卷三 家園
第五十五章 底牌
森特先生過去烤烤火，眼光逡巡一周說：「請給我挑一件過得去的上裝，寬邊帽最好帶硬裡子，襯衫不要高領或綢面的，非常感謝。」
對一座貨棧而言，裏面已經相當潔凈，等待的人流井井有條，只聽見小聲交談和唱讀貨號的聲音。找到標有「延期貨物」的櫃檯，旁邊站著一名顧客，工作人員剛巧到庫房提貨。
一疊未經公證的文件被攤開在桌面上，他甚至還勉力微笑著。「除了毒蘑菇，你應當飼養一些孔雀。雄孔雀有極漂亮的尾羽，在交配季節就通過展示羽毛博得雌性的青睞，雖然雌孔雀實在長得不怎麼樣，卻總是有權選擇自己看中的雄性。這份協議充分考慮過各種情形，對財產分割做了明確規定，應當能有效保障『每個』家庭成員的正當權力。一經公證，便具備法律效力，今後若出現什麼意外，大家也能心平氣和地坐下來協商解決。當然，這裏頭不包含誰對誰的施捨，如果有天你敢於移情別戀，離婚時休想在我這拿走一個銅板；與此同時，小姐，請允許我繼續追求你吧！沒有競爭的勝利是無謂的，我對自己的羽毛挺有信心，很可能，你永遠找不到有資格向我挑釁的雄性。」
原來連襪褲是雜貨店老闆的買家，傑羅姆不怎麼意外，顧自翻開櫃檯上亂糟糟的雜物，觀看防塵玻璃下面需要的部分。摸出塊可充當相框的懷錶，表蓋背面又見「波波皇后」小畫像，上足發條擱在耳邊聽聽，走動起來聲音清脆悅耳，機芯應當狀況良好。
問得突兀，森特先生無話可說，對方停頓片刻，突然轉移話題道：「我認識個掏糞工——你沒聽錯——他見識過整個橋區下水道網路。在這，掏糞工待遇很高。橋上人家每周二要在門前路石上擺五個銅板，午夜之前，掏糞工派人來取這錢，平攤起來比低等文官賺得還多。要知道，幾座水庫的水千里迢迢引來、這座城才不至於渴死，可惜水不會自個往上流。除了下頭的風車，衝進溝渠里的噁心玩意兒也參与向上汲水的活動——橋面以下有一套極漂亮的液壓系統，利用污水下降時的落差，清水源源不斷被抽上去，有錢人才能享受噴水池或別的什麼。僅僅幾年前，放在路石上的銅板還只有三枚，後來、羅森的鑄幣金屬含量有變，幣值稍微下挫，物價卻有上升，下水道里過活的就派個代表說，『今後路石上改放五個銅板』。」
天色尚未大亮，微風吹拂下，傑羅姆來不及多發感慨，只得快步朝最近的衣帽店走去。所幸名叫「黃銅剪刀」的店開門挺及時，他進去時戴著套袖的店員在擦拭櫥窗，還有人拿軟毛刷清潔毛呢大衣。
他差不多快被自己陳述的實事憋死了。不過在崩潰到來之前，某種其他屬性的情感取代了陰影的位置，黑眼睛似乎開始散發熒光。「就因為這樣，我會在理性允許的範圍內、設定一個比生存更高級的目標，把完全的獸性放在線的另一邊，將某些不能企及的東西和戰鬥聯繫起來。幸好有人及時教會我這點，讓我明確地知道，沒有任何一種尊嚴能建立在強制之上。並且，」喉頭艱難地蠕動，他掙扎道，「我的兒女絕對不會活在無休止的驚懼中，我的妻子理當有個更完美的家庭。這是我能想到最有效的途經，提供某種……對等的交流途徑。」
「噢！……我還能拒絕這提議嗎？」
「任何你能找到的公共留言板，先生。大家管我叫『百分之十』，也是我的傭金。寫『手銬幾點鐘約見百分之十』，我會在『鋸齒毛蟲』準時出現。」說完這句，連襪褲便鞠躬轉身，腳下踩著鼓點走遠了。
「被你猜著了。」她彷彿笑了笑，只是跟一次哽咽混在了一塊。「有段時間，我還真以為，自己有那麼一點心甘情願。謝謝你的提醒。」
「你和我剛見面的時候，」彷彿沒聽見這番話，森特先生不帶感情地分析著，「我們都是現實的成年人。說實話，第一眼瞧見你，我腦子裡就有種形象的想法——你是天然應當找個無敵猛男的女人。你知道，就是那種胳膊跟大腿一般粗、表情時刻很下流、又自信滿滿的王八蛋。我跟你搭配並不合適，別人背後總要小聲議論，『這傢伙是不是力不能及啊』，諸如此類。」制止她說話的企圖，傑羅姆顧自接續道，「問題是，別人的看法對我毫無價值，一開始你就沒的選擇——無敵猛男在我面前
「……」
完全無視對方的舉動，森特先生丟幾個蘇在桌面上，扭頭便走，背後傳來雜貨店老闆的讚歎聲。「酷斃了！看看，職業的就是不一樣！」
對方一下子回過神來，無意識咬咬上唇，卻沒接話。傑羅姆笑得自信滿滿，「說吧，別不好意思。我等不到下午了。」
就在莎樂美陷入迷亂后無聲的溫暖水域時，推動星辰流轉的力量也到了最後關頭。原本正忘情地跋山涉水，這片山巒溪谷竟然漲潮般流淌起來，托承著整個蒼穹不住升高到離散的邊緣。有那麼片刻工夫，卵石相互堆砌，似乎將永遠滯留在山巔，不過伴隨一聲裂帛般的嘶喊，冰川消融、沙丘化成齏粉，雲層與丘陵間摩擦出四射的急電……雨水最終脫離鉛灰色天幕，淋漓沖刷一會兒，繼而消散於無垠夜色中。
如果言語的威力足夠促成不安的順服，等冰涼鐐銬當真扣在手腕上、並且穿過床頭多齒飾物牢牢固定住時，仰躺著的她已然被剝奪了大部分思考能力。心跳得失了音，冷汗不自禁滿溢著，雙唇為些許自己也聽不懂的哀告頻頻囁嚅。足踝落入對方掌控，她滿以為接下來就是一死了，興許呼吸微頓就此不省人事……但一番不可思議的舒緩撩撥后，時間忽然不復存在，周圍安靜下來，溫暖逐步舔拭著嘴唇和指端，整個世界在兩種混沌的基態間徘徊、徘徊、徘徊……直至徹底溶入平和冷光中，僅餘下一片靜謐、泛著飛沫的無邊藻海微波蕩漾。
聽到這裏，傑羅姆對連襪褲的看法已經大不相同。這人身上透著股理所當然的態度，說起話來底氣十足，即使內容前後不搭調，也不愁沒人傾聽。對方兩眼直視，微笑著說：「五個銅板太微不足道啦！可有錢大爺不樂意給人牽著走，何況是腳底下不見天日的食腐者。所以，三個銅板照舊，下頭的人似乎只能逆來順受……不過事實上，他們在處理污水時不慎漏掉一個工序，汲上來的清水裡很快混入少量污物。兩星期的工夫，有錢大爺們喝『稀釋的尿』（拍手），洗澡用『稀釋的尿』（大力拍手），沖刷馬桶也只能用『稀釋的尿』。要不怎麼辦？派軍隊進駐下水道，拿弩弓指著掏糞的、強迫他們認真幹活？只要停止汲水，這座城三天內會死掉一半，不出一周、大家就統統玩完啦……由那時起，路石上就變成五個銅板——就因為城裡住的都是自由人。」
此言此景，教她差不多暈過去一半。對方當真擺出無所顧忌的模樣，只是偏著頭將手銬舉高，左右晃蕩兩下。莎樂美這才發覺掉進了無處可逃的陷阱，任何反抗都是徒勞。一陣悉悉索索之後，被自己五指觸及的裸露肌膚竟然產生冰塊游移的錯覺，羞怯到渾身軟麻，大口喘息片刻，她才勉強攢足氣力仰卧下來。
計劃著不可告人的內容，途經自家旁邊可愛的公園時，傑羅姆停下來觀看一會兒小屁孩坐滑梯。公園裡只見帶小孩的少婦在那家長里短，縱然還沒有當父親的準備，可孩子永遠是拴住老婆的最佳手段，是不是先試探問她在這方面的打算？或者直接裝作求子心切，言語上擠對她一下？眨眨眼的工夫，各種念頭飛速組合，森特先生很快擬定了作戰方略，轉而朝「連雲坡道」上的「王國法律事務公證司」走去。
眼睛在他臉上轉一遭，對方撇著嘴笑笑。「你外地人，一點沒錯。我是『沒誰』。要知道，在這地方住過幾年以後，就算路邊拉皮條的主動跟你搭訕，最好也稱呼對方『皮條客先生』。想知道為什麼嗎？」
末了老裁縫頷首道：「『銅剪刀』在這條街經營二十五年，見識過不少實業家到首都來開拓局面，必須承認，您這頭一步棋走得很是漂亮。」壓低聲音，對方微笑說，「水裡滿是鯊魚鰭，怎麼小心也不為過。咱們外地人時刻要步步為營，稍不留神就會給絆上一跤。」
「照我看，手銬先生，你既然有遠見收買人心，」連襪褲忍不住笑出聲來，「公園挺可愛——那你遲早得跟我打交道。或遲或早。請你想一想，等某人成了嵌板上的一員、跟其他齒輪嚙合良好，他們就輕易離不開原位啦！這時誰能安排一個齒輪跟另一個齒輪會面呢？」對方拍拍胸脯道
不到二十分鐘，森特先生自己也覺得煥然一新，對著鏡子左攬右照，敲兩下不反光的斜紋扣帶，不由感嘆的確人靠衣裝啊！對服務之妥貼很是滿意，隨手一摸外衣口袋，傑羅姆忽然意識到只帶了幾枚零幣在身；更糟糕的是、昨晚還跟自己老婆較勁，一時半會他還真想不出快速提取現金的途徑。
依次接過兩張紙條，工作人員埋頭找了找，然後將兩件包裹左右排在他們面前。傑羅姆取出裁紙刀、揭掉臘封、幾下子打開油紙包裝，從裏面抽出件半透明、又輕又薄的連襪褲來……沒等他開口質疑，只聽旁邊那人很有節奏地說：「誰的塞口器、鐵釘項圈和全套鐐銬啊！」
連襪褲好像一刻不能安靜，剛停下撥弄馬刺，就反射般打起響指，一下一下。「為什麼外地人老說，沒見過比羅森里亞更難混的地兒？因為首都是某種『精密機械』，每個人都是鑲在嵌板上的齒輪，大人物是那種一根軸上裝五個齒輪的零件，最無足輕重的人至少也連著另一個齒輪，沒誰真正『單幹』過，整體會自動擠掉小石子和壞零件。有時就需要不計回報的付出——某個零件掛了，大家都受損害。要有個皮條客沖我走過來，我會說『皮條客先生，我暫時不需要服務，不過我尊重你所起的作用。』那，怎麼分辨誰才是本地人？如果他們夠聰明，對所有其他齒輪都會報以微笑，至少不會明著給對方難堪。」
默然相對片刻，只聽到湯匙攪拌時碰觸碟子發出的微響。三明治後頭的傑羅姆也學她一手支起下巴，神情專註，似乎正忙於欣賞淺綠色瞳仁中的反光。過不多久，等沉默施加了足夠影響，銀湯匙有些遲疑地擱淺了。挑一挑燭炎，她隨口問道：「今天去過貴金屬沒？」
「是我記錯嗎？你頭一回醒得比我早啊。」直至眼睛酸澀欲淚，他才不得以眨了眨，打破靜默說。
裁縫老練地打量他，「我們剛巧有一套半成品，一刻鐘左右就能修改到相當可體。」將寬幅毛料搭在前臂上，觸感柔和，光潔細膩，一看便知是上等貨色。「60支的初剪羊毛，手工無可挑剔，照您的膚色臉型，搭配細尖領麻紗襯衫，再換一款式樣別緻的腰帶……完美。」
「會待到夏至前一天。完成述職后順道探探親，總之無聊的很。」
步行大約一刻鐘，連襪褲男子加快腳步，直接往骷髏柱方向跑過去。心想難道恰巧順路？傑羅姆不禁感覺自個有點神經過敏了。剛跨進雜貨店門口，就聽到哈瑞和人討價還價的聲音。
——什麼叫自食其果？
這會兒她很難準確把握住自己的感情，更別提準確表達它們了，唯有默默垂著頭表示贊同。手牽著手拉她到卧房，甜言蜜語哄得她不知所措，對方在黑暗中摸索片刻，金屬撞擊聲傳來，一副鐐銬出現在這名暴君手中。語調不容置疑，他兩眼發亮，態度急轉直下，生硬地命令道：「把衣服脫掉，到床上平躺下。」
連襪褲完全篤定地指指前方，「只看一眼，附近的活人包括車裡的高智種權貴、路邊的低級軍官、和你這位外地客商。我說過，首都是某種精密機械，每個零件、甚至後備部件都有明確分類。假如迎面走來個看不出來路的傢伙，通常情況下，他決不是笨蛋那麼簡單。」
這套行頭至少相當於王國中層官僚個多月的薪餉，全部以銀幣計算，隨身攜帶這般份量怕走不了多遠就得停下歇歇。見他稍微愣神，對方完全了解地說：「賬單會送到您府上，感謝您的惠顧。如果有適合您品位的面料到貨，可以參考本店每月寄出的貴賓指南。」
一路前思後想，莎樂美管賬的決心令他深感不安。妻子名下也有了不少積蓄，有錢的女人怎可能對丈夫言聽計從？況且她不喜歡外出遊玩，對珠寶首飾沒有特殊喜好，聰明的小腦袋裡整天轉些什麼念頭、遠不是他人能夠揣測，敢於偽造簽名，表示懷柔政策已全面失效。森特先生暗下決心，作為一家
「噢！！！」
莎樂美面色潮紅，幾番努力，才用蚊蚋的聲線道：「嗯，我對協定內容有點疑義。找了半天，這上頭沒發現關於丈夫出去亂來的懲罰，你看，公證之前是不是再加一條？」
表情極其錯愕，森特先生暫時腦子卡殼，不能確信眼前的安排。自己明明只訂了用途隱諱的手銬，難道還附贈其他物品不成？！旁邊的男人支起連襪褲，藉著日光審視兩眼，塞進包裹道：「這就對了。」
對方好像聽見他心裏小聲嘀咕，雙手暫停敲鼓，兩眼毫不避諱地上下打量，咀嚼中的物體讓尖瘦臉龐不時鼓出來一塊。先是嘖嘖咂嘴，接著腦袋呈小八字形划圈，然後還嘆氣搖頭不止，那人顯然也欣賞不了他的品位。庫房裡回來的工作人員放下手頭貨物，眼光從這兩位身上打個轉，乾巴巴地說：「取貨單。」
徹底無話可說，傑羅姆本想假裝抱怨幾句，然後丟下東西走人，可旁邊那傢伙一直斜眼盯住他不放，好像早料到下面的種種反應。森特先生心裏冷笑，直接離開未必能洗刷自己的嫌疑，還會教旁人看了笑話，他可從來不是臉皮嬌嫩之輩，睜眼扯謊照樣理直氣壯，什麼時候在乎過陌路人的眼光？想到這裏口中道謝，大大方方收起東西，夾在手臂底下往門口走去，還朝輕聲咳嗽的閑人們回敬一輪注目禮。
「能為您效勞嗎？」縱使客人像個落湯雞，戴眼鏡的裁縫也沒露出丁點異樣神情，迎上來淺鞠一躬。「不介意的話，煤爐還暖著。」
沒頭沒尾說一句，追上來的連襪褲男子好像跟自己極其捻熟似的，讓傑羅姆挺不習慣。「你哪位？怎麼附近道路突然窄了許多？」
失笑搖頭，打扮時髦的那位有樣學樣，吹著口哨跟在他後頭，對旁觀者做個鬼臉走出去。傑羅姆當先邁步，目的地是橋下的「鋸齒毛蟲」，桔子驅動的錶盤就是靠不住，這回還是換一塊走時精確的機械表好了。過不多久，忽然發覺那連襪褲男子亦步亦趨，隔著一條街道跟住他不放，眼光不時朝這邊飄過來。搞不清對方意圖，森特先生不動聲色，檢查著包裹中細鐵鏈的強度……這鐐銬做工還挺正規，估計栓起個把人來等閑是跑不了。暗自點頭，他目不斜視地繼續朝前走。
上身不動，連襪褲神經質地抬起腳跟，讓馬刺嘩啦嘩啦轉兩圈，眼望路上流動的車輪。「很少有人知道，首都是塊最貧瘠的鬼地方。隨便選個地點，給你最好的鑽探隊伍，一路往下挖、挖、挖……土裡什麼都沒有——沒礦，沒水，活物很少。什麼也沒有。」他兩手平攤，作個「一無所有」的動作，「這邪門地方打不出水井，湖水又沒法直接飲用，我問你，橋上人喝什麼？早晨怎麼洗漱？哪來這麼多鮮花？」
瞧瞧尖頭手杖，傑羅姆心情極度鬱悶、考慮著訂做個手柄頎長的遮陽傘，以後出門好把細劍塞進去，免得再遇到今天這類倒霉狀況。水果鍾顯示三點五分，顯著有點動力不足，左右掃視，他正站在距離橋區入口最近的橋墩邊上，剛被從天而降的冰涼露水澆了個透心涼。
「又想到一條。以後說話別對我呼來喝去的。還有，我洗衣服時喜歡有人在旁邊看……晚上能不能早點回來啊你？吃晚飯的時間比較固定，一直等人的話，我可能會消化不良。」
森特先生有高空墜落的感覺，這還真是個現實主義的早晨！
「我不否認自身的獸性。你完整地目睹過它的運作過程。我一生都在運用這件危險的武器，為生存，為生活，為所有一切。」他終於抬頭直視對方，黑眼睛像被劇痛抽空了靈魂。「有一件事是你不知道的。所有這些可能發生在你身上的假定，我其實早經受過一遍……當時，那野獸對我而言還太過強壯，看著她日以繼夜、謹小慎微地過活，我只能選擇走遠一些，免得有天目睹自己無能為力的場面，生活本身隨時可能化作連場惡夢……我很早就比同齡人更善於運用獸性，就因為我明確體驗過、活在不可抗拒的強力面前是種什麼滋味。一旦他人對我感到恐懼，我就不必再害怕他們，甚至能夠支配他們啦！」
等上兩分鐘，傑羅姆很快發現旁邊這人比較古怪：嘴裏嚼著莫名物體，右邊耳朵上穿了三四個銅環，大男人深
身披一件單薄的絲絨睡袍，嫣紅唇片恰似帶露的鳳仙花瓣。晨光為她的側身像勾勒出清晰輪廓，綠眼睛微微失神，仿若盛夏之際剛挽留過幾分鐘清涼的絲雨。不眨眼地觀看著，傑羅姆確信、命運再怎麼慷慨，這一幕也很難出現第二遍了。
莎樂美像身受電擊，撫著胸口不勝嬌羞，過一小會兒才半閉著眼柔聲道：「全聽你的，還不行嗎？」
傑羅姆木然自語著：「沒錯，這就是。」
為幾份已簽署的現金支付單，森特先生中途改道，去橋上「貴金屬聯盟」的總部諮詢兩句。工作人員謹慎地告知他，轉賬業務已經辦妥，他手裡的流動資金一大半被轉移到定期戶頭上，而定期戶頭三個月內取款需繳納不少罰金。換句話說，他能支配的零錢所剩已經不多。轉賬要求發出的時間是兩周前，那時所有印信還掌握在莎樂美手裡，傑羅姆苦笑著想到，難怪她最近忙於寫寫畫畫，看來偽造簽名蓄謀已久。這樣一來，自己很快要量入為出，再亂花錢得準備打欠條了。
「耍我吧，丫頭？！昨晚上工夫都白下了？你還真要跟我劃清界限吶？！就是一塊大石頭把你拉扯大，也不至於冷酷到這地步啊！」
「邏輯上，如果沒的選，就談不上什麼心甘情願。」他始終把目光鎖定在餐桌邊上那條明暗分界的線，一邊是暗弱燭火，一邊是陰影的桎梏。聲音平靜得嚇人，他說：「我很明白你的感受，讓我替你挑明：那隻『理性的野獸』也曾聲稱他是愛我的，並且一直做的還不壞，所以理論上，我應當感覺滿足和安全。不過，跟他講話時可不能太過放肆，因為不管再怎麼不可能，假如在盛怒中失卻理智、野獸畢竟還會咬人、還要以小動物的血肉為食。只要有一次……確切的暴力，落到我身上，所有他自稱存在的情愛——比玻璃製品還要脆弱千百倍的、慾望的衍生物——馬上會蕩然無存。更糟的是，我甚至在以後的日子里也必須裝作若無其事，以延緩下一次盛怒帶來的屈辱感……」
※※※
時不時真想把哈瑞先生宰了滅口，這兩兄弟說話辦事如出一轍，都是瞻前不顧后的人物。傑羅姆無甚表示，沒意思跟他倆套近乎，連襪褲卻頗感興趣地伸出右手，表情很是意外。「沒想到……中午好啊！」
二十五年的「外地人」交淺言深，令傑羅姆心生寒意。無形壁壘隨處可見，想在這塊切割不均的蛋糕上分一杯羹，後面還有連場硬仗要打。簡單道謝之後，森特先生沿上坡路徘徊一會兒，原定計劃彷彿給一盆冷水澆熄，怎也回想不起來，抬頭看到「小件物流」的牌子，突然記起了遲遲未到貨的幾把手銬。陰險念頭閃過，這一位很快決定先解決內部矛盾，把管帳的徹底收服、確保自身支付能力再說。
見他一臉世故表情，傑羅姆考慮著說：「為什麼？『沒誰』先生。」
傑羅姆完全了解地說：「不出所料，這就是癥結所在。我可以居高臨下地表示、願意給予你某種『單方面的幸福』，你也恰到好處地回饋了感激之情。可不管我真正是怎麼想、怎麼說、怎麼做，都改變不了一個事實：我實際上強迫過你，而且直到今天，你實際上從沒有過第二種選擇。當初之所以跟我離開，不過因為做純種的玩物是更加糟糕的命運。兩害相較取其輕，人之常情，再合理不過。」
「你夠狠……相當好！再加上一條：我保留使用手銬、以及其他『設備』的權力！只要我高興，隨時隨地！」
各種形制的車輛令人眼花繚亂：不僅有稜角分明、安裝尖頂風燈的將軍式，也能見到車轅翹曲、浪漫誇張的蝶式，馭馬品種不一，轡頭與車廂壁上的浮刻包含迥異的徽號，只看輪輞、雨蓬的設計，眼前車輛像是從不同天候路況中選出來的代表，乘客們很可能來自王國不同省份。將這批載具送進博物館，也就囊括了馬車製造業頂尖工藝的傑作，道路兩旁執勤的軍人目光警覺，車上裝的顯然不是無名小卒。
橋上的住宅須在窗外安裝翻斗以防掉落雜物，不過金屬凹槽容易囤積雨點和水汽，看來某戶人家清空可愛的小水槽時、順道給
眼光向下，森特先生好像正組織詞彙，半天才擠出個答覆。「嗯。」
其他隊伍里的顧客聞聲側目，眼睛盯著男人舉過頭頂的情趣用品不放，臉上神情無不變得相當古怪。傑羅姆攤開手裡的連襪褲，和工作人員面面相覷一會兒，只見對方撓撓頭，把兩個包裹左右對調過來，抱歉地雙手一攤，屋裡人立即「嘩」的一聲紛紛議論起來。
「說的夠明白了。等我當真需要一位掮客，該怎麼找到你？」
「干！夥計，你是來搶劫我不成？！三百粒才給這麼點，你當我開共濟會吶！……什麼？這可是憑良心做生意，只要吃了不中毒、不上癮，他樂意當眾裸奔關我什麼事？早跟你說找條鏈子備用……」
「聽著挺有道理。『沒誰』先生，幹嘛跟我說這些？」
這時生意談妥的哈瑞出來瞧見他，點頭打個招呼道：「嘿，就知道水果鍾也快停擺了。這是我客戶，死道友；這是我表哥的表弟，團伙殺手。喂，你不是一直叫我介紹個刺客給你認識？這不就是啦！」
再回來時天色已入夜，莎樂美坐在餐桌邊托著腮想心事，淺盤裡的清湯涼了大半。她對面摞著個五六層的三明治，中間塞滿蔬果薄片，燭光掩映下五顏六色很是別緻。隨手將外衣堆在沙發上，傑羅姆嘆口氣，正衝著她坐下來，半晌沒開口說話。
——早應該找一把該死的傘來！
對這類溢美之詞哭笑不得，一遇上長不大的無聊男，傑羅姆總覺著自己已經年過半百，再提不起開玩笑的心情。回想起來，沒經歷過半生不熟的成長階段、過早投入了殘酷現實之中，也是導致少年老成的嚴重誘因。正當他為逝去光陰默哀的工夫，通向橋區入口的幹道上、出現一條首尾相接的車馬長龍。
丈夫完全沒表態，莎樂美不太情願地把目光從火苗上挪開。對面的傢伙一副半死不活的樣兒，牢牢控制住談話的主動權，無論下一秒是和聲細語，抑或大力拍擊桌面，在他當真如此行事之前、自己總別想猜得真切。不說話只有更加被動，莎樂美打破沉默道：「這麼做意思很簡單。我的會計執照就快拿到手，註冊經濟師的信用紀錄必須毫無瑕疵……我承認偽造了簽名，要是你覺得難以接受這種做法，只要寄出一張紙，以後我就用不著費勁兒，安心在家種蘑菇好了。」
傑羅姆暗自思忖，下次在公開場合露面，應當先戴上一張面具。
森特先生對這位的打扮頗不以為然，心說一代不如一代，不知道這夥人腦子裡裝了什麼亂七八糟念頭，把自個扮成個搪瓷瓶子模樣，他們的父母也不覺著丟人！禁不住挺直腰桿，傑羅姆解開大衣上下兩枚紐扣，左手半插進口袋，右手壓低新帽子外檐，腳下交叉步、附帶緩出一口長氣……越發感到自己這才叫品位、才叫風度呢！倆人立在一塊兒，對比是何等鮮明……
「你不能。趁這名暴君退位以前，他要最後行使不講道理的特權，把名字簽好……對，就這樣。你知道，」用滿不在乎的笑掩飾背後的難言滋味，傑羅姆摟著她腰說，「明天九點以後，過氣的君主要失去他最寵愛的王后啦！雖然搶到手的時間不短，可有些話還沒機會講明，有些……私密的願望還沒機會實現。技術上來說，接下來的幾個小時里你還是我的『私有財產』，如果不感覺受到冒犯，讓我們用一種新穎的方式來紀念這一晚，你看怎麼樣？」
雖說表現得很淡定，手指也沒見丁點震顫，她心裏一定在悄悄打鼓吧？光線微弱跳蕩兩下，傑羅姆忽然體會到對方深心裏隱藏的畏縮，原定說辭暫且放到旁邊，他臉上現出一道反覆思索的紋路來。
第二天，清晨似乎遲到了幾小時，森特先生剛睜開眼，入目只見半坐在窗檯邊發獃的莎樂美。
兩度說出這個詞，他眼見對方止不住渾身輕顫，綠眼睛里似乎有什麼東西發出破裂的響聲。出於憤怒、或者純粹的無助，莎樂美面無血色地咬咬牙，然後給自己倒滿一杯紅茶。縱使著力保持鎮定，茶杯中的液體仍免不了幾次溢出杯沿，纖細五指的影子拖得很長很長。