卷三 家園
第五十三章 毛毛蟲
「沒興趣，看時間我該走了。列維住哪？笑完的話我順道送他回去，路上有點小問題……『夜半區』？知道了。」森特先生心念微動，臨走要幾粒容易產生飄浮幻覺的藥丸，盤算著把列維這小子扔到大橋下頭、留下點物證扮作嗑藥意外，不失為有效的最後手段……片刻過後，包藏禍心的傑羅姆就架著傻蛋列維消失在門外的黃昏中。
傑羅姆恍然道：「不早說，精神控制對我沒用。這玩意……效力有多強？」腦海中閃現不少邪惡念頭，森特先生期許地問。
以協會的人才技術，「拉馬克裝置」的使用壽命也不超過十個月，況且必須由護法師填充法術能量，還稱不上孤立系統。至於「哈瑞版永動機」——森特先生估量著、轉起來已然很不簡單。在合力造成的系統內耗面前，別說「永動」，能否連續工作幾小時都是個疑問。
哈瑞無奈答道：「這就是關鍵嘍！看到邊上一溜方框沒？花大價錢才搞到的，這是個縮小版本的『法力牆』，只要注入正確的法術，截斷磁力線並非空想。可惜這部分資料一大半是密碼，單靠猜、結果搞出個小爆炸來。幸好炸掉的是油壺，要換成列維、這會兒牆上貼的可全是腦漿啦！」說著說著，店老闆還打個寒戰，平添幾分驚悚味道。
傑羅姆對妻子變本加厲的幽閉喜好若有所思，顯然仍因為昨晚的安排耿耿於懷，現下這幕是有意做給自己看的。不過心裏還在考慮剛獲得的新消息，暫時騰不出工夫旁敲側擊、進一步向她施加影響。
聽完這些說法，傑羅姆默然良久，此刻泡在浴池裡，心緒仍極其煩亂。協會的聯絡網代表整個機構向外延伸的觸手，只在萬不得已狀態下，才有可能出現上述情形。先截斷次要枝節，再忍痛割捨連著血管的部分，最後肢體的壞疽無法抵擋，整個組織也就迎來了血中毒和必然的死亡。作為追殺目標，森特先生平時只會拍手稱快，可關鍵時刻一旦協會後力不濟，結果只能是惡魔橫掃世界，人類全體淪為異種生物的奴隸——假如「主人們」懶得搞種群滅絕的話。
「媽的，酷！」名叫「哈瑞」的傢伙用前襟擦擦手上油泥，一雙眼上下打量著說，「老兄你也是他們那犯罪團伙的人？」轉過臉沖列維抱怨道，「不是吹牛吧？你不是說管殺人的都有八尺多高？！」
發言時眼光盯住手中的文件，臨了才抬頭打量森特先生幾眼，順帶將公文交給旁邊侍從保管，舉止言談派頭十足。雖辨不清此人的職級，他進屋后工作人員謹小慎微的模樣也能說明不少問題。言語無禮、不留情面，事先對自己的來歷做過些膚淺的調查——用不著智力超群，森特先生馬上聯想到、剛入城那會兒所受的特殊禮遇。
「呃，是鋼絲剪……鋼絲剪啦！」手下人的善意提醒連傑羅姆都能聽見。伸手扶起倒霉的清潔工，事故責任人此時已面無人色。
說這話時涼風瑟瑟、月亮隱沒于流雲背後，有肩並肩的一雙人影站在黑暗中，卻沒有光能夠映得真切。
「這下慘了！慘了……」
「帶我看的就這破玩意？生出來的電流有『閃電術』強嗎？」
正午的陽光格外刺眼，橫切過道路的圓拱投下濃烈的影子，左右看看，街上只有兩個行人，似乎短暫春季已提前給夏天騰出了位置。
傑羅姆始終緊摟著她，不同於慣常擁吻的倏忽時刻，頸側急促的喘息變得涼意沁人。自己的任性決定令妻子緊張到肢體輕顫，不僅沒生出歉疚之意，森特先生反而萌發了古怪念頭。
想到這地步，傑羅姆心情大壞，末日似乎無可避免，協會崩塌的也太突然了些。背後有何隱秘因由，現在的他總也無從知曉，除了明哲保身、早日逃到不毛之地苟延殘喘外，實在沒剩下多少額外出路。
笑起來很有些不可一世，他對莎樂美說：「我需要一個皇后。」
「咦？你應當很痛快地答允才對呀！」店老闆神情古怪，「東西裡頭裝有少量『控制術』魔力要件，怎麼會不起作用呢？！」
森特先生記不清、上次目睹這身打扮的具體時間了。文官制服不適合嚴寒的北方，就算配上統一的毛料大氅，戶外活動時也得包裹外套和護膝。如果哪天發覺，上門收稅的像從歷史書插頁里跳出來，說明你已經到了王國南部，正享受著充分的日光浴、以及冷言冷語。
極其熟練地施展一道「緩慢術」，慘笑的列維應聲變得慢慢
隨手抽出根細麻繩，傑羅姆試過強度，滿意地點點頭，找個鐵架子搭上去。「最近生意如何？幾時關門？過會兒還有別人要來嗎？」
對「法力牆」耳熟能詳，圍繞通天塔空間裂隙的防禦機制就是比較大個的版本，無人值守條件下可實現單向遮蔽法術效果（見本書第一章《塔》），法師集群作戰時固定充當最後一道防線。即使不了解內情，傑羅姆至少還聽過赫赫有名的「拉馬克裝置」，列維搞到的設計圖應當就是指它——紡錘形外觀，內附真空狀態下精心排列的環狀永磁體，散熱裝置時刻「嗞嗞」作響，軸承轉速相當驚人，最大型號需五、六名護法師輪流維護。
從那天開始，他協會會員的身份成了一紙空文，再沒接到任何應急指令、或聯絡恢復的時間說明。同時，以軍區指揮名義簽署的限期搬遷令在術士會引發軒然大波，命令聲稱、紅森林控股的煤礦開採造成「嚴重地質隱患」，近期將派遣專家考察礦洞結構，以免對「周邊居民」產生「間接損害」。考慮到紅森林主人、維維安·巴里摩爾小姐和曼尼亞選候的血緣關係，這番胡說八道被堆上檯面的時機不能不教人深思，只怕話有不諧、立刻就是兵戎相見的場面。
森特先生徹底失去了宰掉這倆人的興緻。不知道當初列維通過何種途徑加入協會的，兄弟倆看著都有些情緒不穩，難道家族性精神病史也能作為吸收會員的一個條件？總之不知所謂。
「這玩意兒的設計圖是列維搞到的。我這條件有限，只能因陋就簡，不過基本原理沒啥兩樣。」哈瑞簡單介紹兩句，「聽說這種發電機制統稱『拉馬克結構』，理想狀態下把磁能轉化為動能、再轉為電能，永磁體做功，是個挺出彩的構想。」
連遭變亂，列維·波頓先生興奮過度，毅然對困境中的術士會宣誓效忠，一併結束了可恥的間諜生涯。辛格術士長深受感動，特意准他半年長假，讓這情緒化的傢伙回家安養，免得留在身邊礙手礙腳。被流放的路上，列維決定回首都探望表親，順道將身為協會會員時搞來的值錢玩意兒兜售給哈瑞先生，只當領到一筆合理的退職金。
操作發動機的大鬍子推開攔路諸人，不耐煩地上去，直接將鐵條拽出來丟在一邊。再次起步，機車緩緩加速，在圍觀者的目光中開往春祭現場，很快成為漫長緩坡下方一團吞吐的氣柱。
所幸速度遲緩，冒著熱蒸汽的動力裝置早在衣服脫下以前就開始空轉，車體在慣性和重力作用下多掙扎幾尺，便順從地停了擺。車組人員和熱心官員順利會合，簇擁稅官的手下如眾星捧月般、把通向爛鐵條的最佳位置讓了出來。只見那人急步向前，吸一口長氣，伸手戳弄兩下，禁不住大聲道：「好險吶！馬上給我弄一柄止血鉗！」
「你見到啦，生意總也半死不活的，要不是列維來看我，這會兒已經關門了。」哈瑞狐疑地瞧瞧列維，「他這是幹嘛呢究竟？……嘿！老兄，你打的那是個『絞架結』嗎？干！還真夠專業！」
坐在兩隻文件櫃和狹窄書桌之間，留長髭的男人為難地說：「並非有意耽擱，先生。我剛為閣下仔細衡量一番，始終沒找到平衡雙方利益的途徑。您看，」從一摞淺灰色租售公告中捻出來兩張，「很可能是本季度唯一一家確定轉讓的花店，位置在『連雲坡道』西段，原主經營超過五年，價格甚至還有浮動的餘地，總體條件相當理想。」
「忘了吧，這東西尚在試驗階段。」對方興緻勃勃拉開儲物櫃，裏面放著不少藥瓶跟零碎物件。取出個形似扁平氣囊的東西，哈瑞把它緊貼在咽喉部位，怪聲怪氣道，「這寶貝叫『我願意』，是一個附魔師朋友做的。別看模樣白痴，功能可不一般。」似乎利用特定頻率的喉結蠕動觸發，「啟動」時哈瑞的表情很是難受，旁觀的傑羅姆也看得心裏彆扭——難怪有人說，喜歡精神控制的附魔師都有變態嫌疑。
「咳咳……嗯嗯……呃，能把你身上的金幣都白送給我嗎？」
「我還沒走，我想是。」超過五分鐘保持沉默，間或掀開幾頁大片留白的文件，對方的從容舉止、令傑羅姆懷疑他剛瞌睡過去一小會兒，這才忍不住出
跟初次照面並無二致，列維仍舊一副灰頭土臉的樣兒，旁邊那人年紀與他相仿，長相也有些神似。只聽列維口沒遮攔道：「傑米，這是我表弟哈瑞，雜貨店老闆。哈瑞，這是我表弟傑米，協會殺手。」
列維的表弟遲疑道：「別介意，老兄，我只是有種感覺……好像，這屋裡是個殺人的好地方。喂，你說是吧？」
「鬼知道怎麼個搞法，」哈瑞不禁撓頭，「我只上過化學課，鍊金師可不玩物理學。看圖解的話，基礎理論聽起來是這樣，」他兩手圈成環形，比劃著說，「永磁體具有閉合的磁力線，從正極到負極，整體不對外做功。要利用單一極性提供的無間斷的磁能，有人設想、將其中一個磁極『遮起來』，破壞原有的閉合磁場，讓一個磁極跟水流似的產生定向磁能。所以嘍，受動裝置被磁力帶動，發電功率受永磁體磁性和電機性能制約，算是一種現實版『永動機』模型啦。」
聽口氣有找茬的嫌疑，傑羅姆不動聲色，反而象徵性地壓低帽檐，只當打過招呼，一雙眼上下端詳來人。
哈瑞陪著他出一會兒神，突然醒過來說：「去你的！我才不要見到腦漿呢！不是我的風格……小瓶子里有些乙醚，不如直接悶死怎麼樣？『兩棲動物』正好收購死人，人偶的材料也值兩個錢。」
整體上如同一塊普通的U形磁鐵，其中一個磁極被半透明的琉璃狀物質包裹起來，密封磁極之物外觀為頂端開口的彎曲盒子，開口製成個四方形「邊框」，形狀令傑羅姆感覺相當眼熟。不具備附加裝置的裸露磁極斜沖一排可旋轉的金屬槳葉，手搖發電裝置就連在槳葉傳動軸上，裸線和變壓裝置、以及驗電器相互連接……這些部件要放在地表以下只能說相當常見，不過對電力應用十分有限的地面而言、乍一看就顯得較為新奇。靠近磁鐵時，傑羅姆感到一股顯著吸力，身上的金屬物受到不同程度的影響，興許U形磁鐵是個強大的永磁體。
列維皺著眉頭說：「別冒傻氣了！結打得不對，用鐵鏈只會更費事，受訓時學過這課好像。我建議，先把人定住再掛上去，咽氣后扯斷繩子，看來比較自然。馬球棍是用來製造他殺的假象嗎？嗯，聽我這麼說可別生氣，哈瑞他容易癲癇發作，拿棍子殺人準頭差勁，可得照準腦門多來幾下……」似乎陷入對犯罪現場的想像，列維面露痛苦神情，咧嘴搖頭，「嘔，腦漿什麼的……那場面鐵定噁心到家。」
列維被捅了兩下，嘴巴張開呈「O」形，恍然大悟、指點著說：「有道理啊！早覺得這鬼地方有股犯罪現場的味道，我不去當占星師真是可惜了人才……聽說搞預言的周薪能有二十五個蘇，真是……」
「聊勝於無，我要一個。還有其他小東西嗎？」
「老兄，聽你口氣怎麼跟治安官似的？你什麼時候到這邊來的？以前沒怎麼見過嘛。我還不知道、列維這爛人有其他親戚呢！」
哈瑞撓撓頭說：「馬球棍挺酷，不過麻繩應當擔不住成人的份量，掙扎兩下就斷了。呃，細鐵鏈你看怎麼樣？柜子里還有一根來著。」
把「水果鍾」上的桔子分給他一半，森特先生咀嚼兩瓣果肉，含糊地說：「別擔心，這場面跟你干係不大。車上坐的都什麼人啊？」
十分鐘后，裹著輕暖裘皮，兩人已置身飽滿澄明的夜星之間。
稍顯不安地扭動一下，哈瑞試探地問：「真不是市政廳的人？新來的？原來如此。」湊近點小聲道，「跟你明講，我這主要經營致幻劑……毒品？哪有的事！不上癮那種……雖然有點違法嫌疑，不過我的客戶滿世界都是，上面不少店鋪都有我的貨，要查也該先查他們。」
半小時前，僥倖生還的列維聲稱自己業已判離協會、轉而投向不計前嫌的術士會，就此結束了「無聊的雙重生活」。剛開始，森特先生還半信半疑，不過對方接下來的說辭就不是信口開河那麼簡單。
大方地擺擺手，哈瑞熱心道：「送給你得了，反正不靠這些破玩意賺錢。」給列維順順氣，店老闆神秘兮兮地說，「弄點『小藥丸』怎麼樣？算你個熟人價，我這還有不少好東西沒拿出來呢！」
列維斜倚在櫥櫃邊，一本正經道：「早跟你說過，傑米可是最厲害的殺手！跟我一樣高就太顯眼了，他這個頭正好悄聲把人勒死
簡單目測兩眼：如果把乘客打橫摞起來，塞進五十幾人空間還有富餘，豎著丟進去的話，開幾桌橋牌並非太奢侈的提議。傑羅姆發現，又一對檢查人員飛速掠過路軌，最後確認一遍軌道的安全性。下坡路上一時收勢不及，其中之一不期然腳下打滑，「吱呀」怪響中打個踉蹌、脫手的鐵條斜插進軌道接縫處，兀自來回彈動了好一會兒。
對聯絡感情的說法不感興趣，不過「有趣的東西」引起了傑羅姆的好奇。「骷髏柱」下頭三家商鋪都由法師經營，存著些稀奇古怪的小玩意也不出奇。任憑「笑得很慢」的列維自生自滅，雜貨店老闆當先帶路，兩人一前一後，走進剛發生爆炸的小房間。據哈瑞介紹，他們原本正在試驗「傳說中」的供電裝置，結果裝置意外損毀，幸好沒造成人員傷亡——屋子當中就擺著爆炸的樣品。
「那麼問題是？」風鈴叮噹作響，窗外耀目的磚石地面掠過幾片浮雲，兩名清潔工沿主路鋪設的鐵軌飛跑而過，手持細鐵枝探入凹槽部分，發出讓人牙酸的金屬刮擦聲。搞不懂意欲何為，被噪音磨盡了耐心，森特先生將手杖尖端拄到地板接縫處來回撥弄著。
這回答比傑羅姆預料中還要荒誕，不由語帶譏嘲地問：「您的意思是，『首都商業圈』不存在任何外來投資或者金融業務嘍？」
斜眼看他一會兒，店老闆若有所悟。「還以為列維只認識窮光蛋來著。這樣吧，給你看兩樣古怪東西，有興趣拿走，只當聯絡下感情。」
「你想得美！」
「用不著害怕，」聲音里的肯定加上有力的肩膊，他緩慢鬆開環繞妻子身腰的右臂，卻用五根手指牢牢牽拉住對方。向能夠俯瞰的位置前進半步，兩人面前展開一片燈的盛宴。「這裏還遠不夠高。有天你會見到湖泊似的海，星空作帷幕，捲雲像草場上的綿羊。」
無奈地扁著嘴，哈瑞做出個稻草人樣的舞姿，「要知道，有些爛人舔了、爽得直跳腳，葯本身沒毒性，可人一犯渾，難保不會拿腦袋撞牆。記兩個限制行動的小法術，總比用鐵鏈子栓起來強點。干這行就像作奶媽，平常喂個奶就好，可有時也得擦擦屁股，這就是生活呀！」
晚飯時間剛過，回到「穹頂」的森特先生跟收拾餐具的服務生打個照面。一天過後精疲力盡，知會前台送兩個沙拉卷上來，這一位仰躺在熱水池裡填飽了肚皮。打眼一看，莎樂美叫人在水床上支起個架子，蒙上結實的綠緞面，相當接近半島地區出遊時所用的軟帳，她也就安心窩在裡頭謄寫賬本，一副自得其樂的樣兒。
閑雜人等面面相覷，嘆息聳肩搖頭晃腦，好像必須開個碰頭會，才能決定張嘴時的口型。傑羅姆冷眼旁觀，估計在最壞的情形下、自個將很難在橋上找到容身之所，更別提搞個小窗口推銷糖果了。
傑羅姆淡淡地說：「他就這樣，自來熟。待會兒我問他自己好了。」若無其事地轉移話題，「你常準備改變系法術嗎？藥劑師似乎用不著這些非常手段，治安條例禁止一般法師記憶攻擊性招數吧？」
對方抱歉地苦著臉。「沒你想得那麼神奇。買這個的都是些悶蛋，找不到女朋友，想得到一次約會良機而已。你要問人家願不願嫁給你，只怕馬上得挨一記耳光……不過，一次約會還勉強可以接受，就算不情不願，女孩子也會試試跟你出去一趟。『別的』就純屬痴心妄想。」
不待對方回答，細麻布窗帘被乘客們挑起邊邊角角，不少笑嘻嘻的灰眼睛湊近來朝外張望，隱約聽到陣陣推搡和嬌笑聲。艱難地咽下桔子瓣，傑羅姆確定這上頭裝滿了「權杖迴廊」下來的高智種——他自己就曾擔當這夥人的貼身護衛。往事一幕幕浮現，面對大量反光的淺灰色瞳仁，他的表情瞬間變得極其僵硬。
森特先生打眼一望，驅動車體的動力並非來自馬匹，而是一台裝在數對輪輻后的大型機械，速度也就相當於觀光車輛。這差不多是他見過最大的陸地交通工具（「蛞蝓鎮」被自動排除在外），比地洞中「岩獸」牽拉的兩節車廂更為沉重，高度與一般建築的底層持平，行走時利用主幹道鋪設的路軌，啟動轟鳴低沉有力。之所以叫「馬車」，蓋因車體被當成一塊大型畫布，描繪了栩栩如生的跑馬場面。
既無力改變現狀，就該及時行樂，完蛋時盡量搞得隆重
「跟我到露台上看星星。」
把傑羅姆晾在一邊，兩人越說越離譜，從言語威脅發展到互相推搡。毫無徵兆的，列維突然「噗嗤」一聲、拍著大腿狂笑起來。哈瑞考慮片刻，決定還是不淌這趟渾水，抱歉地攤攤手。「不好意思，夥計，我一直覺得有這麼個表兄挺丟人的。還是把絞索讓給他好了。」
一番好找，哈瑞又摸出些銅板和篩子，介紹說：「都附著了『幸運術』。銅板只有兩面，擲出時保證七、八成幾率正面朝上，篩子六個面，擲出六的機會約有三分之一強。打賭時可用，進賭場就請自重。」
哈瑞聳聳肩道：「沒啊。多雇幾個人還得多上稅，問這幹嘛？」
「沒有的事，學以致用絲毫不算丟人。列維跟你是姑表親？他什麼時候回來的？放假回家、還是跟別人同行？什麼時候回去？」
即使邊遠地區的協會成員，至少每月一次會接到明確的活動規劃，個人向上彙報最遲不得超過二十天，薪餉發放和定期聚會也具備嚴格的時刻表。據列維說，四十多天前、郵差送到他手中的加密信件竟然出現「解散潛伏」、「終止通信」的明示，最近的聯絡站也人去樓空，通訊渠道就此土崩瓦解，季度末例會也未發出傳送指南。
「嘿！這不是傑米嗎！」熱情地走近兩步，對方伸手握向他肩膀。森特先生心念電轉，箭在弦上的「震懾律令」即將脫口而出。敢這麼稱呼自己的，目前他只想到一位——「紅森林」術士會學員、協會眼線列維·波頓先生——「協會眼線」的身份此時相當於死神的邀請函。
面無表情，傑羅姆任憑對方抓牢自個的肩膀。腦中飛速篩除掉最有威脅的瞬發法術：如若心懷不軌，三大「律令」（震懾、沉默、目盲）無須近身釋放，「電爪」、「寒冰之觸」對他不構成任何威脅，「律令死亡」和「禁錮術」級別太高，對方根本掌握不了，「電環」之類的施法時間又太長，零距離接觸、短劍能輕易中斷各種危險企圖……除非列維腦子卡殼，馬上逃走才是正確的選項。況且不了解附近還有多少潛在威脅，傑羅姆決定先探探口風、再殺人滅口也不遲。
過去的生活也曾經歷大起大落，現在看來，爬坡時的寂寞艱辛、登頂時的波瀾壯闊、最終隕落的驚怵酣暢……不過是人生姿彩的幾個側面。假若昂然過後總免不了寂寂蟄伏，比起慢吞吞、漸趨死滅的下坡路，自己理當配得上更加戲劇化的收場。想到這裏，伸手撥動牆壁間鑲嵌的開關，與鋅銅電堆相連的玻璃燈管噼啪作響、繼而放射淡藍光焰，照亮了斜上方暗弱的螢石晶體。紫外線作用下，空氣中冒出忽近忽遠、絲縷縈繞的陣陣流波，綠眼睛里似有絢爛極光生滅無常。
一般狀況下，協會的駐外人員隱匿於性質不同的社會組織深處，不斷向「執行委員會」的下屬機構提供信息和必要資源。某些組織由於位置敏感，潛伏的協會成員結構嚴密、軍事色彩濃厚，通天塔公會就是個形象說明；另一些不那麼關鍵的部位上，協會成員的素質有所降低，結構較為鬆散，平常不承擔「C」級以上難度的任務。處在這樣環境的會員容易產生離心傾向，面對突發事態有可能不知所措，所以，構建一個四通八達的灰色通訊網路就變得相當重要。
聽不出商量的口氣，莎樂美剛想斷然拒絕，一瞧見丈夫臉上的神色，不由遲疑著沒開口。算是得到對方的默許，傑羅姆按鈴招來「穹頂」的工作人員，按照他的要求稍微布置一下外部環境。從侍者們臉上的表情來看，這類要求絕對是最棘手的難題。高空觀景平台危險性可想而知，稍有不慎，客人可能失足跌落，造成一串連帶傷害也屬尋常。不過作為店方，拒絕是不可想象的，只有將每個細節反覆檢查無誤，免得認定責任時讓過錯落到自個頭上。
「多少錢？」對馬球棒比劃比劃，傑羅姆嘆口氣說，「再給我個『水果鍾』，別忘了，把爛檸檬換成西紅柿。」
對這番高論不予置評，森特先生髮現付過遊船定金后，身上只剩少許金幣，買個球棍又不好意思給人家簽現金支付單，就摸出枚金泰蘭托擱在櫃檯上。「不用找了。」
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邊角造型扭曲誇張，飛檐鑲嵌大
羅森的職業文官制度確立已久，任期固定的官僚階層形成了特有的文化品類，為區分武官與文官的迥異職能，服飾上有著明確規定——軍服主料為品質各異的毛呢，文官則一度被稱作「穿亞麻之人」。眼前這位的制服就頗具特色：含襯裡的緊身上裝格調簡約，除了對稱前襟的百褶鑲邊、加上短小蓬鬆的多皺下擺外，找不出其他贅飾；緊腿褲長及膝蓋，再往下是罕見的白色長襪，方頭皮鞋整潔低調，上寬下窄的貝雷帽正合適齊耳短髮。穿戴整齊后，外表看來古風湛然。
「很抱歉，大人。要是您現下穿著黑色罩袍，我還以為自己正跟一位審判長打交道——精彩的『有罪推定』。能問問理由嗎？」
似乎走在大街上突遭路人無禮冒犯，這一位表情迷茫，朝左右前後巡視一周，手按胸口問：「是跟我說話？」
「我不是護法師，對這種裝置只略有耳聞，不過手搖發電機本身也是利用電磁感應吧？一開始怎麼把磁能轉化為動能？」不想顯得太無知，森特先生搜索枯腸，努力回憶小型放電實驗的場面。雖然自己也是現學現賣，他還曾為通天塔低年級學徒們講過初級電學知識。
撇一眼粗糙的傳動軸、細皮帶和黑乎乎的磁鐵，傑羅姆口氣冷淡地問，「怎麼屏蔽磁極？沒聽說有什麼神奇的阻磁物質被發現啊。」
「別理他，我這表弟小時候受過刺激，腦子有點小問題。」列維大大咧咧地一擺手，「對了，聽說你也退會了，傑米？」
「對你來說不存在，」應聲回頭，傑羅姆發現講話的是個稅務官員，年紀與己相若，臉上掛著官僚式的倨傲和冷淡。「『巧克力』先生。」
有那麼片刻功夫，相隔一層單薄的玻璃窗，兩雙眼睛都連著不規則的心跳。
視如不見，充耳不聞，森特先生顧自走到門邊往裡張望——看來屋裡只有這一對活寶，沒見到其他人員。「還有別的店員嗎？」
紮好了簡易絞架，傑羅姆從櫃檯邊摸出把銹跡斑斑的水果刀，掂量幾下又丟回去，轉而拾起根粘著蛛網的馬球棍。憑空揮舞兩次，看樣子對這件兇器較為滿意，他眼望對面兩人問：「你倆哪個更沉？」
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「沒畢業，中途輟學，」對方笑笑說，「總得過日子呀。其實學化學也一樣，藥劑師大部分並非學院出身……不會看不起我吧？」
本想多說兩句場面話，眼角餘光發現這一小動作，對方乾脆道：「照直講不介意嗎？……好。問題在於，先生，您的信用紀錄在首都商業圈內不容易被接受。換句話說，就算有人急等現錢，樂於把商鋪賣給您，他的老主顧和供貨商也會提出嚴正抗議。……當然不，先生，我們這裏不存在『地域歧視』。只不過，街坊們有些個保守觀念，更樂於接受熟人的服務。」無可奈何地摘下眼鏡，男人遺憾地說，「大部分三橋地區的商人都在首都居住過足以贏得信賴的時間——橋下有產業的三年，普通市民至少五至七年——前提是無不良紀錄。」
不知所謂，列維嘟噥著說：「哈瑞喜歡黃油派，應該他更重些。」
「你屬於什麼教派，巧克力先生？」帶著毫不掩飾的調侃神氣，官員先生輕笑道，「首都流通的金幣來源一般相當『虔誠』。」
見列維不慎笑岔了氣，止不住咳嗽起來，傑羅姆遲疑地問：「還是先定住他吧？笑死的先例也不是沒有……」
「閣下自然更習慣沿海地區的鬆散法紀，不過別忘了，從陪都到首都，走陸路也得個多星期。如果不只是前來小住幾日，首先該去市政廳填表備案，免得草草談完了生意、卻收到一串不菲罰單。」
傑羅姆飛快過濾一遍可能結仇的名單，對方總不會為了酒店房間的安排而多方刁難，可新來乍到的，想開罪誰也沒機會啊！百思不解，正要砌詞套問，忽聽有人大聲說：「看外頭，春祭的馬車過來了！」
「小心障礙！！！」剛想瞧瞧出軌事故是個什麼樣，一聲高呼竟出自稅務官員之口，令傑羅姆吃驚不小。被使命感驅使著排眾而出，這一位揮手大力比劃，身旁侍從見機極快，飛速剝下外衣遞給對方，迎風招展的亞麻質料很能體現首都官員的精神風貌。