卷三 家園
第六十二章 季風
獨立作戰單位少不了讀心者加盟，雖有幸錯開了朗茨先生，可現在這個也絕非善類。五人中唯一的女性生了張巫婆式的尖臉，雙頰瘦得凹進去一塊，高顴骨、黑眼圈、厚實粉底敷面，目光酷似針頭，給其他組員造成不小壓力。倆內勤離她遠遠的，現正從野餐籃取出茶水潤喉；蘇·塞洛普明顯在躲避讀心者，幾次朝森特先生猛打眼色，想單獨跟他說兩句話。
一聽這話，弗格森僵了半天，寒著臉道：「你這是質問我？我（手指自己）？小子，你以為你是誰！」眨眼間臉上色變，他目光如炬，勃然大怒道，「你吮奶頭那會兒，老子就吃了二十年兵糧！拿頭蓋骨當鍋底，踩著屍山爬過牆，見識過磨盤粗細的擂木嗎？！就你這樣的，搗成肉泥還糊不滿一面！會耍兩下活把戲，眼珠子就長頭頂上啦！好好、你來講講，今後應當怎麼辦！」見這邊有熱鬧好瞧，其他小組的成員不住側目，弗格森冷然環視一周，探頭探腦的馬上縮回去不見了。
「沒猜錯的話，」傑羅姆喘著氣說，「這是台『蜂巢增益器』。有了它，混血讀心者入侵心智的能力將大幅增加，製造幻覺易如反掌。」最後瞧一眼四通八達的走廊，「不能再輕舉妄動。你先去尋求支援，等人到齊，立即開始搜尋自己人。還有敵人。」
實戰演練歸來，窗外開步走的方隊喊著號令，軍營中氣氛如臨大敵。傑羅姆聽得心神微分，連插話機會都沒得到，對方便接著說下去：「我不喜歡拿資格壓人，不過能給新指揮員加深點印象，破例一次也算合理。」中年人臉上的紋路迂迴曲折，黯淡光線中像戴著張樹皮面具。斂起戲謔腔調，他眼光閃閃地說，「叫我『弗格森』吧，起個綽號也無妨……這人跟你一樣，不喜歡馬匹、或者一切可能失靈的裝備，只對自己的腦袋和四肢有信心。你出生前十年，那時我在羅森東十二野戰兵團的後勤隊伍服役。刺石荒原、吃人沼澤、大片大片的不毛之地……低溫霜凍伴隨草料短缺，馱馬都給殺了吃肉，夜半偷營的蠻人個個像從天而降。別信歷史書里放屁的調調，好些軍團重整后連旗號都來不及配備，有組織的撤退十分罕見，我記不得自己多少次光屁股跑路，向那些職業逃兵學習倖存之道。」
萬物復甦之時，告別山腰上濃霧瀰漫的隱修地，馬車載著他投入真正的生活。向陽城堡好像從未迎來過日落，父親為五歲愛子拆除所有城牆，從此市集人流如織，紅臉龐從暮春笑到初冬，生啤酒和伐木歌溪水般永不幹涸……腳踏礫石地，金黃髮辮的少女手挽手跳著波爾卡，閃電似的步點還在耳邊迴響。
探頭進去看看，莎樂美、小女孩和維維安圍坐在地毯邊，一旁擺著棋盤、骰子和冰鎮酸梅汁，撲克牌撒了滿地。三人腦袋蒙在毯子里，暗淡燭火擱在中央，氣氛很適合講些恐怖故事。
順手把東西塞進腰包，傑羅姆很快上車走人。半夜才回家，雖然把棘手難題解決了小半，還有件頭疼事正等著自己。弗格森派一輛不起眼的公共馬車將他送到街角，森特先生下來步行兩分鐘，進屋前演練一遍想好的說辭。夫妻倆今晚有些固定的小活動，但願這會兒老婆已經睡了，否則嚴重失約、後面還有他好受。
弗格森加快語速道：「你繳獲的『蜂巢』是淘汰版本，產品序號資料撤退時大部分被銷毀，從哪個環節流出已經無據可查。讀心者還沒法開口，為防止被人強取情報，她主動封閉了腦部活動，敵人逃跑時太匆忙，看來沒騰出時間滅口。至於混血種，事情比想象中複雜，情報有限，大部分是我的推測。明天有空，到軍營來詳談……對了，這是你的記號，拿著。佩戴要小心，盡量別露眼，有麻煩能擋一擋。」
「標準的重逢，有什麼可抱怨？」
屋裡人突然都沒了響聲，不約而同轉過臉死盯著他。
弗格森的肺腑之言還在耳邊迴響，森特先生原本心寒不已，對方提供的陰暗前景實在駭人……等見過自己的下屬，卻有了說不出的滋味；再執行兩小時「磨合任務」、被分到湖區外沿看守下水道開口、他已然確定這番話純屬放屁，是拿來嚇唬新手的惡毒噱頭。
蓋瑞小姐搶先道：「今天我們過節呢，節慶期間罰站不吉利！」
「沒錯呀！我早覺得咱倆有默契，絕對能合作愉快。你份量足夠，發發脾氣別人不敢抱怨……演好人嘛，我有經驗。你看呢？」
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「完全沒有！我們可真他媽如魚得水！」蘇·塞洛普失控地狂笑起來，「問題是，她看我看得太緊，白天黑夜跟在後頭，這誰受得了！等我聽見別人的議論，總算明白過來，她是怕我知
短劍劃破讀心者咽喉之前，一個聲音出現在塞洛普腦海，「把弦拉滿，」父親手把手地按著他，挪動了箭簇所指的方向。「看準那頭麋鹿，」聲音繼續晃動著，法杖瞄準的落點也在敵人、和傑羅姆的背脊間搖晃，「看準那頭麋鹿……來吧，射倒它！射倒它！！射倒它！！！」
傑羅姆失笑道：「資格比你老，還是身手比我硬？」
「說實話，老狐狸，」傑羅姆斜眼瞧著對方，「內部紛爭，最後受害的是咱們自己。什麼陰謀權術，當兵的能玩過上頭一班政客？要是不夠團結，教他們覺得這夥人一隻手攬不過來，遲早把咱們下放給軍區管轄……幾十年的兵糧，還沒吃夠么！？」不知什麼時候，兩人越走越近，看彼此的眼神也大不相同。傑羅姆平靜地問，「除去你我，隊伍里還有沒有硬釘子？」
「弗格森」和善的表象掩不住冷冽眼神，「當然，我跟你認識的『命令者』不一樣，加入協會前後沒打過幾場勝仗。因為我參与的純是拉鋸戰，埃拉莫霍山不需要勝利者，能否倖存就是一切。陌生環境、近距離膠著、危機四伏的巷戰……這些你都經歷過，不過現在面對的形勢更要嚴峻許多。」他壓低聲音道，「加上你我，實戰經驗豐富的指揮員統共才五六名，每個獨立單位要接收兩個『學員』，協會正式在編的攻擊手相當緊缺。首都是座大城，況且地形多變敵暗我明，對方以逸待勞，設好陷阱等你入彀，好手也經不住周密的暗算。聽我的，別輕信任何人，執行任務戴面罩，平常得小心隱瞞身份。昨天還跟老婆翻雲覆雨，今天她就成了哭鼻子的俏寡婦，連丈夫怎麼死的都搞不懂……不想出這檔事，對可疑人物就得下死手！老規矩，先擊斃后問話！要不留讀心者幹嘛？來見見你的人，熟悉幾天再開工不遲……」
巷道驟然走到盡頭，地獄沒見著，一間三角形小室卻顯露出來。巨大蠕蟲像泄了氣的皮球，末端竟消散於虛無中。圍繞一台大型機械，三個拿匕首的人在幻象退卻處現身，兜帽遮顏，只露出少許紅色肌膚。
「慢著慢著，怎麼回事？」傑羅姆吃驚地兩眼圓睜。
他豎起一根手指，不動聲色道：「打一場必死無疑的惡仗我不在行，可逃離這場仗是我的強項。最後一次跟大部隊走散，我靠一塊毛氈和地下的辣根菜活了半個月，曠野上只有碗口樣的向陽花，扯著嗓子喊都聽不見迴音。發現自己人是這輩子最激動的時刻，他們跟我說、仗打完了，接著拿根銹鐵絲穿了我的鎖骨，混在一打逃兵里朝亂葬崗上走。我們在那掘自己的墳頭，一塊石臼和沾滿腦髓的重鎚就是刑台。那時候，有個大人物背著陽光走過來，挑三個人跟在他屁股後頭，我碰巧是最後一個。大人物的老子——前國王陛下——給連場慘敗氣死了，他兒子需要幾個英雄充門面。啃著石頭樣的馬肉，我得到第一枚滴血十字勳章，以後跟隨主子南征北戰七年多。第一次穆倫河戰役武裝泅渡、伏殺科瑞恩總督，血腥統治後期隨隊剪除過他兩位親兄弟。
「呃——我去看看下水道那組人好了沒。慘慘慘，最近石榴價錢看漲，天氣熱得不像話，稅務壓力越來越大……」沒說完，森特先生就飛也似地跑了。有些情況不知道比知道安全，過問人家的私生活相當不道德，正經人哪有閑心干這等事？
「別說風涼話！千萬別！你不知道究竟怎麼回事！」對方崩潰地坐下來，抱著頭不住哀嘆，「她臉上也沒寫『讀心者』幾個字，開始我怎麼想得到？都是因為打仗……春天那會兒，塔里情況危急，我肩膀受傷，在臨時診所遇見了瑪拉……你不明白，人在傷病中特別軟弱，醒來瞧見個漂亮姑娘，說兩句胡話也可以理解……」
森特先生想給他當胸一拳，可對方神色凄厲，讓他找不到動手的借口，只無奈地說：「沒怎麼喝水……你先去吧，我過兩分鐘再說。」
還來不及控制眼瞼開合，蘇·塞洛普便瞧見十尺外蜿蜒爬行的巨物——體表坑坑窪窪布滿肉瘤，碩大蠕蟲比攻城錘還粗，長度無法計量，尖端長有剛毛的嘴吻張開時恰好吞沒整條隧道。
再用不了兩個照面，敵人必然會失去一名同伴，被分別擊破只是時間問題
傑羅姆冷笑道：「投降吧！讀心者的小伎倆對我毫無意義！」
莎樂美笑笑說：「是啊，照我老家的風俗，今天是『夜不歸宿隨便聊聊節』，女孩可以隨便聊聊，男的只能站一邊聽。」
「拜託。先管好你的小弟弟，再說大話也不遲！」
觸發腦中的「光亮術」，他舉起火炬般的法杖，照亮畸形、醜惡的現實。眼睛重新煥發神采，每前進一步，胸口和四肢便多一分力量，就算這條路直通地獄，燃燒生命的火星也比磐岩更有價值！
維維安露出頭來，說：「接著講故事么？我還沒聽夠，剛才那個真嚇人呢！不過姐姐你們那的風俗也挺怪，這個節一年有幾次？」
「情況很不對勁！」他轉過臉來低聲發言，「如果到下個井蓋都沒發現痕迹，我繼續留守，你馬上回軍營尋求增援！」
弗格森面不改色，臉上褶皺不時動彈兩下，彷彿被這番話牽動了某條神經。怒氣收發自如，他很快恢復戲謔的偽裝，不能更自然地笑起來，「呵呵呵，總算沒看走眼！要知道，我想通這些破事用了十多年，照你的履歷，也是時候自作主張啦！」
出生於人人艷羡的領主家庭，十六歲前沒說過一句髒話，他熟悉的世界跟腐臭污物毫無瓜葛。帶路的又一次停下腳步，側耳傾聽著什麼，趁這短暫休憩，蘇·塞洛普神思飛躍，在往夕圖景中流連片刻。
命令觸動了頭腦中的一根細弦，蘇·塞洛普最後掙扎一下，從牙縫裡擠出一個詞：「安靜！」法杖應聲射出閃電，分毫不差地灼焦了敵人一條手臂，接著在小室中來回反彈數次。最後時刻，傑羅姆改變劍刃角度、朝斜上方猛挑，同時整個人趴倒在地，以免被閃電波及。
接過來查看手裡的徽記：紫銅鑄就，比手掌略小，輪廓呈微弱梨形，緊握時恰似專為他的手形定製。除了名字縮寫不含其他識別代號，正面圖案是一道岔開的閃電，背面深嵌小塊電氣石。徽章做工粗獷，簡直像從天然礦物中敲下來打磨的，個性鮮明，基本沒法仿造。
「鬼知道！當時我只覺惡魔來勢洶洶，地面上時日無多，就每天喝點酒，跟著營房搬遷過兩次。原本可以到城裡住宿，他們給我找了個圖書管理員的活兒，因為提不起精神，馬上便回絕了。個多月以前，」手指深插進亂髮中，塞洛普無聲苦笑起來，「我坐在營房外頭曬太陽，最多算半醉吧，正好瞧見了瑪拉。穿著件不合適的皮坎肩，瘦瘦的像一陣風就能颳倒，樣子乖巧又可憐……唉！我已經好久、好久沒見過比自己還無助的人，忍不住就喊出聲來。誰能想到呢？」
從容合上雙目，塞洛普只想死得體面些。接下來，鼻端充滿腥臭氣息，耳鼓聽聞號角似的嘶響，頭頸皮膚彷彿濺上濕熱水點……「叮叮叮！」三次金屬交擊聲傳來，預料中的劇痛、焦灼和死亡一個也沒實現，不解地向前觀望，一人一怪激斗正酣，把他看得倒吸一口涼氣。
蘇·塞洛普順從地低下頭，「對不起，再也不會了。」沒錯，他對自己說，那些讓我驕傲、憂傷、奮進和眼睛發亮的東西全都是一派胡言。現實面前，再沒什麼可爭辯的。
雖然聲音微不可查，三隻茶杯卻噼啪亂響，光天化日下變成一地碎屑。二十尺外讀心者臉上的怨毒讓嚼舌告一段落，傑羅姆考慮著是不是給她點教訓？轉念一想，捲入私人問題對自己沒什麼好處，弄到周身蟻就更加不妙。「可惜了瓷器，下次換木頭杯好了。」
「我跟你說，夥計。」塞洛普虛弱地笑笑，這段打擊顯然對他傷害不小，「發現這招有效，那女人便時常暗算我，有時根本毫無先兆。跟我說話的人越來越少，我甚至不敢一直站著，每天……」
分寸把握得絲絲入扣，森特先生先無聲看一會兒對方的表演，忽然跟著笑起來。「自作主張？有你在，什麼時候輪到我作主？」
「不就是男男女女那一套！帥哥有人倒追，倆人一拍即合……」
森特先生點點頭，「時間由你選，先跟我說說下午的事。」
「安靜！」傑羅姆指指塞洛普——他正不自覺地撞擊上下牙床。被這句話驚醒，蘇·塞洛普狠命擺擺頭，捏緊了手中的法杖。
像所有下水道一樣，他們正經過的這段路陰暗潮濕，腳邊溝渠污水潺潺，腦袋上不時有液滴掉進領子里。蘇·塞洛普難受地提著袍服、提防可能冒出來的耗子，對這類場合感到很不習慣。
聽著屋裡的笑聲，傑羅姆頹然到客廳躺下，只覺得渾身乏力。第一天工作就這麼倒霉，往後的日子指不定成什麼樣。
話鋒一轉，他不留情面地跟弗格森對視，「有老資格從旁提點，是我的榮幸；老資格想把屁股蹲我頭上，是他的不幸。我是個講禮貌、也講道理的人，難道我會對前輩說『你老了，我還沒，把你腦袋擰下來小事一樁』嗎？這種屁話對誰有益！既然建制不完全，誰說誰聽有待商榷，吵嚷兩句也講得過去。剛才你試探我，我的態度很明確：只要上頭不發話，情報必須共享，人事安排需有書面命令，權責關係釐清之前，咱們最好恪守本分，彼此放尊重些。我把醜話說在前頭——都沒少干亡命之事，玩硬的，誰怕誰？」
「離你出世還有一年半的光景，我所在的親衛隊——那時還不叫『禁衛軍』——在恩巴爾山城遭遇刺客襲擊。我們搶奪敵人的盾牌，一個拐角一座望樓邊打邊逃，城外的山地旅大聲聒噪，就是按兵不動。眼看一國之君渾身是箭，被叛亂分子生火點了，事後烤焦的屍體起下來七十多塊鐵箭簇。他最後一個兄弟現場確認死訊后，頒給我又一枚血十字，准我解甲歸田，你認識的老國王就這麼上了台。如今只能從科瑞恩的史書找到這段插曲，古怪的是，我又一次交上了狗屎運。」
「哼哼，要沒你在，我還真沒這種感覺。」
——等醫好了你，小東西，我們還有許多故事可看。
「大都沒主見，將來就難說。看招募力度，遲早會來厲害人物。」
模糊應一聲，蘇·塞洛普忽然聽不懂自己發出的聲響，只木然追隨領隊走走停停。腳步越深入，回憶的觸鬚便越有力，這條濕暗的走道在夢境中浮現過嗎？還是牽扯到其他什麼意象？心中不住求索，他差不多完全走了神。就在這時，耳畔響起一線鳥鳴……眼前豁然開朗，鬱鬱蔥蔥的刺柏林用橫伸的側枝構成一條拱廊，父親把食指貼在唇邊，左眼半閉，弓箭悄聲對準林地間覓食的松雞。
傑羅姆深深打個呵欠。
蘇·塞洛普正回溯自己的雨季。
對方沉吟半晌，贊同道：「不壞。咱們再深談一次，把線劃清楚。」
「不至於吧？承擔責任固然很痛苦，可也該看到積極的一面。」
聽到「漂亮姑娘」，森特先生怎也對不上號。也許是裝扮太過詭異，讀心者看上去削瘦肅殺，半夜裡嚇死個把人難度不大。對方斷斷續續說：「總共沒多少見面機會，後來命令下來，就跟著從北向傳送門撤退。剛出來有個接應的官員、說要送我們去接受檢疫，結果鬧了半天，整個編隊都成了軍區的下屬，我這才得知解散潛伏的消息。」
傑羅姆左看右看，眉頭緊皺起來。走錯方向絕不可能，背後不遠處是湖畔的出水口，筆直巷道都能瞧見微弱光亮。可現在的方向也不正常：兩組人先後深入，找不到人蹤就罷了，連老鼠、蝙蝠和小型昆蟲都徹底絕跡，實在有些講不過去。照常理，河川下游是沉積物最多的部分，湖區下水道末端怎可能如此「乾淨」？
塞洛普的時間與鍾錶無關。生活對他而言、一如廣袤草場上追逐植被的角馬，每年在旱季和雨季間徘徊遷徙。冬天第二個月，棺材似的車輛將他送到母親家裡，那眼神冰冷的女人只與經卷作伴，鉛灰房檐下長滿漣漪似的枯萎藤條。時光在四個月的旱季中停止旋轉，餐桌、卧室、走廊乃至廚房，到處都有「沉默者」的長明燈，卻點不亮窗外迷霧的一片衣角。母親給予他的全部、彷彿就是不同程度的灰——灰的牆，灰的畫框，灰的書頁。記憶中，對方只衝他講過一個詞：
蘇·塞洛普欣然領命，臉上的笑意讓傑羅姆看得不知所謂，心道這傢伙比我更喜歡幸災樂禍啊！走出十幾尺，塞洛普分開五指，瘸腿的金絲雀在他掌心裏微微發顫。
「不用問，腦子煮沸了。」弗格森深深一聞，「噯，必須得承認，素食者的想法其實挺有道理。我說，準備去哪吃夜宵？」
此刻日頭懶洋洋的，將人體輪廓投射到灰泥牆上，陰影邊緣異常清晰。森特先生無聊到只能盯住影子解悶，一邊反覆鼓腮、觀察青蛙似的投影，一邊後悔今天的日程安排。短短兩小時前，他剛獲得一份待遇優厚的兼職，代價是把自己跟一艘沉船捆在一塊。
見他拋個硬幣下去，很快消失在井口，塞洛普這才明白過來。孤零零地待一會兒，他最終深深搖頭，也跟著跳進豎井裡。
森特先生忽然感到有點頭暈，不管別人怎麼著，今晚上他算過了一回「言而無信當場被捉節」。看樣子，天亮主動洗洗碗碟、爭取贖罪機會，對他已是最好結果。「過節期間罰站不吉利，這
傑羅姆腦子卡殼，搞不懂什麼意思，兼且心中有鬼、被直勾勾的瞪視看得額頭見汗。烏鴉彎腰啄他兩下，嘎嘎叫著飛走了，幾秒鐘過去，維維安最先忍不住笑，縮進毯子里悶聲道：「果然沒錯……不說話才最恐怖！咱們別說話了，互相看就好……嘻嘻！」
比起漫長無聊的等待，到後院修剪常綠灌木應當更有吸引力。灌注地窖主體只用去三個工作日，在莎樂美的督促下，施工隊伍效率奇高，下午出門前填埋濕土的作業已近尾聲。等小花園恢復舊觀、孔雀重新在枝蔓間築巢，誰也不會意識到腳下多了個中空的避難所……想到地窖，森特先生把注意力拉回眼前——他正站在城裡低洼地帶，掀開井蓋，黝黑豎井可能通往任何地方、冒著一股刺鼻的酸腐味兒。
「上哪去？」背後讀心者語調生硬地問。
塵埃落定，重傷的敵手已然不知去向，地上只留下一張血紅色的妖鬼面具。蘇·塞洛普鬆口氣道：「今天可是險死還生吶！」
留下內勤人員相對無言，他很快轉過拐角，在一根柱子後頭找到沮喪的塞洛普。「我死了！死定了！」對方一見他就連連慘呼。
「我知道你現在的想法：『多少錢賣這條命划算？』相信我，多少都不夠，你無疑吃了個大虧。」中年人不疾不徐地伸出手，在攤開的地圖上畫個圈。「工作內容很明確：以城市邊緣為界，把湖區和『夜半區』的一小半交給你們組，一旦『領地』內發生警察處理不了的狀況，你們負責上前擺平，最好做得不著痕迹。其實這工作挺清閑，變態殺手數量不多，閑暇時還能泡泡小妞……可惜，這麼想就錯大啦！」
傑羅姆·森特手持一肘長的短劍，竟然跟蠕蟲戰到難解難分，利刃般的剛毛切菜般紛紛斷裂，片刻工夫，領隊尖削的背影便朝前推進了六、七步，看來竟然勝券在握？！蘇·塞洛普對「現實」的定義瀕臨崩潰，再怎麼想、個人也不可能敵得過如此猛獸……除非，除非母親才是正確的那一個？翻開記憶中冷冰的經卷，那無名無姓的半神揮舞一柄利刃，向整個煉獄的妖魔挑戰。雖然版畫薄而脆，沒能揭示戰鬥的結果，掌握信仰的男人卻那麼不可一世，拒絕接受任何既定命運的擺布……蘇·塞洛普差不多明白了。
心中最後一個念頭竟然是句自嘲：我真該多罵幾句他媽的！
胸口一痛，色彩繽紛的幻境支離破碎，只剩水粉畫一樣模糊的框架。苦澀念頭在腦海閃爍，目前處境令他十分迷茫，為什麼前進、或者為什麼後退？上方的鐵欄杆透著微弱光線，對方臉色形同死物，偶爾能聽見遠處冷風的呻吟……沒錯，我的生活是一派胡言。
暫停擺弄影子，傑羅姆回頭掃掃自己的組員：兩名主攻法師交談甚歡——瘦高個的寵物是只金絲雀，正繞著主人腦袋亂飛，有點駝背那人年紀輕輕，腳邊追著條小狼狗，閑談中兩次笑掉了下巴……這二人精神飽滿，朝氣蓬勃，長期擔當協會內勤工作，專長是嚼舌根和無事生非，現在成為森特小組的主力。剩下一張熟面孔、剛上來叫傑羅姆吃驚不小——在通天塔偽裝學徒那會兒，蘇·塞洛普就是名義上的老對手，沒想到這傢伙不僅在亂戰中倖存，還臨危加入協會，此刻輾轉至自己手下當差。噓寒問暖過後，森特先生髮覺好多往事不說為妙，便胡亂敷衍他幾句，把注意力移到麻煩人物身上。
傑羅姆唯一的願望是趕緊回家，轉過臉繼續跟影子作伴。莎樂美新煮的雜燴湯實在難以下咽，得想辦法到外頭吃飯；維維安的法術練習危險性越來越高，哪天有人死在後院也有可能，最好繞著彎規勸幾句；小女孩又在製造危險物品，抄書罰站力度不夠，家裡最好有間禁閉室……周一早上還擔心著家庭瑣事，下午就稀里糊塗上了賊船，現在他還沒回過神來，怎麼眨眼工夫、自個就跑橋下看守井蓋了？
想著想著，甬道深處襲來一團洶湧暗流，仿若巨大活物移動時的無匹氣勢。自己的眼光只能在牆一般的黑暗前止步，領隊卻發出明確指示，只聽傑羅姆·森特大聲下令，「把眼閉上！就他媽現在！」
「這是我的事，你管不著！」蘇·塞洛普反應格外粗暴，可惜沒支撐多久，就現出怯意來。「別拿這種眼光朝我看！你、你那什麼意思嘛？！我去小便你也跟著來？一邊獃著去！」
「你是說，中間沒回過家、有人直接把隊伍重新整編？」傑羅姆聽得心中疑惑。照他的說法，協會暫時蟄伏，一線人手卻各有去處，潰退的性質立刻大不一樣，很有些預謀分贓的意味。
傑羅姆面色陰鬱，
「呃，這是幹什麼呢？」森特先生趕忙裹緊睡袍，猶猶豫豫蹩進來，唯恐妻子當客人的面質問自己。汪汪跑過來親熱地轉著圈，久沒露面的金屬烏鴉翅膀撲騰著，直落到他腦袋上。
回到看影子的牆根，斜陽已然被橋體遮蔽。三個活人不知所蹤，野餐籃和碎茶杯還在原地，小狼狗朝豎井內的什麼東西發瘋般狂吠。傑羅姆希望能說服自己、他們都已經回家吃飯，不過再看一眼靜悄悄的窪地，這種說法確實不太可信。
左右環視，小室中央擺放的機器仍在嗡嗡作響，塞洛普摸摸下巴問：「什麼鬼東西？」
一眨眼，讀心者的逼視全落在傑羅姆背上，令他十分難受。慢慢踱到其餘兩人邊上，向他們要一杯茶喝，「這怎麼回事？」他小聲問問，金絲雀的主人卻差點忍不住笑。
脫下外衣，傑羅姆在樓下的浴室洗漱完畢，然後躡手躡腳往上爬，準備溜進卧房矇混過關。低著頭左思右想，一兩次還好解釋，如果經常晚歸，妻子的臉色絕不會好看，編瞎話總不是長久之計。剛一抬頭，差點跟走廊里的女術士撞個滿懷——對方如往常一樣，搬把椅子守在門邊——傑羅姆還以為走錯了房間。沖屋主人點點頭，女保鏢把卧室門推開一線，只聽裏面有人說：「呀，居然回來了！真掃興！」
莎樂美一本正經想想說：「不一定啊。在我們那做女孩太辛苦，家務干不完，一年到頭也沒個假期。只要當家的夜不歸宿，家裡女孩馬上可以玩到天亮，也算平衡一下心情。」伸手捏捏小姑娘的鼻子，「明天還有『起床很晚不做家務節』，賴床也不用罰站，多好的事！」
「別抬舉我！有膽跟協會翻臉，這把老骨頭可折騰不過你！」
「別這麼說嘛。你放心，我會一直保護你後背的！」
「她、她先走了？！」發現這場面，蘇·塞洛普又驚又喜。
在對方駭人的逼視下，傑羅姆稍微想了想。「消消火，稍安勿躁，你的意思我明白。」表情不卑不亢，他醞釀片刻才開口，「局勢動蕩，編製不齊，敵人佔了主場優勢，上頭又是些不懂軍事的官僚。沒錯，眼前是個爛攤子，正需要你這樣的老資格站出來統攝全局，軍隊沒法講民主，看資歷排座次順理成章……不過，我負責的對象還不是你。」
末日並不可怕，可怕的是絕望。
「你怎麼回事！」傑羅姆對他的分神毫不體諒，嚴厲地搗了他一拳，「活得不耐煩嗎？你以為這是哪？！」
十點過一刻。「啪」一聲闔起表蓋，昨天忘記上鏈，不知什麼時候停了擺，眼下很可能已近午夜。瞧著傷員被擔架抬走，森特先生連打幾個呵欠，發現自己女友安全歸來，蘇·塞洛普恐怕會悲喜難分吧？不過後面擔架上躺著那兩位可就沒這麼幸運，森特小組剛成立一天，活人只剩三名，完美詮釋了「開局不利」這個短語。
傑羅姆皺眉道：「少轉移話題。」確定沒人偷聽，他才接著說，「我得問問，讀心者為啥沒斷氣？『蜂巢』怎麼落到敵人手裡的？你可沒提過城裡有惡魔目擊案例，襲擊我的三個雜碎難道是蟑螂的後代！」
強打精神，緊跟在傑羅姆身側，塞洛普把目光投向對方——這人像石頭般冷酷無情，可石頭所做的選擇永遠正確。血肉遲早化作飛灰，磐岩卻將挺立到最後一人停止呼吸。既然失去了信仰，順從一股強力也沒什麼不好，讓我再多苟活一陣，興許還能親歷末日的降臨。
「哦，這麼講的話……」弗格森伸出右手比劃著，「屈指可數！」
「檢查法杖，」傑羅姆冷然道，「我先試探，你防護左翼，快！」
※※※
聽他這麼說，不僅森特先生暗暗生疑，對面嚼舌頭的二人也暫停片刻，交換下曖昧的眼神。蘇·塞洛普惱羞成怒，表情像被活逮示眾的竊賊。不過羞恥到頭終究死不了人，他忽然露出個慘烈表情，提高聲音問：「還有誰要去方便？？？」一雙眼則死盯住傑羅姆不放。
蘇·塞洛普慘笑道：「等你兩分鐘！」說完轉身便走。
對方凄厲尖嘯，同時擲出狂涌的精神波動，其中一團震波擦著塞洛普的臉頰楔進牆面，堅固方磚應聲裂開一片。傑羅姆簡單觸發「鋼盾術」，身體左右橫移，毫髮無傷地接下兩次震動，然後揮劍吃住其中一名敵人。一對三的戰鬥沒什麼懸念，「控制術」，「強力魅惑術」幾個波次的精神打擊炸開了鍋。傑羅姆全然無懼，一面揮舞短劍，一面對敵人冷嘲熱諷，三柄匕首配合再完善、也敵不過他穩健的一擊。