卷三 家園
第六十一章 新房客
說話人是個模樣和善的中年人，年紀應當超過四十，卻猜不出具體超過多少。朗茨回頭看一眼，沒答話就起身走開，換上個年輕學員穩定俘虜的傷勢。中年人再次發話，用商量的口吻道：「誰去看看附近的街坊，有受傷的沒？說不定，還有人不小心瞧見點什麼，呵呵。」
他人倒霉時說說體己話總能帶來別樣的滿足，雖不明內情，森特先生仍舊表達了廉價的同情，反正講兩句空話、別人也抓不住痛腳。辛格沒跟他較真，淡淡一笑道：「危難關頭施以援手，也算種風險投資，這類買賣利潤倍翻是常事。其實，術士會縱然遷到野地里紮營，一堆大活人照樣過得挺自在，哪天穩住了形勢，知恩圖報的心總不會短少。不過話說回來，眼下不扯後腿就是好朋友，進來喝杯茶如何？」
「不會出事吧？不會嗎……」
被「射死」的分身漸漸消散，「誤導術」效果終止，森特先生沖矮個巡官寒聲道：「閃開！」染血的通條脫手而出，負責包夾的敵人稀里糊塗被戳翻在地，最後也沒弄清楚剛發生的連串變故。
好印象還沒保持個三五秒，維維安已忍不住抱怨起來。「辛格呀，這麼彆扭的鞋子跟腳鐐有什麼區別？我都懷疑你枕頭下面藏著布娃娃，天天拿出來穿衣打扮呢！你說說，這副模樣可怎麼去見我舅父？」
站在街上瞎轉悠，傑羅姆試圖向巡邏隊員了解最新狀況。遊走半天，雖沒碰見阿兵哥、倒發現「兩棲動物」的老闆——經營人偶會館的死靈法師——跟巫毒教鄰居竊竊私語呢。
「沒錯，把位置擺正！亂動危險噢——」
「棗紅屋頂的爛人？」傑羅姆聽得眉頭直皺，一間破房子有什麼值錢物品？職業罪犯會為此鋌而走險，今晚上的危險程度非得重新估計不可。「呃，我要進屋裡躲著，一大家人還指望我呢。你自便吧。」
心說胸無城府也不至於這樣，你簡直是生出來給人耍的料！總之無藥可救。傑羅姆盤算著弄倆不花錢的保鏢，平常還能給莎樂美解解悶，自己的日子會清閑許多，何樂而不為呢？於是開門見山道：「還等什麼？我家可熱鬧啦！向你們引見我的妻子和侄女，大家一塊吃頓飯，興許還能打兩圈橋牌、小住個三五天的……幾位沒要緊事吧？」
「抄書不變，准你吃去皮白肉。記住，講條件要分對象和環境，我是可能被兒童打動的人嗎？時間倉促的話，明碼實價最有效。」
「怎麼啦？」莎樂美半坐起身，揉著眼睛問，「外頭什麼聲音？」
「廢話完畢，我說，這也不是個閑聊的好地方，說不定屋頂上就掛著斷手呀、腸子什麼的，煞風景。下周一，午後兩點三刻，」男人似乎回憶著滿滿的日程，「到城外軍營『特別規劃處』來見我，幫你引見自己的組員。」突然用只有對方能聽清的聲音說，「小子，指揮員要是搞砸了，軍事法庭可不講人情事故。我跟朱利安有點交情，看在他面子上給你個忠告：就算明知演的是大悲劇，中途退場都有違職業操守，立正微笑，要對得起觀眾！」
「您這裏十分雅緻嘛。不知道貴會喬遷，連禮物都來不及準備。」
森特先生明白招招手，對面兩人也瞧見了他。小男孩的祖父臉頰瘦長、形容枯槁，上顎半圓形淺溝總教他顯得怒氣沖沖。這人沒想象中那麼老，灰白亂髮比較茂盛，細長五指像能夠倒翻般靈活，身上還帶著機油痕迹，身穿馬甲套袖，一副鍾錶匠打扮。
「沒談成？不出奇。這家人急等錢用？你同僚何許人？」
幾人中分出個舉止靦腆的年輕女孩，到鄰居家敲門，中年男人卻徑直衝森特先生走過來，停在窗邊向里張望。「嗨！家裡有人嗎？」
小狗聞聞嗅嗅，很快消失在門口，蓋瑞小姐勉強笑笑說：「書剛抄完一半，討厭鬼貝蒂就拿石子敲咱家窗戶，非要我下去給她的兔子砸堅果。我心想，她不懂事我體諒她，可別家小孩見了、還以為蠻不講理就能屢屢得逞，這種觀點對兒童的成長危害極大。所以我下樓跟貝蒂講道理，講著講著，有一隊當兵的路過嚇唬人，我馬上就回來了。」
「喲，這不是……我想想、G打頭那一位嗎！」中年人笑得一臉熱忱，隔著碎玻璃就伸過手來，「當年可是最年輕的指揮員，比我小時候像樣多啦！本來挺遺憾的，沒機會閑聊兩句，這不就狹路相逢……呸呸、該說有幸重逢，瞧我這張嘴。總之，人生際遇可難說的很吶！」
四周靜悄悄的，只聽見蟲鳴和風聲，矮個子不再堅持，瘸
對方左右瞧瞧，小聲道：「還用問，那場鬼火嘍！燒了半條街，屋裡倆人咋沒事？上頭講，有邪教徒要拿祖孫倆搞生祭，派來監視一星期，當場活逮才好定罪……王八蛋，早覺著話不對路，有警察堵門口，哪個邪教敢自個找扁？看這手法，明白是城外那伙職業賊人嘛！」
「沒錯，就在這邊添一根立柱，裝飾物……選磨快的伐木斧，能劈開橡木那種，記得別讓小孩夠到。地基我不管，我只要地下室。規格？建好了關五個人進去，密封起來三天，只要他們還活著就算合格。窗口鐵柵欄網眼要密，裝好我會拿大鐵鎚猛敲，你們看著辦……造化師來以前，最好先做完這部分工作。」不斷跑前跑后，傑羅姆手提半人高的鐵鎚，現場測試自家牆面的堅實程度。昨晚的事件對他觸動很大，一早叫來最好的施工隊伍，準備把房子改造成小型堡壘。就圖紙來看，除了欠缺護城河，其他規格一律向王國監獄看齊。
「嗨。」回答很勉強，傑羅姆沒法繼續偷窺，只好起身應一聲。
一見他臉有怒容，莎樂美有氣無力地摁著胸口，「等我不行了，你大可以再找個人住這監房。搞成這樣，我覺得透不過氣來，咳咳。」
中年男人樣貌平平，說話嗓音極其大眾化，舉止言談像時刻處於一間嘈雜的會客大廳內、一不小心就會被人流捲走似的。不過黯淡眼神偶爾露出冷冽的光，玩世下流的腔調不過是一件偽裝。
傑羅姆剛到那會兒兩人相對頷首，好像在說「成交愉快」；發覺被窺視后，老頭子逐漸搖起頭來，死靈師則攤著手一臉無奈，似乎這筆買賣又不划算了。很快門扉緊閉聲傳來，鄰居老頭退回黑乎乎的屋裡，把對方關在外頭。冷眼旁觀，森特先生沒什麼歉疚表情，反而走過去跟死靈法師搭話。「幾天不見，最近城裡亂得很吶！」
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「抱歉，咱們有見過嗎？」傑羅姆遲疑地跟他握手，遠處的組員各干各的，全都假裝沒瞧見。不用問，中年人絕對是個難纏角色。
森特先生聽得腦子卡殼，突然若有所悟，整個人差點跳起來，「天！我家乳鴿絕對烤焦了！失陪一下……」聲音尚未消散，人已經跑沒影了。飛也似的關上前門，傑羅姆竟也有沒法忍耐的時候，死靈法師的嘮叨殺傷力著實驚人。
想到這裏，傑羅姆向外一閃身，末端帶鉤刺的通條飛矛般大力擲出，瞬間撂倒一名射手。那人脊樑中招，軟麵糰似的無聲癱瘓，旁邊同夥片刻后才反應過來，出手偷襲的傢伙卻早不見蹤影。
「等等等等等一下……啊！！！」
「誰說我當兵的？就算我是，箭頭上長眼睛么？飛過來會繞著我走？」探頭出去瞧瞧，他小聲說，「應該差不多吧。你最好找個地方躲躲，我得回去跟家裡人呆在一間屋裡，沒什麼大事才好。」
沒等他出言婉拒，又一輛馬車徐徐駛近，在森特先生的座駕後頭停穩，只看車輛形制，乘客決非等閑人物。辛格臉上色變，似有什麼難言之隱，搶前兩步把傑羅姆晾在一旁。車門洞開，先出來的竟是列維·波頓先生，只見這位把天鵝絨踏腳凳擺好、腰身躬成九十多度、以迎接國王的架勢垂手肅立。再後面跳出來個大眼睛的女術士，機警地掃視一圈，很可能是貼身護衛之類的角色。
死靈師哼哼半天，知道對方沒心思聽廢話，難得簡要地說：「有個同僚找我作中介，想跟老頭簽一張『身後協議』，就是人咽氣后出讓屍體的合同，很邪惡吧？其實人生啊、生活啊，不就那麼回事……」
汪汪一瘸一拐跟在後頭，「鑲釘皮甲」只剩破爛細條捆在身上，小姑娘忍不住邊走邊嘀咕。「早跟你說，關鍵是四爪合攏、抱成一團。周身是釘的話，鉗子兔也拿你沒法（汪汪表示強烈抗議）……唔唔，釘甲腹部確實防禦不夠嚴密，設計時也沒考慮被人踢翻的情況，下次換金屬材料吧。」蓋瑞小姐抱起汪汪，一本正經地說，「沒關係，找幫手給你鑄一件全身甲，外頭安裝我設計的秘密武器，先跟傑瑞米家的比特犬較量試試。最近要減少食量提高體能，不許到廚房偷吃喲！」
「老實說，給這夥人開的什麼價？」莎
森特先生彎彎嘴角，冷淡地說：「除非你家帳篷是鐵搭的，我才不會站到沒掩護的地方。你搭檔如果沒出事，怎麼一直不見動彈？」
厚重的混凝土防火牆總算給人一點寬慰，直到現在、他還來不及確定爆炸是否發生過。強烈危機感驅使下，傑羅姆再沒有其他選擇，保護家人安全純屬本能反應。靜下心來回想一遍，爆炸物屬最嚴格管製品範疇，普通犯罪團伙根本沒機會接觸這類高危物質，更別提自主合成。相比之下，雇傭會扔火球的法師則要便宜許多，爆破威力雖有差別，可跟炸藥沾邊唯一的下場是絞刑架，只要還珍惜自個的性命，正常罪犯不會走進這條死胡同。
小姑娘長長「哦」了一聲，先醞釀幾秒感情，擠出些眼淚來。只見她一路淚奔，直直投入莎樂美懷裡，好像受過什麼天大委屈，自然奪得全場注目。女主人忙著介紹森特先生的天真侄女，大家七嘴八舌關切一番；接下來，蓋瑞小姐講了個路邊拾到小麻雀的凄慘故事，一伙人跟著唏噓幾聲，把汪汪聽得不住眨眼。
森特先生扭捏半天，湊到她耳旁小聲嘀咕，當然不會完全直說。即便如此，莎樂美還是心疼地捂著眼，沖他手肘上可勁扭兩下，「你個……唉，算了！」很快平靜下來，她定定地說，「這些天就當我白忙一場。外頭時局不定，咱家的生意也不好做，這時候每個銅板都得精打細算，誰知道將來多少用錢的地方？一早好好講，讓我跟這些奸人談價錢也好啊！現在撤了，豈不鬧個人財兩空？圖紙拿來，外觀得按我的心意辦……接下來你別管了，我去給他們出出難題。」
「哎呀！總算有人來了！」辛格熱情地上來迎接，瞄過他搞得小玩意，森特先生談不上受寵若驚，只是敷衍地誇讚幾句。
嘟著嘴亮出粉嫩小臉蛋，蓋瑞小姐扭捏地晃晃腰，睫毛長長地說：「可是哥哥，人家還有五千遍書要抄，這周都沒吃過肉，渾身乏力腦袋疼。這個那個，實在沒動力呀……」
「走走走，咱們一併上車！半路請兩位造化師朋友，待會兒還有快速種樹的好戲可看……」一伙人鬧哄哄各走各路，片刻功夫，只留下孤零零的辛格先生、守著小門頭和樹上的麻雀直發獃。
最後彆扭地伸出另只手，從玻璃渣間探進來拍拍他肩膀。中年人失笑搖頭，帶著樣品和俘虜很快離場，往後露面的才是治安廳的人。
「怎麼沒有？別被我老糊塗的外表蒙住，女士們仍舊很歡迎我呀！照公曆計算，兩年零三個半周以前，咱們在夏季例會上照過面，至少我見過閣下你——窩在牆角上，手裡端著鮮榨橙汁，眼睛盯住麗茲小姐的屁股老半天……哦，讓我又想起自個年輕那會兒，每天都一副超級饑渴的樣兒。抱歉，重點不在『饑渴』，是『年輕』，不介意吧？」
剩下兩名射手陣腳大亂，暗算對象搶先搞了背後包夾的把戲，他們頃刻由暗轉明，變成敵人眼中的活靶子。落入陷阱的錯覺令這二人心生怯意，箭勢稍緩，矮個巡官終於騰出手施展完成「防護遠程武器」，再不懼飛射打擊。「在那！」一聲低叫，弓箭放棄原定目標，扭身向穿睡衣的傢伙猛射兩次。對方剛露出半邊腦袋，顏面中箭應聲仰跌，鐵定失去了反撲之力。不待弓手抽出短兵器、繼續圍攻受傷的巡官，耳畔風聲大作，一根通條橫空來襲，輕易抽暈其中之一；剩下那人徹底搞不清狀況，手中短刀舞得格外癲狂。跟隱形敵手呲牙咧嘴周旋幾下，他終究沒躲過頭部中招的厄運，直接躺在了同夥身旁。
別人安慰她都無甚效果，只等維維安一說話、小姑娘很快破涕為笑，吵著要漂亮姐姐抱，一張娃娃臉膩得發亮。森特先生此時端些飲品進來，張口便訓斥侄女缺乏教養，大家自然都為小女孩辯解。看演到了火候，傑羅姆接過話茬，半開玩笑地說：「可別叫她蒙住，八成是喜歡姐姐戴的首飾，找機會親近親近呢。對了，丫頭你不是整天嚷著要學法術，這不，專家就在眼前，跟姐姐好好聊聊吧！」
蓋瑞小姐牽著汪汪叮叮噹噹穿過工地，可憐的小狗身穿一件綴滿鐵釘的尖刺皮外套，走起路來吃力又彆扭。被傑羅姆發現，小姑娘嘟著嘴說：「我好餓喔！而且頭暈眼花心口疼，去趟廁所而已……」
森特先生心中震駭，眼前自然浮現一個合理解釋——剛發生了規模不小的爆炸！自家宅邸建築規格很高，防火抗震、且密封良好。若非如此，爆炸同時
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術士長還有自我調侃的心胸，傑羅姆對他的坦白倒生出些好感。「真有必要弄成這樣嗎？」左右瞧瞧，嘆一口氣，他皺著眉頭作老友狀。「就一個局外人的觀點，當真不留餘地、是不是過猶不及啊？」
森特先生攤攤手，「我要有起死回生的本事，你叫我還情有可原。早說過，再發現手腳內臟之類的，統統裝進麻袋，殮房的人晚飯前會再來一趟……嘿！誰叫你離開房間的！」
對方發言時有種要命的慣性，喘氣頻率跟常人有異，一直聽下去會產生呼吸困難。傑羅姆高聲咳嗽，打斷道：「剛才你們談什麼呢？」
森特先生立即潰不成軍，不用裝神色也很難堪，唯有苦著臉甘拜下風，「突然心口疼……啊，頭好暈，眼都花了。親愛的，讓我坐下喘口氣……」發現妻子不為所動，顧自咀嚼餅乾，這一位也恢復過來。「到現在還沒吃飯，應該是餓的。唉！既然影響到你的身體健康，我馬上叫他們停工，儘快恢複原狀好了。」
回頭想想這番話，傑羅姆心緒難平，很有些自投羅網的感觸。
「砰」的一聲，亂糟糟的交談告一段落，傑羅姆在花園側面的走廊找到主客一堆人。打眼一望，幾秒前維維安小姐把列維腦袋上頂的番茄搗成稀泥，法術的準頭有了不小進步。除了靶子，大家笑得都很愜意，森特先生沒搭理列維，徑直過去對客人說：「客房空間足夠，配備獨立浴室，留下小住兩天如何？」
對手檔次不高，拐彎抹角浪費唾沫，不如直來直去起效快。維維安眼珠轉轉，橋牌她是玩不動，湊熱鬧卻超級在行，便一口應允下來。辛格在旁邊說不上話，對森特先生的用心也不甚了了，臉上遲疑，終究沒開口拒絕。一見時機成熟，傑羅姆心中暗笑，進了我的門，要留你可再容易不過！只當先去看看房子好了。
三名弓手不慌不忙將目標射住，配合起來相當默契，逼迫對方不住遠離帳幕。矮個子腿傷不輕，躲得險象環生，眼看就快支持不住。森特先生默默推算，射手們若還有一個同夥，繞鄰家院牆向後迂迴是必然選擇，任何人背後也沒生眼睛，到時輕輕一箭便可手到擒來。換作從前，門口有兩個治安官安營紮寨毫無益處，不過環境大壞的時節、自家附近有免費的看門人，外出時還能多放心幾分。
有效地自我開解兩句，森特先生把注意力轉到更積極的方向上。鄰居的小木屋離爆炸現場較遠，可堅固程度遠遜於傑羅姆的宅邸，不僅正面玻璃無一倖存，牆體也出現斷裂跡象，若非工程檢查季度剛剛過去，被認定成危房並不奇怪。回憶起來，祖孫倆歸家這幾日深居簡出，從沒跟人打過照面，傑羅姆甚至對鄰居的樣貌毫無印象；這種人在平常可能是好鄰居，一旦氣氛變得微妙詭譎，效果就完全反過來。
「先生，我們的中號鐵釘不見了三盒。」工頭走過來截住他，壓低聲音道，「剛才房頂又有發現，我的人開始抱怨了，你最好來瞧瞧。」
「野貓打群架，好像是。接著睡，明天帶個黑眼圈多不好。」將羽箭藏在背後，傑羅姆若無其事關好外窗，把窗帘也嚴實拉上，回頭為她蓋好毯子。莎樂美極度渴睡，一觸到枕頭、囈語幾句便沉入夢鄉，森特先生自言自語道，「口好渴，也給你捎一杯烏梅汁來吧？」
被黯淡前景弄得嗚咽不已，汪汪掙扎兩下，從她懷裡跳出來，彷彿聞見什麼味道原地兜圈。小姑娘剛想進屋，卻一頭撞上這家的男主人，「最近挺忙啊，沒打攪你吧？」森特先生面色不善地瞪著眼。
下來一看，「鋸齒毛蟲」的招牌基本無變化，不過雜貨店原本富餘的空間已然相當局促——中間豎起一堵半透明隔斷，木質陳列架用拼花玻璃堵上，硬是開闢出小塊獨立空間。新裝設的櫥窗讓店鋪的一半採光良好，招牌上顯示、這二十尺見方的小展廳就是「紅森林術士會」的新會址，此刻正有人在裏面擺放大幅畫片和枯死的盆景。看牆上告示，只要進去轉兩圈、領一份宣傳畫出來，都可獲贈精美禮品。
聽她繪聲繪色形容一遍，傑羅姆明白是臨時調來的預備隊，若有所思，擺擺手放她進去。一進屋就發覺氣氛熱烈，搞建築的工人大都到後院掘地窖，客廳已經打掃乾淨，正有幾名陌生客人跟女主人高聲談笑。汪汪偎在漂亮女孩腳
「有軍人巡邏？披甲嗎？頭盔什麼樣式？」
矮個子疼得直哼哼，忽然沒頭沒尾地說：「就知道有蹊蹺，媽的！」
一看鎖頭的螺釘都冒了尖，森特先生不再遲疑，飛快跑上二樓。先到蓋瑞小姐的房間將她一把掂在肩上，汪汪連滾帶爬追在他腳邊，接著踹開卧室房門——莎樂美已然驚恐地坐起身、並很快披上睡袍，跟著他躲進沒窗戶的房間。傑羅姆關閉正廳和走廊的兩道門，完全依照火場逃生的步驟，把樓下房間暫時隔離起來。做完整套程序，他才發覺吊燈上懸著兩隻孔雀，好像家裡反應最快的還是一雙禽類。
坐到梳妝台前描描畫畫，趁妻子補妝的工夫，森特先生無聲消失，免得到時候臉上不好看。出門等馬車的分許鍾，眼光自然落到昨晚還住著活人的位置，這時他才有機會緬懷一下忠於職守的門衛。自己沒受波及著實僥倖，也正因如此，才更該珍惜活著的分分秒秒。有些事怎麼耽擱都不會錯過，只要一口氣還在，為不歸自己管的問題傷心勞神大可不必。
為這事莎樂美還跟他吵了一架，不過屋主人異常執拗，完全沒有讓步可能，氣得她反鎖屋門大半天沒露面。
維維安一見笑容陰險的森特先生，眨眼反應過來，「你……不是那個背過我的變態大叔嗎？好久不見啊，我還想找你試試新法術呢！」
打發蓋瑞小姐回去抄寫物理書，傑羅姆騰出點時間規勸自己的老婆。軟磨硬泡仍不開門，森特先生憤然觸發「敲擊術」，擺出最強硬的姿態直闖進去……只見濕透的手帕丟了一地，對方眼紅紅的悶在毯子里，咬著塊餅乾翻看賬本，場面不可能更加凄涼。
剛把正門關嚴，鎖頭「咯吧」楔緊……在這個極短的瞬間里，似有一塊巨型海綿摩擦著前門，發出淋漓刺耳的嘎吱聲；腦子還沒繞過彎來，嚴絲合縫的正門邊角閃現白熾光焰，像被攻城錘狠搗了一下、整個向內震顫凹陷、動靜酷似開啟酒瓶木塞時的短暫氣涌。
爆破場面在預料之中，不值得過份驚訝，最讓傑羅姆震駭的、還是現場一夥排查人員。火光掩映下，幾張捻熟面孔躍入眼帘：採集土壤標本的瘦高個穿長袍、蒙面巾，瞳仁像閃爍微光的鑰匙孔，沒看錯的話，「他」應當是霍格人「大師」——早在通天塔便照過面的故人。有他在，森特先生自然搜索著讀心者學徒、滿臉瘢痕的朗茨先生。不出所料，讀心者正「訊問」唯一倖存的弓手，就是離現場最遠、負責包夾任務的那個。通條還嵌在他前胸，不時能聽見壓抑的低聲慘叫，另一個聲音忽然道：「腦袋上沒有屋頂，我說，用刑也不必這麼著急。」
森特先生還是高估了小女孩的大局觀，術士長相當狼狽，只能跟侄女陪笑臉、說軟話，保姆當到這份上，叫人看了頗感心酸。待維維安辨清楚周圍狀況，不由睜圓眼睛挖苦起來，「喲——就是這嗎？您可真有眼光，怎麼不選個賣冷飲的店？口渴時方便就近取材……還有，」她捋捋珍珠項鏈，紅髮和雪白頸項對比鮮明。「我、不、住、那、間、破、旅、店！！！連像樣的浴室都沒有，乾脆把我擺櫥窗里算啦！」
爆炸規模沒有想象中那麼大，可距離卻太近了些，造成他剛開始的錯誤估計。爆心顯然在治安官帳篷內，那地方只留下黑乎乎一個焦糊淺坑，兩名巡官的下場可想而知，草地上還有餘火未消，暫時沒找著殘肢樣的物體。現場一片狼藉，剩下的金屬物跟棉花糖似的，被一場暴風塑造成各種外形，再辨不清本來樣貌。
拍拍傻笑的列維，森特先生若有所思問：「女保鏢身手怎麼樣？」
最後出來那人證實了傑羅姆的猜想——紅森林術士會現任會長、維維安·巴里摩爾小姐矜著裙側，從車廂兩步邁下了地，可惜沒有紅地毯恭迎芳駕。穿著打扮叫人眼前一亮：淡藍長裙未經修飾，銀線滾邊和頸間的珠串襯得她成熟幾歲，滿頭紅髮結成端莊髮髻，一大一小兩枚半月形耳環既彰顯少女的嬌俏、又平衡了服飾的過度持重，第一印象比初見時順眼許多。不到二十的青春少艾，雖找不出派別領袖的風範、宣稱是某位名門淑女則完全可以糊弄一氣。
「別這麼見外。又不是光彩的勾當，走投無路罷了，呵呵！」
死靈師仍舊要死不活的樣兒，不過貼上兩道假眉毛、比一毛不拔時好看許多。「唉——」上來先深深嘆氣，「近來亂
顧自點頭，森特先生把這些念頭拋諸腦後，轉眼乘車到了橋下的雜貨店。辛格先生還沒把錢還上，卻邀請他參觀新設立的小門頭，傑羅姆本來興趣闕如，不過下午四點有造化師去他家種植「蛇籠草」，在此之前順道給給面子總沒壞處。
小女孩撅嘴不依，這兩句恰到好處、令攀談深入一層，氣氛也恢復歡暢；五分鐘不到，蓋瑞小姐仰慕的眼神讓維維安連連失笑，兩人迅速找到共同語言，嘰嘰喳喳爆些費解的笑料，不可能更融洽了。喝完冰涼的烏梅汁，傑羅姆打髮妻子領客人參觀房屋，自己則出門換氣。很難想象，這種環境下正常人能生存多久，他現在就有頭皮發炸的錯覺，最好被敲打兩下醒醒神。
「好。」
「什麼意思？」
憑空推測得不出結論，傑羅姆囑咐莎樂美把門閂落下，他要到外頭確認一下損失。莎樂美不吭氣地拉著他，綠眼睛死盯住丈夫好半晌，最終什麼也沒說、只是放手由他離開。換一種情形，傑羅姆也不會作此決定，不過門外變數太多，提前掌握情況比龜縮不出理智得多。悄悄穿上外衣，把床底下的短劍摸出來佩好，森特先生躡手躡腳接近一扇滿是碎玻璃的窗口。抬頭只望一眼，目光就再縮不回來。
「跟你說過多少遍，」傑羅姆不快地打斷她，「說謊時不要羅列太多理由。當別人是傻瓜的人，永遠只有當傻瓜的份兒。把嘴角的糖漿抹乾凈，今天不許出門遛狗，反正公園裡一個人都沒有。」
視線在建築物破敗的外觀上逡巡，他暗暗準備著主動登門造訪、去探探對方虛實。鄰居的腦袋越值錢，自己家就越發沒有好日子過，如果治安廳不再派駐送死鬼，下次有起事來他也不會貿然出手。馬夫比料想中動作快些，上車以前，傑羅姆的眼光跟窗邊一張小臉有片刻交疊：短而直的褐色頭髮，圓臉龐，大眼睛，神情微有點木訥——很標準的兒童造型，缺乏令人過目不忘的特徵。一雙鳥爪似的手橫伸過來，將薄木板堵在窗前，也終止了他的窺視。心說男孩祖父不怎麼好客，上門時注意帶些小點心，打探消息也好有點借口。
「跟我一樣啊，死靈法師，不是的話就不能叫『同僚』。不過他比我階位高，高許多，人偶完全是戰鬥版本，缺乏起碼的美感。我就是太重感情，經商才這般慘淡。你不知道，沒人的時候我跟返修的人偶說話，時間長了它們好像挺不耐煩，就這麼直勾勾瞧著我……」
「她呀，」列維看維維安數落辛格，偷笑著說，「趕不上女王陛下本人，也算數一數二的能打。這些小女孩，當真生錯了性別，嘖嘖！」
見她全無反應，這一位輕手輕腳披上睡袍，幾步下樓出門，臨走從壁爐邊拽兩根通條。穿著絨布拖鞋，武裝起來的森特先生蹲在門口觀望，片刻工夫就確定了敵人的方位。加上朝自己射箭的望哨，敵人至少有三名，眼下被偷襲的矮個巡官大腿上插著箭簇，正努力維持一面小盾牌寬窄的「偏轉力場」，觸及法術屏障的箭只立刻停止飛射，直直跌落地面。矮個巡官行動不便，拖著傷腿左躲右閃，連出聲招呼同伴的機會也沒有。數數落地的箭只數目，他反應起來還算迅速，出其不意的偷襲沒將他一舉拿下，身上帶箭仍掙扎得起勁兒。
「還真是！到這地步再跑路……當兵的怕啥？他們不敢動你。」
森特家少有這類場面，蓋瑞小姐一時沒反應過來，只聽背後屋主人的聲音說：「瞧見沒，就是逗汪汪玩的那個——法術水平不低，心理年齡跟公園小孩差不多，大眼睛是她保鏢。你先上去粘住她，別做得太惹眼，關鍵時刻高調吹捧，往後看我眼色行事。」
半分鐘結束戰鬥，傑羅姆拔出最先倒地那人背上的通條，倚進自家院牆的凹陷處來回觀望——萬一敵人還有幫手，把後背賣給潛行的遊盪者會非常不智。受傷的巡官站在原地遲疑幾秒，最後也躲到他對面，忍痛折斷了箭簇。「該死！……得跟我搭檔碰個頭！」
「……」森特先生憋了半天，說，「很榮幸。」
一聽這話，傑羅姆不再猶豫，煞有介事地上前鞠躬，「唉唉，沒想到今天遇見了貴客！您還記得我么？就是列維的表弟呀……」