卷三 家園
第五十七章 短途自助觀光
總之見事不妙、這一位拔腿就跑，難得還記著捎上昏厥的小姐。以最後衝刺的高速飛奔百尺，森特先生一個箭步躍出監房，大有重見天日之感。外面這會兒亂成一團，不少人嚴陣以待，各色召喚生物虎視眈眈，外形不一的法杖對準了唯一的出口。幸好沒發生誤射，傑羅姆和掂在肩上的造化師得到眾人接應，一時間聲勢大壯。
聽有人拿金幣下注，莊家顯然也按捺不住了。說話的沒亮出現錢，正對著鋒快匕首的刀背修剪短須，舊鎧甲刻滿曲折紋樣，後腦勺往上、嵌著塊取代破裂顱骨的金屬薄片。一見這人開口，暫時再沒有加碼的響聲，場上的「好孩子」冷眼旁觀，一張撲克臉毫無動靜，聽到這裏、也就準備好上前跟鐵傢伙較個高下。
「爛人」鮑勃止不住咧開嘴笑笑。自己的估計著實精準，這小子已然無處可躲，只要跳出長臂的攻擊圈，照樣也算沒挺過三個回合，待會兒數錢都要數一陣啦！沒料想剛笑到一半，「好孩子」突然收回劍刃，整個人向後奮力騰躍，迎上那條失能的機械臂，然後伸手穩穩扒住，附著在敵人身上一併急旋起來！
轟然巨響，水泥澆鑄的抗震牆體也現出絲絲裂痕，森特先生不自覺鬆手取劍，標有「巴哈姆特」的錫制名牌無聲跌落，彈起一圈微塵。半寸厚的鐵門被一顆生有利齒的腦袋生生擠破，細鋼樑本用於加固門板，此時變成一條鋼絲圍脖、簇擁著黝黑頭顱驀然開裂翻卷。
照這樣下去自己也會遭到波及，可手腕繩結徹底沒法解開，背上的森特先生萬分後悔沒帶把匕首備用。腳下動蕩不已，「巴哈姆特」搖晃著逼近屋頂外緣，張開殘破口腔大力吸氣，頸部轉瞬膨大兩三圈。不明就裡的人只見莫名巨獸蹲伏在屋脊邊長聲悲鳴，漸融于夜色的暮靄紛紛納入口中，天際殘陽為這場面平添幾分悲愴。目睹頑強生命力的死滅枯竭，這特異場景在人群中興起大量共鳴，牢牢牽引著所有目光，街道兩旁一片靜默，渾不知自身性命同樣危在旦夕。
就在他頭暈腦脹、將欲嘔吐的時候，真正有救兵從天而降。忽聽身前身後「嗡嗡」轟響，傑羅姆打眼一望，密集蟲雲不知從哪冒出來，正若即若離地追著「巴哈姆特」不放。換一種情形，森特先生可能要對某人起死回生表示一點訝異，不過眼下處境窘迫，一張嘴就會灌進滿口涼風，別人是如何倖存還輪不到他瞎操心。
沒想到還真有救人不恤自身的壯舉啊！森特先生很想上前貢獻一份力量，完成他未竟的遺願，不過「強酸燒蝕致死」可不是容易接受的下場，自己又找不到火球閃電遠距離贈給「巴哈姆特」……還是先逃到開闊地帶，有餘地騰挪、再行較量也不遲！
「我說大塊頭未必能贏。」捏碎小胡桃的聲音一起，所有人把眼睛齊刷刷轉向杜松。隨手拋出一枚堅果，團長瞧著它磕在發獃的鮑勃額角上，漫不經心道，「G趴下，這個月找婊子的皮肉錢我全包。」
橋上建築都是磚石水泥打造，抗震能力過硬，換成木結構屋頂已經給它壓垮。狂奔暫告一段落，巨型跳蚤再沒力氣如飛縱躍，口吐白沫，一瘸一拐繞圈小跑起來。雖然速度仍比較可觀，不過跟剛才的玩命疾走相比，至多算是放轡徐行。森特先生搖搖晃晃站起身來，這才發現又繞回橋區入口附近，下方街道上大量閑人奔走追隨，叫嚷驚嘆聲此起彼伏，還有支白花花的祭奠隊伍給人流堵在中間。
不再理會眾人古怪的眼光，這一位轉身去探望剛爬起來的倒霉蛋。「好孩子」癱坐在地，只瞧見團長穿戴的閃光護脛走到自個面前。
還來不及講明事故始末，監牢房頂便給人轟然揭開個小洞——正是森特先生試圖逃生的天窗、成了防禦鏈條最薄弱的環節，撐不住「巴哈姆特」大力推斥，被改造為一道臨時出口。
寬邊帽及時出現，下面卻露出半張駭人面目：皮膚如失水朽木，密集瘡疤類似爬蟲類體表的魚鱗瘢，只一雙眼睛還在夜色中閃爍，讓人想起破敗祭壇中陰燃的余火。傑羅姆迷迷糊糊抬起右手，這才發覺腕脈附近添一道新傷，對方指掌牢牢拽住他，卻因為血水的灼人熱力畏縮一下。把傑羅姆拉上房檐，造化師立刻深藏臉目，眼光移到樓下熙攘街道上，再沒多說一個字。
銀錘敲動鈴鐺，清脆響聲伴隨煙霧徐徐升騰。行進中的隊伍秩序井然，五、六個祭師打理主要儀式，身後十幾名男女漸次追隨。臉頰塗抹過滑石瓷土混合的敷粉，整支隊伍面色如霜結，神情肅穆凝重，踏在平整石地上的赤足留下長串清晰印痕。
※※※
「該——」
手杖重量太低，不足以造成威脅，一陣叮叮噹噹，連續匹刺也悉數落空。怪物頭臉部位被重劍寬窄的半月形獠牙遮蔽嚴實，彷彿戴了頂超大號頜骨帽，只需左右前後偏轉頸項，就能有效格擋密集的刀劍攻勢。大部分軀體仍未擺脫窄門框的約束，「巴哈姆特」明顯對搔癢似的打擊不屑一顧，不斷嘗試從碎鐵片中間掙脫出來，
稍微蓄勁，大傢伙撇開四條長腿，兩步跨到屋頂邊緣。體重雖不低，可跑跳無聲、寬大腳掌抓地有力，「巴哈姆特」活動時身形也非常穩健。包圍人眾起一陣騷動，距離最近的慌忙開啟法杖——遊絲般的銀線橫跨二十尺空間，沖龐大目標貼附過來，可惜準頭不佳，只射中房頂紅磚。銀線質地接近蛛絲，且具強烈粘性，其他人員亦紛紛效法，十數條反光細線似緩實急，眨眼要將大傢伙原地釘牢。
據此不遠，森特先生已經搭好「繩梯」，長索一端接地，另一端探出窗格，只待藍芒閃過，立碼就能置身事外。不幸目睹這起誤傷事故，讓他一下子犯了難。下去幫忙興許自個也得搭進去，可見死不救又著實說不過去……手握細繩，他皺著眉頭思索幾秒，終於還是暗叫倒霉，把逃生工具塞進腰包，轉身面對危險的方向。
——原地別動，鎮定……
左右滑步，倏退倏進，傑羅姆將掌中細劍的柔韌性發揮到極致，拐著彎繞開正面難以攻破的天然胄甲，讓攻擊落點鎖定對方缺乏保護的脖頸。近距離接觸這失控猛獸，「巴哈姆特」面頰如同一叢生長茂密的蕨類植物，只不過狹長葉片都換作剃刀似的冷刃；反射點點寒芒，剛才割剩下一半的金屬細繩觸之即斷，其鋒快程度可想而知。
——把手給我。
新手們看得嘩然一片，杜松不失時機地進行說教，「瞧仔細！近身格鬥首先要面對的敵人是恐懼！彪形大漢先天氣勢佔優，可真打起來，頭腦靈活的小個子常常更加危險。『鬥志』嘛，跟『不識好歹』是他媽一回事！腦子裡要提前認了輸，不如滾回家吃奶算了！」
站在屋頂朝下看，終有人點燃第一盞燈。
兩旁的店鋪民宅聚集不少市民默默觀瞧，每年此刻，祭奠逝者的活動必定如期舉行。即便王城平日一刻不得安閑，至少今天日落前後、這屬於彼岸世界的短短一小時內，大部分人會放下繁瑣的工作，走到門窗跟前目送斜陽西去，稍稍緬懷一下撒手人寰的親戚友鄰。
稀釋的濃硫酸雖不會馬上置人于死地，燙熟表皮也還勝任愉快，灌入肺泡後果可想而知。此時前無去路，四周找不到掩體，走廊又通風不暢……退一萬步講，即使準備了「驟風術」，也沒地方驅散酸霧。除了節節後撤，傑羅姆想不出其他應對手段，駭然目睹造化師洗個「濃硫酸蒸汽浴」，卻仍像鐵釘似的一動不動，這場面著實慘烈的緊。
拍拍灰塵，森特先生沒搭理人家，好像是說，每天晚餐前宰掉個把「巴哈姆特」、不過是騎馬划船之類的餘興節目，根本不值一提。蠻有把握地攀上怪物闊背，傑羅姆伸手拉扯劍刃，狠命試了幾回，竟然像卡在裡頭般紋絲不動。「喂，你身上有匕首沒？」
此時追隨祭祀的老少男女皆有親屬新喪，不少旁觀市民伸出左臂，由他們在手腕血脈間畫條白線，藉此分擔生者些許哀痛之情。隊尾祭祀手執長羽，將眾人留下的足跡輕輕抹盡，口中默誦那些「塵歸塵、土歸土」的長眠祝願。待他走過身畔，路人紛紛右手緊握、按在額頭處瞑目稱頌，仿若伴著遊魂穿越峽谷山澗，領略片刻靜謐的彼岸風光。至此活人結束簡短哀悼，死者魂魄隨同暮靄中的鈴聲漸行漸遠。
蟲雲搶先降在對面屋頂，造化師一恢復人形，立即召喚巨型獨角仙攔住去路。「巴哈姆特」精疲力竭，跟矮它兩頭的甲蟲角力片刻，不得已半瞎著眼兜轉身軀，轉往橋下奔逃。此時兩側樓頂各自出現一名身著紅衣的治安官：左邊鐵塔般的壯漢吐氣揚聲，連環擲出三柄飛斧，前兩把幾乎削平了跳蚤臉上交錯的獠牙，最後一柄精確命中，打得它頭部血花四濺；右邊那人顯然受到「高等加速術」影響，二十尺開外連續七顆「馬友夫微流星」爭相命中，將目標半邊臉頰搗成焦糊肉泥。爆彈劃破夜幕時異常絢爛，酷似光華奪目的小股流星雨，乍起即收，從下往上看擊打效果一定頗為壯觀。
整個人團身滾翻，差點跳進尖牙利齒的懷抱。百忙中傑羅姆右臂發力，連著劍柄的繩索扯得他繞了小半個圓弧，最終停止翻滾，由「巴哈姆特」肩膀位置站立起來。大隊人馬制不住的強力猛獸，被他自個乾淨利落地擊斃，附近的造化師看得眼都呆了。
大傢伙比想象中難纏許多，機會可謂稍縱即逝，森特先生不再遲疑，全力衝刺后兩腳離地，身在半空還微弱調整下姿態。屁股朝上半趴著，怪物的脊樑像座頂點很高的滑梯，頭部跟屋頂落差不小。浮空的短暫瞬間，傑羅姆反有向上飄飛的錯覺，掃一眼大傢伙極不雅觀的坐姿，他雙手握持利刃滑行片刻、向下的鋒尖順利戳進後頸部的甲殼接縫、發出「噗嗤」輕響、只剩個劍柄還露在外頭。
模糊聽完這句，倒霉蛋就給人平托起來，像個勝利者似的簇擁著走遠了。沙地上只餘下一尊殘破鋼雕，映著天光不住空揮鐵拳。
※※※
「G，你他媽當真不負『眾望』啊！……哼，這樣也好，專打勝仗的將軍屁也不是。將來別忘了，單靠自己成不了大事……」
傑羅姆俯身緊貼牆壁，盡量減少迎風面積，劃過面頰的硬物還是十足鋒快，割裂開若干細小傷口。顯著氣壓變化扯得他腳步虛浮，又找不著可供抓握的位置，眼看就要主動送上去被對方當點心吃掉。
湊熱鬧的聚成幾小堆，銅板準頭奇差，叮叮噹噹丟個滿地。那些眼神毒辣，也有些積蓄的老滑頭顯得較為慎重，竊竊私語一陣，才擲出手中反光的銀幣。「五回合」、「七回合」……加碼聲不絕於耳，划著長短不一的弧線，敢於出手的大錢落進鋼盔時都分毫不差。「爛人」鮑勃眼珠子轉個不停，似乎忙於計算勝負賠率，只聽人群中響起個極穩健的聲音，「二十個回合趴下，賭三個大子兒。」
「叮！」
跟巨大的「巴哈姆特」相比，森特先生的體積就很難贏得路人側目。趴伏在它脊背前端，這位不稱職的馭手讓自個打的繩結套牢，被波浪形失重摺騰到半死不活。迎面撲來的凜冽氣流不斷將他托起又拋下，剛才經過「穹頂」旅店時，也沒怎麼欣賞大片玻璃造就的美妙景觀。平時連騎馬都不樂意的人，這會兒突然坐上個瘋癲的熱氣球，森特先生對此一籌莫展，只盼望繩結吃重斷裂、掉下去摔扁算了。
無數昆蟲拼湊起一頂寬邊帽和厚實的舊風衣，「蟲人」身量高瘦，衣領豎立深藏起面目，此刻正如蝙蝠般展開雙臂，面對張牙舞爪的「巴哈姆特」。森特先生眼珠一轉，馬上聯想到某位舊識——自己還是協會會員那會兒，曾奉命護送持有「石樅樹」種子的造化師，后因半途屢遭伏擊，查林曼丹又派來一名隨行護衛、善於召喚昆蟲的神秘造化師——兩相比照，明顯就是眼前這位。
發出長聲慘叫，又一個倒霉蛋仰跌三五尺、爛柿子般翻幾個跟頭，最後被圍觀的團員拖回人堆里救治。杜松頷首冷笑，用牙床嗑碎手裡的小胡桃，一面咀嚼，一面拿錐子似的眼光掃視還站著的人。
距離逃獄發生剛過去分許鍾，身後傳來陣陣嘈雜噪音，傑羅姆正全神貫注與敵周旋，無暇分神細看。用來逃生的天窗在連續劇震中不住剝裂，大塊干硬敷料湊巧衝著怪物腦門狠砸下來。配合這天賜良機，細劍終於抓住一處破綻，轉瞬給敵人右眼添一道凄厲瘡疤。
心念電轉，距離「巴哈姆特」停止吸氣統共才過去幾秒鐘時間，不清楚作何用途，造化師攤開手臂跟風衣，彷彿支起一面簡陋風帆。下一刻，怪物充分膨大的肺腔大力出氣，上顎角質小室內存儲的酸液流經多孔的蝸輪狀鼻腔、與潮濕空氣混合均勻后一舉噴薄而出，轉瞬騰起大團高溫液霧。
「趕緊出去！這裏交給我應付！」
沒機會組織完美的計劃，目前他只能孤注一擲。將右手繩索放到最長，主動朝「巴哈姆特」插滿利刃的頭部靠過去，踩著一段獠牙平滑的凹陷處，空出左手胡亂摸索，傑羅姆全憑感覺、彷彿觸到了大塊晶狀體。衣衫獵獵飄舞，沒有跌死風險的話，這種經歷其實也挺難得。關鍵時刻自嘲兩句，森特先生不顧一切發動「寒冰之觸」，只聽一聲悶響，濕潤複眼迅速結滿霜花，腳踏的獠牙瘋狂掀動，把他狠狠拋回原處。即使眼球抵受住「寒冰之觸」的低溫，視線也受霜凍影響，肢體協調性顯著下降。大傢伙再難保持重心穩定，落地時失足側滑，撞裂屋頂幾座煙囪，壓彎一根十字形避雷針，最後才勉強直立起身形。
最先瞧見屋頂上異狀的是位修表匠，本來正對著窗邊落日擦拭錶殼，一抬眼，卻跟一頭巨獸遙遙相望片刻。暮色中的「巴哈姆特」胸甲反射藍綠輝光，接連跨越幾棟建築的房檐，巨大身軀落地無聲，驚起疏落倦飛的歸鳥……騰躍時狀似林地間滑行的長臂猿，呼出的熱霧被尖利獠牙劈散，再一跳、堪堪從修表匠腦袋上方疾掠而過。
尷尬場面出現了，萊曼人一時拿他沒辦法，「好孩子」趁機頂風做了兩次引體向上，好像在搜索對方頭部安裝視覺裝置的部位。只待鐵傢伙反轉扭力、組織反擊的瞬間，慣性律再次站到人類一邊——損壞的機械臂一收一頓，「好孩子」身體自然發生鐘擺運動、借這股力道敏捷地翻個跟頭……「輕靈術」作用下，只見他在鐵傢伙肘關節末端找到個立足點，沿機械臂狐步疾行，緊接著出手一劍——對方水晶狀單眼應聲破裂、晶體碎屑迎著日光和微風閃耀成一條窄帶。
安靜片刻，連鐵腦殼的光頭也露出古怪神情，水波樣的歡呼聲令人群轉瞬擴大了一圈，硬幣如同熱鐵皮上的跳蚤、「嘩啦」揚起一大片。「好孩子」對杜松的格外高看不太承情，只快速施展一道「輕靈術」，不待觀眾恢復神智，便搶前一步架住鐵傢伙送出的無匹力道。
周遭路人彼此對望，陸陸續續緊握右拳，擱在前額默然片刻。
這邊自說自話，「好孩子」卻心無旁騖。只看地面的掠影
幸虧有他擋在氣霧之前，後面森特先生和昏迷的造化師才能幸免於難。不過寬邊帽和舊風衣已然傷痕纍纍，發出叫人心悸的「嗞嗞」聲，照常理推測，裸露皮膚八成會脫水成碳化物，不死也得受盡活罪。
最近一場大規模衝突中，鐵傢伙曾輕易奪去一小隊人的性命，戰敗后被製成練習靶具、照杜松的話來講，可謂「戰士的當然歸宿」了。氣味刺鼻，潤滑油淋漓了一地，短路令殺戮機器不時扭轉腰部軸承、失控地急旋幾周，乍看貌似狂野夢境中守望金屬平原的破敗風車。
怪物這會兒擠出了小半截上身，弄得屋裡地動山搖，氣勢好不驚人。傑羅姆心裏盤算，既然生具複眼，這傢伙對移動物體肯定相當敏感，趁地方狹窄限制它力量的發揮，直接攻擊雙目再合適不過。拔劍出鞘，尖頭手杖被當成標槍螺旋飛擲，他本人使個假身提劍猛攻。
傑羅姆現在可以肯定，手杖確實不如雨傘實用。
就算不出聲，他的意思也已足夠明確。新丁們根本不敢抬起目光，身經百戰的老鳥又吝惜羽毛，更不願拿自個的臉面冒險，紛紛吹著口哨交頭接耳、或者裝模作樣地打量著場中強敵：
沒意思替別人收拾殘局，傑羅姆迅速觀察周邊環境地勢，腦中組織著最便捷的脫逃路線。退行幾步，頭頂有扇狹窄氣窗，粗欄杆留有兩指寬的縫隙。抽出一截劍刃，割斷固定身側牢籠的繩索——剛進來時他就注意過，這些細繩似混有鋼線增加強度，由橫截面來看確實如此。道具已然齊備，只須將繩索探出氣窗，施展「電傳送」即可方便脫身。森特先生思慮周詳，可惜事急生變，不待他從容施法、突然發生個糟糕的意外：造化師不小心狠踩了「兔隼」的尾巴，小傢伙吃痛騰躍，陰差陽錯下跟她撞個滿懷……結果法杖丟在一旁，人直接昏暈過去，「兔隼」這才明白自己闖下大禍，圍著暈倒的女孩慘叫連連。
風聲倏止，「巴哈姆特」看來吸飽了氣。傑羅姆狠命搖晃腦袋，擺脫讓人頭皮發麻的蟲子，這才發覺堵住前路的「牆」竟然生機勃勃。食心蟲、黃馬蜂、巨型蚱蜢、猩紅蜻蜓……外形古怪的有翅飛蟲數量無可計數，「隔離牆」表面狀似沸騰的湯鍋，密密麻麻全是翼膜、觸角和反光的甲殼。尋常人一輩子也瞧不見這麼多昆蟲，女士們看了肯定會留下心理陰影，就連森特先生也感覺兩腿發軟，不由連退幾步。
當先的祭師手提「晨昏結」，每行經一處岔路口，總要無聲撼動這鏤刻精細的薰香裝置，沒藥和薰衣草的氣息鎮定無波，透著黯淡的死亡意味；兩名少女緊隨其後，不住朝路旁傾灑深黛色花瓣。這隻隊伍將走過「鋒火曲徑」的幾條主道，所用花朵皆是風乾的曼陀羅，其他類似小團體如若規格較低，常借染黑的茶花花瓣寄託哀思。
就在這時，身畔的嘈雜聲響再次傳來，連光線都為之一暗。似有什麼規模龐大的古怪物體呼嘯而過，在森特先生和「巴哈姆特」之間築起一道「隔離牆」。打在臉上的小石子驟然換成胡亂撲騰的活物，傑羅姆不得已睜開右眼，跟顴骨上使勁掙扎的長顎胡蜂打個照面。
不待他說完，場中「好孩子」已然發動致命攻勢，短劍披荊斬棘、立刻便要戳穿萊曼人的動力核心。沒成想傷痕纍纍的鐵傢伙突然短路，距離最近的一條機械臂痙攣中猛力推送，給「准勝利者」當胸一擊，打得他爛柿子般滾出去三四步遠，趴在地下半天沒回過神來。
對方鄭重點頭，眼神貌似火化前瞻仰遺容的狀態。拽拽結實的鋼絲繩扣，森特先生彆扭地考慮片刻，忽然發覺「巴哈姆特」已經緩慢屹立起來。低聲咆哮兩次，大傢伙搖晃軀體，準備好要發足狂奔。
剛上來便戮力以赴，下壓的機械臂馬力全開，鐵傢伙指揮另一條長臂由外側迂迴腰擊，帶起一片呼呼風響。連旁觀者都感受到抽擊產生的翻湧氣流，一旦結實命中，血肉之軀必將臟器破裂、慘死當場。一回合不到，勝負似乎快見分曉，萊曼人腰部軸承發出刺耳轟鳴，餘下四條手臂朝反方向逐次展開，以抵消巨大的動量和扭矩力，從正上方俯瞰、酷似蝸牛殼內部的螺旋紋路。一對敵手不僅體形相差懸殊，力量也不在同一級別，新丁們對瘋狂的實戰演練直感到毛骨悚然，看得眼球凸出、不敢相信真有人完全不在意自個的性命。
低聲寒暄過後，鄰居們陸續返回居所烹調晚餐，幾個淘氣包跳進花瓣叢中跑跳生風，不一會兒就給擰住耳朵、哼哼唧唧地拖
結構弱點一經暴露，建築物再遮不住怪獸的狂力，硬是被它掀翻天花板、成功擺脫了束縛。完整直立起來，「巴哈姆特」比一層樓高出小半截，強壯四肢還拴著殘餘鐵索，看樣子是先被團好塞進開口的水泥棺材，然後豎起裝鐵門的那面厚牆、最終才把小單間密封完全。四肢舒展不開，牢房的居住條件令人髮指，傑羅姆對大傢伙的狂怒產生一絲同情——虐待動物也不是這樣，換成誰能受得了呀？
「最後一點，」杜松面不改色，沖所有手下冷然道，「要是我隊伍里哪一個戰神附體，養你們這一大群敗類還有什麼用？戰場是他媽一座絞肉機，填幾個大隊進去不過開開胃，單個人鐵定玩不轉就是。打不過小意思，多找幾個弟兄、一塊上不就結了？！」
血肉橫飛前一刻，「好孩子」只消稍微改變劍刃的受力角度，腰身柔韌地向後彎折，輕輕巧巧擺脫敵人的壓制。步履移動分毫不差，他甚至還引導機械臂朝最有利的位置滑落，自己則游魚般側向閃躲。
造化師這才回過神來，猶猶豫豫說：「先生，這會兒你需要的不是匕首……看來你當真惹毛它啦！呃，請別擔心，治安官就快過來……其實趴在背上挺安全的，等它暴走到沒力氣，許能保住性命吧？」
通過那次危機四伏的旅程，他有幸結識了高智種薇斯帕和現任妻子莎樂美，再怎麼健忘、對改變自身命運的轉折點也還記憶猶新。昆蟲造化師登場比較另類，半年後再次相逢很是突然，不過現實困難擺在眼前，敘舊又無話可說，還是先制住敵人要緊。
劃破晶狀體的工夫，「巴哈姆特」昂首嘶鳴，噴出的氣浪透著刺鼻異味。接下來這傢伙像個大型風箱般全力吸氣，卡住的頸部眼看鼓脹了兩三圈……二十秒左右，監牢走廊化作一條風洞，飛沙走石令人不得不掩面迴避。雖摸不清大傢伙的真實體積，僅就恐怖的肺活量而言，整個鑽出來嚇死幾個人應當容易得很。
血肉機械短兵相接，第一回合就掀起四濺星花來。劍刃和泛著機油味、章魚般靈活的機械臂甫一接觸，垂直下壓的巨力便帶來火辣痛楚——大量動能沿手臂肩膊構成的槓桿向下傳導，脊椎間的軟組織仿若塗在三明治里的沙拉醬、被咬合的下顎壓縮至極點，整個人驟然矮下去小半截。近看類似風乾的粘土磚，敵人體表凹凸不平，隨便一劍都能剝下連串電容與導線，若沒有六條致命長臂從旁牽制，奮力蹴擊應當能叫它很快停止運轉。不過這一切僅止於片刻空想，萊曼人的活動控制無懈可擊，看似伸伸舌頭都能夠著的勝利、不過像鼠夾上的酸乳酪，草率出擊等若自取滅亡。
此時夜幕已然降臨，圍攏的人眾都有些遲疑，對這死亡巨獸的來歷不明所以。零星爭論時有耳聞，程序迥異的祈禱方式并行不悖，也有人冒著冷汗靠上去，試圖採集些毛髮樣本一探究竟。治安廳接管現場之前，手執「晨昏結」的祭祀分開眾人，走到怪物屍體跟前。飽蘸滑石粉，祭師在它血肉模糊的頭部描出一列白線，口中輕聲誦念：「塵歸塵，土歸土……」
面面相覷，人堆里漸漸有了笑意，賭徒們時來運轉，忙不迭地額手稱慶，新兵們忍不住偷眼觀瞧，不知道團長準備怎麼把大話說圓。
一句話剛起個頭，森特先生已經被新坐騎扯出去十幾步遠，只剩怪物揚起的一溜煙塵飄蕩不已。造化師彷彿覺得這個單詞尚在耳邊回蕩，目送一人一怪迅即遠去，唯有無奈嘆息、遙祝對方好運了。
無匹巨獸的輕靈動作叫他愣一會神，探出頭往澄明空氣中來回觀瞧，只見天邊暮星初露端倪，景色十分宜人。修表匠撇撇嘴，眼下正是閑暇時光，人家出來散散步可說天經地義，少見多怪只會惹人笑話。心中釋然，這一位重新戴好單片眼鏡，接著拂拭溫暖錶殼去了。
戰鬥進入收尾階段，半瞎的萊曼人再沒法做出有效還擊，不過大力舞動殘存的手臂垂死掙扎。「好孩子」不急不躁，單憑手中一肘長的短劍，躲閃間隙里冷不防戳刺對方前胸後背，只等瞅准機會、擊破鐵傢伙的金屬心臟取得完勝。下了注的都有些意興索然，五分鐘不到，戰鬥已毫無懸念。杜松的投機秉性再次得逞，此刻志得意滿，遂教訓服帖的新丁們說：「除了天生孬種，就是笨蛋到我手底下，三五年也能練出個好樣的來！看準目標、照死里使勁，還有什麼辦不成的事？這小子剛來時屁也不是，現在惹上他你死定了！最後一點……」
動作有如奔走的羚羊，突然改變方向花去半秒不到，「巴哈姆特」的反應速度遠不是蛛絲能及。落空銀線還來不及降落粘著，獵物早逃向無準備的另一邊。可能腿部供血尚未恢復通暢，前腳剛一觸地、後足揚起未落的工夫，它忽然失卻重心、一頭栽倒地面。動起手來水平有限，下方的造化師閃躲倒很及時，幾個人呼啦
「你是說，」傑羅姆皺著眉沉吟道，「照這樣竟然還死不了？！」
目光自人叢中掃過，杜松微一點頭，身材健碩的老兵們左右散開，現出中間那倒霉的獲選者來。緊一緊手中短劍，終於有人排眾而出，引發不少驚嘆和笑罵聲；新丁們對獲選者單薄的外觀大為驚異，老鳥則司空見慣，已經開始評論雙方的優劣形勢。
連串精確流暢的攻擊動作過後，連老鳥都不自禁爆發出大量讚歎，新丁這會兒已經不知說什麼才好。杜松蠻有把握地繼續講解，「任何強人都拗不過自然定律：手持鈍器儘管猛砸關節和支撐足，要是捏著匕首，眼球、韌帶跟血管，加上你們兩腿中間的小弟弟……只要衝准地方，碾死個蚱蜢的力道就能放挺飽經戰陣的職業軍人！什麼時候能把動作分解成簡單的槓桿運動，掌握住重心和支點的微小變化，誰再想跟你玩硬的，別手軟、儘管照死里踹他就是！」
縱然未曾脫離險境，傑羅姆還是腦子卡殼、暫時沒法作聲。不過五個單音構成的簡單詞句、明明是發自這片蟲雲之口——協調無數翅膀的振動頻率產生音節，蓋過嘈雜背景清晰傳遞到鼓膜，並且意思明白無誤。雖然目睹過許多不可思議的場景，森特先生可沒想到能遇上這等奇事……來不及做出反應，只見大片飛蟲凝聚成型，迅速勾勒出一名男子的高大背影，眨眨眼的工夫，體表輪廓就變得平滑緻密。
鑒於剛有人英勇獻身，敵我關係總算還比較明確。森特先生沒跟隨大隊人馬分散構築什麼「警戒圈」，反而兩步攀上外牆、爬到屋頂找根煙囪蹲伏藏匿起來。參考敵人表現出的旺盛鬥志，集中力量轟成渣、儘快結束戰鬥才是最優選擇，眼望造化師圈起圓形的薄弱防禦，擺好了圍獵食草動物的架勢，傑羅姆立刻明白、這夥人需要一位裝備過大腦的指揮官。可惜沒時間溝通協調，只好單幹到底、見機行事了。
酸霧沉降定會造成重大傷亡，造化師尖叫中恢復蟲雲形態，試圖阻止事件發生，投擲斧和微流星先後炸開一片。傑羅姆暗自咒罵，眼下別人再怎麼急切都是隔靴撓癢，自己距離最近，總不能坐看局面無法收拾。縱身一躍，手中「破魔之戒」閃爍兩次，滑過「巴哈姆特」巨口的瞬間爆出一蓬鋼針。事已至此，傑羅姆沒機會查看戰果，兩眼瞅准嵌在怪獸臉骨內的一截飛斧刃鋒，借擺盪之力把手腕湊上去刮擦。渾身一松，他整個人向下急墜，左手堪堪扒住二樓屋檐的排水鐵槽，就這麼懸在半空；身側怪物則緩慢塌倒，進而轟然跌落地面，肺腔內緩釋的餘氣仿若最後一縷嗚咽。
近七尺高的巨大身架，銀閃閃的堅厚外殼已然完全剝落，露出內里火花頻現的機械骨骼，胸腔內隱約可見金屬心臟勃勃躍動。縱然表面損毀嚴重，這萊曼人仍屬於最危險的敵手——六條手臂揮舞起來全無破綻，一次蓄力猛擊可置人于死地，三腳架似的下肢被牢牢固定在原地，使它成為一座活的肉搏機器，近戰高手也不敢主動與之對抗。
舊鋼盔高舉過頂，「爛人」鮑勃第一時間開了盤口。「好孩子G對沒娘的鐵傢伙！我賭G三個照面嘴啃泥，隨便加碼，上不封頂！」
慣性律是強大力量的天敵，縱然提前計算到接下來的場面，緊急迴避所需的動量也超出了機件的強度極限。無可奈何，鐵傢伙眼望著兩條機械臂發生近距離碰撞，急旋的碎片破空橫飛，觀眾席都受到零星波及。此時「好孩子」早已繞過小半圈距離，用敵人的身軀作為掩體貓腰穩進，短劍順便在萊曼人裸露的體表拖曳出一溜火花。
「巴哈姆特」身軀形似披甲猿猴，四條長腿強健異常，寬厚腳掌和肌肉排布方式彰顯了敏捷的體貌特徵。同時，承重肢體過於茁壯，又找不見存儲大量脂肪的部位，劇烈活動時大腦的糖類供給應當不會太高，智力水平頂多差強人意。很快將對手划入徒具蠻力的笨蛋之列，傑羅姆心中不住盤算，取出包里的鋼絲繩彎彎折折、隨手打一道不易滑脫的「抓結」，一端固定在細劍劍鍔部位，另一端繞手腕拴緊。狠拽兩下，強度看似相當足夠，這時「巴哈姆特」已開始移動。
蟲雲飛行十分吃力，速度較慢的甲蟲都給拋在隊尾，整體拉長為軟麵糰般的形狀，最前一部分幾次向下俯衝，目標對準了大傢伙殘存的一隻眼睛。突然有了獲救的可能，傑羅姆奮起餘力逆風攀爬，把兩隻手搭在背面「胄甲」的接縫處。從上往下看，可憐的跳蚤因單側視力嚴重受損，行進路線其實是個半徑很長的圓弧，估計繞回出發點附近再用不了多大功夫。傑羅姆思量著，只要弄瞎它另一隻眼睛，無頭蒼蠅很快會被迫停下腳步。
危急時刻，造化師小姐挺身而出，百忙中還不忘關照下倒霉的客戶。各色小怪物從她身邊湧向唯一的出口，抽出根尺許長短的古怪法杖，造化師奮力撩起袍角，擠擠挨挨朝這邊挪過來。
——廢物廢物廢物廢物廢物廢物廢物。統統都是。