掉所有反對者帶她倆遠走高飛，但我不會違背妻子的意願。就這樣，沙沙十四年沒離開此地。我猜測，除那些不允許男性參加的儀式外，長期生活在這種環境會造成嚴重抑鬱，產生特殊偏好也不出奇。」
傑羅姆想起「採集者」將粗處理過的菌肉填入地下伸出的「管子」里，難道這種詭異生物生活在表土之下？那要如何接受可見光照射呢？地下世界的光源須由電能轉化而來，它們自然對「石樅樹」具有強烈依附關係。想到「異體捕食」，森特先生忽覺得氣氛不太對勁。
「九十五
百科圖鑑第一期（無圖版）
傑羅姆一時不知從何說起。畢竟剛剛死裡逃生，還有些不良體驗難以釋懷，不過當務之急要數背後的觸手怪物了。「把打火匣還我。」
聽到對方至少自稱不是窺淫僻、或者其他門類的變態，傑羅姆心中稍稍寬慰了一些。中年岳父平靜地接續道：「她們母女像極了，是幸運也是難題——總比像我強得多。」提高聲音，對方還輕咳一聲引起注意，然後直奔主題說，「當人們『抒發激情』時，一般有三種類型：喜歡主動的，喜歡被動的，以及不喜歡『能夠活動』的。當沙沙剛度過敏感的年紀，開始表現出與生俱來的魅力，我就從一些日常嬉戲和小動作中發覺、某些特質被徹底遺傳下來。『一、二、三』——你知道，第三種其實比想像中常見許多。明白？」
對方眯起眼盯住他直看，冷淡地說：「我女兒受過委屈嗎？文化差異，我們對契約關係看得很重，不合適就該隨時調換。」
筆調簡潔，線條明晰，這些圖紙並不具備藝術家的審美情趣，若說出自工程師之手到挺像那麼回事。第一幅畫的是整體結構的剖面圖，標出了水平線、最大視距和一串目測數字，非可見部分則通過想象得以補充。斜坡越往下，螺旋傾向越顯著，最終與環繞洞壁開鑿的、一圈圈壁龕似的小居室相連，權當是工人空中作業時的生活場所。圖中每兩個環形之間標註了「工段？」這個詞，各險要地勢間架起平台用以安置沉重機械，平台皆位於中央椎岩的邊緣，以確保結構強度。看似這些猜測不怎麼理想，下面的半截圖畫被打上不少叉號跟問號。
「差不多。消化過程比想像中更快。優秀的蛋白質來源。」
九十五秒，不過幾句話的工夫。對當事人來說，這段時間漫長得仿若由青澀種子轉變為枯朽枝條。還有一名混蛋未曾咽氣，森特先生抖擻精神，預備直接給對方一記「死亡律令」嘗嘗鮮。
湖水雖然清澈，卻漂浮著不少破碎的龍骨，目光向下，一道近三十度的斜坡躍入眼帘。斜坡建築于豎井似的垂直空洞內，並非完全筆直，而是微弱側旋、一直伸延至目光難及的幽暗之處，可見部分豎立著密密麻麻的鷹架，還有金屬鑄就的巨大挖掘臂和黝黑鑽頭浸沒在水下工地兩側。岩石在日照和水波中碧色湛然，井壁上分佈著若干尖利石楔，不知道有水的地方怎會出現這類稜角分明的結構，不過也凸顯了無底深淵的陰沉基調。傑羅姆決定暫停前進，就在湖邊架起爐灶，他自己則沉著臉來回巡視，不時在備忘錄上描繪現場的地理特徵。
天塌地陷，森特先生不由自主想扶住些什麼，現在最古怪的問題是、怎麼自己竟沒有吐出滿口的鮮血來？人類的自我保護機制臨時接管了粉碎的理性思維，傑羅姆突然替對方開脫起來。心道說不定這裏的大屠殺並非對方所為，只是出趟遠門回來、發現鄰居們皆死於非命，恰好又一時興起、要戲弄戲弄自己的女婿而已。沒錯肯定是這樣。
下一張圖解畫的是、地表終究給鑿穿個不大不小的窟窿。最先登陸的是兩足蜥蜴和背上的騎手，加固著陸點的工兵和半惡魔步兵緊隨其後，這夥人先掃蕩附近的居民點——圖上形象地添加個戴著睡帽的人頭，然後往某個方向快速集結，一個大大的問號指向了東北方。
「這東西靠什麼力量維持生命？能勝任移動壁壘的任務嗎？」
「被動挨打不如主動出擊」是森特先生一貫信奉的行為準則。既然要比較無恥程度，難道做丈夫的還會怕了做父親的不成？
介紹內容：蛞蝓寶寶
「可種蘑菇的地方……應當填進去不少人吧？但願猜得不對！」
「他女兒」——說的難道是自己的老婆？！最恐怖的可能性莫過於此！傑羅姆寧願自己反應再遲鈍些，就算多猶豫片刻也好，可事實擺在眼前：這氣氛恐怖的鬼地方明明就是莎樂美的故居，綠色瞳仁顯然繼承自父親的血統。中年男人行事肆無忌憚，如果是惡魔一邊的混血施法者似乎也順理成章。一行人就只包括兩名女性，用做蓋瑞小姐的生父、這傢伙也太過老成了些……
縱然不說話，事實的力量也勝過千言萬語。對方突然變得不喜歡冷場，目光深注，安安靜靜道：「若論及殘酷，自然法則首當其衝。一切價值皆是軟弱，即便信奉強權，冷酷的極致能企及天雷地火？能媲美巨浪洪峰？世界無知無情，萬物終歸於塵土。物競天擇，適者生存，所謂正義，不外如是。」