卷三 家園
第六十三章 迷局
在座的面面相覷。作案時間可能僅有短短半小時，公共場合夜裡也很難保證沒有行人，搞這麼大動作、七八處同時著手，竟然連一點蛛絲馬跡都沒留下……傑羅姆喝口涼茶，拿手扇風，只是沉吟不語。
其他人點頭稱是，傑羅姆往上瞄一眼：發言這人三十上下，兩句話便露出善於鑽營的性子，雙目有神，眼珠隨時動來動去，還是個數面之交——協會的三級命令者，綽號叫「避役」（變色龍），真名反倒沒印象。「避役」是少數參謀出身的命令者之一，法術技能不容小覷，見風使舵的本領更是超一流。
勉強抬頭瞥一眼妻子，森特先生心不在焉地嘟噥著，「幫個忙，把我那件高領風衣拿來，還有圍巾……我不是感冒，預防罷了。喲，好濃的樟腦味。」他邊穿衣服邊說，「寫信送花，這樣人八成很花心。要知道，越不吝惜成本，說明期望的回報越高，可別跟這種人喝酒。對了，上街別忘帶保鏢，這年頭瘋子太多……簡直忙不過來。」
聽說叛徒G尚在人世，其他人都沒吱聲，跟看怪物似的盯著他。傑羅姆靦腆地笑笑，這才摘下寬邊帽，「久違了。諸位近來可好？」
「保鏢今天要去王宮，沒空陪平民逛街。」老大不樂意，她作勢轉身，旋即狐疑地問，「瘋子跟你什麼關係？老實交代，昨天……」
弗格森眼睛里的悲憫讓傑羅姆回憶起許多人，老劊子手向年輕劊子手吐露的心聲、彷彿已經說過百萬次，再榨不出丁點汁水。「你我這類人，早沒機會做出其他選擇。一朝是殺手，終生是殺手，如何殺、為什麼殺，真那麼重要？別傻了！你都已經進來，還想出去不成！」他揚起雙手，笑得無奈又安靜，「告訴我，『協會』是什麼玩意兒？」
再次面面相覷，沒想到他最後冒出這麼一句，難道心中另有打算？「避役」從容掃視一周，張嘴說：「您的意思是……」
決心徹底剪除這漏網之魚，森特先生檢查挎包內的一應材料，然後悄沒聲息追攝出去，遠遠觀察著兩位死靈師。鄰居老頭半天才來開門，一番簡短商榷，三名訪客被迎入屋內，追蹤者也貼近窗口偷聽。
此時「避役」臉色青白，弗格森卻面露微笑，臉頰倚在支起的手掌上。「人手不足，廣泛撒網咱們比不上軍隊。敵人是當地耗子，了解情況這方面、警察的腦袋最好使。」傑羅姆下意識地動筆畫圖，分析道，「有『法眼廳』在上頭，什麼時候輪到咱們收集情報？治安廳出讓自己的苦差事，叫一群雇傭兵頂上，安的又是什麼心？有句話講『想戰勝敵人，先了解自己』，咱們究竟是幹什麼的？說白了——超級打手——僅此而已。憑什麼讓戰鬥部代替國王的幕僚、顧問、智囊團？除非找到明確目標，再利的刀，背面也使不上勁兒……」
乾瘦老頭話音平和，「你知道，我所屬的『種群』特別重視契約，撕毀未完成的承諾會嚴重傷害個人信譽。雖非自願，當時我的確有求於你，所以才答允同你交易。既然買賣做完，」老傢伙雙目圓睜，突然有第二道眼瞼從水平方向開合一次，渾濁眼球轉瞬散發紅寶石般的血光，嘴角一掀、露出兩排冒煙的尖牙，「我只得服從級別更高的契約，取汝等性命……束手待斃，可以少受活罪。」
弗格森見別人沒啥主見，故作姿態地讚許兩聲，敲定分工以前，似乎突然想到什麼，「角上那位怎麼滿頭大汗的？對計劃沒意見吧？」
傑羅姆對這夥人的爭端越來越沒信心，如果辛格堅持讓維維安搬家，由他去好了。「沒大事，提前為客人擺桌子吧，我跟他們聊聊。」
「好機會！」一拍桌子，有人搶先道，「是個大顯身手的良機呀！要能儘快揪出有分量的賊人，咱們部門的編製應該會固定下來，大家將來也有了保障。我建議，繼續追查下水道的線索，要麼也可從爆炸物著手。我個人是個蠻不錯的鍊金師，在這方面可以出點力氣。」
活骷髏表情極不耐煩，嘴唇合攏成一條直線，眼中殺機稍縱即逝，不過最後還是遵守了約定。鼻子哼哼著，他把寶石袋擲在地板上，「我這人講信用，說一不二。那些胡說什麼『死靈法師言而無信』的都應當瞧瞧我這個表率。哼哼，還用稱一稱嗎？」
聽他一番話，「避役」眼睛禁不住眯成一條線。協會的破格提拔果然事出有因，當年這小子踩著自己腦袋爬上去一截，現在想想，對方確有真實本領。「這樣說也有道理，不如先決定好個人的方向……」
傑羅姆不想捲入複雜的糾紛，放下刀叉擦擦手，說：「談不上打攪，當初還是我主動要求。還有什麼我能幫忙的，請儘管開口。」
眼看即成定局，弗格森突然打斷道：「你們都同意馬上行動？」
第一幅畫的是幾個小人捂著肚子滿地打滾，臉部表情異常痛楚，其中還有大張著嘴嘔吐的，旁邊站立一個帶妖鬼面具的旁觀者，表情猙獰，狀似幸災樂禍，還衝畫面外豎中指挑釁；下面那副，畫一名吊在半空、血流如注的受害者，身上釘滿飄舞的條幅，顯然是說那天橋上發生的慘事，照樣有個拇指衝下，滿臉獰笑的面具小人；快速翻翻，其餘圖畫大同小異，面具小人與血淋淋的犯罪場面同時出現，隨手抽出一張，竟然還包括森特家街道上的爆炸案——兩個逮捕過「月球教」狂信徒的巡官被炸得四分五裂，畫面之生動令森特先生蘧然動容。
活骷髏兩手抓住面露懼色的小男孩，臉上擠出個蒼白的笑，瞳光卻煞是駭人，嘴裏喃喃地說：「既然成了交，那就各走各的吧！」
掌聲一斂，弗格森立即下令，「大家回去修整待命，低密級通信渠道暫時關閉，下次到新地方見面。G留下，還有些事要談。解散！」
「你的重點是？」森特先生聽得不明所以，只好多問一句。
「另一種可能，淪為密探的處刑機構。」傑羅姆冷冷地說，「我已經受夠了劊子手的生涯。介入政治謀殺，殺手本人永遠是替罪羊。」
老頭把小男孩往身後一推，伸出細弱的五指道：「先結賬。」
「感謝您的嘉許，能在您手下服役是我的榮幸。」其他人這才徹底明白過來，眼前一老一少兩位奸人早有默契，跟著人家走就是了！
簡單撇撇嘴，他低頭細審剩下兩封郵件，其中之一是上個月的賬單。「交了個新朋友？」若無其事問一句，傑羅姆手指掀動，最後一封信角落印著「北岸燈塔貨倉」字樣——這是規定好的低密級通信標誌，難道說、昨晚自己回家后又出了什麼新狀況？
「你認為呢？還有誰比這種人更熟悉秘密工作？」弗格森緊巴巴的臉逐漸放鬆下來，「想想好的一面，至少老闆是國王親信，咱們可能不受參議會繁文縟節的制約，最後成為『法眼廳』的平行機關。」
人偶的力氣比常人大得多，活骷髏也不好惹，打起來自己怕寡不敵眾。森特先生咬咬牙，等腳步聲退盡，取出鐵絲施展「電傳送」，迅速蹩進屋裡。死靈法師這會兒雙目圓睜，眼球快跌出顱骨，只剩一隻右眼還保有焦點，正惶急地盯著他看。檢查地上的倒霉蛋——前胸凹陷，胸廊碎掉一半，如此傷勢一般人早大出血休克了，死靈師卻還眼睛亂眨，假睫毛跟著一動一動的。對此無計可施，傑羅姆只好相信這族群蟑螂般的生命力，迅速施展「隱形術」，上樓繼續追蹤交易。
最後叮囑妻子注意安全，盡量減少外出時間，這一位很快登上馬車，半路拆開信封查閱。打開一看，裏面密密麻麻並非字母，而是幾幅快速臨摹的草圖，顏料只有黑紅兩色。每幅圖角上標註時間地點，甚至有各自不同的比例尺，以說明原圖的大致面積。
「我是嗎？」他自問。
傑羅姆沉默半晌，聲音低沉地問：「可地面上也有爭戰。」
「很好！！！」弗格森孤零零鼓起掌來。剩下的人見他目光如炬，兩隻手沒停下的意思，漸漸也都拍起了巴掌，最後一個開始鼓掌的當然是「避役」。森特先生面不改色地完全領受，末了對弗格森表個態。
「我們談論的是前『法眼廳』密探頭子？一個高智種？」
故意不答，只把信封卷好、塞進顫巍巍的領口……莎樂美見他眉頭微皺，一點反應沒有，不由扁著嘴道：「是啊，新朋友還知道送送鮮花、寫寫暖心話，可比有些人體貼多了！」
樓梯間人影一閃，莎樂美躲在裏面直衝他打眼色。沒攪擾辛格，傑羅姆輕輕移步跟她說話。「都誰送來的這些？」
「所以，讓咱們回家補個覺，哪天找地方聚一聚，重新做做自我介紹，免得見面說話羞羞答答。」他把筆一頓，意猶未盡地說，「最緊急的問題：馬上要求一個獨立辦公場所。我不知道別人怎麼想，我絕不會第三次踏進兵營的大門——人多眼雜。要不幹嘛穿成這樣？隱蔽，是強大武力的最好保障，也是最後保障！到見生死的關頭，究竟是背後挨刀子呢，還是背後捅敵人兩刀，全看保密功夫。假如真要讓咱們強出頭，那我得先問清楚：『法眼廳』歸誰管轄？治安廳歸誰管轄？軍隊又能提供什麼協助？戰爭是系統工程，先明確自己在系統中的位置，然後向其他環節尋求最大支援，上陣廝殺才無後顧之憂。」
說完這番話，弗格森就癱軟下來，此刻禁不住小聲笑起來。「以前我遇見個科
……
老頭伸一根頎長的指頭進去，在袋子里攪動幾下，搖搖頭說：「交易完成。」不知怎麼，「完成」這個詞從他嘴裏說出、立刻有種一錘定音的感覺，金屬般的聲線好像從躁動轉化為諧振，難得發出悅耳的韻律。傑羅姆和活骷髏同時舒一口氣，卻不明白為什麼會這樣。
「幾時騙過你！哼哼，今晚上……」耳朵咬得正歡，突然來個攪局的。只見蓋瑞小姐哼著歌、牽著渾身包鐵的汪汪朝門口走，一路「叮噹咯吱」怪響不斷。「慢著，這是往哪兒去呀？也不打聲招呼。」
「……我早說過，平常千萬別太招搖，」踮起腳看看，維維安板著臉不住搖頭，辛格術士長緊追她不放，苦口婆心地直嘮叨，「首都不是久留之地，什麼到處遊玩、參加舞會啊，正中別人下懷！送這些豈不是噁心咱們？……不許搖頭！你得對術士會負起責任！！！」
「馬上行動是最愚蠢的做法。」此言一出，連說話的「避役」都為之側目——森特先生翻臉比翻書快，正抽出一張便條紙寫寫畫畫。等氣氛足夠，大家將欲開口時，他才抬起頭說，「剛才我講的自然有道理。不過我也沒那麼自大，連我都能想到，密探恐怕早付諸實行了。其實啊，治安廳把這件棘手任務交給咱們，那是抽咱們耳光呢。」
擺滿廳堂的精美家私亮得晃眼：布滿琺琅質裝飾畫的梳妝台、一對曼尼亞水晶花瓶、玻璃盒中的全套銀餐具、絲緞晚禮服，甚至還有個造型誇張的金屬浴盆。一應物品風格繁複，都有點修飾過度，像極了某名媛的華麗嫁妝，不過傑羅姆看來只覺俗艷刺眼。
「昨天沒合眼，連鬍子也來不及刮。」他忍住摸弄胡茬的動作，鎮定地說，「門窗關好……下面我講你聽，出門就忘乾淨，懂了！？」深吸一口氣，弗格森用最小音量開口說，「據可靠消息『蜂巢』極可能是被自己人倒賣出去的。撤退時不免人心渙散，有些敗類向敵人投誠，咱們身邊難保沒有姦細……至於爆炸案，我的人活逮一名俘虜，當時你也在場，讀心者證實那人屬於城外最大的暴力社團，首領叫『寧博』，綽號『十三場巫師』……你猜怎麼著？我把這事彙報給咱們老闆，他對我說『不用調查寧博的人，這是個小誤會。』操！」
「所以呢？」弗格森似笑非笑地問。
「避役」不計前嫌地笑笑，「即便是二手情報，G也算出過力了。大家說說，如今再抱著老話題不放，倒不如把眼光放長遠些，對吧？」說完還衝弗格森微一點頭，很有些深明大義的味道。
弗格森有點粗暴地搖起頭來，復又慢慢停下，一雙眼直望著他。「小子，你現在還不明白，怎麼能教你明白？看看你自己：說話做事，目光聲音，臉上的表情，腦袋裡的想法……人年輕時總以為自己現在『不平衡』，將來會找到一個『平衡』，去實踐自己的全部抱負。可等你老了，相信我，你仍舊是『不平衡』，回頭看看走過的路，你是在原、地、繞、圈。當初你在軍隊里殺人，覺得不痛快。然後你替協會殺人，還覺得不痛快。現在準備為密探殺人，你說你不痛快，想換個能痛快殺人的所在。小子，怎麼殺能讓你痛快？你問過自己沒？」
森特先生心說，春末穿這麼厚不出汗才怪，我坐角上礙你事啦？其實他也明白，自己當過協會的叛徒，向原先同僚初次引見，不拐彎總有些尷尬。「避役」這才注意到帽檐低低的傑羅姆，眼珠一轉，立刻怪聲怪氣道：「以為來了新夥計，沒想到啊，這不是G先生嗎？！」
小女孩彷彿沒瞧見森特先生，四下看看、低頭沖汪汪說：「咱們年紀太小，有些事看不到對成長更有利些，你說是不是啊？」語罷摸摸小狗的腦袋。汪汪像套了件悶熱的全身甲，尾巴都給包起來，走兩步舌頭伸得老長，喘著氣懶得回話。見她們晃悠悠出去，傑羅姆也接不上茬，心說等回來再跟你倆算細賬，大不了把壁櫥改成禁閉室……
沾滿涼水的手指激起一陣寒慄，傑羅姆打個激靈睜開眼，就瞧見妻子嗔怪的臉
※※※
最後這句聲色俱厲，連森特先生都聽得耳邊一震，維維安更是吃驚，委屈地抹抹眼睛，直接上樓躲進自己房間，片刻後傳來「砰」的一下關門聲。辛格站在原地不言不動，額頭添一道深刻紋路，樣子比上次見面更顯憔悴，半天才發出長嘆。
「郵差。」森特先生沒好氣地答道，「隨身帶個破門錘，這夥人改行當強盜鐵定稱職。廣告……廣告……親愛的，這有你一封私信！」
「我準備午飯那會兒，門口來了幾輛王宮的車，也不講話，就這麼搬呀搬、擺滿了門廳。」兩人坐在樓梯上，傑羅姆聽得眉頭微皺，莎樂美接著道，「後來維維安和他叔叔回來，看模樣是受了些委屈，差點要砸碎花瓶出氣。他們沒什麼吧？」
一聲輕咳，手下人把不少未公開的畫片分發給與會諸人，「公共場合擺出來的，都是已然發生的罪案。可市政廳收到的十幾份、極可能是將要發生的罪案。」弗格森表情也冷下來，「注意手中材料，裡面包含不少必然會引起大亂子的『假想圖』……市長大人昨晚上焦頭爛額，今早晨回到辦公室，不知怎麼，這些材料就在桌上等他。若非感到自個的屁股有危險，上頭也有人發了話，這事還輪不到咱們插手。」
一把攬進懷裡，傑羅姆跟她磨磨蹭蹭好一會兒，又附在耳邊說兩句私房話，莎樂美頓時臉紅紅的，垂著頭問：「不騙人？」
聽話音很有萬念俱灰的感覺，傑羅姆找不到理由拒絕，只得點點頭，「她們幾個作伴剛好。你儘管放心，一般狀況我還處理得來。」低頭想想，他接著說，「北上時盡量避開東部的峽道，據說，有的省份流行霍亂，即使挑盤山路走也比國道安全。總之，多加小心吧。」
撫著手臂上的寒慄，正要上樓去見維維安，傑羅姆腦中猛一閃念、不由失聲道：「該死！」三步並作兩步，跑到窗前急切搜尋，隔著鐵窗欞上纏繞的「蛇籠草」，好容易證實了猜測：活骷髏就是曾在王國驛道邊劫殺他的死靈法師！當時這小子被A·C·蓋博重拳催折頸項，難怪現在靠支架固定（詳見第十四章《旅程》）……死靈師的生命力比蟑螂還頑強，莫非頸椎也是可更換部件？原先身邊跟著叫「小黑」的死亡騎士，現在那矮壯的男性隨從極可能是「小黑」的替代品、一隻小號戰士人偶。
傑羅姆無語。弗格森一字一頓，每說完一句便咬一次牙。「沒錯，人永遠身在局中。你自己想想，協會無限的人、財、物從哪來？除了殺殺殺，它干過什麼建設性的活動？地面上的王國、不僅拿自個的奶水供給它，還把最重要的資源——人才，源源不斷向它輸送，培養這些人花了多少血汗？沒有土地，協會是憑空豎起來的？人家就這麼傻，拿自己兒女供養一個殺人狂？」他簡單地總結道，「協會是把鋒利的剃刀，讓鄰居們有所顧忌，不敢輕舉妄動。可鄰居等得不耐煩了，決定見個高低，這時候單憑剃刀就招架不住，刀刃上的好鋼紛紛熔進一團鋼水，只等著鑄成鐵拳，跟鄰居好好打上一架——協會不就是個條約組織？整個『陽光世界』，」他誇張地一伸手，「其實不都是一家人？從一個機構轉到另一個機構，你幹得不都是一碼事兒？」
還來不及做出猜測，客廳的陳設把主人嚇了一跳。「搞什麼？！」
半天沒人接茬，能言善辯的也想不到他會拐這麼大個彎。傑羅姆不慌不忙道：「咱們是精英中的精英——獨立作戰靈活機動，定點清除無堅不摧，個人能力嘛，水平不夠的也走不進這扇門。可是別忘了，打仗靠的是人數，要是敵暗我明，對方下了套等你往裡鑽……精英比別人多條命嗎？」
「如果你堅持，讓我先看看原石。」第一次聽鄰居開口，他聲帶仿若干澀的金屬簧片，吐出音節時叫人聯想到銅勺刮擦鐵碗碟的異響，立碼渾身都不自在。小石子滾動，一陣「嘩啦」過後，主人點燃一隻氣燈，取出放大鏡檢查桌上石英狀晶體。死靈師呆在當地，連尺骨橈骨也忘了，眼睛疑惑地來回掃視，明顯搞不清楚狀況。
良久無語，傑羅姆嘴唇動動，卻終究說不出話。弗格森拍拍他肩膀，輕聲道：「去完成棋子的使命吧！至少，你是個稱職的兵。」
「雖然很想做出無所不知的樣兒，」弗格森撓撓腮邊的胡茬說，「可我也摸不著頭緒啊！情況是這樣：在橋下最早發現這類垃圾，時間為凌晨二時左右。市政廳難得作
一聲狂嘯，人偶右拳已夯實了老傢伙的左臉。
「這夥人究竟怎麼辦到的？！」來不及照顧新開張的糖果店，森特先生腳不沾地、直接換乘接應馬車到軍營詢問詳情。他和十多個聞訊而來的指揮員圍坐在屋裡，都把目光投向了弗格森。
偷聽的森特先生心生疑惑，上次「兩棲動物」的老闆稱，有人要跟老頭簽一張死後轉讓遺體的合同，雖然這筆生意確屬非法，但也談不上多大風險。「呃，我忽然覺得吧，橈骨和尺骨有點錯位，一條胳膊不太好使，先出去等你們啦。」覺察活骷髏話音中的威脅，死靈法師有些畏縮，似乎想離他們遠點。這時老頭髮話了：
雖不了解細節，基本情況也能猜出一些。術士會保住土地的嘗試似乎遭遇很大阻力，上頭已經明示、要維維安留在首都定居，不知道其他術士到哪尋覓容身之所？就這樣，午飯氣氛變得特別沉悶，維維安和女保鏢都沒現身，莎樂美借口上樓送飯，端著盤子不知所蹤，小女孩突然牙痛，抱一罐蜜餞回屋啃食，餐桌上轉眼只剩森特先生和辛格兩人。默然半晌，辛格突然說：「打攪這麼久，實在過意不去。」
辛格苦笑道：「最近北上的郵路延遲了好多天，我準備親自回去一趟，跟大家說說清楚。路上不太平，維維安……興許，留在首都對她更好。你也見了，我侄女正鬧彆扭，憑她的性子，現在讓她進宮裡住說了也白搭。近來這邊很亂，又沒別的熟人……」
莎樂美跑過來時還在圍裙上擦著手，發現丈夫正仔細檢查信封，便不客氣地把信搶到手，說：「看什麼？好奇心太重也不嫌累？」
弗格森說：「你該問誰跟他沒瓜葛。就他自己的介紹，年輕時是外交官，到過的地方比你聽過的多，與各國權貴都有往來。血腥統治時期政治投機大成功，國王上台後對他極賞識，算少壯掌權派的代表人物，幹了十幾年『特殊』工作，跟不少惡徒打過交道。前年內部人事變動，他流動到文職部門，管著好大一塊獨立預算，手裡相當有錢。」
活骷髏一粒粒收回晶體，然後沖身邊的橫壯男子打個手勢，這才跟隨主人登上樓梯。死靈師猶猶豫豫抬起腳，還沒選好下一步的落點，便挨了對方當胸一掌——骨骼碎裂聲響成一片，男人手背發力，把他斜著捶翻在地，像塊爛肉般哆嗦兩下、揚起一圈微塵，接著就沒了動靜……主人甚至沒回頭看上一眼。燈光一步步穩健地挪到二樓，人偶戰士停頓幾秒，也消失在樓梯口。
辛格凝視他好一會兒，最後也沒說什麼，直接起身告辭。森特先生送他到門口，對方微一點頭，便登上馬車絕塵而去，最後的背影很是凄涼。兩隻腳都踏進門裡，傑羅姆突然又折回來，眼睛往鄰居家看去——「兩棲動物」的老闆再次出現，身側還跟著另外兩人。矮壯那個身形僵硬，大熱天戴手套皮帽，全身裹得嚴嚴實實，跟傑羅姆去軍營穿的一身差不多；另一位皮包骨頭、簡直是具活骷髏，眼睛亂轉悠，脖頸卻直崩崩不打彎。豎高領彷彿在掩飾裏面的支架，可能是頸部受傷沒好利落？死靈師等門的工夫，發現森特先生好奇的目光，便朝他無聲眨眼：今天他明顯戴了對假睫毛，顧盼時感覺很不一般，讓傑羅姆連續哆嗦幾次，匆忙進屋關好門窗。
買賣人口？還用鑽石結賬？森特先生不明所以，就聽活骷髏連聲說：「好！好哇！快把人交給我！！！」
弗格森向前俯身，「小子，你以為你是誰？」他露出深深的倦怠，悄聲道，「你聽過我的事，但是還沒聽完，讓我把最重要的經驗教給你。」弗格森簡單地說，「當年『親衛隊』編製取消，我帶著一箱子勳章準備回家……其實也沒地方可去。一個老上級突然出現，問我願不願到最高處發揮所長，我說好啊，他就介紹我加入了協會。一晃許多年過去，協會有點吃不住勁了，還是這糟老頭子，拄著根拐杖、眼睛半瞎、顫顫巍巍問我說，願不願回去為國效力。然後我就來到這發揮餘熱——不管過去多久，總還是無
「應聲蟲」反射般答道：「好，好，都還健在呢！」說完發現沒人應承，他馬上矮了半截，好像這樣能把目標縮小一點。
臉上色變，死靈法師騰得立起身後退一步，人偶隨即插進中間，氣氛馬上像根繃緊的細弦。「什麼意思？！」活骷髏厲聲問。
既然弗格森主動要求，傑羅姆不再遲疑，也提高聲線贊同道：「集中優勢兵力擊破一點，從爆炸物查起，這句話說到了點子上，我舉雙手贊成！」旁邊聽著的「避役」撇嘴一笑，心想這小子當年多麼風光，現如今怕是吃夠了苦頭，懂得低頭做人了。只聽傑羅姆接著說，「陰差陽錯，我這也有一份現場採集的樣本。硝酸甘油應當沒錯了，而且填充過鋁熱劑……什麼酸、蘇打、甘油啊，這些東西都不缺貨，要查大可以從鋁粉查起，鋁材用途較窄，容易追根溯源。」
對照地點和時間，傑羅姆明白過來。有人在公共場合向市政當局下了戰書，七八張圖最小的也有半人高，大部分由城市清潔人員首先舉報。像「權杖迴廊」發生的暴力事件，被堂而皇之塗在橋上一棟兩層民宅正面，地處十字路口，可以想象巨幅招貼畫背後的惡毒用心。
小屋外觀的破敗近看更加顯著，木結構似乎招引整窩白蟻在此安家，不小心蹭過就有樹皮似的碎屑散落。窗口仍用薄木板遮蔽陽光，從一條細縫朝里看，傑羅姆發現主客一行暫停在背陰這間房，內部黑洞洞的，連張椅子也無，不時能聞見潮潤的機油味。
鑽石？！傑羅姆心下吃驚，礦物未經琢磨，偷窺兩眼得到的信息很有限，假若真是鑽石，這筆「買賣」的內容令他也糊塗起來。驗明真偽后，老頭把原石小心放回桌面，點頭說：「來，樓上驗貨。」
看樣子，除了勤力的莎樂美，昨天過節的幾位此刻都好夢正酣。傑羅姆迷迷糊糊挪到門邊，很快手持一疊信箋回到沙發上。「誰啊？」
剛購房時詳查過布局，雖然一場天火燒毀了他那間住宅，這屋子倒也如出一轍。買賣雙方都集中到較小的卧室，他上來正瞧見門縫裡的燈光。跟大力士人偶的後背相隔一層門板，傑羅姆湊近點窺探——只見三人圍著個小男孩，活骷髏眼神駭人，急切地兩手相互揉搓。
「就上次的價碼，我願意再提高五十巴仙，用石頭現付！」聽聲音，是活骷髏在發話。過一會兒沒有迴音，活骷髏語調一沉，站在一張桌子後面寒聲道，「出價雖不是最高，可這類交易風險有多大，你不是不清楚。要半途退出……哼哼，恐怕沒那麼容易！」
地方不大，但一塵不染，物品都疊得方方正正。弗格森跟屋裡布局極度協調，端坐在中間，一切必需品伸手能及。長期軍旅生涯似乎把主人也磨成四方形的一件，隨時可以打包行軍幾十里。
坐在角上沒挪地方，傑羅姆神色如常，跟過去的同僚一一點頭，幾秒前還直冒冷汗的「避役」、竟然主動上前與他四手相握。後面人臉上都掛不住了，「避役」卻唏噓不已，控制情緒的功夫令人叫絕。總算扛過這關，看弗格森手勢，傑羅姆無聲跟隨，進入他的私人房間。
「恐怕，」老人的聲音異常平緩，低回地發言道，「沒那麼容易。」
「有道理！兵分兩路機會還更大些！」再一看，說話的也是熟人：獅子鼻，臉盤狹窄，看不出多大年紀，講過話目光不自覺地在別人臉上逡巡。叫他「應聲蟲」本人可能不大高興，特徵上卻貼切得很。沒想到，過去協會的「最佳搭檔」還走在一塊，彼此唱和倒挺方便。
一見有人隨聲附和，「應聲蟲」調門瞬間提高八度，連連點頭稱是。對難得的笑臉頗感羞愧，森特先生更是落力。「容我再提兩點：普通藥劑師就算手邊有材料，也絕搞不出爆炸物來，工兵隊伍里挂名的專家都在管制清單內，哪個已經跑路一查便知。從人入手，咱們該多看看那些逃避註冊的野法師，搞非法藥材生意的鍊金師無疑最有可能，膽量不夠也不敢朝死路上走；從試驗條件看，化合物不穩定，向城內攜帶危險很大，城門還有檢查的軍犬，老練罪犯不會選擇從外地輸入。這樣一來，實驗室必然在市內，混合過程對溫度要求又苛刻……住著法師、有降溫條件的地窖，市政廳那該有詳細資料吧？」
傑羅姆忍不住問道：「老闆是何許人？暴徒好像跟他也有瓜葛。」
坐在車上恍恍惚惚，傑羅姆彷彿思量了許多，腦中又像一片空白。馬車停穩時，他收拾心情拉開車門，腳剛一粘地、就發現自家門前氣氛不對頭。「空中飛人」事件後街道難得恢復些生氣，三三兩兩的路人駐足不去，正朝這邊投來詫異的目光，扎了堆小聲指點。