卷三 家園
第六十五章 慢板
①礦石收音機無須電源，鋅銅電堆專為喇叭供電，學院避雷針可作收音機天線，信號來源未知。
狄米崔皺著眉頭說：「戴面具的高個站在中間，其他人圍成一圈，大聲說『歡迎新兄弟』這類話。高個口音古怪，要我照著念一段誓詞……記得有『摒棄舊秩序，迎接新曙光』、『為求真相，不惜流血』的論調。開始還以為故弄玄虛，後來高個面對面問我話，我想什麼他立刻一清二楚，不斷說『兄弟如何如何，叛徒如何如何』，算作變相威脅，周圍人跟著大聲起鬨……」傑羅姆和弗格森對視一眼，狄米崔緊張地舔舔嘴唇，「沒法子，連發幾個毒誓，給他們驚出一身冷汗。後來有人告訴我，如若沒通過這一關，戴面具的人會把『叛徒』五小時的記憶徹底抹去，明早失憶那人就成了大家奚落的對象。」
法師教育的危險性不言自明，學會間、學會內部、不同學院間的爭鬥時有發生，軍事院校甚至領有「額定死亡率」指標，像傑羅姆這類人更是一路血雨腥風，「非暴力」的言論放在這相當不合時宜。
把一張椅子頂在門板上，傑羅姆補充道：「他是治安廳的人，可以直言不諱，有些事需要進一步求證，把你知道的全講出來。」
一樓僅剩幾名伸懶腰的學徒呆在自習室內，目中所見的活人都是「未染色目標」。霍格人提供的參考以最直觀形式反映——友好目標綠色光暈，高危目標紅色光暈，風險目標藍色光暈，無威脅目標不染色，「光暈」色彩不影響視覺發揮，僅是種精神暗示。不過受限於情報多寡，「染色」未必準確，前線指揮需決定活捉哪些紅色、放過哪些藍色、甚至格殺某些未染色個體。一聲令下，殿後組員拋出兩發「昏迷波動」，一樓人員頃刻陷入無知覺狀態。這時腦中傳來弗格森的警訊——二樓防火梯發現一道非殺傷性陷阱——接著是全方位放大的陷阱圖解。參謀部推測，二樓背陰面某個房間能接到陷阱被觸發的消息，可能存在聯動裝置，同時把警戒級別拔高一級。
狄米崔平定心情，眼神堅定地說：「能利用的東西很有限。我先取得廚師的信任，到伙房幫工幾天，其餘時間替校內的園丁打雜。所幸我對烹飪和園藝略知一二，用混和調味料做出些新菜色，再把調味罐留在廚房，讓其他伙夫隨時取用。照顧夾竹桃的工夫，將背陰面的鮮樹皮取下研磨泡製，盡量保存毒性，慢慢積攢起一罐，表面跟調味品沒什麼差別……」弗格森聽得冷笑不止，狄米崔馬上補充一句，「毒性很強，我知道。四周都是敵人，要從一個滿是法師的監獄逃出去，只好把它當成最後手段……但願永遠派不上用場！」
勉強收斂怒氣，森特先生一甩手走了。校長助理跟著亦步亦趨，從二樓窗口朝下看，他算說了數不清的軟話；直到把貴客送出大門、乘上馬車走人，助理站了好半天，才唉聲嘆氣地返回校舍。
一邊講話，眼睛還瞄著窗外，右手陷進坎肩口袋裡、發出細弱的金屬微響。莎樂美不作聲地看，他說謊時常不自覺撥弄一串鑰匙，彷彿海水對岸有把心鎖等他去開。收拾不停，無聲疊起絲織睡袍，讓手指在滑膩、微涼的纖維間勾留片刻……總有一天，她想，這男人會清晨作別、飛也似地乘一片帆逃往莫名遠方，給準備晚飯的妻子留一封簡訊——掀開半頁木槳紙，僅有寥寥兩行：五百裡外，望珍重。
※※※
狄米崔左右觀察幾眼，垂下目光道：「信件肯定有人檢查，長期不寫又容易惹人懷疑，我就選在課上寫，且有意被導師發現，內容當然無關痛癢。再往後，最重要的罪證自然是帘子后的人。」他喘口氣，「準備兩個『隱形術』，穿一雙軟底鞋，把袍子換成緊身衣褲。經過點『波折』，我成功偷看一眼幕布後頭——什麼也沒有，一無所有！」狄米崔低下頭說，「從房間出來時，意外撞上了校長的孫女。實在沒辦法，只好跟她說些言不由衷的話。以後幾周……你們應當知道了。」
「好一條大魚！」心中一動，弗格森已經傳來個拇指向上的畫面。
對方馬上答道：「我們學院不存在任何暴力問題，學生鬥毆一律受退學處罰，宿舍分區大可不必。呵呵。」
「一！」時間到。此時，身後三雙手已為他加好「法術吸收」，「高等刀劍防禦」和「防護遠程武器」。A字衝鋒隊形由施展「預言術」之人擔當尖兵，現在傑羅姆能毫髮無傷地抵禦一輪箭矢和法術齊射。
注：
弗格森冷笑。「計劃周密，賭咒發誓像喝涼水，不介意毒死一大票『兄弟』，還幹上別人孫女當護身符，你說說，這種人該走哪條道？所謂『野心』，不就是發現進身捷徑、不憚于背叛出賣自己人？你要跟他一樣年紀，讓我挑，你小子準保落選！」
狄米崔表示全不知情，傑羅姆問：「校長心臟不好，用什麼葯？」
※※※
本不想攪擾別人的好興緻，不過他這德行怕沒精力搞監視。什麼都沒說，森特先生點點頭，去樓下房間找讀心者。今天只稍化淡妝，叫「瑪拉」的女孩身量細瘦，眉目清秀，不發火時有雙小動物樣的眼睛，確有幾分惹人愛憐的本錢。發現有人接近，她立刻警惕地望過來。
昨天雨水過剩，今天反而艷陽高照，距離夏至沒剩幾天，九、十點鐘地面光線已相當刺眼。傑羅姆還在為打髮妻子住酒店耿耿於懷，雖然很想對她和盤托出，可深心裏隱隱覺得、這些事最好隻字不提，坦白產生的後果自己可能消受不起……再深入思索，就快觸及一道危險的界線，傑羅姆微微搖頭，把有關妻子的念頭驅趕出腦海。
助理苦笑道：「『非暴力』並非隨便說說，導師體罰學員也
助理抱歉地說：「其實，校長先生被多年的心臟問題困擾，想跟您面談也力有不逮。另一方面么，您侄子是我曾見過的最純粹的利他主義者。課業如此繁忙，仍不失時機地關注他人健康，令我個人頗有些無地自容。踏實肯干，不驕不躁，如今這樣的年輕人太少了！難怪校長的寶貝孫女對他另眼相看……年輕人嘛，呵呵呵呵！」
揪住最後一名敵人的額發，短劍剛要結果此人，傑羅姆卻發現該名男子已然不懂得反抗。劍柄反轉，簡單搗在那人額角，三個紅點消失后，他才停下來撇一眼成堆的戰利品。
硝酸甘油片劑算心絞痛的特效藥，說不定指的就是這東西。弗格森沖森特先生打個眼色，嘴裏說：「等會兒有人敲門，三短一長，暗語是『五月菊』。那是我的人，給他開門，聽他吩咐。我的人明了校舍結構，你要做的只是指明方向，第一時間拿下重要地點。懂嗎？」
道路兩旁的夾竹桃比人還高，灌木叢都得到良好照看，環境衛生相當不錯。再走兩步，學院的主建築插著根螺旋形避雷針，怪模怪樣似有其它用途，爬滿青藤的校舍有資格畫入歷史書的插頁。「我侄子學習進度如何？跟其他學徒相處融洽嗎？」傑羅姆邊走邊問。
「長官，」一名監視小組成員平地冒出來似的，把發愣的傑羅姆嚇了一跳。「倖存者的口供出來了，需要過目嗎？」收攝心神，他這才想起昨天事件中還有一名證人沒斷氣。「兩棲動物」的老闆不負眾望，再次給死靈法師的頑強生命力打了活廣告。
不知是不是心理作用，馬車離自家越遠，焦躁的心緒越容易平定，連頭腦都變得清晰起來。對眼前困境想得出神，傑羅姆捏著墨水筆、不自覺在紙上塗抹，盤算著如何一勞永逸地剪除地獄惡鄰。
「就是五六人坐在小黑屋裡，幕布後面傳來一個……沒法形容的聲音，時間大約三十分鐘。之所以說沒法形容，因為帘子後面簡直有整支樂隊！我們聽一會兒佈道，聽一會兒……音樂，對，是音樂。」狄米崔眼光閃爍，平靜地說，「不能想象的音樂，其中絕對包含強烈的迷惑法術。出來時我們都兩眼失神，不情願地被人轟走，心裏只盼能多呆半小時、哪怕五分鐘也好！第二次接受『訓誡』，我親眼目睹校長跟戴面具的人說話，他們極可能是同夥，整個學院上下串通一氣……從那時起，我前思後想，決心揭發這批人。」他倔強地板著臉說，「跟他們不同，我不需要令自己沉溺的東西——妖術、毒品、任何這些。意志不堅者才尋求精神寄託，他們根本沒勇氣面對現實。」
打掃戰場至夜裡八點，死者屍體掛牌運走，遭活擒的邪教徒約有三十人之眾，生產爆炸物的主要窩點得到肅清，餘下閑雜人等被臨時圈禁問話。本次行動雖有四人陣亡、重傷一人，仍可算完滿收場。
傑羅姆走近點望著她，「沒錯。我就是那個跟你們『絕緣』的『鐵腦殼』，有什麼感想，說出來聽聽。」
禁不住好奇，他摸索著撥動喇叭開關……正趕上一串流瀉的鋼琴觸鍵。心頭微有痕癢的錯覺，塞洛普自己也略懂一點這優雅的樂器，聲音背後的彈奏者似乎深諳此道啊……他默默思忖，聽完完整樂章再動手也不遲吧？畢竟，一支曲子俘獲心靈豈不是胡言亂語嗎？
瑪拉定定地盯著他看，忍不住做個試探：類似一縷微風拂過前額，接著被毫無懸念地彈開了。馬上挪開目光，她若無其事地繼續觀察窗外，不準備再多開口。「轉過臉來衝著我，現在。」傑羅姆冷然道。
遺憾的是，敵人首腦「戴面具的高個」並未伏法，兩名把守西向出口的隊員法杖互射身亡，據推測曾遭人心靈控制，現場只留下張鮮紅色妖鬼面具。當晚首都治安廳大半警力被派到「常青藤學院」執行守備任務。臨走森特先生還喃喃抱怨，隊伍缺乏物理攻擊手段，要求儘快招募優秀雇傭兵擔當肉盾，弗格森聳肩攤手，三組人勝利回師。
音符的傾訴像涓流與甘泉，彷彿積淀過無盡的喜悅哀嘆。聽著聽著，塞洛普渾忘了自己的使命，沉浸在那恬靜無波、細膩和緩的曲調中。分、秒、時似乎悠長了許多，晚風吹拂，心弦隨之震顫……曼妙旋律容不下半點雜質，剛發生的廝殺蒼白而短暫，時光蕩滌，戰士與權力者終將灰飛煙滅。一待華章終了，唯有窗外鳴蟲還在詠唱那或悲愴、或絢爛的，往昔歲月。
塞洛普疲乏地坐下來，因為結構簡單、不具研究價值，他受命將之徹底搗毀。渾身酸痛，兩小時前隨隊拼殺，兩小時后卻負責擦屁股，真倒霉透了！目光轉向古怪裝置，「礦石收音機」連著鋅銅電堆和一雙擴音裝置，這裏頭有什麼魔力，能讓正常人為之死心塌地？
瑪拉很快點頭，完全一副逆來順受的模樣，不過眼睛里的戒備像豎起一道防波堤，三言兩語說了也白搭。森特先生不再廢話，上樓拿冷水敷面，吞兩粒薄荷辛香片，穿戴整齊后出門到其他望哨兜一圈。
兩位指揮員不約而同調走候補隊員，傑羅姆和弗格森最後交底——看來現在跑已經太遲！闖進去雖高度危險，卻有可能終止爆炸！
弗格森那一組的讀心者也在施展「靈視」，兩道拐彎的視線在三樓走廊末端不期而遇，所有組員暗鬆一口氣：這下全面路況巨細無遺傳達到個人，三樓除卻被弗格森一組格殺的兩具伏屍，三個紅點集中在向陽面小會堂內，看模樣準備頑抗到
透過戒指不住發令，殿後的隊員很快在陷阱門邊做好標記，分出一人朝女孩所在的房間投放「昏迷波動」以消除潛在威脅；一名讀心者立定施展「靈視術」——眨眼間，剛斷線的「連接」再次接通，參謀部的「群腦」恢復活躍，迫不及待送來了戰場剖面圖。
一聽這話，他馬上搖了搖頭。法師學徒需要化學物沒啥稀奇，鍊金術課程少不了硫酸製劑，硝石硫磺拿來制取硫酸再自然不過。可轉念一想，硫酸和硝基炸藥關係密切，這玩意比黑火藥厲害許多……默念幾遍「常青藤進階法力專修學院」的校名，森特先生止不住拍拍腦袋——不就是狄米崔就讀的鬼地方？這小子一直音信全無，這樣一來，與其原地痴守疑神疑鬼、不如親自跑一趟，順道去探探他也好。
下一刻，所有佩戴「細語戒指」、身在「連接」中的組員眼前一閃，掠過一張獰笑的妖鬼面具，與「蜂巢」的通訊迴路立即被高頻雜訊填滿。傑羅姆最後收到兩個場景：食堂那組面對狂暴的人群叩響了連射十字弓；弗格森眼睜睜望著三樓陽台戴面具的高個朝他擲出一枚火球！通訊中斷，傑羅姆當機立斷，劃破俘虜喉管，把傾倒頸血的啞巴法師從樓梯邊踹下去，同時低聲下令：「A字突擊！七秒倒數！」
「我知道，跑來跑去很累心，」對方還在無謂地言語，試圖用回聲塞滿空闊的旅行包。「近來城裡不安全，有她跟著我才敢放你走……你倆互相作伴，瑣事先拋下，這邊生意告一段落、我盡量去陪陪你。」
「哪所學院？」傑羅姆心想，難不成要拿硫磺硝石製造黑火藥？
除去最後障礙，「蜂巢增益器」迴路接通，六名讀心者構成通訊中樞，與三個突擊分隊實現訊息實時交換。五名霍格人結成環形，體內硅基運算裝置搭建起一部「群腦」，等若併入通訊網的「戰時參謀部」，可同時處理十三個通道傳來的大量雜訊，篩選過濾、並提供有效作戰參考。讀心者構成神經網，霍格人組建運算機制，佩戴「細語戒指」的戰鬥員就是克敵尖刀。每隊隨同兩名讀心者，四名主攻法師，指揮員一人，後備人員若干。其實雖未開戰，勝負已分——無組織的敵人不過是鋼針面前一塊海綿，到時能否有效還擊猶未可知。
對方嘴唇附近的皮膚緊繃起來，脖頸僵硬，勉力抗拒幾秒，還是拗不過執行命令的本能。傑羅姆俯看她半晌，低聲道：「工作時間，請跟你同事保持距離。沒下直接命令，說明還拿你當人看，而不是一件設備。就算讀心者不習慣尊重別人，至少試著尊重下自己。懂了？」
「少來這套！叫他走這條路，你安的什麼心！」傑羅姆不快地說。
放慢前進速度，兩組的指揮員用加密頻率閃電般交換意見：弗格森叫傑羅姆小心陷阱，傑羅姆則主動請命，決意清掃最後區域。兩組人的鋒尖迅速碰頭，霍格人突然強烈示警——現場讀心者剛截獲一名頑敵的短暫閃念，屋裡大量堆積著高爆炸物！！！建議緊急疏散！！！
治安廳長緊張思索片刻，最後一招手，「叫各隊準備！」
細折，輕放，擠擠推推。莎樂美手下不停，打好的行李顯得格外規整，牛角梳和乾燥浴巾都染上旅行的色調，她心裏卻充滿疑惑，目光不住滑向丈夫的背脊。昨天恍恍惚惚打了半天水漂，臨行一場急雨把幾個人淋在湖畔小旅店，種種猜測伴著她一夜無眠……急匆匆趕回家，不料只盼來另一句借口。「維維安心情不好，我答應她叔叔照看這丫頭幾天，你就當順道去散散心。」
祥和景象持續一小會兒，不知怎麼，兩隻狗雙雙豎起耳朵，其中之一跳起來沖門口頻頻吠叫。看門人朝外探頭卻一無所獲，剛要呵斥兩句，突然趴倒桌上陷入了昏睡。兩隻狗把鐵鏈綳直，沖隱形的闖入者呲牙咧嘴，大團空氣散發蛇一樣的嘶響，看門狗退出幾步，最終安靜下來，四周只聽見看門人微弱的鼾聲。
邊走邊想的工夫，這隻寵物貓像遭到什麼威脅，渾身毛髮倒豎，做出個威脅姿態；短到不能肯定是否看走了眼，森特先生彷彿瞥見、貓咪的影子活了過來！張牙舞爪露出一嘴尖牙，「影貓」倏然猛撲，將小東西連皮帶肉吞入腹中……許有三分之一秒的光景，剛還站著活物的地方只剩一片沙沙風響——鄰居破房子的投影忽然加深了幾分。
下午五時許。暮春傍晚熱氣消退了大半，兩隻看門狗懶洋洋的，趴在門房外小憩，尾巴扇風、頸子里的鐵鏈一動不動。看門人忙著修剪盆景，偶爾淋些水花在綠油油的葉片上。遠處高聳的煙囪冒出熱氣，再過半小時，飢餓的學徒們就會大聲喧嘩、照例抱怨食堂恐怖的飯食。
「聽……聽她說過，是種含片，藥效很猛，服用時樣子挺嚇人。」
傑羅姆不動聲色地問：「準備怎麼干？」
一得到肯定回答，兩人便原路實施電傳送，門口隱身潛伏的讀心者毫無動靜，說明狄米崔提供的信息並非圈套。弗格森微一點頭，傑羅姆猜測是下了命令，過會兒屋裡人若有何異動，讀心者不會心慈手軟。很快跟潛伏的三小組匯合一處，說明情報，安排位置，弗格森抽空笑笑道：「你侄子挺不賴嘛！這次完事，讓他向我報到吧。」
五分鐘后，兩道電芒先後穿過破碎的玻璃窗格，閃爍兩下、便凝聚成人形。傑羅姆向身邊的弗格森介紹道：「狄米崔，我侄子。」
越想越擔心，森特先生徑直朝學徒居住的宿舍走去。助理緊緊尾隨，不時介紹學院的悠久歷史，間或穿插些無聊的冷笑話。傑羅姆隨口問問：「學生們時常打架嗎？我怎麼沒發現宿舍分區？」
以自己的身份，做官樣文章有害無利，明著宰掉對方局面
「線人若有異心，」傑羅姆淡淡地說，「由我親手處決。」
雖不相信校長助理的謊話，學員宿舍當真沒有分區。狄米崔跟兩名室友共用一個套間：小廳堂連著盥洗室，三間卧房外加一個儲藏室，位於二樓陽面採光良好的位置，比森特先生當年在通天塔的小地方強得多。兩間屋都已上鎖，幸好狄米崔的房間隱約有人聲傳來。
弗格森沒表示反對，狄米崔就這麼成了森特先生的組員，兩人不再廢話，很快擬好最後一階段作戰方案。新任治安廳長官難得親臨現場，聽取最新情報后，見一伙人磨刀霍霍，不由抱怨起來。「唉！現在掌握的證據頂多申請全面搜查令，你們進去要大開殺戒不成？民用設施一旦遭誤傷，這責任由誰承擔？再說，最新消息是不是可靠？萬一是陷阱，對方又有爆炸物，我的人也難控制局面……」
傑羅姆若有若無地聽著，接過信紙一看，內容平平無奇。有人寫給自家開染坊的親戚，上來問候所有兄弟姊妹、朋友家人，再談談自個無聊的學習生活，要對方寄些鼠夾到學校，寢室發生鼠患云云。通篇生活氣息濃郁、或者說極度乏味，看得人直打呵欠。所謂「敏感內容」，真需要歹毒的眼力才能發現——密密麻麻小字間，有兩句提到、導師願購買親戚家制取黃顏料的全部硫磺，還打聽瓷器作坊有沒有硝石剩下，請幫著問問價錢，具體用途不明。看到這，森特先生立刻抬頭問：「寄信人現在何處？為什麼不通過郵局？信差走了沒？」
心說你糊弄誰呢！帶有「進階」字樣的法術學校、大部分培養的是專精法師，八個法術派別對立與內鬥再尋常不過，不打架才怪！
強迫自己停止胡思亂想，窗外「常青藤學院」高聳的圍牆近在眼前。車輛貼著東西向走道接近校區入口，成排針葉植物影影綽綽、綠意盎然，雖缺乏養護資金，傘蓋似的樹冠自有一股喜人生機，令學院的環境頃刻拔高不少。可惜這地方空餘一座門面，設施陳舊，師資水準逐年下降，早走上下坡路。狄米崔入學時竟然向學生家長收集不用的玻璃器皿，好節省實驗儀器的部分開銷，寒傖得不像話。
狄米崔醞釀幾秒，低聲開始陳述：「入學那幾天一切正常，發現學院有古怪，是在剛分班那天。加入『戰斧社』的測試中跟一位學長交手，不小心贏了他幾分，當晚對方帶五、六人找上門來，我還以為是來尋晦氣的。學長對我說，早就注意著我，問我想不想參加一個秘密結社，還說學院里有點本領的學徒都是結社會員。」狄米崔搖搖頭，「看對方意思，當場拒絕不太明智，於是我假意應允，跟他們去看秘密結社的『外圍活動』。學員在三樓小會堂搞些實戰演練，快畢業的學徒作現場指導，大家防護很周到，也沒什麼見不得人，我就同意成為會員。不過，等見著『入會儀式』，情況變得很不對勁。」
「剛才你瞧見沒？」森特先生緊抿著嘴唇問，「那隻貓哪去了？！」對方一臉茫然，自己也實在無從肯定，傑羅姆最後放棄道，「算了！當我沒說……口供送到我家裡，我得跟現場指揮談談。」
「接著說。」看不出什麼表情，森特先生張張嘴。
傑羅姆聽得哼哼兩聲。臭小子懶得寫信，果真是年齡到了。學業怎樣尚不清楚，幾周時間便泡上校長的孫女，難說有何居心。不知女孩多大年紀？助理講話神情似乎別有所指，他不是闖了什麼禍吧？
蘇·塞洛普從窗口往下看，這伙混蛋不會就這麼跑了吧？難道要我自己找馬車回城！他嘆口氣，掀開小會堂的簾幕——拆開的隔板后擺著一套金屬裝置，邪教徒的信仰就來自這團線圈、檢波器和電容的簡單組合？霍格人叫它什麼來著？……「礦石收音機」？
「據治安官說，信差年紀不大，沒提供有價值的消息，他是看到『硫磺』這種易燃物、才感覺事有蹊蹺。因為學院不許外出，許多當地學徒經濟又不寬裕，往市內寄信很少通過郵局，由小孩代送十分常見。只要接到家人回信，學徒有時會用實物支付跑腿費……」
「二！」腦中警鈴大作，回過神來的傑羅姆正趕上最後一秒倒數。
發情期的刺耳貓叫幾天前半夜曾聽過一次——除了兩位巡官被炸身亡、自己死裡逃生、還撞上老狐狸弗格森以外，那晚可說稀鬆平常。光天化日，森特先生這回成功逮到目標：深色臉盤，面部扁平，長毛蓬鬆，還拖著條灰尾巴……沒見過如此外形（喜馬拉雅貓變種），看來不像野生品種。小東西眯著眼在陰影里尾隨他，不時停下來抹抹臉頰，像極了有話要說的樣兒。暗自嘀咕，傑羅姆寧願相信是睡眠不足導致的幻覺，或者、來自惡魔鄰居的壓力的確產生了效用？
弗格森捏捏耳垂，傑羅姆明白，這手勢專指讀心者，狄米崔可能差點遭人洗腦。「往後日子按部就班，白天守口如瓶，夜裡組織學員聽些荒誕故事，說現今的一切都是巨大的謊言、過去時代如何輝煌……幾個腦子很聰明的傢伙竟也被鬼話牽著走。一周以後，我才搞清楚原因。」狄米崔暫停好半天，低聲接續著。「『佈道』內容並非胡言亂語。新入會的兄弟輪流進入『聆聽房間』，直接接受『訓誡』。」
時間一到，有讀心者隨行的大隊巡官亮明徽章，最先進場壓制局面，三支小分隊戴好面罩，
有側門不開，四名壯勞力特意拉開大鐵門，表示對來訪貴賓的敬重。門軸發出恐怖的「吱呦」聲，斑斑鐵鏽落了一地，校長助理未語先笑，搶上來拉著客人噓寒問暖。傑羅姆額頭見汗，咬牙應付兩句，甩開大步便往裡走。「您真該通知我們一聲！前天有場小規模法術演練，不少家長都有出席，只能說——精彩的很！呵呵！」
校長助理還在小廳房裡繞圈，反鎖的房間突然傳來連串破碎聲，鎖扣擰轉幾圈，房門從里至外被人一腳踹開，被推出來的卻是個十五六的姑娘——衣衫不整，面紅耳赤。宿舍管理員和拿鑰匙的學徒見了，只好停在門邊互相攤手。校長助理一下認出這女孩，苦著臉把人推到牆角里，再把兩名旁觀者拽進來快速吩咐兩句。這工夫，單間屋門再次緊閉，隔著門板都能聽見森特先生暴怒的講話聲，狄米崔被他逮個正著，剛開始稍微爭辯幾句，接著就被響亮的耳光打斷。門廳里當事人又羞又惱，三個局外人更找不到立場，背對著年輕女孩裝聾作啞。
「就是城區外圍那個『常青藤進階法力專修學院』，路程不遠。」
為多吸幾口新鮮空氣，傑羅姆下車步行一段。沒錢付給園丁，學院高牆倒時常檢修，新舊灰泥的成色有明顯差別。門禁森嚴，裏面再養幾條惡犬、馬上跟監獄差不多。「誰？！」走走停停，忽聽有人高聲斷喝，傑羅姆不禁揉揉耳朵。說明來意后，乾癟的看門人進去請示半天，再回來身邊跟幾個閑人。森特先生一眼認出了校長助理——同蛇類相似，這一位笑起來嘴唇遮不住牙根，貌似頜骨關節能自由分合。
「準備一輛公共馬車，」最後掃一眼陽光下的陰影，傑羅姆說，「弗格森回來，就說我到學院調查取證，預計下午六點前返回。」
「喵——」聽得打個激靈，他迅速扭頭尋覓聲源。
弗格森不耐煩地說：「眼下的情報搞庭審還不夠，實施行動卻綽綽有餘。咱們雙方都亟需一場漂亮勝仗，通力合作，至少一半功勞歸在您名下。再猶豫不決，可還有其他力量等著領功呢！」
「……混賬東西！說！你倆剛才幹什麼來著？！……放屁！我才不管真心還是假意，她今年夠十六嗎（又一記耳光）！……什麼？沒怎麼樣？這他媽誰的內衣？你當我白痴啊（響亮耳光）！！！」
※※※
傑羅姆轉念想想，弗格森閱人無數，自己剛開始也暗暗防備著狄米崔，旁觀者的意見興許更加中肯。「那就這樣：把原先分給我的學員換換，讓他在我組裡『旁聽』一陣。將來若能轉到文職工作，我也算盡了義務，其他的……權當是個人命數。」
讀心者的感應網集合敵人狂亂的思緒，參謀部馬上梳理一張內部環境假想圖，指揮員同時接到危險係數評估：三名男性掌握著大量爆炸物，角落裡蹲伏那人極度沮喪，另兩人各自握有一道引信，具備強烈自殺傾向！！！爆炸威力……後面傳來全是無意義的雜訊。
臉頰還沒消腫，狄米崔站起身同他握手。弗格森直奔主題說：「這紙上的消息可靠嗎？」兩頁多皺的破紙卷出現在他手裡，像是被藏在潮濕環境好幾天。「小子，你現在說的話會變作成文證供，想好再答！」
學生家長還算理智，喘口氣說：「這事我也有責任，不過你們確實嚴重失職！馬上有個重要會議，沒時間糾纏不清……這樣吧，請你先跟女方家長通通氣，考慮一下善後問題。待到今晚六、七點鐘，我再與他們詳談。」狠瞪了狄米崔一眼，他接著說，「現在開始，把這小子關進屋裡鎖起來！我來之前他哪也不能去！」
手下不停，腦中蓄勢待發的「預言術」直接展開，法術完成，突擊時間還剩三秒不到……緩慢旋轉的灰白圖像取代陰暗的樓梯口，無數可能性轉化為枝杈般的單向通道，濃密陰雲籠罩前方，令去路始終看不真切。置身流轉的因果鏈條中，顱壓驟升，無助感潮水般襲來，傑羅姆大步踏上正前方的道路。走廊共有六扇門，最近兩扇沒落鎖，內里空空蕩蕩，推開左側第三道門，陷阱引發劇烈爆炸，中斷了初次探索。傑羅姆返回起點，又快速選擇一條曲折小徑——四、五兩扇門皆未遭遇敵情，快抵達盡頭時，兩名法師從樓梯口朝他射出閃電……「預言」效力到此為止，剩下的時間幾乎不夠他逃出迷宮。
組員相繼躍出走廊，指揮員一馬當先，手指所向立刻在冰刀酸箭中化作飛灰——存在爆炸可能，燃燒類法術被禁止使用——左右兩名主攻手絲毫不敢怠慢，法杖頻閃，提前對樓梯轉角狂轟濫炸。兩聲慘叫，潛伏敵人直接給爆裂冰晶炸成蜂窩狀，噴濺的血珠被寒氣凍結，墜地發出叮噹脆響。除去裝有陷阱的門扉，樓梯口那間屋不能排除殘敵盤踞的可能。正欲發出清場指令，門扇洞開，突然蹩出一個人來……「死亡律令」幾乎脫口而出，一辨清對方面目，傑羅姆堪堪把即死法術換成了目盲。校長的寶貝孫女死裡逃生，雖然眼前一黑跌坐在地，卻僥倖撿回條性命。
「早聽說過你，」對方有點遲疑地說，「那個有名的『鐵腦殼』。」
「我跟塞洛普很熟，和你還沒怎麼認識過。」傑羅姆說。
車輪碌碌，其他乘客爆出麻雀似的交談聲，已等不及遷入適合觀景的高層住宅。目送馬車離去，這家的男主人沒機會多發感慨——大麻煩還在背後蹲著。「你先回去睡一會，」蘇·塞洛普嚴肅地走過來，臉上嵌著道淡淡的口紅印，「白天有我呢，熬夜太久身體受不了
死靈師和造化師（咒法師）由特殊機制進行選拔，除去這兩個派系，一般院校至少存在兩大學會——「戰斧」和「火炬」。前者包含操縱能量的塑能師，長於精神控制的附魔師，以及專研法術防禦的護法師，以上三個學派針對性極強，學員的職業大都跟戰爭有關；「火炬社」包括搞化學的鍊金師，控制光學幻象的幻術師，再加上冷門的預言師。因為專業知識廣泛涉及民用領域，學員就業門路很多，犯不著向戰場靠攏。如「占星家學會」就全由預言師組成，待遇十分優厚。
②末尾鋼琴曲為「肖邦：降E大調夜曲OP.9 NO.2」。很久很久以前，新華書店大減價，肖邦只賣五元……這首夜曲很適合治療失眠。
傑羅姆想想說：「也好。盥洗室門沒鎖吧？我有點內急，煩你稍等片刻。」對方還想說話，他早沒意思再聽，轉身進去關緊了門。不出所料，浴室氣窗有鐵柵欄，外頭高度一般般。取出鐵絲隨手彎折，探出去伸到靠近單間窗口的方向，電光一閃，把自己堪堪傳到窗玻璃外側，踩著窗檯邊緣，伸腳狠踢拉著布簾的窗戶。
把小半盒薄荷片劑倒進喉嚨里，森特先生只覺胃部不適。致命吹捧像糊狀的動物油脂，很容易造成反胃和乾嘔。這時他才注意到路面不太平整，花磚地磨蝕嚴重。最近似有載重車輛經過，生生壓碎了幾塊路石。「別打攪校長，我沒什麼要緊事，說過話就走。」
弗格森打斷道：「『訓誡』？說清楚點！」
弗格森沒工夫關心這些瑣事，想想說：「你聽過學校實驗室制取硫酸、或者黑火藥的情況嗎？任何與爆炸物有關的線索。」
使勁推推沒動靜，裏面好像被反鎖住，校長助理敲兩下，半天也無人響應，只好跟傑羅姆面面相覷。「管宿舍的應當有鑰匙吧？」
助理面露難色，眼睛左看右看，從過道里揪住一名學徒，打發對方去取鑰匙，似乎不願讓森特先生有片刻落單。心中生疑，傑羅姆淡淡地說：「我算見識了貴校維持紀律的手段。學徒沒畢業就敢把導師晾在一邊，當年我求學那會兒，這樣人根本沒資格參加升位儀式。」
沒想到會鬧到這一步，校長助理猛跺腳，回身給滿臉是淚的女孩整理幾下，至少看來別太顯眼。管宿舍的這會兒也心虛了，放進一對小情人自己怕脫不了干係，很快跑個來回，弄件寬邊女外套給她披上。無辜捲入的學徒沒工夫幸災樂禍，助理對他疾言厲色說上一通，這才囑咐兩人架著女孩悄悄走掉，他自己當先開路以免撞上其他學員。鬧了半天，等他抹著汗回來，就見著鐵青臉的傑羅姆，身邊立著雙頰紅腫的狄米崔。
「投票吧！」念頭一閃，傑羅姆已投出贊成攻堅的一票，弗格森卻投了反對票。不再猶豫，弗格森小組全員撤退，傑羅姆則透過戒指向兩名主攻手下令——格殺勿論！三秒倒數！
留幾人斷後把守出入口，主攻人員各自施展「隱形術」，弗格森小隊忙著拆陷阱的工夫，最先上樓的讀心者就發現第一對紅色目標。再看一眼，當先走來的兩人一路談話，左邊被確認為學院校長本人，右側是名高階施法者，身份暫時不明。傑羅姆下令按兵不動，回頭看看，兩個隱形的綠色組員法杖待擊，他自己短劍出鞘，決定先拿下校長再說。出其不意，兩隻待宰羔羊還沒弄清狀況，就遭到接二連三的痛毆，兩秒之後，校長直接被擊暈，剩下那人已然挨了兩記律令——先沉默、后震懾。變成啞巴的法師僥倖抵抗住「震懾律令」驚恐地胡亂揮手，眼看要栽下樓梯。后領被傑羅姆及時揪住，這人反而驀得冷靜下來——連續輕觸左手戒指兩次，臉上竟浮現一個惡毒微笑。
「呃，指揮官今早去治安廳還沒回來，另外，當地警察剛截獲一封平信，裏面含有敏感內容。因為收信地址寫錯，送信的小孩在附近街道上亂轉悠，治安官盤問過後、就把信件留下來檢查。」
餘音未落，他已經深弓起脊背倒退兩步，繼而無聲發動衝鋒！秒針抖動一下半，厚實門扉上端遭遇全力衝撞，門板掀塌時，傑羅姆·森特像立在下沉的浪頭上、從尚未全開的裂縫間施展「死亡律令」——左手邊掌握引信的男子應聲斃命，那人還沒徹底倒下，攻擊者已團身滾翻、一劍割斷冒煙的導火索！完全在同一時刻，指揮員讓出的位置被兩根「長矛法杖」佔據，主攻手協調一致，射出兩束「崩解長槍」，精確命中右側起火人鼻樑中部「狙擊位置」，對方顱骨遭強力貫穿，腦神經訊號甚至來不及傳遞到手臂肌肉，便直勾勾倒地斃命。
說這話的神情格外較真，令莎樂美險些禁不住笑。他像只到處尋覓居所的軟體動物，執意把海螺殼換成玻璃瓶、再搬進生滿水藻的寶石箱，卻捨不得分給新居一點體溫。只懂朝前看的男人，差不多又要出發了吧？她默默跟自己說，哪天等我跟不上你，會有其他過客在殼裡暫住嗎？至少目前，讓我將這面殼再多經營幾天，好儲存些回憶偶爾拿來梳理。「那，我走啦？」稍微期許地眨眨眼，他總算還記得擁抱下自己，莎樂美笑吟吟轉過身，提著行李很快出了門。
助理讚歎道：「除了『精彩絕倫』和『不可思議』？不不，很難找出合適的溢美之詞！短短几周，您侄子就成了學院的風雲人物。授課教師一致贊同，他具備成為卓越大法師的潛力，五年級課程不構成挑戰，跳級勢在必行。當然，跟才能相比，優秀品格更值得稱道：課餘時主動分擔園丁的工作——路旁茂盛的夾竹桃都由他悉心照看；食堂大廚周五回家探親，他調配的祖傳香料令人叫絕，連習慣外食的教師們也破例和學徒一併就餐……簡直是全才呀！呵呵呵！」