卷三 家園
第五十四章 夜火
房產商插話道：「這位先生已經翻閱過舊卷宗，上次因為價錢沒能談攏，這回有熟人介紹、現金已經備好，過戶手續最遲一星期辦妥。」
莎樂美不為所動，靜靜地說：「不都這樣么？自己看不著自己，總覺得是別人不講道理。照你的意思，也讓我跟別的女人一樣，整天坐在鏡子對面戴首飾玩？本來你對錢也沒什麼概念，來得容易去得更快，可這屋裡總得有一個精打細算的，你當我樂意跟賬本打交道？」
「說真的？」哈瑞吃驚地瞪大眼睛，「打算從草灰上修菜畦嗎！」
「想把人吊起來饒舌？先讓客人坐下再說呀！」選一張最舒服的椅子，哈瑞先生一屁股落空，徑直跌坐在地，半天沒能回過神來。
工程進展異常順利，剪綵當天，趕來看熱鬧的市民擠得滿滿當當。誦讀完簡短的悼念文章，森特先生準時出現為雕像揭幕，喝一口池水、再動兩下剪刀，五分鐘不到便鑽進馬車一溜煙走了。這天傍晚，搬離住了四周的「穹頂」套房，一家子人不聲不響遷入新居，窗口陸續亮起燭光，莫名火災引發的事件也算暫告一段落。
一路頻頻交頭接耳，這夥人都變得相當健談，總算地方距離不遠，乘車只要十分鐘左右。房屋建在靠近橋區入口的位置，在「晨昏區」稱得上挺不錯的地段，每天總有幾小時陽光普照，走兩步就能望見「鋒火曲徑」延伸下來的金屬路軌，交通可說較為便利。
「市政廳沒能力給出合理的解釋，難道還給不出一個合理的補償？如果市民的合法財產得不到切實保護，難道我們交納的稅金是拿來餵養野狼？！」發言人義憤填膺，不少自帶小折凳、坐在廢墟上的屋主做出大聲響應，旁邊看守樓房的士兵也被迫成為演說聽眾。「絞死縱火犯！賠償地產主的損失！解散城裡所有邪教！禁止偶像崇拜！」
「我有種感覺，僅供參考。最近這一帶氣氛特別壓抑，太陽落山以後，整條街罕見行人，鄰居們看我時都顯得怪怪的，表情像火氣十足的樣兒……」三名聽眾不約而同摸摸自個的臉頰，心裏已經有些窩火，死靈師很快地說，「注意防火防盜，最好過兩天再入住，找個靈驗的教派做做禱告，多加小心……」還沒說完，這傢伙就給左右架起來拖走，現場只留下傑羅姆和丈量尺寸的建築師。
「旁邊屋裡住的是誰？」傑羅姆說，「好像剛有人沖我招手呢。」
森特先生沒答話，心想「菜畦」也是種很貼切的提法了。
傑羅姆不快地說：「我發現你這人特別喜歡挑刺嘛。這個不好，那個不愛，表面上還一副很好說話的模樣，自己樂意又不直說，非等著別人拐彎遷就你……喂，見過燒死的人沒？外焦里嫩，聞起來跟昨晚的烤肉差不多，悶燒羊排七分熟夠不夠？人排呢？」
眨眼三天過去，市政廳組建火災事故調查小組，幾度採樣分析研究，很快得出結論——據說這場火源於「特殊氣旋作用下異常大氣放電引發的內燃效應」——自然是一派胡言，找不出任何可能誘因；所有嫌疑人一律被無罪開釋，感謝市民們對調查工作的支持和理解，至於損失補償工作，可謂迅速高效。以街區最初承建方提供的房屋報價為準，考慮地價增幅、市民財產損失與適當的折舊，直接贖回了半條街的產權。無家可歸者暫時安置在外城區市府所有的旅社中，原房產所有人再次購地可享受一定優惠，等等。
鬆鬆又緊又濕的衣領，森特先生萬沒料到、剛來幾天自己就淪落到這地步。找個售房的難比登天，唯一認識的本地人又是位活寶，以後的日子只怕也好過不到哪去。
火爐燒得正旺，茶水和各色糕點整齊擺放在矮腳桌上，居家用品一應俱全，配鬆軟坐墊的椅子看到都感覺舒適異常。溫暖乾燥，門裡門外兩重天地……不過比起器物陳設，這家主人更值得嘖嘖稱奇：兩隻眼睛一黃一綠，烏亮長髮光可鑑人、被形如八腳蜘蛛的發卡緊箍起來。長袍下擺裝有狐尾毛飾，領口和衣袖波浪形卷邊很是惹眼，黑天鵝絨面料搭配塗了香膏、毫無瑕疵的臉龐，色調反差令人目眩。有那麼一會兒，大家還以為錯踏進某位貴婦人主持的沙龍——假如這花哨的傢伙不是個男人，整體氣氛將變得協調許多。
出人預料的是，主人新修葺的宅邸遠沒有想象中那樣奢華富麗。兩層方磚之間澆注大量混凝土，表面以黃砂岩板材
「看情形吧。如果土地拍賣，我考慮在這一片建個大點的房子。」
現在傑羅姆明白哈瑞叫他「怪胎」的原因了。眼前這位儼然是個悲觀主義的原型，身體羸弱不說，心理壓力也沒得到有效疏導。只看幾眼、幾可肯定小時候經歷過不少慘事，連做人都沒了動力，年紀輕輕誤入歧途，這會兒悔之已晚……常人生長發育若是條上揚的曲線，這人顯然早走上下坡路，就快觸及表格的最低點。
「決定了不講理？」心中不免有些窩火，傑羅姆眉頭微皺。
斷壁殘垣，一場火足足燒了九十分鐘，現場依然挺立的焦木柱、加起來都不夠修補森特先生的小房子。用手杖撥弄下腳邊的殘餘物，傑羅姆游目四顧——半個街區基本土崩瓦解，踢開草木灰，下方地面的石磚變作熔融狀、契合部位燒成琉璃質地的一團，再也難分彼此。現場顯然經過強有力的高溫洗禮，一般火災勢頭不會如此猛烈。
「常青藤進階法力專修學院」歷史悠久，是最靠近首都的法師教育機構，不過長期財務狀況不佳、甚至趕不上軍區指定的地方院校。羅森里亞私人教育盛行，權貴子女大都交給名師指導，首都有影響力的大法師一概從事這類兼職，屁股後頭連著長串家世顯赫的學徒名單；有錢富商請不動名師，至少也要搞搞小團體教學，身具職銜的退役巫師一向供不應求。這種環境下，集體教學被認為效率低下，教出來的學生千篇一律，公立學校因而生源不濟，處境相當尷尬。
森特先生若無其事道：「這叫做有備無患。別看新房子建築時間超短，我找來的可是最優秀的工程隊伍。從裡到外全是防火建材，大門是密封設計，外牆能輕易抵擋幾小時高溫烘烤，走廊等於一套高效通風系統。真出了事不用慌張，噴泉這間屋安排了蓄水裝置，天井還能自動排煙……房門一關，正好有條安全通道連著後面兩個出口。明後天跟我演練一遍火場逃生的步驟，叫汪汪多注意周圍有沒有煙味，以後睡覺開著點窗，著起火來空氣消耗很快的。」
「呃，意思是價錢有所變動？」
森特先生沖兩邊打打眼色，其餘兩人裝沒看見，他只得勉為其難，打斷對方道：「你看，我還有些瑣事，是不是先把正事辦妥？」
森特先生驚訝地抬頭，發言人似乎是立在個馬桶蓋上說出這番大話，同時也表明了自己的特殊立場。屋主們面面相覷，有軍人在場，激進的觀點沒得到任何鼓勵。受損街區的建築大都對外出租，可惜這夥人少有對財產投保的，此時只得響應聯合維權的號召，盼望市政廳彌補部分損失。事有湊巧，傑羅姆踏錯一步、由住客變成產權人，臨時到場非為索賠，而是考查一下眼前的奇景。
「嘿，建築師來了！明天就開始裝修，下午茶時間剛剛好……」
全身被油性皮革包裹，臉上只留個可供呼吸的洞，外頭還加罩玻璃護目鏡……雜貨店老闆打扮得如同參加水下作業，所幸街上罕見行人，跟他走在鬧市區很容易招來閑人圍觀。耳朵給包在發套里，哈瑞先生不自覺地提高音量。「搬去外城區也比這裏強啊！你看，中午剛過、都能拿來試驗防水性能了，兩棲動物才受得了這樣的濕度！」
「聽著你們已經談攏了。」摘下假髮套，把臉上戴的一層柔軟面具掛到晾衣繩上，死靈師的本來面貌意外的清秀，輪廓平緩，眉毛都給剔掉，很適合裝扮成各色人等。「知道嗎，我這會兒正落魄呢。」他疲倦地按揉顴骨，喃喃地說，「館里有三四個人偶急等維護，客人的趣味讓我這個跟屍體打交道的都有點噁心，身體狀況不佳，近來貧血很嚴重……要是能挺過『第四針』，以後食物的花銷就徹底省下啦，可公會催繳會費又沒的商量，幾處關節老化嚴重，親戚們早都不相往來……唉，當初怎麼就走上這條路？懶得做人，反而麻煩更多……」
雨線柔絲般不具質感，觸手可及
若非還有一名死難者，趁火打劫的舉動只會更加出格，這段時間最難過的當屬市政廳——半個街區地皮面臨嚴重貶值，搞不清事故原因，安全問題令清理工作一拖再拖；慕名而來的信眾和閑人絡繹不絕，半夜常見躺在廢墟上「接受能量洗禮」的變態，治安狀況不容樂觀。是否對土地進行拍賣仍懸而未決，看樣子，感興趣的投資方都和殯葬業脫不了干係——建造殯儀館或骨灰陳列室，無疑要對附近地價產生負面影響，除此之外，改造成公共用地的呼聲也一直存在。
重重疑竇又添一層。傑羅姆才不信「紫色閃電」或「邪教作祟」的說法，他猜測，屋裡或許有施展強力召喚法術的痕迹，具體召喚的是什麼破玩意兒，他自己也摸不著頭緒。不過災害規模雖大，卻沒造成多少傷亡，各種坊間傳說也因此得到倖存者的大力支持。
傑羅姆心想你明明是樂在其中嘛！嘴上當然隨聲附和。莎樂美真有些動怒，臉色卻越發冷淡。「這麼說吧，除非你另請他人，一天賬本還攥在我手裡，錢櫃鑰匙就得分成兩把保管。財務制度不是說說就算，沒入賬的錢你最好藏緊些，哪天找不著了，問我要也沒有。」
房產商敲兩下濕漉漉的門扉，好半天才有人應門。
火災過去一周后，事件餘波未平，市政廳貌似突然接到什麼利好消息，半夜裡發布公有土地拍賣公告。短短四十八小時，拍賣會在僅有三名競標人的情況下草草開場，半條街的地皮，統共舉了七、八回牌子便輕鬆易主。橋區入口處的大片焦土被「某不具名大亨」納入囊中，災后重建計劃迅速啟動，最終結果堪稱皆大歡喜。
「沒，」落魄死靈師擺擺手，看樣子正處於人生的低谷，情緒沮喪得要命，「沒這意思。討價還價多沒勁，何況我天生不會數數。」笑得相當凄涼，屋裡氣溫都驟降幾度，「就是想找個人聊聊，整天對著死人和變態，你說心煩不心煩？別誤會，我才挨了三針，離不死不活還有段距離，這不，今天還買了個烤麵包圈作晚飯。」衝著麵包圈發一會兒呆，他疑惑地問，「這上頭抹的什麼呀？……奶油？你確定？我明明跟麵包房的說，『最近有些心悸，不能攝入過多脂肪』，這些人怎麼連起碼的職業道德都沒有呢？等我舔乾淨這些，晚上睡覺都會胸悶到喘不過氣，我還不到三十呀，這日子過的……」
「那是什麼地方？燒得好旺盛呀！」小姑娘貼在玻璃上問。
對這答覆輕哼一聲，莎樂美斜眼看著他，「確定能賺回本錢？如果搞砸了，扣你一年零用錢，老實跟著我吃蘑菇吧！」
傑羅姆說：「既然活在個瘋狂的世界上，發點小瘋也不為過。」
莎樂美暗施拳腳，在他耳邊「嘶嘶」作響地吹口氣。緊摟住她腰，傑羅姆伸手指指不遠處堆放石材的位置。「看，那就是咱們的新房子，我特意讓人建一個給小老鼠玩的狹窄迷宮，白天把你鎖在裡頭，免得地方太大，壞了你的興緻。至於這邊，花壇中間會建造飲水池，休憩室做成蘑菇形狀的如何？靈堂正堵在公園入口處，剪綵前三天拆除掉，等石匠們把半身像刻好，老先生就此永垂不朽，每天陪著小朋友們盪鞦韆、坐滑梯……嗯嗯，想想都覺得嚇人。別忘了，這可是首都第一座私人建造的紀念公園，相信將來的人流定然不少。」
簡單「嗯」了一句，她也沒做補救的嘗試。走廊中傳來小女孩跟汪汪追逐飛跑的笑鬧聲，傑羅姆出去截住她倆訓話，莎樂美顧自進入卧房換衣服，夫妻拌嘴第一次以冷場告終。
死一樣的沉默。對方安安靜靜張開嘴，把塗滿奶油的烤麵包圈一口一口吃完，眼光不時隨下頜的動作飄來飄去。好半晌工夫，屋裡只聽見乾澀的咀嚼聲，傑羅姆感覺心裏冷颼颼的，後背一片冰涼，哈瑞先生和雜貨店老闆禁不住臉色發白——死靈師果然少有健全人士。
「哈！總算逮著你啦！」上前一步，沖她指指點點說，「難怪最近什麼事都跟我唱反調，原來是為
「不覺得這麼干很卑鄙嗎？」眼望靈堂上的死者畫像，莎樂美偏著頭問，「誰知道是不是你放的火？」
細讀畫像底下的名字，莎樂美自言自語道：「『詹森·馬龍公益園地』嗎？老先生挺會起名的。喂，再著火怎麼辦？有把握嗎你？」
三人額頭見汗，對方頹廢的說話方式殺傷力不小。早盼著最後這句，雜貨店老闆狠命伸個懶腰，藉機長舒一口悶氣。傑羅姆和房產商先後製造些雜音，免得在死靈師旁邊遭遇冷場、進退兩難可就慘了。
白日里打個寒戰，雜貨店老闆忽然意識到自己商鋪中存有不少違禁品，真查起來確實不好解釋。咽一口唾沫，他撇撇嘴說：「準備怎麼辦？我還認識其他賣家，實在不行，客棧老闆也能騰出點地方。」
屋主伸一根頎長的手指，意思好像是說「稍等片刻」，接著從壁龕中取出個滾開的茶壺，背過身去吁著氣、把什麼軟綿綿的東西由開水中撈出來，繼而送到自己咽喉部位擠壓揉搓。看不見具體情形，雖然心中好奇，可一聽到連串滑膩膩的詭異聲響，森特先生暗忖、瞧不見應當更好，免得事後想起來心裏彆扭。
「玩真的？」發覺妻子絲毫沒有開玩笑的意思，森特先生木然道，「你這麼盡責讓我很寬心，搞建築的窟窿我會堵上，明天把咱倆的印信分開好了，放在一塊對財務制度很不利。」
「慢點敲，離死還遠呢。」本來濕度已經很高，房主一開口，傑羅姆立時渾身發怵。一句話恨不得拐七八個彎兒，陰陽怪氣的調門叫人聽得面頰冰涼，辨不清此人是男是女。撇一眼哈瑞先生，這小子也忍不住打個寒戰，摘下護目鏡拭去額頭的水點。
※※※
森特先生嘆口氣，「連死者的女兒都相信我是個慈善家，沒想到，最後揭穿我真面目的竟然是你。」捏捏她鼻尖，輕聲道，「可得把你的小舌頭卷好，不小心被人看了去、就再不敢相信你說的啦！」
森特先生向學院提供一筆捐助，順道把狄米崔丟進去打磨打磨，還特意叮囑他的導師，有什麼厲害手段儘管使出來，用不著對他另眼相看。回到「穹頂」時夜色已深，沒想到莎樂美和蓋瑞小姐還在飯桌邊等他，連汪汪也被迫餓著肚子守在門口。一坐定就有人揉肩捶背，貼身撒嬌令他頭皮發麻。看來，狄米崔的下場對小女孩構成有力震懾，跟寄宿學校比起來、家庭教師倒成了天堂般的待遇。
應聲回頭，說話的是雜貨店老闆、列維的表弟哈瑞。見到傑羅姆，對方不好意思道：「抱歉，老兄。實在沒想到他竟是這種人。」
時間不早，傑羅姆沒工夫考慮死靈法師的險惡忠告，緊走幾步，在橋區入口處和狄米崔碰頭，然後驅車趕往城市外圍，會見學院校長。
從高處俯瞰，火場呈現完美的正圓形，堪堪燒掉了半個街區的木結構建築。外圍遭受波及的房屋，有燒毀一小半的、還有燒毀一個角的，風勢和野火彷彿為照顧幾何形狀而特意綵排過。更有趣的是，圓心所在位置還有一棟建築保存完好——巫毒教鄰居的小木屋變化不大，縱使窗玻璃給烈焰燒化，裏面的人竟只受了輕傷，現正接受醫生的治療。從焦土殘留的痕迹看，別人的屋子像放進火窖中均勻加熱過幾天，而這口火窖中間部分卻是冷的，兩個大活人經過九十分鐘煉獄炙烤，出爐時還活蹦亂跳，有理智的頭腦很難對此發表什麼見解。
森特先生冷淡地說：「你以為，死靈法師有本事摧毀半條街？」
主人手指微動，穿著單薄長襪的女僕打開櫃櫥門，把自己反鎖進去。傑羅姆這才發覺她是個製作精良的人偶，看來有易裝癖的死靈法師專業水平不低。「別叫我怪……」又是不停拐彎的說話方式，縱使對著原人不像剛開始那樣心下惴惴，三名客人仍覺難以忍受。
「別擔心，」咽一口唾沫，雜貨店老闆強作鎮定，「死靈法師沒你們想得那麼變態。因為不怕關節炎、又是個小氣鬼，為了賺點房租，明明有地段不錯的房子，反倒住在這淋雨玩。找中介機構有難度，不如直接跟房主談……『兩棲動物』經營人偶會館，待會兒別少見多怪。」
一
見她下意識地揚手攥拳，傑羅姆迅速閃身避開，莎樂美知道打不著他，不由側過頭去雙唇緊抿，右手遮住小半邊臉龐、眨眼就要掉下淚來。這舉動顯著屬於半假半真，森特先生心裏盤算：不上去安慰兩句吧，假戲真做時自己定然要倒霉，上去安慰兩句的話，一旦她養成了習慣、倒霉的還是自己無疑。無論怎麼掙扎，最後都會落入對方計算之中，長痛不如短痛，大不了從其他方面補回來好了。
「酷斃了！這間屋竟然不受高溫影響！真想拆下門板來瞧瞧！」
夫婦二人都有些不可告人的習性，大房子不合莎樂美口味，打理起來也很麻煩。附近區域交通便利，流動人口很多，周圍儘是租房住的外地人，鄰里之間不相往來，正合適鬼祟的小家庭安靜過活……綜合考量各種因素，檢查過橫樑立柱的安全性，森特先生很快接受了原定價格。為防日久生變，幾個人直接在陽台上簽字畫押，轉讓合同敲定時，日頭恰巧隱沒于橋體背後，只留下一道氤氳的橘黃滾邊。
想到這裏，這一位不太情願地挪過去，伸手拉拉扯扯，嘴裏含糊說幾兩軟話。一眼識破對方的小把戲，莎樂美全不領情，眼望池水說：「我累了，今天先這樣吧。你自己找個防火的房間，小心別著涼。」
房產商緊緊懷裡的文件，使勁給雜貨店老闆打手勢，反應過來的哈瑞大聲說：「少造謠吧！治安官遲早得關你幾個月！咱們快走。」
當地居民稱，起火前傳來連串巨響和異光，連睡夢中的都給驚醒過來，不少人在室外圍觀，自不會獃等著引火燒身。住客們犯不著為別人的財產玩命，逃生時顯得相當堅決，唯一的遇難者是位癱瘓老人，女兒有事外出，回來卻發現房屋陷入火海，再來不及施以援手。
算起來這兩位結婚將近半年，倘若人與人相互熟識需要十個月左右，甜蜜熱辣的新婚期也已然過去一大半。
擦擦蒙塵的墊子，今天來回奔波幾趟，森特先生總算安頓下來，鬆口氣道：「這也好。剛才要都是真的，對談生意有害無益。爽快地說，你有些不動產，我想買下來。價錢敲定、看過房子后兩天內成交。」
氣得掀起一捧水花，嘴唇咬得發白，莎樂美憤憤道：「好一個男子漢！興緻一上來嘴甜的像抹了蜜，一完事馬上翻臉不認賬……欺負我可千萬別手軟！一開始要不是住什麼破高層，怎麼會連個房子都買不著？防火就造破爛噴水池……知道這幾天你一共花了多少錢？！」
「誰知道呢，他畢竟有提到火災這個詞。你見過這傢伙的，腦子短路，一時想不開入了什麼邪教也不出奇。」環抱雙手，哈瑞摩擦著下巴，沉吟一會兒說，「我估計，治安官會對他用點強硬手段，一旦招供就直接吊起來，也算有了個交代。唉！可憐吶！」
見他走過來，看守房屋的士兵都懶得挪動。簡單攀談幾句，對方表示、屋裡只有最基本的生活用品，根本沒找到任何異常，派人留守是為保護市民財產，得到的命令僅限於「禁止參觀」。
剛開始還有意摘下手套，感受片刻周圍透著綠意的潮潤空氣，不一會兒工夫，森特先生就有了關節濕冷的錯覺，不由把自己裹個嚴實。「甘露區」的獨特景觀今天令他開了眼界：對「雨水」的分類竟然多達十余種，眼前這種被稱作「卷坡」，意指下沉的冷空氣在高海拔山嶽間形成的霧狀降水。據房產商介紹，「卷坡」出現的頻率並不高，造成的不快卻首屈一指，關節炎與其他骨病患者對此深惡痛絕。
再開口時，聲音變得溫吞而低沉、稍帶點拘謹意味，聽上去前後判若兩人。屋主的外表跟這把聲線產生奇特的契合，扮相忽然變得順眼許多，恐怕日常做生意時就是用的這調門。「別叫我怪胎，你自己未見得好到哪去。啊……房產商先生，又有人對地皮感興趣？」
開門的女僕為森特先生殷勤保管外套，屋門一關，雜貨店老闆抹把臉搶著道：「怪胎，我給你找來個有錢的主顧。」
「別擔心，」眼光朝向不遠處的「鋒火曲徑」，傑羅姆淡淡地說，「只要站穩了腳跟，有誰再想趕咱們走，可就沒那麼容易。」
開門速度慢得像蝸牛爬，哈瑞嘮嘮叨叨，不住提醒傑羅姆和房產商別亂摸、別亂看、別亂喘氣……顯然，三人中最緊張的就是他。可能終於打扮停當，屋門被稍微
聽得頻頻點頭，莎樂美一邊撩水玩，一邊不緊不慢地說：「原來這樣啊。一開始比誰都篤定，說什麼『發點瘋無所謂』，好像蠻有把握的樣子，其實還不是怕得要命。」
心說所有人的智力水平向你看齊，才會相信這種交代，傑羅姆搖頭道：「『兩棲動物』被查封了？……沒有就別亂講，他要是縱火犯，你成為從犯的幾率相當高，一個人可點不了這麼多火頭。反正，強硬手段用在誰身上結果都一樣。」
剛獲悉自己有個降頭師鄰居，森特先生總算明白、有些人無論走到哪，想正常過活都是種奢望。房屋原主臨行戀戀不捨，眼光環視一遍門廳，伸出食指表示還有話說。
在途徑此地的行人眼中，「詹森·馬龍公益園地」和旁邊的私宅彷彿是一夜間豎立起來的。第一天只見石料與鷹架，第二天傍晚、主體建築便稍具雛形。一周不到的工夫，凹凸的磚地被大塊矩形花崗石取代，濕泥中埋下矢車菊種子，飲水池翻湧清澈涓流……這夥人不像在搞建築，倒好像堆疊積木似的，工作現場的迅捷高效給人留下深刻印象。直接移栽幾株蘋果樹跟山桑子，有效改變了街區刻板蒼白的原貌，而對那位慷慨實業家的種種揣測也自然成為時髦談資。
瞄一眼對面燈火黯淡的窗口，確有個人影立在燭台邊上一動不動，死靈師恍惚道：「看錯了，應該是。鄰居們一向死氣沉沉。這家住的是祖孫倆，上上個房客入住后搬過來，人不壞，基本不講話。有幾天夜裡吧，我發現他們在地上勾畫古怪圖樣，還戴著面具跳舞，興許是巫毒教的人？聽說，這伙神棍對詛咒、降頭格外在行，」他忽然想到什麼，眼望其他人說，「你們好沉悶，開個玩笑調節下氣氛，巫毒教只是迷信吧。要知道，死靈師對負能量挺敏感，或許他們只是內心陰暗？……呃，這還有些別人的糗事，告訴你們作為補償行不行？」
※※※
擦著手，主人竭力擠出個笑容，「我好了，真的。只要有耐心，沒什麼不能克服的困難。吃飽了做做運動，髖關節的壽命總還有幾萬次吶，一時還垮不了。咱們走吧，再過一會兒，心臟又要開始鬧騰啦。」
「我怎麼覺得，走廊和夾牆太多了些？屋裡竟然還有個噴泉？」映著泉水理理額發，莎樂美奇怪地問，「首都風格么，這是？」
「你不是建議我住在這鬼地方吧？」傑羅姆難受地扭著頸子問。
軟磨硬泡下，傑羅姆正待放鬆口風，突然捕捉到一抹異常天候，窗外有大量煙雲盤踞，不遠處似乎發生了嚴重火災。走近落地窗向下觀望，橋區入口的街道陷入火海，趕來施救的人排成長列傳遞清水。
即便官方態度模糊，有意低調處理，謠言的風潮已然愈演愈烈。專家們得不出叫人信服的結論，幾個宗教團體馬上提出更「超前」的解釋，把莫名天火視作預兆或警示，建議將事故現場永久棄置，豎起隔離牆，組織信徒定期膜拜。老牌占星師威廉·瑞第獨樹一幟，三天內出版小冊子《天體連珠現象與異常地質活動的歷史溯源》，並隨手抽出一張舊講稿，宣稱自己早在十年前、已透過光譜分析法精確預見到今天這一幕，並強烈建議參議會恢復對天文觀測的資助。
「沒記錯的話，」傑羅姆嘆口氣說，「新買的房子就在火場中央。」
「急什麼，小心晃著腰。」主人撥弄下桌上的銀燭台，夢幻般的沙龍景緻灰飛煙滅。回到現實的三人左右打量，四壁寥落，見不到絲毫活氣，屋裡的陳設唯有暗淡的化妝台、盛火炭的鐵熨斗、燙衣板和棺材似的睡床，巨大落差叫人心生寒意。把光鮮戲服脫下來，裡頭只穿件褐麻布襯衫，死靈師指指木頭墩子樣的圓坐墊，自己當先坐到燙衣板上。「跟『嚇死人』借的舊投影儀，有三種場景可選，剛才該搞個墓穴出來。各位，後台看起來怎麼樣？」
房屋整體狀況差強人意：中規中矩的二層樓房，沒做不必要的裝潢，黃楊木梯級踩上去還算結實，平緩屋頂可拿來晾曬大件織物，最後一名房客離開后空置了個多星期；六、七個大房間外加廚房、儲藏室等等，面積比歌羅梅的鬼屋稍小，背面空間緊張，門前附贈一塊沒精打採的草皮。首都地價寸土寸金，以上狀況也在預料之中。